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停在半空中的手收回，皇帝叹，“研墨吧。”
察觉周遭萦绕的诡异气氛，乔嫣然态度端正，乖乖行事。之前特意练过，做起来像模像样，是那回事。
笔墨纸砚，文房四宝，尤以砚台最珍贵。其质地坚固，传百世而不朽，是历代文人墨客珍爱的收藏上品。砚台的材料丰富，有端石、歙石、洮河石、澄泥石、松花石、红丝石、砣矶石、菊花石，玉砚等，种类繁多。刻砚、赏砚、藏砚，砚台的优劣，代表文人雅客的品味和鉴赏能力。制作越精致，雕刻花样越繁杂，材料越昂贵，砚台的收藏价值越高。
皇帝案上摆着的这方青玉砚台，无疑是珍玩宝砚中的精品。砚台越有瓷盘大小，呈椭圆形，石质温润、坚实、石品有青花。正面和侧面雕刻着山川树木河流等景致，背面还刻有诗词。
用这砚台磨墨，乔嫣然顿时感觉自身文化底蕴丰厚许多。手持圆柱形墨锭，轻捻细磨，墨汁在砚台内晕染开来。
轻研墨，重 笔。用力适度，速度均匀，往一个方向研磨。待研磨到一定浓度，逐次逐量添加水，磨出的墨汁细腻浓淡有度。
轻纱掩皓腕，纤纤擢素手。为了研墨方便，乔嫣然卷着袖口过手肘处，露出白皙纤细的手臂。腕骨微微突出，手臂匀转慢摇，悠然闲适的姿态，看得人舒爽惬意。
皇帝以纯欣赏的眼光看美人磨墨，便觉心情明快不少。
乔嫣然恍若未见，专心致志干活。就这样熬过去吧，无需言语，无需交流，杜绝任何动心动情的可能。
皇帝又如何肯放过乔嫣然，待墨汁磨得差不多了，皇帝敲打手中奏折，严肃道，“朝中大臣请立贤妃，朕也有此意，只是人选尚在斟酌。爱妃进宫大半年，对其他妃嫔应该有所了解，不知有没有属意人选。”
咯噔心一跳，乔嫣然没有喜只有惊。
如今有资格担任贤妃一职的，除了柳贵嫔和兰贵嫔不作他想。她们两个比乔嫣然位分高，补的又是贤妃空缺。乔嫣然身为下级妃子，实在不敢妄加非议，这种事情最容易得罪人。
“妾觉得，宫中姐姐都很和善，选哪一个都不错。”
有资格入选的位分都比她高，当然得恭恭敬敬喊姐姐。柳贵嫔身后是战功赫赫的柳将军，兰贵嫔也有官至正二品中书令的伯父作依仗。一武一文，职能不同，各有侧重。论家世，相差不大。若说品 为人，皆是内敛低调的主，仔细分析，到还真说不出谁优谁劣。何况，两人均无子嗣，真正半斤八两，无从选择。
正是这样，皇帝才左右为难。他问乔嫣然意见，其实也就问问，当是谈天解闷，做妃子的哪能当真。
“你到延秀宫走动多，想必和柳贵嫔关系更亲厚。今日就你我两个，但说无妨。”
皇帝直言不讳，挑明了其中人选，乔嫣然要是装聋作哑就是不识抬举了。
“妾和柳姐姐亲厚，不想因为妾的私心影响皇上的判断。任人唯贤，无论亲疏。妾虽是小女子，但也知道不能徇私忘公。”乔嫣然十分严肃认真的回答。
“好一个小女子。”皇帝抬手在乔嫣然脸颊上一捏，笑语轻快。
小情调
十月初旬；暖风依旧带着热意；朱红窗框半开，窥伺已久的风趁虚而入。
乔嫣然搬了椅子坐在窗前，风拂过面颊；垂落在两鬟的细丝轻轻飘动。仿若春花轻轻飘进皇帝心头，吹皱了一池春水；乱了人心。
百练钢成绕指柔； 的是心，还是那迷惑人心的十尺温情。
他与她的距离；相隔十尺。
她低头不语；目光刻在书中，婉约静好。
如云发髻 挽起；髻上 一朵压鬓珠玉簪，垂下的眼睑掩了那顾盼生辉的神采，遮了那水汪汪的桃花眼。仅瞧见那细长的眼形，眼尾稍向上翘，纵使不笑不语不抬眸，那眼角的风情足以人回味。
皇帝抬头，让眼睛歇息片刻，只是无意识的扫了一圈，便看到了窗下的她。
她似乎总爱待在窗下，点燃檀香，抄写佛经，或是撑着手肘懒洋洋翻看秘辛杂谈。明明很文静的模样，偶尔看到一些逗趣的小故事，总会抑制不住的咯咯笑不停。
你过去问她，有那么好笑？
她用她那 的桃花眼直勾勾看着你，是笑还嗔。只道，红尘俗事，看不穿颠不破，我笑红尘俗事，笑那些看不破颠不破，便是俗事里头的明白人，自在红尘中，于我非醉。
说完，又觉有失礼数。在无所不能的皇帝面前歪掰道理，活得不耐烦了。
收敛笑容，正经恭谦，桃花眼不笑亦含情。
再道，有理非理，妾随意之谈，俗气得很，皇上 谅，莫笑妾乱言。
总归与以往不同，越来越敢言，也越来越随 。即便事后惶惶，向皇帝请罪，可那泰然沉稳的模样，又非真的忌惮皇帝。
皇帝却十分欣慰，变了也好，遇亲密人方显自然。
这样的 子，与心中念念不忘的影子越来越接近。冷寂的后宫，有个知心人，有所寄托，漫漫长夜，终不至难熬。
其实，皇帝已然分不清，是因为她而亲近乔嫣然，还是渐渐受乔嫣然 格吸引。渐渐的，习惯了这种亲近。渐渐的，戒不掉。
思虑间，皇帝恍然，头微低，微微一笑。放下最后一本折子，悄然起身。
皇帝轻手轻脚来到乔嫣然跟前，待乔嫣然反应，已落在温暖坚实的 膛里。
乔嫣然惊魂未定，皇帝却已越过百鸟屏风抱她到榻上。
小嘴微张，神情微愣，纯真无比，像刚刚脱离母 的婴儿，茫然望着眼前的一切。
“爱妃，魂归来兮，绿豆糕上桌了，你可以醒了。”
皇帝促狭的笑，乔嫣然羞窘，努力涨红脸支撑自己微薄的羞态。
羞是装的，恼是必然。
她不就嗜吃甜点这一咪咪小喜好，她不就爱吃绿豆糕，她不就贪嘴了些。
何必寒碜，何必拿话揶揄。
乔嫣然不语，默默扭过脸，不看皇帝。
皇帝扬起唇角，大掌抚上乔嫣然，转过她的脸，迫她与他相对。
恣意的笑，坏坏的，有点欠扁。这样的皇帝，乔嫣然特别特别想揍。抽风还是发癫，神经不做主，乱作怪。
勉强扯起一朵笑容，回应皇帝的逗弄，心中的烦闷莫可言说。
皇帝却不放过她，低首附在她耳畔，声音轻轻柔柔，无比 。又带些调笑的意味，死不正经。
“方才夏沐阳 萌动，竟与朕讨论起女子。他那模样甚是沮丧，却偏要装作潇洒。明明搞不定中意的女子，在朕面前装，该。亏他堂堂副相，也有吃瘪的时候，吃了这么多年，竟然乐此不疲，该。”
皇帝这是得瑟吗。
他自己女人一大把，想要什么样的都有，自己的臣子却为女人苦恼。他是幸灾乐祸，还是幸灾乐祸啊，外加得意忘形。
小人心态，乔嫣然鄙视，羞于发表意见。
“也许那女子另有婚约，或是心中有中意的人选。”
皇帝哼了哼，貌似不屑，“那样的女子，不提也罢。”
在乔嫣然软软的耳垂上 一口，乔嫣然一阵哆嗦，皇帝笑。
“朕与夏副相私下闲谈，聊起旧史。古人有诗云，北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。朕却以为不尽然，何谓倾城倾国，朕想听听，爱妃的见解。”
架空的朝代，相似得惊人的历史，乔嫣然庆幸，好歹能够应付。否则，一问三不知，既丢人又引人怀疑。
“窃以为，美到倾城倾国，不是福，是罪。天下皆为王土，就算倾，也是陛下说了算。若以女子为倾，是僭越是冒犯。天下是皇上的天下，他人岂有资格决断。”
□者的心思，不过目空一切，独我自尊。
皇帝仔细听着，面带微笑，经久不落。良久，皇帝低头在 的脸颊上缠绵吻咬，低喃。
“朕的心思，唯爱妃最懂。”
乔嫣然表示矜持的挣了挣，没挣脱，闭了眼，随他去了。
夜黑风高，黑丝绒般的幕色笼罩大地，行人早早绝寂，街头小巷悄无声息。唯有更夫每隔一个时辰出来，穿梭在夜深人静的街面，一遍又一遍，不厌其烦的敲锣报点，声音 嘶哑。
高门大院，深宅小巷，响遍枯燥拖沓的报更声。只是，睡梦正酣的人们，有几人会受干扰。依旧熟睡，管他天昏地暗。
二更天，夜静更深。
更夫一手提灯笼，留有空隙手持打更棒，另一手提锣鼓。独自走在渺无人烟的街道，转一个弯，来到荣巷。
巷头坐落着荣巷最大的府邸张府，是荣巷最富贵的人家。先是大家长张太公，三朝元老，引退之时，今上封了个国公爷嘉奖张太公往日的功勋，以示皇恩浩荡。后是今朝德妃，四妃之一，算不上荣宠，却是地位稳固。
虽然后来出了张恪侵吞赈灾银事件，皇帝仁慈，念及张氏功勋，仅惩罚了张恪个人，并没有怪责张府。倒是张老太爷怒其贪腐失为，上奏撤除了张恪世子之位，转而请封二房的嫡子，即德妃的亲弟。
是以，张府依旧荣耀，只是做主的换成了二房。对德妃而言，这反倒是因祸得福，自己的亲弟弟上位，总比隔了一层肚皮的堂哥更靠谱。
更夫路过张府大门，提着灯笼，晕黄的灯光，门两旁的石狮威风凛凛。
“二更天，天干物燥，小心火烛。”
更夫敲着锣鼓大摇大摆走过，直到走到另一个拐角。抬腿跨过去，回头再看一眼石狮，暗自嘀咕。世家啊世家，这辈子没指望了，多烧点香，求神拜佛，拜托下辈子投胎投到世家。
叹一声，更夫敲一下锣鼓，扯起大嗓门，迈着大步子继续干活。
幻想是一回事，本职工作不能丢。
而他背后的张府，某个偏僻小院，简陋的房间，地上躺着的人无知无觉，死一般沉寂。
打翻的烛台，火光蔓延，零星溅起四射，一点点贲起，一寸寸扩大。从一间屋子到另一间，从一个院子到另一个，直到侵袭整个府邸。
第一声惊叫响起，浓烟滚滚，屋内人呛咳而醒，惊恐大叫。疯一样穿过火舌，狂奔出屋。推开门那刻，脸上的惊恐更甚，眼睛睁得铜铃样大。里头闪现的，是无边无际的绝望。
屋外，火海一片。
惊胎
张府为了显摆自己的财力和物力；将府邸建得又深又大，外墙高而宽，外人很难翻墙进入。防盗是有的；但遇到紧急情况，逃出来也难。而且府内的建筑大多为木制；一旦发生火灾；这些绝对是致命的弱点。
张府家眷基本住在内院，外院以仆役居多。仆役们或许能憋住一口气；迅速跑出大门获得生机。主子们却因路程问题；且养尊处优惯了， 力差；生存率大大降低。
等到被尖叫声或是浓烟呛醒，想跑出去已是有心无力。火舌到处吞噬，黑烟四处围绕，根本分不清哪里是天哪里是地，也分不清哪里是路哪里是墙，更分不清哪里通向出口，哪里走向灭亡。有些人的住处附近有小池塘，顾不上是否识水 ，被火烫的灼热，被烟熏得闷痛的人们急欲解脱，看到水就往里跳。结果，没有被烧死熏死，而被活生生溺死。
总之，这注定是一个悲伤的夜晚。
待到三更天，更夫出来报更。张府内已是火光冲天，浓烟在张府上空翻腾扩大，染黑了大半边天空。
更夫吓傻了眼，站在院墙外看着那冲天火光，呆愣老半天。少顷，终于找回自己的声音，慌慌张张大喊失火了。沿路不停喊，一直喊到京兆府衙门。要是寻常人家出了这事，更夫估计不会管。可现在是高门大户，里头住着上百号人，出了事就是大命案。万一官府追查起来，他这一个时辰出动一次的更夫，恐怕没办法置身事外。
附近陆续有人家被吵醒，出来探个究竟。如同更夫一样，只是站着看着，并没有进一步动作。火势太大，贸然闯进去灭火，火没扑灭，反倒枉送 命。
直到京兆府尹闻风而来，带着大批衙役，又号召附近一带的居民出动，官民齐心协力灭火。这张府的院墙虽然建得又高又宽，可火势太猛，难保不会波及到府外。为了自家安危，必须阻止火势进一步扩大。
在府尹的半劝半命令下，方圆百里的百姓自发提桶提水加入灭火大军。没有先进的灭火设备，光靠大量劳动力徒手提桶灭火，还有十来辆水牛货车来回拉送装水供水，成效可见一斑。一直折腾了两个多时辰，到五更天，火势方才慢慢控制下来。
京兆府带了朝服过来，看时辰差不多了，找了户人家换衣服，穿戴整齐上早朝。当天早朝，张府大火无疑是最大的议题。
皇帝很是关心，嘱京兆府尹彻查此事，是天灾还是人祸，一五一十查清楚。尽最大努力搜救，寻找生还者。后续事宜，张家老小生还者名单，随时来报。
下朝后，皇帝唤夏沐阳到书房议事。关着门谈了约莫一刻钟，夏沐阳神清气爽出来，面上隐隐透着喜色。
出了宫门便扬鞭策马，快速奔至张府查探究竟。绕着外墙走一圈，外围的火势扑灭殆尽，内院仍旧有流火乱窜。夏沐阳 一拍，提着水桶就往里冲。纡尊降贵亲自上阵，带着官民一起灭火，边泼水，边指挥官兵将横七竖八躺倒在地的人搬出府。无论死活，见人就搬。
二品大员身先士卒，极大鼓舞人心。官民们士气高昂，竟忘了连续劳作的疲惫，一门心思扑在救援大业中。
直到大火几近扑灭，被困人员基本上被抬到院外安置。夏沐阳吩咐府尹核对人员名单，尤其是张氏家眷，张家几位主子的生死，仔细确认清楚。该救治的，尽快送至医馆救治。
做完这些事，夏沐阳方才长吁口气，拿小厮金六递上来的帕子擦了擦脸上的污渍。长袍衣衫被溅起的火花烧出了一个个 ，幸亏是玄色衣服，烟熏过的痕迹看不出来，仅脸上灰黑点点，比较明显。
金六附在夏沐阳耳边咬耳朵，说完后赶紧退开，可怜兮兮耷拉脑袋装乖。
夏沐阳怒瞪他头顶，恶声恶气道，“不早说，养你干嘛用的，就会吃闲饭。”
骂完人，扔帕子到金六脸上，提神上马，驾一声扬长而去。
金六委屈绞手指，帮你爬墙，帮你放风，帮你送情书，帮你看后院，你还说我吃闲饭，有没有这样委屈人的。惹急了，老子不干了。狗逼急了还跳墙呢，把我逼急了，我也去跳墙。跳不跳得过另外再说，决心很重要。
红粉青楼，花街柳巷，莺歌燕舞缭绕，歌舞升平翩跹。当街调笑的男男女女，勾肩搭背暧昧成影。
快马疾驰，如一阵风刮动，带动尘土飞扬，也惊了路两边的 食男女。
夏沐阳帅气翻身下马，停在巷中间一家门面光鲜的青楼。甫跨进屋，老鸨端着笑容迎上来，神色间分明有些僵硬不自在。
“哟，大半个月没见到相爷，还真是稀客。瞧这风尘仆仆的，赶紧进来坐，我叫人准备酒水去。”自动忽视来人一身狼狈，态度殷勤至极。
夏沐阳大手一挥，“不必了，涟漪在哪，我去找她。”不容反驳的语气。
笑容顷刻僵了僵，老鸨极力维持镇定，清了清嗓子，开始组织词语说讨巧话。“还真不凑巧，涟漪这几天有些不舒服，现在还躺着在，形容不太好。要不您先去厢房休息一下，吃吃菜喝喝酒。我这就去叫她，将