“等等，”我叫住艾欧拉，“你现在要去干什么？”
“难道你没饿吗？”
好吧，这么一说我好像确实有些饿，自打从监狱里逃出来，我已经有一天的时间没进食过了。
……
在溪水旁处理完猎物，我将一整只后腿卸下放在熊熊燃烧的火堆上炙烤，另一只后腿则直接握在了艾欧拉的手中。
“你平时都是这样进食吗？”
看着一位与我年龄差不多的女性，一口一口地从鹿腿上撕下肌腱与生肉用力咀嚼，并将骨头折断从断口处吸出骨髓，这让我感觉有些怪怪的。要不是我提前将肉里淤积的血水放干净，现在呈现在我面前的恐怕会是一副十分惊悚的画面。
“熟肉我吃不惯。”艾欧拉简短地回答了我。
“你的父母总不至于在你刚出生时就强迫你接受这种生冷的吃法吧？”
“他们早就死了，这些年来我一直独自生活着。”艾欧拉将手中的鹿腿暂且放下，淡然地向我讲述起她的经历。
“记得某一天，当时已经很久没有吃过东西，我饥饿到了极点。后来实在忍受不住，我从洞穴的阴暗处挖了些毒蘑菇充饥，于是产生了幻觉。在幻觉中，腐朽女士出现了，她发掘出了我的潜质……”
估计艾欧拉当时吃下的毒蘑菇就是“娜米拉的腐坏物”。别人吃毒蘑菇要么吃得生理紊乱器官衰竭，要么在致幻物的作用下产生各种“恐怖如斯”的幻觉，而艾欧拉反倒能借此与一位迪德拉君王建立起联系。该说是她幸运呢，还是说腐朽女士早已在冥冥之中关注着她？
“……腐朽女士赐予了我全新的生命，作为回报我选择虔诚地信仰与侍奉她。”
“唔，看样子你成为腐朽女士的信徒已经有好些年头了，为什么直到现在才想起来寻找她的神殿？”
“我一直都在寻找那座失落了数千年的神庙，但仅凭我一个人的力量很难有所进展。而且，”艾欧拉的情绪变得有些低迷，听起来下面的内容才是更重要的原因，“致幻蘑菇的效果越来越差，我已经很难通过食用它们继续从女神那里获取教诲了。”
也就是说对毒蘑菇的耐受性提高了，艾欧拉通过“娜米拉的腐坏物”获取的信息变得越来越少。为了维持与腐朽女士的交流，艾欧拉需要寻找新的渠道，比如让腐朽女士的神殿重新开启。
“接下来搜寻神殿的位置，你准备从哪里入手？”
“女神曾对我提及过神殿的存在，她告诉我只有让这座神殿复兴，我才能获得她的承认，除此之外女神没有告诉我更多有关神殿的信息。我找到你就是因为从你身上嗅出了女神的气味，我以为你会有这方面的线索来着。”
“那真是让你失望了。你还从其它人身上嗅到过腐朽女士的气味吗。”
“有。但与我们不同，他们是层次较低的信众，只能单方面地按照女神的教诲行事，女神没有赐予过他们任何额外的能力。”
路人角色不能指望。仔细想了想，我又提出一个新的思路，“或许你可以去询问一些知情*人？”
“知情*人？”艾欧拉感到不解，“连我们这些信徒都不清楚，难道还会有其他人知道？”
“你说过腐朽女士的神殿已经失落了几千年，这说明在几千年前这座神殿依然暴露在大众的视野下。我相信这些知识肯定会被传承下来，你可以去问问那些年长的、德高望重的、与迪德拉君王做过交易的……”
“年长的，德高望重的，与迪德拉君王做交易的……”艾欧拉的眼睛亮了起来，“你是说乌鸦鬼婆？”
呃……我原意是想说像迈德纳奇那样的弃誓者头头，记得当时还在他那儿见过腐朽女士的塑像来着，想必弃誓者肯定保有着许多这方面的知识。只是没想到艾欧拉居然想到了另一个方向，在正常人的眼中，乌鸦鬼婆跟德高望重这个词完全是风马牛不相及吧……
“你这样想也没问题，只要乌鸦鬼婆愿意和和气气地告诉你，问她们确实是个靠谱的方案。”
“太好了！乌鸦鬼婆是瑞驰的老资历，她们一定知道与神殿有关的线索！”
困扰她的难题已被解决，艾欧拉正要高兴地站起来，我一把又把她按了下去。
“冷静点，乌鸦鬼婆会老老实实地把她们知道的东西告诉你吗？”
“没问题，我们是腐朽女士的信徒，乌鸦鬼婆可能会提出一些要求，但肯定不会故意刁难我们。”
呃，我起初担心的是见面后乌鸦鬼婆会不会直接跟我们打起来。既然艾欧拉这么说，我也就放心了。
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第二十一章 荆棘之心
哪里修筑着诺德人的古墓、哪里驻扎着强力的弃誓者集团、哪里可以见到乌鸦鬼婆……常年在外摸爬滚打的艾欧拉对横行在瑞驰的各种“黑*道势力”均有着一定了解，我们的目标很快就确定下来。
在“动物联盟”的征召下，两只健壮的剑齿虎主动成为了我们的代步工具，如今我正与艾欧拉骑行在瑞驰的荒山野岭中，向着西北方向前进。
“艾欧拉，话说腐朽女士的教义到底是什么？”
“不知道。这些年女神只告诉我应该去做什么，但从未告诉过我这么做有着怎样的目的与意义。”
“能不能给我讲讲腐朽女士平时会对你下达哪些指令？”
艾欧拉侧过头回忆了会儿，将她这些年常做的行为一一向我列出，“比如腐朽女士经常会指示我前往诺德人的陵墓，将菌类种植在尸鬼身上以让它们腐坏。”
从腐朽女士的名号来看，她显然对诺德人将死者制为干尸封存的墓葬风俗很不满意。对了，我刚刚听见艾欧拉的原话中提到的是尸鬼。
“尸鬼？”
“是的，我选取目标时更倾向于能够自由行动的尸鬼。这些尸鬼体内蕴含着更强大的力量，腐坏它们更容易获得腐朽女士的赞赏。”
呃……我在心中默默为这位富有进取心的劳模点了个赞。
“亡者之厅有阿凯的祭司在悉心照料，一般情况下不会有干尸转化为尸鬼。你既然去了马卡斯，这是不是意味着瑞驰野外所有的古诺德人墓穴都已经被你‘净化’过了？”
“不，这么大的工作量我一个人是完成不来的。而且此前我在某座古墓中传播女神的荣光时，不小心惊扰到一位强大的存在。我完全不是它的对手，要不是女神保佑，我恐怕当时就得死在那儿。”
“是尸鬼领主吗？”
“尸鬼领主算不上麻烦，播种菌类不会唤醒它。我上次遇到的怪物，比尸鬼领主要可怕多了……”提到这次溃退的经历，艾欧拉的语气既惊恐又庆幸，这也让我生出了些兴趣。
比尸鬼领主还可怕？难道是天际省的尸鬼至高王或者泰姆瑞尔大陆的尸鬼皇帝不成？算了，把现实中的位阶套在尸鬼身上，脑洞未免略大，我继续听艾欧拉说了下去。
“……正好这段时间我无法通过服用菌类来与女神产生联系，所以我决定潜入马卡斯避避风头，顺便在那儿遇见了你。”
“那还真巧……”我无奈地笑笑，重新将对话转回到正题，“从本质上来讲，你刚刚说的行为都属于‘纠偏’的范畴，腐朽女士出于对干尸的厌恶才会派遣你这样做。那腐朽女士喜欢什么样的行为？她期望你去做些什么？”
“期望的啊……比如腐朽女士希望她的信徒能够表现得更加活跃，就像女神的造物一样。”
“腐朽女士的造物？”
正当我想进一步询问时，艾欧拉突然指着前方叫了起来，“你看，就是那儿，我们到了！”
到了？我中断思考抬头望去，前方是一座修筑在山中的废弃堡垒。不过让我奇怪的是，这座堡垒看起来怎么有种眼熟之感。
“这座堡垒有没有什么奇怪的地方？”
“那是梅卡尔女士的宫殿。如果非要说有什么奇怪的地方，嗯……逢年过节的时候这里会举办宴会，前些年我曾经参加过。”
噢，艾欧拉这么一说，我顿时记了起来，我第一次遇见弗洛特拉不就是在这座堡垒中吗？没想到今天居然又回到了这里。
“你说的梅卡尔女士是谁？”
“统治着这片区域的一位乌鸦鬼婆。”
又是“宫殿”又是“女士”，一个乌鸦鬼婆活活整出了贵妇人一般的排场，真不知道这槽该如何吐起。
“那我们直接进去吗？”
艾欧拉点了点头。
……
年久失修的城墙上，几个头戴鹿角皮帽的弃誓者远远看到我们的到来，取下弓箭对准了我们的方向。
我见状将手护在胸前准备招架，同时侧过头问向艾欧拉，“怎么办？咱们是有事相求而来，和乌鸦鬼婆的手下打起来会不会伤了和气？”
艾欧拉没有回答我，她在手中凝聚出一团巨大的火球，干净利落地甩向弃誓者的方向。
“你这……”看到一团汹涌的烈焰从城墙散去，几个弃誓者在这次攻击中不见踪影，我不知道该说什么好。
“没关系，”艾欧拉在施法过后神态自若，“在乌鸦鬼婆的眼中，这些脆弱的弃誓者都是毫无价值的炮灰。”
“就算是炮灰你也不能这样招呼他们吧？”
“不光是炮灰，他们也是乌鸦鬼婆设下的障碍，新人只有击败他们才能证明自己拥有觐见宫殿主人的资格，”艾欧拉指向一个双持着狼牙棒从正门冲出来的家伙，“你看，正主来了。”
还是一个头戴鹿角皮帽的弃誓者，但他与刚刚被轰杀掉的几个炮灰完全不同。他赤*裸着上半身，左胸的皮肤开了个恐怖的大洞，能够直接从外面看见他跳动的心脏。
不对，跳动的不是心脏，那玩意儿……非要形容的话我觉得像是一颗金黄色的火龙果。我能感觉得到，那颗“火龙果”比血肉的心脏跳动得更加强劲，蕴含着远超常人的力量。
根据我的观察和评估，如果与他近身搏斗，不使出一些额外的手段，我很难占到上风。只不过可惜的是，对方终究是个靠腿突进的吊丝战，而我身边则站着一位强力法爷，一位由腐朽女士亲自传授知识的法爷。
尽管这位弃誓者身强体壮，胸腔里的“火龙果”也大幅提升了他的魔法抗性，但在艾欧拉一连串的闪电与火焰定点轰击下，对方不得不丢下武器认怂，举起双手一瘸一拐地向我们走来。
“那是什么角色？他的心脏怎么了？”看到局势已定，我把自己的疑问告诉了艾欧拉。
“他们通常被称作‘荆棘之心’。听说乌鸦鬼婆能够通过一种巫术，将名为荆棘之心的素材植入人体作为新的心脏，以此来大规模增幅力量。”
“好奇妙的黑科技。”
……
“带路，我们要见梅卡尔女士。”
弃誓者荆棘之心来到了我们面前，艾欧拉将我们的来意开诚布公地告诉给他。
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第二十二章 转化仪式
“梅卡尔女士？”听到艾欧拉的要求，弃誓者荆棘之心面露难色。
“有什么问题吗？”艾欧拉顺势问道。
弃誓者荆棘之心支支吾吾地作出了解释：“前些日子*宫殿里发生了一些……变故，现在的主人是佩特拉女士。”
听到情况有变，我也凑了上来，“说说看，是什么样的变故？”
“就是说宫殿的所有权被……转交给了佩特拉女士。”
“没关系，先带我们进去见她吧。”
……
与想象中的阴森魔窟不同，堡垒内部实际上是个井然有序的社会。就像莱迪亚曾经解释过的一样，不管是强盗还是弃誓者，打家劫舍行凶作恶并非他们的全部，他们也有着属于自己的生活。
弃誓者们有的伏在铁砧上敲敲打打，有的蹲在河边的架子旁晒鱼，有的在灌溉，有的在推磨，还有的正处理着麋鹿的尸体。看到有两个陌生人走入村落，他们放缓了手中的活计纷纷侧目，看得我很不自在，直想找顶鹿角皮帽赶紧戴上。
我扭头问向身旁的艾欧拉，“听说这里管事儿的乌鸦鬼婆换了一个，对我们的计划有什么影响吗？”
“不知道。以前，这里的主人梅卡尔女士是个很和蔼很令人尊敬的老人家，只是不清楚她为什么不再拥有这里了。新的宫殿主人佩特拉女士，对于她我没有太多的印象。”
和蔼？令人尊敬？老人家？呃……真“羡慕”你们这些能跟乌鸦鬼婆打成一片的人。
“那就先见到她再做打算吧。”
……
跟在向导的身后，我们穿过了一条又一条的通道与门廊，在诸座塔楼之间来回辗转，在见识到不少新奇的事物后，终于抵达宫殿主人的正厅。
远远的我就能感受到大厅中那股汹涌澎湃的法力之潮，看上去宫殿的主人现在不应该被打扰。作为向导的弃誓者荆棘之心朝着乌鸦鬼婆的方向弯腰行礼，然后关上门离开，示意我们留在大厅中等待。
一个乌鸦鬼婆背对着我们站在祭台前窃窃私语着，似乎正在举行什么仪式。祭台上则安静地平躺着一位光着上半身的弃誓者，不知道这名弃誓者在仪式中扮演了怎样的角色。
乌鸦鬼婆开始了动作。她从吊在火堆上方的罐子中舀出一瓢仍冒着热气的淡蓝色液体，淋在一颗荆棘之心上。
由这颗荆棘之心联想到祭台上的弃誓者，我小声地问向艾欧拉，“乌鸦鬼婆在干什么？她是要当场为我们演示荆棘之心的替换过程吗？”
艾欧拉摇摇头，轻声回答道，“不清楚，我从未亲眼见过这样的仪式。”
“那我猜的应该没错。”
第一步工序已经完成，接下来乌鸦鬼婆取出了一把匕首，径直划向弃誓者的胸膛。让我意外的是，弃誓者的胸膛被划开后，竟然没有一滴鲜血喷出，这可能是因为乌鸦鬼婆此前施放过暂停生理机能的秘法。
秘法的持续时间想必不会太长。将匕首放在一边后，乌鸦鬼婆赶紧将利爪伸进了弃誓者�
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