三地到王府来拜访了。俄国商人的到来使一向平静的乌里雅苏台局势顿时复杂起来。他们要求沙王给他们解决住宿的地方，要求沙王给他们解决建筑店铺所需要的地皮问题，还有许多前来旅游的俄国人要求沙王就安全问题向他们作出保证……一天到晚王府客厅内总是滞留着等待答复的俄国人。几乎用了半年的时间，安置俄国商人的事情才初步有了眉目，一部分俄商留下来了，他们或者买了地皮盖了房子，或者在乌里雅苏台街上向当地的中国商人租了合适的铺面，使生意正常运转起来了；另一部分俄商离开了，显然乌里雅苏台并不是像他们想象的那样可以无限制地容纳俄国商人。喧闹过后，乌里雅苏台又平静下来了，俄国商人逐渐进入了乌里雅苏台的生活轨道，其中有的俄国人就成了沙王府的常客了。
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1坐庄掌柜的坐骑（2）
在王府宽大的客厅内，经常有乌里雅苏台的各界名流前来聚会，他们都是为了探讨振兴草原的事情而由沙王请来的客人，这些客人中间有朝廷的钦命官员，乌里雅苏台参赞大臣、各盟驻乌里雅苏台的代表、邻旗的王爷、寺庙的高僧以及各大商号的主事掌柜。沙王设宴款待客人，与大伙儿饮酒歌唱高谈阔论。在漫长的冬季，这种聚会常常是一连十天半月不间断地进行着。当谈锋渐钝客人疲倦的时候，主人就会吩咐使唤丫头达尔玛把一个镶着宝石的贵重留声机打开。从留声机里流出来的奇异的音乐就会使昏晕欲睡的客人重新振作起来。这时候所有人的目光就会不约而同地集中到一个人的身上，这就是不久前刚刚来到乌里雅苏台的俄国商人伊万？伊万列维奇。这架留声机就是伊万送给沙王的礼物。
伊万用微笑迎住众人的目光，灰蓝的眼睛在他狭长的眼缝内闪着柔和的光亮；要是遇上达尔玛摆弄不好那架留声机的话，伊万会从椅子上站起来摇晃着他那修长的身体走过去，一边摆着手一边用蒙语说：“小姑娘，让我来。”
熟练的蒙语使伊万和沙王以及其他客人之间的距离缩短了，在乌里雅苏台的俄国人中间，伊万是最先打开局面的一个。他很懂得在微妙的心理作用下找到与当地人接近的道路，除了语言上的一致，在服装上他努力向当地人靠拢——伊万换上了一身酱色的蒙古袍，头戴一顶圆形礼帽，如果不摘帽子的话，远远看去他几乎与当地人没有什么区别了。
聪明能干的伊万从一个姓林的归化商人的手里租了两间铺面，就在乌里雅苏台正街靠近关帝庙的地方，店铺的位置非常之好。姓林的归化商人是一个零售商，由于生意不怎么景气，他把自己的五间铺面连同铺面后面的院子以及住房辟了一半租给了伊万。做这些事情的时候，伊万并没有要求沙王帮助，是他自己直接与林掌柜谈成的。如今伊万的身份已经不是到归化时候的“代理人”了，也不是托博尔斯克公司的高级职员，而是刚刚在伊尔库茨克挂牌开张的西伯利亚茶叶公司乌里雅苏台分公司的经理。
冬天，当第一场大雪降临的时候，沙王就邀请他的客人们一起陪着老王爷去打猎。每当打猎的队伍出发的时候，客人中有一位就自动退出了，这个人就是大盛魁乌里雅苏台分庄的坐庄掌柜祁家驹。王府的聚会，祁家驹是有请必到的，祁家驹是王府聚会中最尊贵的客人，这一方面是由于大盛魁在乌里雅苏台的经济影响力十分巨大，它几乎控制了这里的整个经济命脉；另一方面就个人来说，不久前大盛魁归化总号刚刚为祁掌柜花钱捐了四品顶戴，就政治地位来说祁掌柜比乌里雅苏台的参赞还要高出一等，可以毫不夸张地说，祁掌柜就是乌里雅苏台的第一号人物。也只有祁掌柜可以做出这种对老王爷的不恭之举，换作其他任何人都是不敢造次的。说起来其实所有的客人包括沙王本人对打猎都是没有什么兴趣的，只是为了表示恭敬才随老王爷出猎的。时势演变，如今的时尚早已不是什么打猎了，而是变成了玩走马。草原上新的一代社会名流几乎无一例外地全都是走马的爱好者，为了调驯走马，沙王专门从土库曼和硕王爷那里花重金买回了一个名叫桑布道尔基的驯马手。
1坐庄掌柜的坐骑（3）
桑布道尔基是名扬千里的驯马好手，他非常珍视自己驯马手的荣誉和风度，他的衣着总是既帅气又整洁，一双香牛皮的长腰马靴擦得亮锃锃的，又粗又长的大辫子缠绕着脖子闪着乌黑的亮光；脑门子上扎一根彩色的绸带，有时是红的有时是蓝的，经常更换；当他要降服一匹烈马的时候，就将袍襟撩起使劲塞进腰带里。人们都说桑布道尔基座下能有五百斤的力量，这五百斤的力量是如何测算出来的谁也不知道，可是有人亲眼看见一匹野性十足的生格子马，在桑布道尔基驯它的时候又是扬头又是尥蹶子，拼命地嘶叫着拖着驯马手一个劲儿地在空场上打旋子。桑布道尔基在马背上攒足了劲儿“嗨”的一声，座下一使力两腿一夹，就见那生格子烈马立刻就四条腿打着颤一个劲儿向下蹲着，再也蹦跳不起来了。
驯马手把许多质地坚硬的白蜡杆在空地上摆开来，那些支架就像现代体育场上的高低栏架一样，也是用油漆成两种颜色的斑纹；驯马手用的支架高二尺宽三尺，隔开一匹半马的距离摆一个，一溜排开有几十个之多。最初桑布道尔基只是将马牵着，引领着它一步一抬腿跨着栏架走，对陌生的栏架感到恐惧的马常常在栏架前面驻足不前，这时候桑布道尔基并不强迫它，而是很耐心地拿手在马的脖子上轻轻地挠着，一边在嘴里低声地吟唱着一首什么歌，好像在与那匹马倾心交谈安慰着它。那受驯的马就渐渐地安静下来，慢慢地在驯马手的诱导下将抬起的腿迟迟疑疑地跨过栏架，接着又慢慢地把另一条腿也跨过去。当受驯的马克服恐惧心理逐渐习惯起来以后，桑布道尔基就跨上马背去，骑着它越过栏杆。再后来等到受驯的马对摆开的栏架完全熟悉了，驯马手就进一步拿一块黑色的布条把马的眼睛蒙住，骑着它跨越栏杆行走。如此反反复复地练习，经由桑布道尔基调驯出来的走马走路的时候一个个全都是高高地扬着脖子，步式潇洒形容高贵。
有一次，沙王命令桑布道尔基当众骑着一匹出色的黄膘走马为大家作表演。预先发了告示，沙王要以黄膘走马做一场豪赌——赌注是一群三百匹的马群！沙王亲自把一只盛了水的木碗放在黄膘马的鞍子后面，沙王说：“诸位看清楚了！现在我要让桑布道尔基骑着黄膘马绕王府走一圈，假如有一滴水从木碗里洒出来我沙格德尔就算输了。谁愿意与我赌一场呢？”
“沙王，如果您赢了怎么办？”人群里有人喊道。
“这话还用问吗？既是赌博，输赢进出都应该是三百匹马，这才合理。”
有人替沙王做了回答，众人寻声望去见说话的人不是别人，正是大盛魁分庄的坐庄掌柜祁家驹。祁掌柜站在人群内，以手捻须微皱着眉头把目光停在黄膘马上打量。站在他身边的是参赞将军喜山、天义德分庄掌柜李泰、扎萨克图汗的代表，还有引人注目的俄国商人伊万，全都是乌里雅苏台的名流。也只有这些人才有资格与沙王对赌。正是这帮人在沙王府的客厅内喝酒喝到兴头上，提出这场赌博的，就见喜山参赞怂恿李泰说：“李掌柜何不一试？”
李泰摇头摆手连忙说：“要论对马的精通，在乌里雅苏台祁掌柜乃是首屈一指，祁掌柜该当仁不让与沙王赌上一回，也好让我们开开眼界。”
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1坐庄掌柜的坐骑（4）
祁掌柜笑而不答，两个手指把胡须捻成一小绺轻轻旋着，目光指向了伊万，“伊万先生不打算试试吗？”
“好！”伊万把礼帽从头上一把扯下在手上攥紧了，说道，“既然沙王有此雅兴，那么我就来凑个热闹！只是我刚来乌里雅苏台不久，除了自己的一匹乘马之外再没有一头牲畜。我赌银子，十足的汉堡银——两千两！”
“好！”
人群中爆起一片叫喊声。
祁掌柜走进圈内扬起手臂示意大家安静，高声说道：“今日沙王与伊万先生豪赌，我祁某人愿做中人。”
说罢，祁掌柜走到桑布道尔基跟前，把放在马背上的木碗双手端住向众人亮了一亮，重新在马背上放好。又对桑布道尔基安抚道：“虽说这赌博只不过是一场游戏，你却马虎不得，骑马疾走其速一定要快！”
“我知道。”桑布道尔基说。
“那么我们就开始吧？”祁掌柜又征询伊万和沙王的意见。
得到沙王和伊万的同意，祁掌柜扬手对桑布道尔基说：“上马——开始！”
在一片寂静中，人群让开一条道，就见黄膘马甩开四蹄驮着桑布道尔基走起来。四蹄疾蹈如梭掀起一溜尘烟。欢叫雀跃的孩子们追随着黄膘马跑着，大约一袋烟的工夫，黄膘马驮着桑布道尔基就从王府的另一侧绕回来了。马蹄敲打地面的“的的”声和孩子们的呼叫声远远地传过来。人群激动地迎了上去。桑布道尔基嘴里轻轻地“吁——吁”着慢慢把缰绳勒住。
“不要动！”
众人围上去看那黄膘马背上的木碗，碗中的水居然一滴也没有洒出来！周围响起一片惊叹的呼叫声。
王爷走过去，哈哈大笑着把那碗水端在手里仔细欣赏了半天。当下王爷叫管家拿来十两银子赏给了桑布道尔基。好的走马日行六百夜走四百，其速度与奔马相差不到哪里。但是人骑在走马的背上感觉却要比骑大蹿大跃的奔马舒服很多倍。可以想见的，一碗水放在马背上尚且不会洒出来，人骑着走马是会何等地舒坦稳当。那时候北方百年无战事，安靖升平之年月，讲究身份与风度在那个年代便蔚然成风，统帅和平军队的将军、钦命官人、占有广阔草原领地的王爷以及他们的福晋、小姐、巨商大贾，那种对各种人抬的马拉的轿车腻烦了的社会名流们，哪个不是以拥有一匹上等走马而引以为豪。一匹上好的走马价值数千两银子呢！无论是草原城市的乌里雅苏台、科布多、库伦，还是在归化城、北京城、天津卫和汉口这些内地都市，到处都可以看到上流社会的人们，骑着装扮高贵的走马招摇过市。骑走马成了时尚，就像今天西装革履脖结领带的政府官员、企业家、明星、大款大腕们，纷纷丢掉吉普车、上海轿车，争相购买奥迪、桑塔那、雪铁龙、蓝鸟似的，完全是出于一种相同的心理。
桑布道尔基调驯出来的走马除了满足沙王本人和王府内的福晋、少爷、小姐骑乘外，其余尽数都被大盛魁收买了。大盛魁的乌里雅苏台分庄前任坐庄掌柜在任的时候，曾经用山西太谷广升誉药铺的龟龄集，治好了老王爷福晋的疑难病，由于这种关系老王爷对大盛魁倍加好感，凡是大盛魁的事到了王爷府都好商量。小王爷继承了老王爷与大盛魁的友情，王府和大盛魁依旧是走得很近。大盛魁提出全数购买桑布道尔基调驯出来的走马，而且价格给得相当好，王爷自然没有不答应的道理。
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1坐庄掌柜的坐骑（5）
大盛魁不但在马价上给得宽裕，每年还有六十两银子的意思奉送驯马手本人。这样一来桑布道尔基这个名扬整个喀尔喀草原的著名驯马手，就有一多半是属于大盛魁的了，等于是大盛魁自己雇请了难得的驯马高手。不过大盛魁收买桑布道尔基驯出来的走马，并不是当做商品出售的，而是作为礼物送给了乌里雅苏台的将军、科布多将军、绥远将军、库伦的办事大臣以及归化城的道台、山西的巡抚……直到北京城里的恭亲王。好的走马数量是很少的。
在桑布道尔基调驯出来的走马中有一匹特别名贵的，成了大盛魁乌里雅苏台分庄的坐庄掌柜祁家驹的坐骑。这匹马身个高大，腰身修长，外貌分外英俊夺人，它的身上除了四只蹄子的颜色是浅褐色的之外，通体上下洁白如雪，找不出一根杂毛。经桑布道尔基一番调驯之后，这匹白马自有一种不同凡俗的雍容华贵的气质。祁掌柜骑着它在乌里雅苏台的街上走，每每引来众多羡艳不已的目光。祁掌柜给他的爱骑起名为白天鹅。
白天鹅在成名之前并不怎么打眼，桑布道尔基将它从马群中挑选出来之初，沙王本人也曾经仔细观察过，那时候未曾修饰过的白天鹅鬣毛散乱目光狂野，尤其是有一个重大缺陷——四蹄特别地大，就像俄罗斯人穿了套鞋一样笨拙非常。于是沙王摇了摇头，把白天鹅放弃了。按照惯例，凡是桑布道尔基调驯的走马必得沙王率先过目，将他喜欢的留下，然后才交于大盛魁全数收去。当沙王摇着头从白天鹅身边走开的时候，祁掌柜却留下了。他们都是走马爱好者，每当有新的马匹挑出来这二位都要放下手中事务前去察看。祁掌柜绕着白天鹅转了一圈又一圈，足足有一个时辰的工夫不肯离开。他一句话也不说把白天鹅从上到下从前到后，每一个细微的部位都仔仔细细地看过。后来又蹲下身子把那马的大得出奇的蹄子研究了半天。最后祁掌柜对桑布道尔基说：“这匹马我要了，你把它牵到分庄的院子里去。”
桑布道尔基牵着白天鹅走进大盛魁分庄的院子后，足足两个月连人带马都没露面。这期间祁掌柜就和沙王把白天鹅的购买款项交割清楚了。两个月之后，当人们看到驯马手骑着白天鹅从大盛魁分庄的大门走出来的时候，尽都惊呆了：就见经过了修饰的白天鹅，被阳光一照，那雪白的皮毛就反射出一束束银色的毫光！浅蓝色的眼睛水灵灵地能映出人的清晰影像；最让人不解的是那四只肥大笨拙的蹄子没有了，就像俄罗斯人脱掉了笨拙的套鞋。浅褐色的蹄匀称极了！这时候大家才明白了，原来祁掌柜是一个善于相马的奇人。后来人们才渐渐地知道，桑布道尔基把白天鹅牵入大盛魁院子之后，祁掌柜并未让他立刻调驯白天鹅，只是吩咐厨房每日三餐好酒好肉地款待驯马手。
祁掌柜亲自指挥几个小伙子在分庄院中一处僻静角落做一木架，下边挖四个小坑，把白天鹅置于木架之内，四蹄埋在坑里，每日三次以水灌之。马头前面放一食槽，白天鹅只能吃不能动。此称为沤蹄。两个月之后将木架拆去挖出四蹄，就见白天鹅的外蹄脱落露出漂亮的内蹄。当沙王看到桑布道尔基骑着白天鹅在王府门前的空地上训练时，大吃一惊，但是后悔已经晚矣。
1坐庄掌柜的坐骑（6）
爱马如痴，乃是祁掌柜子的一大爱好。只要是乌里雅苏台有什么庆典###，祁掌柜便将白天鹅打扮起来，骑着它去出席。喀尔喀草原上著名的说唱诗人宝力高，特意为白天鹅编了一首赞歌，那歌唱道：
金丝编织的马缰，
响铃串合的嚼环；
象牙雕刻的鞍鞘，
紫檀精制的马鞍；
栽绒剪裁的马褥，
蟒皮缝制的鞍垫；
金鹿皮拧就的拧扣，
香牛皮做成的大旃；
丝挽的两条肚带，
铜铸的一对镫盘；
各种珍奇异宝装饰的白天鹅呀，
把圣洁的奶酒向你轻弹！
……
白天鹅的美名在乌里雅苏台城里城外的居民中，在军营的士兵中，在喇嘛寺院的神侣中，在王府上下，在各色商人中间迅速地传播开来。很快就传到了库伦（乌兰巴托）、科布多、归化城，就连几千里之外的中俄边界的贸易城恰克图的俄国人也知道了。俗话说