“蠢话！”公公瞪了杏儿一眼把她的话头打断了，“你这是妇人之见！要不怎么说头发长见识短呢！俗话说，‘男人活得一口气，女人活得一腔血。’做男人的没有了志气那怎么成？海子起小我就对他管教甚严，就打算盘而论，他那双龙戏水别人就比不了！一出手就要高人一等。”公公很激动地把肚子里的话一口气倒了出来，完了用目光瞟瞟儿媳妇，观察着她的反应。
杏儿低垂着目光一声不响地吃着饭，直到晚饭结束也没有再说一句话，回到自己的屋里以后少不了又是一场伤心的哭。被泪水浸泡起来的日子对杏儿来说可是越来越多了。不要有什么事情平平稳稳地还好，每天忙了地里的活计忙家里的营生，一天到晚手脚不适闲，脑子里也就顾不上想许多烦心的事。一遇到什么事刺激一下就麻烦了。海子有信捎回来啊，杰娃媳妇给儿子过生日啊什么的，每当遇上这些，杏儿的心就要乱几天。晚上觉也睡不好，想到伤心处就得落泪。其实自打杰娃回来杏儿已经悄悄地哭过好几场了。她不像婆婆和靖娃媳妇那么看待杰娃脸上的伤疤，也不像公公那么鄙视杰娃的职业。除了第一次看见杰娃时被他的脸吓了一跳之外，总的来说她还是羡慕杰娃媳妇的。她都这样想过——只要她的海子能安安稳稳地回来，哪怕伤得比杰娃更厉害些，甚至成了瞎子、瘸子，她也会从心里高兴的！在她的心灵深处一直有一种可怕的东西躲藏在什么地方，为了忌讳不敢说出来，那就是她总觉得海子在归化那边会出什么事情。这种担心又常常制造出许多恐怖的梦境，她毫无根据地梦见海子在山崖上骑着马走，连人带马掉进了深不见底的沟壑中，或是海子被面目狰狞的强盗追杀的情形。不知道有多少次她被这样的噩梦吓醒，在黑暗中瑟缩在被窝里发抖。以后就再也不敢睡，睁着眼睛耗到天明。有一次她把自己做的噩梦告诉了婆婆，婆婆还没有听完呢就吓得脸都变了颜色，沉着脸告诫她：“可不敢乱说！——不吉利的！”杏儿只好对谁都不说，但是不对别人说并不能挡住噩梦的重现。待那些噩梦再出现时杏儿只有一个人默默地受着了。每当这种时候，那黑夜就特别特别地漫长、难熬。
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3变化就是不经意间敲打的时钟（1）
谢天谢地，这一夜没有噩梦来袭扰杏儿。整整一夜她都睡得很沉稳，早晨睁开眼睛时听见院子里传来公公的咳嗽声，杏儿急忙起身穿衣。
公公有咳嗽病，身子也弱，也算是一个药罐子了。春天夏天还好一些。入冬的节令一到，天气凉下来，屋子里一天到晚苦涩的药味就弥漫开了。一只沙质的药壶总在火上炖着。杏儿听婆婆说，公公这病是在天津卫时坐下的病根，是颐和布店被洋人挤垮了，一口气上不来气下的。其实公公原本身子骨也不是很强健的，这不难理解，老头子自小就是生意人，打了一辈子算盘记了一辈子账簿。回得家来，春种，夏锄，耧地，割庄稼，没有一样他能拿得起来。可是有一样好，老头子不懒惰，每日里全家人数他起身最早。天不亮就背起粪筐出去捡粪，待到老婆和媳妇起身时，常常是老头子已经拾满了一筐粪回来了。倘若老头子拾粪的路径离自家的田地不远，他就顺路把粪倒在了地里；要是路不顺，也懒得绕路到田里，把粪背回家，集到一定数量以后再由老婆和媳妇弄到田里去。他也不知道田里的什么庄稼该在什么时候施肥，怎么施肥。老头子一年四季就只做这一件事情，待粪拾回来洗漱了之后吃早饭。以下这一天的工夫便只有读书一项了，很少和别人再说什么话，把自己关在屋子里任你油瓶子倒了也不去扶一下。
自打靳掌柜捎回来海子的信以后，老头子的情绪就波动起来了。书也不读了，一天到晚念叨海子的事情，吃不准海子到沙尔沁驼场是好呢还是不好。海子的信捎到后的第三天，老头子提着礼物去靳家堡拜访靳掌柜，详细地向靳掌柜打听了驼场上的事情，回来以后样子十分兴奋。对老婆和杏儿说：“这回我算是吃准了！——闹了半天咱海子去驼场是件好事情！现如今，靳掌柜离开驼场之后那驼场上除了那十二名蒙古族牧工，就只海子一个人了！”
海子娘说：“呀！那咱娃该多闷得慌哩！连个说话的人也没有。”
海子爹说：“看你说的，又是妇道人家的见识！如今咱海子蒙语早就说得溜溜的了！咋就能没有说话的人呢？！你没听清楚呢，在沙尔沁驼场除了那十二名牧工就咱海子一个人！你懂这话是什么意思吗？我告诉你讲——人家靳掌柜可是在大盛魁的万金账上标着‘己’字的人，是沙尔沁驼场的坐庄掌柜！明白吗？是掌柜！咱海子如今顶替了靳掌柜，就是实际上的坐场掌柜！不得了哇！海子他还没出徒就这么用他，这不是重用是什么？！”
“是重用！”海子娘说着和杏儿交换了一个欣喜的目光。
“海子在信里说把他放在沙尔沁驼场是祁掌柜对咱的特别关照，头两天看海子的信我还弄不明白其中的意思，现在我算是清楚了！海子离出徒还有四年呢，柜上就这么重用他，这将来还有错？！”
“咱得好好感谢祁掌柜才是。”
“是哩！这可不是一般的事儿，你没见海子在信里是怎么说的——他到乌里雅苏台的第二天祁掌柜就召见了他，而且还和他说了许多知心话。要知道祁掌柜不是一般的人，那可是大盛魁大掌柜的接替人啊！待日后祁掌柜接替了王廷相，咱海子也出了徒，那是什么光景！”
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3变化就是不经意间敲打的时钟（2）
“是哩……是哩！”婆媳俩喜得不知说什么好。
“靳掌柜就是咱海子的榜样！我这是头一次登门，没带你们妇道人家去。以后熟了你们自个儿去他家看看！嗬——全新的三进院子！那个排场！走进靳家堡你都不需要打问，只朝着村子里最漂亮的新院子奔就是了。掌柜穿的是杭缎衣裤，那个气派！底下用着做饭的老妈子，还有看娃的奶妈！”
“怎么？靳掌柜六十出头的人了，还有吃奶的娃？”杏儿很奇怪地问。
“当然了，”海子爹说，“靳掌柜他在驼场上待了三十年，哪有工夫生儿养女！这娃是他回来后刚抱下的，还没满月呢，是个白胖胖的小子。靳掌柜说了，等娃过百日的时候要大办呢！靳掌柜为人和善好交往哩，说了，到他给娃办百天的时候让我也去喝酒！靳掌柜说了，要办一百桌酒席呢！远亲近邻还有村亲都要请，瞧瞧人家那气魄！”
由于激动老头子咳嗽起来了，身子像虾似的弓着，胡子上挂着咳出来的痰点子，眼泪也震出来了。海子娘赶快说：“快歇歇吧！别说那么的多话了。一天的工夫来回跑了六七十里的路！”
“不咋！——我高兴……高兴呢！”海子爹喘息着不肯停下来，“咱海子出……出头的日子……眼看着……咳咳咳……一天天……近了！我古静轩有盼了……”
海子娘扶老头子坐下，吩咐杏儿端药。
“没事的！”海子爹喝着药猛然地想起一件事情，说，“他娘，——我差点儿忘了一件大事……你千万记着！我记性不好，那娃是腊月十八的生日……”
“哪个娃？”海子娘问。
“混蛋！”海子爹顿时就生气了，吼道，“说了半天你没带了耳朵吗？——是靳掌柜的娃！咳咳咳……靳掌柜的娃是腊月十八的生日，好日子！——记住了！过百天是三月……咳咳咳……二十九！”
海子娘说：“知道了，我记着。”
“别忘了，到时候咱蒸一个大大的面圆圈送过去！”
“哎！知道了。”
“还有，早点儿磨面……筛最细的面，人家靳掌柜给儿子过百天，那场面大！面圆圈黑了丢脸！”
古静轩这一次犯病足足折腾了半个月才渐渐好转。
杏儿吃罢早饭，装满了一车粪，自个儿拉着往地里送去了。杏儿不乐意在屋里呆着，她爱干活儿。尤其是地里的营生，什么施肥、锄草、割禾她都爱干，也在行。她觉得田里没遮没挡的视野做活儿心里畅快！地里的活计只有一样她做不了，那就是耕地。杏儿使不了牛，她家也没有牛。当春耕秋耕的时候，总是请人来帮忙。牛是临时借的。到秋后使牛的钱和帮工的钱一起算给人家。有时候只要得空，住在上史家村的小叔爷月荃也会主动来帮着耕地。早些年太爷还活着的时候，小叔爷又要给史财东家护院又要照顾老人，空身的时候少，来海子家帮忙的时候也少。自打前一年太爷爷过了世，每年春耕秋耕就都是由小叔爷帮着做的。
古月荃在史财东家做看家护院的打手，他自幼练就一身好武艺，不用说身体自然是十分地强壮结实。小叔爷单身一人没啥拖累，给大户人家看家护院也不是好干的营生，平日里没有事的时候怎么都好说，酬劳也不少拿，酒哇肉哇的有的吃喝。可是一旦有事，贼寇来盗物劫舍那就是要刀刃相见拼个你死我活的事情。拳脚上没有过硬功夫的盗贼也不敢轻易送上门来，所谓善者不来，来者不善。俗话说得好，“打死会武的，淹死会水的”，看家护院是个危险的行当。小爷叔就是知道自己操持的行当危险，才迟迟不肯娶亲成家，他怕拖累。二十几岁了还是光棍一条。他预备着将来积攒一些钱财，把那耍武艺的卖命营生辞了，再娶亲安家稳稳妥妥地过日子。
3变化就是不经意间敲打的时钟（3）
杏儿用板车装满了粪一个人往地里拖。刚走出村口不久，猛地觉着肩上的套绳一松，回头一看，是一个男人在低着头推车哩。那人的衣着和身架一下就让杏儿认出了他不是别人，正是小爷叔古月荃。
“怎么是你呀！——小爷叔！”杏儿又惊又喜地说，“这大清早的，你是打哪儿冒出来的？”
月荃说：“我去送我们的少东家到归化城，返回来路过的。我是骑着马连夜赶回来的。我思谋着正月十五都过几天了，该是耕地的时候了！”
月荃说着走到前边来，从杏儿手里接过车把手，把套绳搭在他那男人的结实的宽肩膀上，替杏儿拉起了车。
杏儿在后面推车。“小爷叔，你是从村子的西口子进来的吧？”
“是哩。我一进屋听海子娘说你一个人往地里送粪，就赶过来了。”
“我说的呢，没看见你进村子，这会儿忽地就冒出来了。”杏儿说，“你还没吃早饭吧？”
“没有呢，我不饿。”
“我娘和我爹没让你？”
“让了。我连屋都没进。隔着窗子和你爹说了几句话，让他把我的马遛遛，喂点好料！”
“嘻嘻，你呀，也是太诚实！”杏儿说，“跑了一夜的路咋能不饿呢？不要紧的，我怀里揣着一块面饼子呢，待会儿到地里你先垫补上两口。”
吃过午饭，海子爹已经借好耕牛和犁具，月荃就由杏儿陪着上田去耕地。春光融融，放眼看去田野上这儿那儿到处都是往田里送粪和耕地的人。月荃一手扶犁一手摇鞭走在前面，杏儿跟在月荃的身后在翻起来的泥土间拣拾石块、草棍，拿锄背砸碎那些硬结的土块。潮湿的泥土像黑色的波浪似的在月荃的脚后翻卷着，散发出新鲜的气味儿，透着春天的信息。杏儿呼吸着泥土散发出来的熟悉而又亲切的气味，心里觉得特别地舒畅。月荃的宽肩膀的结实的身体在她的眼前晃动着。杏儿想：要是这会儿走在她前边的不是月荃，而是海子那该多好！小夫妻俩形影相随，男耕女织……如今却是千里相隔。海子一走快六年了，现在也不知长成什么样子了，大概也像月荃小爷叔这么高这么结实了吧？长成大人了吧？该懂事了吧！他见了我会怎么样呢？总不会还像六年前那气人的傻样了吧？他肯定知道该要个娃了吧？杰娃家的娃都五岁半了！
这一下午的时光就在杏儿无边的遐想中度过去了，快得就像一眨眼。太阳落山以后，月荃扛着犁，杏儿牵着牛，相跟着回了家。
晚上海子娘炒了五六个菜招待月荃。海子爹特意买回了酒，陪着月荃喝。
“小叔，你家财东的少爷今年也快二十岁了吧？”喝着酒，公公和小叔爷唠起了闲话。
小叔爷说：“可不是嘛！少东家和咱们海子是同岁，都是属虎的，今年都是二十岁。”
“那年史少东家和海子一起去归化城了，大盛魁的掌柜们没收他。这事儿我是后来才听说的，我还不知道有这规矩。天津的商号里没这一说。怪不得人家大盛魁的生意做得旺哩！我琢磨了，这规矩定得有道理。你想想看，要是财东们都把自己的子弟送到柜上去，那掌柜还怎么个管法？说轻了他不听，说重了你不敢！所以干脆不能要！一个不要！”
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3变化就是不经意间敲打的时钟（4）
“嗨，大盛魁的掌柜们这一手可真够厉害！说不要就真的不要，你财东的少爷也没办法。那年史财东带着儿子从归化回来，可真是气坏了！老爷子气得把我爹侍弄的花摔了七八盆，都是名贵的好花！把我爹心疼得直跺脚！史财东串联了十几户财东，想上归化找掌柜们论理，结果没闹起来。”
“这都多少年代了，大盛魁的财东们就是吃不倒掌柜！这是有原因的，大盛魁与别的字号不同，别的字号都是财东出钱聘请能干的人做掌柜来经营，掌柜做不好，财东一句话就可以把你‘下了市’。”
“下市是什么意思？”杏儿问。
“下市就是财东把掌柜辞了！这事儿我见多了。天津卫有一家绸布店，也是财伙闹矛盾，后来事情闹僵了，财东们干脆给掌柜们来了个大下市——把所有的掌柜全都给辞了！”
“人家的财东强，大盛魁的财东弱，”月荃说，“多少年了史财东这口气就是咽不下去。”
“哎，你刚才说你是护送少东家去归化，他去归化做什么？”古海爹问。
“做生意。”
“做什么生意？”
“就是开买卖呀！”
“不对吧！”古海爹颇感惊讶，“史少东家都二十岁了，还能学成个生意？”
“少东家去归化不是学生意住地方，”月荃说，“人家是自个儿开买卖！”
“史少东家是自己开买卖？”
“对。”
“不对！”古海爹连连摇头，“史少东家一天生意没学过，怎么做生意？”
“学过的。”
“在哪儿？”
“在祁县城里的裕祥瑞茶庄，学了三年。”
“那也不妥！还是不妥！小叔，这事儿你该劝劝你们东家的。经商作贾，非同儿戏！一点算计不到就要赔钱，那可是大把大把地往窟窿里丢银子呀！”
看海子爹的样子，急得倒像是他自己要把银子丢进黑窟窿似的，海子娘看着看着便笑了，说：“他爹，看你急得，又不是你自己要去归化城开买卖！”
“妇道人家，懂个什么！”海子爹斥责海子娘，“我做了一辈子生意的人，其中的利害我最知道的！小叔……”
月荃笑了，说：“海子爹，你也别着急了，其实说给我听也是白说。我是习武的人，自幼只知道拳脚棍棒，我是粗人一个，经商作贾一窍不通。再者说，即便我懂，那史家的老爷、少爷也不会听我的话。在史家我只是一个下人。”
“唉！”海子爹叹口气不再说了。
杏儿见机端起酒壶，说：“小爷叔，爹，你俩边喝边聊。”
杏儿见二人把盅里的酒干了，忙又给空杯斟满了酒。忍不住�