牛二板乃是贴蔑儿拜兴村唯一的一个领房人。说起来他的名声最初还是来自于他的父亲牛刚，就是那位死在毛尔古沁的牛领房。经历了家破人亡、双亲丧命之后，牛二板流落到了贴蔑儿拜兴村，靠打短工、给人拉骆驼养活自己。底层的艰苦生活使他渐渐成熟起来，当他二十五岁的时候，终于完成了子承父业的过程。如今牛二板顺理成章地也做起了领房这个行业。由于所操职业的特殊，在贴蔑儿拜兴村占据着不可替代的重要位置。又因为他是回族，在饮食方面多有讲究；因此村子里类似的活动一般他是不参加的。
牛二板胸厚肩宽，长着一个粗壮结实的脖子；前胸后背和两条胳膊上到处都隆出一棱一棱的腱子肉；整个人的身体看上去从上到下呈倒置的三角形；由于干活出了力；牛二板紫红的脸膛上淌着汗；他一边拿自己带来的干净毛巾在脸上擦着；一边在戚二嫂特意为他摆好的小炕桌旁边坐下。牛二板把头上的白色圆顶布帽摘下来抖抖，重新戴好；拿手掌理理颏下稀落的山羊胡子。这时候就见戚二嫂斟了茶双手递给他：“这茶壶茶碗我都洗了好几遍；牛领房你尽管放心地用。”
1。驼背上的生意人（2）
今儿个牛二板破例地出现在帮忙的人群里；算是卖给戚家一个大面子。这就让主家感到分外的荣幸。戚二嫂知道牛二板是回民，吃喝上讲究；特意将家里的小炕桌搬出来；又单独预备了一套茶具和碗筷。
“我又不是什么外人，二嫂你何必这么用心！”牛二板笑着说；“你快忙着招呼别人去吧。”
这时候戚二嫂一扭脸就看见本村的小人人二斗子领着一个高个子的后生，沿着邻家刁三万的院墙朝这边走过来。这“小人人”是归化地方特殊的语言习惯派生出来的专用名词，特指那些发育不良、个头矮小的人。二斗子已经十八岁出头了，从面相上看也像个大人了，成熟了，但个头却仍然像个十三四岁的孩子那么高。戚二嫂看了一会儿；喊道：“二斗子，跟在你身后的那个人是谁呀？”
二斗子答道：“他叫海九年；是俺新结交下的朋友！”
“那好，那好！”戚二嫂热情招呼说；“既然是你的朋友那就不是外人，来得早不如来得巧，正赶上开饭；快叫你那朋友一起来吃吧！”
戚二嫂张罗着给撺忙的人们开饭；她抱着一大摞碗从屋子里出来。刁三万的老婆——一个满脸麻子的粗壮妇人；蹲在大青石的旁边给大伙盛肉。热气腾腾的炖羊肉在大海碗里堆得冒了尖；羊肉的上面放着一个半斤重的大馒头；每人一份；汉子们都蹲在地上吸吸溜溜地吃起来。
戚二嫂拿眼睛找二斗子和他的朋友；看了一圈，却见那海九年与二斗子依旧站在推倒了的院墙外面踌躇呢；就又喊：“二斗子！咋不赶快带你那朋友进院里来呀？哦，我倒忘了，你的朋友他叫什么名字来着？”
“他叫海九年……”
吃饭的人们的咀嚼声和说话声响成了一片；二斗子还说了一句什么戚二嫂没有听清。她抬高了嗓门喊道：“喂！那位姓海的兄弟；你为甚不进来呀？是嫌弃俺家的饭食不好还是咋的？”
戚二嫂这么一说有了效果；只见海九年略略迟疑了一会儿就跟着二斗子走进了院子。
戚二嫂把盛满了羊肉的碗递给海九年；见他脸红红的，垂着头，像个大姑娘似的；便忍不住笑了。戚二嫂拿一只手背捂在嘴上咯咯地笑起来，不高不矮不胖不瘦的身体被那笑牵动着忽而前忽而后、忽而左忽而右地摇摆；就像风中的嫩柳似的。
海九年蹲在地上吃饭；本来就拘束，再被戚二嫂一笑，那脸就更红得像红布似的了。他觉得戚二嫂的笑从上边落下来，都变成了扎人的麦芒钻进了他的脊背。他欢欢地吃完了饭；随二斗子干活儿。
日薄黄昏；新的院墙夯筑成功。院门也安装好了。撺忙的人们或蹲或站，抽烟喝茶，聊谈着轻松的话题；准备散去了。依乡俗撺忙的人是不在主家吃晚饭的，有多少活计也都要在一天内做完。海九年跟在二斗子身后来到戚二嫂面前。
戚二嫂把许多铁锹拾起来，乒乒乓乓地抱在怀里；问二斗子：“你有事？”
二斗子说：“二嫂；俺这个朋友想找事做。你拓展了院子肯定需用人；俺就把他领来了。” 说着二斗子把海九年往戚二嫂跟前推了推。
“人倒真是需用的……”戚二嫂把怀里的铁锹往紧搂了搂；认真地打量着海九年。后生被戚二嫂一看脸又红了。于是戚二嫂又想笑了；她把嘴抿住；问道：“后生，你一准是个念书人吧？”
没有思想准备的海九年被戚二嫂的问话弄得愣在那里，一时间泛不上话来。
了解内情的二斗子抢着替他的朋友回答；：“九年他不是念书人；他原来是个……”
海九年急忙伸手扯了扯二斗子的衣袖，二斗子就把话打住了。
1。驼背上的生意人（3）
戚二嫂平静了脸，又把海九年打量了一番，见那后生个头倒是挺高，只是清清瘦瘦的身子太单薄，就答复道：“俺戚家只不过是一个小门小户的养驼人家；只想雇个能拉得了骆驼走得了大程的人。”
“我是个走西口来的穷苦人，我就是想给你拉骆驼挣口饭吃。”
戚二嫂说：“这位兄弟；拉骆驼这碗饭你吃不了。”言讫自管抱了铁锹往院子西边的厢房走去。
二斗子在后面喊：“哎——哎，戚二嫂你听俺说呀……”
戚二嫂头也不回地又甩了一句：“小庙供不起大神佛，请另寻高就去吧！”
二斗子啐了一口，骂道：“日他！真是骆驼屁眼儿——撅得高！”
海九年不说话，两只棕色的眼睛凄凄惶惶地看着二斗子，分明是在问：“咋办？”
“不急！”二斗子把牙齿咯咯吧吧地咬了一会儿，说，“戚二嫂她不过是个女流，做不了戚家的主，咱问戚二掌柜！”
二斗子领着海九年来到戚二跟前。
戚二从裤腰带上抽出烟袋，就地蹲下说：“我们戚家如今是……”
戚二的一句话未说完，被戚二嫂打断了。
“你说什么，二斗子？”戚二嫂在厢房门口出现了，一边在衣襟上拍打着一边走向二斗子，“你给我把话说清楚；你说我是个女流做不了戚家的主是不是？那好，现在当着诸位掌柜的面，我就做一回主给你看看。”
显然二斗子刚才的话刺激了戚二嫂。也不等二斗子答话；戚二嫂脚步噔噔地走到院子当中，在刚才放肉盆的那块大青石跟前站住；拿眼睛看住海九年；伸手一指那块石头说：“这块上马石在我家旧院门口；现在院墙向前拓展了五丈；这位姓海的兄弟；你若能搬起这块上马石把它放到新起的院子门口；你就留下。若是搬不起来──就请抬脚走人。再也别说什么废话！”众人觉得有热闹可看了；都兴致勃勃地围拢过来。
小小年纪的七哥不知从哪儿蹿进了人群，两手叉着腰大模大样地抬起一只沾满了泥巴的光脚丫踏在大青石上；小眼睛眯缝着，拿鄙夷的目光瞄住海九年；说道：“我告诉你，这位后生，拉骆驼这碗饭可不是那么好吃的。你若没有一只胳膊提二百斤货驮子的气力；就别想着端拉骆驼这饭碗；你若是没有一天一夜不吃不喝不睡走二百里的脚力；就别想着端拉骆驼这饭碗！你要想清楚了。”
“小孩子家少插言！”戚二嫂抬手把七哥拨拉在了一边；正言正色地对海九年说，“这位兄弟；能搬不能搬你自己度量，我可不是跟你闹着玩儿的。”
“我说！这位兄弟，”经验丰富的老驼夫刁三万上前两步拦住了海九年；“依我看你还是拉倒吧！俗话说得好，不干哪行不知道哪行的难。这块上马石往少了说也有三百斤，你搬不起来！别逞强了，弄不好出点毛病就不划算了。昨天你一进村我就说了；戚家院子如今是栽着梧桐树的；人家是要招凤凰呢！像你这样的料只配到我这种小户人家；干点儿轧轧草放放驼的营生，凑和着混碗饭吃也就行了。”
“刁掌柜说得是，后生，依我看这石头你也是不搬地好！”王锅头也劝海九年。
但是海九年不说话，也不退却，两只眼睛死死地盯着那块大青石，目光中渐渐透出了恶狠狠的意味。两只手在裤子上使劲擦着，后来就把手移向了腰间将裤腰带解开了。在场的人都看出这个年轻人真的是要搬那块上马石了，不少人都叫起好来。
“像条汉子。”
“对啦——是骡子是马拉出来遛遛就知道啦。”
“闪开……闪开！”
1。驼背上的生意人（4）
胡德全走进圈子，毫不客气地双手推着把王锅头和刁三万撵了出去。历来喜好逞勇斗狠的胡德全显然对海九年身上的那股恶狠狠的劲头非常欣赏。他绕着海九年走了一圈，伸手拍了拍海九年的肩膀，竖起一根大拇指，说：“好！像条汉子！”
海九年谁也不看，一圈一圈地慢慢缠着腰带，恶狠狠的目光死死地盯在那石头上；仿佛要将大青石击穿似的。从这时候起海九年就养成了看到什么东西目光都恶狠狠的，就像电焊能嗤出火花来的怪癖。
院子里骤然安静了下来；可以听到空气在海九年喉咙里流动发出的呼呼隆隆的声响。在许许多多大人孩子的高高低低的目光中；海九年慢慢地弯下身子；把双手伸向大青石。在一片寂静中猛然爆发出一声吼叫；就见那大青石一点一点被拔离了地面。海九年慢慢直起了腰；一张脸完全变了样子；在粗涨的脖子上、两颊上有许多青色的血管爆突起来；两排白色的牙齿撕咬着喀喀吧吧地炸响……
众人让出一条路来；都跟在海九年的身后一步一步地挪。一步、两步、三步……五步！此刻，海九年觉得自己简直就像在搬一座大山一样，感到有一条看不见的线就像绷紧的牛皮绳在他的小腹和嗓子眼儿之间扯着。那是一条用他生命的全部能量在体内凝化而成的线，可这根生命的线在每一个瞬间都有可能断裂！在他艰难地迈出第五步的时候；纵贯他身体的那条看不见的线终于撑不住了；他听得自己身体发出“嘭”的一声响；与此同时眼前突然亮起了许多星星；有一股湿漉漉的东西从他的嘴里喷射出来；接着便什么也不知道了……
海九年醒来的时候发现自己仰面躺在地上；周围围了很多人。一个声音在叫他：“九哥！九哥……”他听出二斗子带着哭腔的呼叫越来越近了。
二斗子拿什么东西在他的脸上摸。海九年抓住了二斗子的手问：“你在干什么？”
“我给你擦擦……血！”二斗子声调颤颤地回答。
从二斗子的声调和眼神中，海九年朦朦胧胧地感受到一种紧张和恐怖。海九年推开二斗子，自己用手撑着地爬起来。鄙夷的、讪笑的、同情的、怜惜的目光从四面八方包围住他。
王锅头走到九年的跟前，双手颤抖着抓住他的手说：“你不该不听劝，这可不是凭一时的义气能做的事！看看——吃大亏了吧！你还是嫩着哩，不知道这里边的厉害。这逞强的事往后可万万做不得了……”
老人形容清癯，长着一双忧郁的黑色眼睛，稀疏的杂色眉毛足足有一寸长。九年强烈地感受到了老人那目光的温暖，把那双温暖而又忧郁的眼睛牢牢地记在了心里。
人群让开一条道，戚二嫂走过来。她摊开手把几粒碎银子亮在海九年的面前，说道：“对不住了，这位兄弟！这一点儿碎银子你拿去抓几副药吃，我最知道身子骨就是穷人的本钱，你这呕伤的病最要紧的是医治要及时，千万不可耽误！”
海九年把目光从碎银子上移向戚二嫂的脸上，又从戚二嫂的脸上移到那点碎银子上，然后慢慢地抬起头望住戚二嫂的眼睛摇了摇头。海九年转身走出了戚家的院子。临出大门的时候他回头又朝那块上马石看了看；他的黑色目光射在石头上迸溅起一簇簇火花。
海九年留在“狼人”刁三万家做了短工。他从以吝啬出了名的刁三万手里领到一件破旧的老羊皮皮袄，也不知过了多少个年头的白茬皮袄的皮板子挂满了黑色的陈年油腻，都变得闪闪发亮了，但是它还算暖和。夜里放场的时候海九年就把老羊皮袄一半铺在身下一半盖在身上，它陪伴着海九年安全地度过了在贴蔑儿拜兴最初的一段艰难的日月。刁三万给海九年的待遇是只管饭不给工钱，他知道海九年是个没有着落的人，急需一个栖身之地。
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2。女强人冒尖在“财富”村
戚二嫂从屋里走出来后，拧着眉头往天上看了看。镶着金边的乳白色云絮在大青山的顶上飘移，蓝色的山脉绵延着，似乎在等待着什么；远处在南方的天际尽头有一朵黑色的云彩正悄悄地向这里飘过来；太阳暖洋洋地照着，从东边斜着射下来的阳光穿透了笼罩在贴蔑儿拜兴村上空的炊烟；饱含着潮湿水汽的晨风把浅蓝色的炊烟撕扯成条条缕缕的形状。
戚二嫂犹豫了一会儿，走进马厩将杏黄色的骑马牵了出来。
戚二掌柜在院门的外面从栅门的缝间伸进一只胳膊，拉开门闩走进了院子。灰色的短上衣只套着一只袖子，另一只袖子在肩膀头搭着；空袖子在他的身边晃荡着。戚二掌柜一边走一边颠了一下膀子把滑落下来的衣服重新搭在肩膀上。
“这大清早的你要到哪里去呀？”
戚二掌柜打着呵欠，拿一只大手在胸脯子上使劲搓着，向屋里走去。他的眼皮虚肿着，青黄色的眼球上罩着一层血丝，昨天夜里他在胡德全家玩儿掏宝的赌博游戏一直到天快亮。
“到驼桥上去。”戚二嫂简单地回答着，也不看戚二，只顾把一块绣花的马褥子搭在杏黄马的背上，从马的一侧走到另一侧，将马褥子摆正。
说起来“到驼桥”这话只有归化地方的人才能听得懂。归化人给“桥”这个词赋予了新的特殊含意——那就是市场，而且这种市场在很大程度上指的是牲口市场。这市场又以牲口的种类分成驼桥、马桥、羊桥、牛桥……都是各种牲口的专卖场所。
这里戚二嫂说到驼桥上去是说她要去买骆驼。照道理到驼桥上去买骆驼应该是男人们的事情，但是戚二这些年越来越疏懒了，除了走驼道之外所有的事情他都推给了戚二嫂。对此戚二有自己的解释：“在这个世界上做男人本身就吃亏，拉骆驼的男人就更是亏上加亏！一年一趟在驼道上滚爬，遇上强盗你得死，迷了路你得死，遭逢上老天爷刮白毛糊糊不把你冻死也得把你饿死……总之是有无数个死一天到晚在等着你！我戚二能活到今日这也是我的福大命大造化大，我得对得起自个儿。既然到家了就要怎么快活怎么干，什么快活干什么！”
所以戚二走驼道的日子不在家，不走驼道的时候能在家里好好待着的时间也少得可怜。戚二不在家的时候多数是去玩色子，但是他有时候也搞明修栈道暗度陈仓的把戏——打着玩色子的幌子悄悄溜到村子北边的一座僻静的院子里。那座院子的主人是一个相貌俏丽的寡妇，她嫁到贴蔑儿拜兴村刚刚两年多一点，丈夫就在驼道上得急病死去了。关于戚二和那个寡妇的事情没有任何人对戚二嫂说过，她也没有抓到任何一点证据，但是她凭着女人的直觉感觉到了。这件事使他们夫妻关系迅速变得冷淡和疏远了。
戚二掌柜踏上屋门前的台阶站住了，斜着眼朝天上看看，又抽了抽鼻子把空气闻了闻，然后把将目光停在妻子的身上，说：“我说——看这天气�