“怎么不是！这就是原来没有想到的么。说明福林还是有才华的，只是有我在，他显示不出来罢了。”
“这么说，你郦先生倒成了妨碍年轻人发展的绊脚石了？”
“你以为呢？很可能的，弄的不好就会是这样。”
“哈哈哈哈！”大掌柜很难得地笑了出来，“说起祁掌柜，确实是个难得的人才啊！”
“可惜走了邪路。”
“是欲壑难填！”
“要是祁掌柜还在，不正好么，我与你相随，告老还乡，悠哉悠哉！”
“采菊东篱下，悠然见南山，哈哈哈……”
“那才是享受啊！”
“带着孙子……”
“人才难得！”大掌柜感慨道，“你知道培养一个人多么不易！在祁家驹身上我下了多少工夫啊！”
“还有古海。”
“古海可是不一样。那孩子心地正直，他是被人陷害的。”
“说起来我心里有愧。”
“没办法，号规管着呢，不然……”
“不然怎样？”
“我真想把他召回来。你想想看，你我离去后咱大盛魁总号大掌柜有祁家驹，大先生有王福林，二掌柜由古海来做……那阵势多好！何至于我这把老骨头还在这里苦苦硬撑着。”大掌柜说到激动处话就止不住，“你看看咱大盛魁现在的局面——我已经年过六十还在苦力支撑，身旁是福林、盛桢、王锦棠……只有福林尚还年轻，盛掌柜和锦棠都是五十大几的人了，后继乏人啊！”
5。 郦掌柜告老还乡（3）
“都是史耀、祁掌柜一帮人闹的！把好好的人才都给毁了。”
“说到用人，天义德倒是比我们强。你看他的大掌柜李泰才四十出头一点，总号一班人大都跟他年龄相当……”
“段靖娃这几年也顶上来了。说起来他和古海是同村小弟兄，都是姚桢义一起从家乡带到归化城来的。”
“若论才华他俩全都在古海之下。”
……
直到夜交子时，两个人才去歇息。
早晨大掌柜虚肿着眼去送郦先生。
临出发，郦先生执意要去狗圈看看。几十年了大盛魁的狗圈一直是归大先生直接掌管的。大掌柜陪他去了。
狗圈就在归化城北门外的北沙梁，坐落在扎达海河的右岸。局内的人都知道，在归化要知道这些驼商们的经营规模大小，看他们的狗圈就全都清楚了。驼商是靠骆驼起家的，驼队出行，最重要的是安全，而狗就是驼队安全的保障之一。多大的驼队配备多少护卫狗是有一定之规的，类似军队的编制。因此，饲养狗的部门十分重要。饲养狗的部门管理也有一定之规，三十只狗算一个小群，由一个伙计掌管；三小群合为一个中群，属一个小掌柜管理；三个中群狗合在一起称为大群，由一名主事掌柜管理。说起来不大好听，管理狗圈的掌柜被人称作是“狗掌柜”。狗圈总共有七八个主事狗掌柜，大狗掌柜姓路，是个经验丰富的养狗大师，据说他说的话狗都能听懂，而狗们的语言他也能听得懂。就算是遇上再调皮、凶猛的狗，只要路掌柜一声喝断，全都得规规矩矩的！而狗圈的路掌柜在总号也是有特别地位的，有什么事路掌柜可以不经通报直接到郦先生那里说话。
关于大盛魁的狗有许多传说，有经验的商人想知道大盛魁走外路的秘密，往往从狗圈下手，千方百计从路掌柜那里打听消息。只要知道了路掌柜给大盛魁走外路的驼队派了多少只护卫狗，就能测算出大盛魁驼队的规模，走了多少货。
几百只各式各样的狗用它们声调不同的吠叫欢迎它们总管的到来。郦先生挨着个儿从狗圈的前面走过，路掌柜小心翼翼地陪着。
“狗的吃食怎么样？”
“吃得都好着呢！郦先生放心。”
大掌柜说：“想当初郦先生着手建立这座狗圈的时候，总共才有八十只狗，经过几十年的发展现如今咱大盛魁已经拥有护卫狗六百三十八只了。”
“是啊，像是昨天的事情，一转眼我就老了。”
“原来我说过的，”大掌柜说，“咱大盛魁的狗发展到一千只，我就专门为狗们唱一台大戏。”
“可惜啊，我是赶不上了！”
“不要说是你赶不上，就是我也未必能赶得上。”
“可是，路掌柜，你一定记着，等咱大盛魁的狗发展到了一千只，你一定给我捎个信儿！不管我在哪里，我也一定要来看看。”
“没问题。”
……
5。 郦掌柜告老还乡（4）
两辆轿车就等候在狗圈的大门外边。大掌柜和郦先生分别上了各自的轿车。
轿车出了狗圈，重新进入归化城的北门。走出了不到一百步，大掌柜又叫车夫把车停住。随行的善元以为大掌柜想起什么事情，忙问：“什么事，大掌柜？”
“没事，”大掌柜边说边下车，“怎么不给我放踏脚凳？”
“大掌柜下车做甚？”
“我要和郦先生同车而行。”
善元拗不过，只好赶快把踏脚凳为大掌柜支好。
大掌柜登上了郦先生的轿车，两人同乘一辆轿车。大掌柜自己的轿车空着跟在后面走。
行至昭君墓，郦先生死命地拉住轿车的缰绳，说什么也不让大掌柜再往前送了。
“你松松手，就让我再送你一程。”
“你多聪明的人难道不知道？送君千里，终有一别。就到此吧——你下车吧。”
“你不下车我就不走了。你看看，”郦先生望着天空，“时候不早了，让我上路吧。”
“我……真的想跟你一起回去。”
“好好保重！我在家乡等你回去。到那时你我两袖清风坐在大树下下围棋。”
“好吧，我下车。”
善元急忙上前，把踏脚凳放好，搀扶大掌柜下车。
“驾……”车夫一身吆喝，抡起马鞭抽出一声脆响。郦先生的轿车重新启动了，叮叮铃铃的行车声十分悦耳。
大掌柜立在路边，望着郦先生的轿车越走越远，直到快看不见了。
善元悄声提醒道：“大掌柜，郦先生已经走远了，我们回去吧。”
大掌柜的目光追随着远去的轿车一动不动，对善元的话没有反应。
善元又说：“大掌柜……”
大掌柜举起一只手制止了善元。
善元无奈地笑笑，就见大掌柜突然扭身向路旁的昭君墓走去，并且脚步越来越快。
“大掌柜，你要到哪里去？”
大掌柜没有停止脚步，伸手朝昭君墓的顶上指指。
恍然间善元明白大掌柜的意思了，他是要站在昭君墓的顶上为郦先生送行。小伙计的心里感到热乎乎的。这俩老人搭档大半辈子，真的比亲兄弟还要亲密！有许多秘密只有他们俩知道，真不知道在他们的肚子里埋藏着大盛魁多少秘密！
大盛魁发展至今日可以说是到了它的鼎盛时期，功劳归于大掌柜和郦先生。大盛魁没有他俩是不可以想象的。
大掌柜攀上昭君墓。昭君墓虽然说不是很高，但也有十余丈。只有一条小路，曲曲弯弯，还打滑。善元赶忙去追，竟然没有追上。等到他来到大掌柜身边的时候，大掌柜已然是站在墓顶上了。气喘吁吁的善元来到大掌柜身边，眼睛顺着大掌柜的目光望去，果然可以清晰地看见郦先生的蓝布轿车在大路上缓缓地移动。
善元永远也忘不了大掌柜的那个样子，他把一只秃手放在眉骨上，久久地望着，身体在风中摇晃。
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5。 郦掌柜告老还乡（5）
回城的路上，大掌柜意外地给善元讲起了王昭君的故事。
“昭君还是有见识的人啊，一个女人做到这一步很是不容易。你知道昭君故里在什么地方吗？”
“听说过，好像是湖北。”
“是湖北的秭归县，是个好地方啊。”
“大掌柜去过？”
“岂止是去过，我年轻的时候做买客，经常跑秭归。那里出产的茶叶有股特别的香气。”
“真有此事？”
“那还有假！”
“为什么？”
“是那里的山上漫山遍野长满玫瑰树，每到花开季节玫瑰的香味飘荡在空气中，几百里不断！”
“和茶叶有什么关系？”
“怎么没有，那香气渗入茶树的叶子。”
“哦，原来是这样。”
“是啊，一个南国女子来到阴山脚下，过起了逐水草而居的生活，啖肉饮浆，我是自愧弗如啊！”
“是不容易。”
“北方六十年无战事！你懂吗？”
“懂。”
轿车发出叮叮铃铃的响声，为大掌柜的故事伴奏，使那故事听起来越发动人。
“你不懂，六十年，是人的一辈子，从时间上说是两代人。和平生活，没有狼烟，不容易啊！一个女子，实在是有见识，有见识！”
“是的，实在是不容易。”
“我们能有今天也不容易，”大掌柜说：“那年，闹暗房子事件，真的恶浪排空，波涛汹涌，大有颠倒乾坤之势……就是海仲臣，牺牲了一个人保住了大盛魁！”
“那时候我还没到大掌柜身边。”
“哦，对了，你不知道。”
“不过后来我也听说了，官府要把走私驼队的屎盆子往我大盛魁头上扣。”
“情势危急啊！”
“海仲臣掌柜为字号牺牲了。”
“岂止是一个海掌柜！我都做好了住大狱掉脑袋的准备。”
“怎么会呢……”
“哼！你以为不会吗？”
“以大掌柜在归化的地位和影响哪个敢轻易动你一下？”
“敢啊！太敢了，”大掌柜说，“我算个什么？改朝换代的时候不是连皇帝都掉脑袋吗？”
“啊……”
“俗话说商场如战场，一点不假啊，有时候就是战场！一个你死我活的战场！”
“原来做生意也这样艰难。”
大掌柜不再说话，沉默地望着远处。道路两边是一片片成熟的麦田和玉米地，金黄色的、橙黄色的，显得十分富贵和灿烂。而远处是沉默的阴山山脉，黛色的山岚给人冷峻的印象。
善元不敢再打扰大掌柜，他注意地从侧面观察着大掌柜，他觉得此时的大掌柜就像是那阴山的峰岚一样沉郁和冷峻，令人敬畏有加。
事实上，大掌柜的心却是柔软的。善元没有看到，此刻大掌柜正艰难地拿袖筒里的手帕擦眼泪呢，他对善元解释说：“我被风迷了眼。”
回到城里，轿车直接开进大盛魁城柜的大院。待轿车停稳，善元赶忙把踏脚凳摆好。大掌柜从轿车上下来，也不知怎么的，好端端地大掌柜一脚就把踏脚凳给踩翻了，一个跟头摔倒在了地上。
……
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1。 躺着棺木回来的掌柜
晋中平原的大地被暑热蒸烤着，太阳好像是不知疲倦似的，每天一大早就从东边的太行山的顶上冒出来了。太阳一爬上山顶就施展开了她的威力，把巨大的热量向大地投射下来。在太阳的蒸烤下田野里的麦子熟透了，闪耀着一片诱人的焦黄颜色。五月的东南风吹拂着，麦穗在风中摇摆着、翻滚着，像金黄色的波浪。成熟的麦子的诱人香气充斥在空气中，在田野上，在村庄里飘荡着，似乎整个世界都被笼罩在它那薰薰的香气之中了。
麦熟的黄金季节，时间都是以时辰来计算的，节令不饶人，麦子一熟必须立刻开镰收割；耽误了时间熟透的麦粒就会掉在地上损失掉。俗话说“女人怕坐月子，男人怕割麦子”。
谁都知道一年里头割麦子是最苦最累的活计了。但是开镰的时候一到，村子里的人们还是不分男女欢天喜地地跑到田野上去收麦子去了。要知道这毕竟是收获的季节，农家一年吃食就全靠它了。黄汪汪的成熟的麦子意味着今年一年都不会挨饿啦，心里踏实了。田野上在风吹麦浪翻滚的地方，这里那里不时地闪现着妇女的桃红、翠绿衬衫的鲜艳颜色。女人成了在田野上劳作的主要力量。这里那里时不时地飘起女人欢娱的歌声。
杏儿像男子汉一样岔开两条腿稳稳地站着，弯着腰挥动着镰刀，干透了的麦杆“嚓嚓”响着在她的眼前倒下去。衬衣和裤子都湿透了，她的衣襟敞开着，汗水顺着下巴滴在了她的胸脯子上，流到了她白嫩的乳沟里去了。耳朵里是一刻也不肯停下来的嗡嗡声，喉咙里像粘了许多糖稀黏腻得难受。刀刃似的麦叶在她圆润的胳膊上划出了许多红色的血印子。
婆婆哼哼着跟在她的身后，把一堆堆的麦子捆扎起来。
“杏儿……你悠着点儿，小心累坏了身子。”
婆婆不断地跑到媳妇的跟前，把盛水的陶罐递给她，关照着古家这个最主要的劳动力。
休息的时候张婶招招手把杏儿叫过去了。
自从古海出事以后，杏儿见了过去的好朋友靖娃媳妇、杰娃媳妇就觉得很窘，觉得矮人一截，不愿意和她们多来往，就是凑到一起也感到没什么话好说，关系自然就渐渐地疏远了。相同的命运促使着她与张婶一日日地亲近起来。农闲的时候杏儿常常拿了未完成的鞋底到张婶家去坐，经常到半夜才回自己屋里歇息。两个人在一起总有说不完的话，张婶是个坚强豁达的女人，她从来都不曾相信自己的男人死去了，她很有信心地等待着。这一点感染了杏儿，使她在听到海子被开销的消息的最初的困难日子里坚定了信心。
杏儿一边擦着脖子上的汗，一边问道：“有事儿吗，张婶？”
“有消息……”张婶双手把陶罐举过了头顶，向嘴里倒着水。流进嗓子眼儿的水把她的话冲得断断续续连不成句子了，“我听说……黄村……一个买卖人……从归化回来了……是刚刚到家的。我打……算去打听打听消息，你去……不？”
“我去。”杏儿立刻就同意了。
“干完活儿咱就别回家了，不然时间不赶趟，回来太晚了路上不好走。”
“那哪能行，黄村离这儿二十多里地呢，等咱割完麦子走去还不得半夜。”杏儿说，“干脆咱明天早上去吧。”
张婶同意了。
太阳落到山岗后面去了。黄昏的时节，成熟的麦香从道路两帮田地里升起来向四面八方飘去。已经收割的田里到处都堆着一捆捆还没来得及拉走的麦捆。田野上已经再也看不到劳动的人了，割了一天麦子的人们都驮着疲惫的身体回家休息了。守夜的人们早早地点起了篝火，紫色的烟雾垄罩着田野。逞凶了一天的炎热渐渐消逝了，有清爽的凉风从东边的山谷中吹过来。但杏儿和张婶又干了将近两个时辰才收工。杏儿说：“瞧我这身上脏的，汗水和尘土都和成泥巴了，自己都闻到臭味了，明天咱到了黄村咋往人家家里走？还不让人家赶出来。”
她们来到一条小河边。
“真是舒服极了！张婶。”杏儿掬起水撩在自己的脸上，感到一阵凉爽的快意，“我身上被汗浸透了……真想痛痛快快地洗一洗。”
张婶说：“我也一样，身上都有味儿啦……真是让人不好意思。”
“干脆咱在这儿脱掉衣服痛痛快快洗洗。”
张婶向四下里看看，旷野里静静的，连一个人影也看不见。远处有一些停滞不动的紫色的烟雾在庄稼地的上面笼罩着。被越来越浓的暮霭遮挡住的村庄变得影影绰绰，已经看不清楚了。
“好吧，反正天也快黑了，也没人。”张婶试探着把两只光脚踏进水里去。
杏儿脱得只剩下一条贴身的短裤走进河水中去，从水面反射起来的光亮映照着她的两条白嫩的光腿，绷得紧紧的小肚子随着身体的移动微微颤着。她撩着水在自己的胳膊上、胸�