这是一场危险的赌博，赌的是她的爱情与亲情，赌注则是她的性命。
痛苦，从未经验过的痛苦。两种截然不同的毒素在她体内冲突、撕杀、克制。从而引起肉体难以忍受的剧痛。她觉得有无数条带电的小蛇在全身流窜，每一次流动都给她电击般的刺麻感，她觉得血液从脚底直冲上头顶，再迅速回落到脚底，心脏像是承受不了这样激烈的运动，简直要爆裂开来；她觉得头脑晕眩，思维混乱，眼前五彩缤纷如同一个绮丽的梦、痛苦的梦；她觉得口中苦涩，舌头僵直，她说不出话来，她无法发声。在晕厥的最后一刹那，她听到门被撞开和珍珠琥珀焦急的呼唤：“小姐！”……
人声鼎沸，整个白衣阁灯火通明。
风若尘衣衫未整，匆忙赶到白衣阁。他是被琥珀激烈的拍门声惊动，又被她不由分说地拖来的。尽管不清楚出了什么事，但从琥珀紧张的神色上可以猜到一定是发生了十分可怕的灾祸，而且与沈帼眉有关，所以他一刻也不敢耽搁，旋风般赶到沈帼眉的寝闺。
屋里屋外挤满了侍婢，“小姐！”“醒醒呀，小姐！”的呼唤此起彼伏，夹杂着低低的抽泣。风若尘心急如焚，粗鲁地推开挡路的人，直冲到床边。
珍珠和另两个侍女围在床旁，正惶急得手足无措，见风若尘赶到，直如天上掉下的救星，连忙起身让位，“风先生，快看看小姐吧，刚才小姐房里的灯架倒地惊动了我们，待过来查看，却发现小姐怎么叫都叫不醒……”
人影散开，高烧的红烛将光线毫无保留地倾泻到静静躺着的沈帼眉身上，她的眉不安地蹙着，使她的面容显得十分痛苦，紧闭的双眸下阴影是如此浓重，而她的唇——原本虽苍白却不失甜美的漂亮薄唇，现在却完全变成了蓝紫色，如果不是她的鼻翼还在微微颤动，她的胸口还在缓缓起伏，眼前的沈帼眉简直便是一具死尸，毫无生气的死尸。
毒！
这是反映到风若尘脑子里的第一个念头——沈帼眉一定是中了某种奇毒！
什么毒？是吞服还是从创口进入血液？是阳刚的还是阴寒的？他伸手抓起沈帼眉瘦弱的手腕，脉博的跳动十分古怪，时快时慢，还伴有原因不明的波动。而令他几乎血液凝固心胆俱裂的是——那毒气正迅速地向沈帼眉的心房逼近。
毒气攻心，神仙也难救，现在惟一能做的，只有用金针刺穴的绝技阻止毒气蔓延以争取时间辩明毒性求得解药。
毫不迟疑地，风若尘转身命令珍珠：“叫所有的人都出去，你到我的住处把床头放的黑木匣取来，还有，通知侍女准备大木桶及热水，越快越好！”
珍珠应声奔出，所有的侍女都退出寝闺。片刻后木匣取到，风若尘将门关好上闩，回到床边，深深吸了一口气。望着眼前这个令他又爱又恨的清丽人儿，他的心情充满了矛盾，救她？救这个可能是杀兄仇敌的女子？不救她？他怎能忍心眼睁睁看着她香消玉殒！
没有犹豫的时间了，打开黑木匣，拈出十三枚闪亮的金针，他向她俯下身去……
不知道过了多久，久得时间都要静止似的。
沈老爷、何碧丽、沈清、沈玉、沈天赐，以及宗族长老、各房亲眷都赶到了白衣阁，焦急地等在紧闭的寝闺外。沈天赐清俊的脸明显洋溢着忧虑和担心，而在另几位至亲的脸上，或多或少流露出某种古怪的神情，当然，除了他们自己以外，谁也不会猜到他们内心的隐秘。
气氛是如此沉重，阴霾般笼罩在每个人身上。
“吱呀——”久闭的门开了。
出现在门口的是大汗淋漓神情委顿的风若尘，他环视一下围绕着他的那些紧张的脸，吐出几句沉重的话：“她暂没有性命危险，但是……我没有十足的把握能救她。”
※※※※※※※※
沈帼眉仍静静地躺着，唇依旧发紫，只是原本痛楚的脸容变得平静了。沈德宏坐在床边老泪纵横，“怎么会这样，怎么会突然出这种事……”沈天赐紧握住姐姐的手，唇紧抿着，眉心皱成了“川”字型，看得出他正在思考、在怀疑。
“风先生，眉儿到底得了什么病？”沈德宏抬头问向一直坐在窗边沉默不语的风若尘。
慢慢抬起头，他的眼中有着忧虑、愤怒和不容错疑的悲痛，令冷眼旁观的何碧丽和沈玉一阵窃喜。“沈小姐……是中了一种世上少见的剧毒……是一种产自西域的异蛇‘漆里星’，这种蛇自来中原不出，不知为何竟会出现在江南。被咬中的人一炷香后就会毙命，若不是沈小姐平素已有这方面的防备，恐怕早已……在下虽然以金针刺穴之技阻止了毒气蔓延，但也只能保住她三日性命，如果三日后还找不到解药，她就……”风若尘说不下去了，但话中之意却谁都明白，何碧丽与沈玉互相交换了一个意味深长的眼光。
“要怎样才能救姐姐。你快说，阿！”沈天赐哑声追问，“无论什么代价我们都付得起的！”
“漆里星的天然克星是‘九焰兰’，但这种兰花只生在西域绝地赤沙峰上，而且只在盛夏结实，我也只闻其名而未见其实。江南距西域何止万里，三天无论如何来不及，况且现今已是深秋，即使赶得到也没用。”
“就没有别的办法了吗？”沈天赐冲到风若尘面前，揪住他的肩头，哭也似的喊道。
“另一种能救她的药就是‘天香豆蔻’，这种药产于极北冰峰之上，七年一开花，一次只结七粒果，可解世间万毒，向为疗伤圣药，是进贡大内的贡品……”
“我立即通知京城方面，去向沈贵妃求‘天香豆蔻’！”
沈天赐毫不迟疑地转身要走，旁边的沈玉闲闲地道：“只有三天哦，不知来得及来不及。”
“闭嘴！”沈天赐冲沈玉大吼一声，“一定来得及的，你少幸灾乐祸！”然后便旋风般冲了出去。
“真的来得及吗？但愿如此。”何碧丽悲天悯人似的低语了一句，半垂的脸上蓦地掠过一丝狡狯的微笑，但瞬即就被愁容代替了。
“风先生，你方才说‘漆里星’之蛇产自西域，中原所无，这次眉儿突然中毒，其中是否有蹊跷？”沈德宏斑白的眉毛扬起，若有所思地问风若尘。
‘不错， ‘漆里星’向来只生于炽热的沙地，它会出现在江南，并且咬伤沈小姐，绝非偶然！”
“哼！究竟是谁胆敢暗算我们沈家的人？他简直是自掘死路！倘若眉儿有什么不测，我必让他碎尸万段，九族陪葬！”沈德宏不愧曾身为沈家掌门，震怒之下威不可攫其锋，而同时，他似有意若无意地瞟了其他人一眼。
何碧丽面不改色，沈玉状如冷笑，只有沈清神情大变，好像马上就要昏倒一样，风若尘对周围发生的事根本没有注意，他现在只有一个念头：沈帼眉快要死了，而他却没有办法救她。这个念头像火一样烧灼着他，令他几乎无法思考，只能木然坐在椅上。
长夜难明……
轻轻拨开沈帼眉额上的散发，她的睡容看上去是那么安祥宁静，却令风若尘不禁害怕她永远不会醒来。
金针刺穴的后果，便是使中毒者血行减慢，但毒素沉淀在血液内，即使能挨到取回解药，恐怕也要全身瘫痪。以沈帼眉的性格，她是宁可死，也不愿成为废人。
怎样才是最好的安排？要解除她的痛苦，只消轻轻一掌，但他又怎能在还有一线希望时剥夺她生之权利？他又怎忍亲手杀死这比自己性命还要重要的人儿？
生难，死亦难。
突然，风若尘发现沈帼眉闭着的双眼微微一颤，慢慢地紧合的睫毛分开了，一丝曙色跳进她黝深的眼瞳。他惊喜交集地俯下身，心头却猛地一沉：沈帼眉的眸子幽暗如夜幕下的大海，晦涩无光，暮色沉沉，连光线照进去都反射不出来，他知道，这是死亡的眼神。这个发现令他喉头紧缩，连一句“你醒来了”都说不出口。
沈帼眉缓缓睁开双眸，当眼中映出一张熟悉而又陌生，平凡带着深深焦虑的脸时，唇边便漾起了一个甜美飘忽的微笑。
“又让你见到我这个样子真糟糕，为什么你总是要在我最无力、最难看、最倒霉的时候出现呢？”她低弱的语声含着少有的温柔，半是玩笑半是宽慰。风若尘面对着这样的笑容，心里一阵剧烈的酸楚，却不得不，挤出愉快的神情，“因为我是命中注定要被老天派来救你的呀，你如果一切顺心如意，那里还能显现出我的作用呢！”
沈帼眉唇边的笑意加深了，“小时候我最喜欢生病，这样就可以不用读书，别人也把我当病人对我加倍的好；后来长大就害怕生病，因为担心家族生意会出问题。现在么，我倒是希望一直病下去了。”
“为什么呢？”
“那样你就可以永远守着我，哪儿也去不了呀。”
“傻瓜！”风若尘一把拥紧了她，“我怎么会离开你呢。等你病好了以后，我还要带你去游山逛水，尝遍天下名茶，还有好多有趣的地方你都没过去呢。”
“游山逛水，尝遍天下名茶……”沈帼眉微仰起脸，眼眸望向遥而不知名的地方，怀着无限憧憬低声重复着，“如果是梦，希望这梦千万不要醒来……唉，终究是梦罢了。”她停了一会儿，突然轻轻道：“我快要死了，是么？”
风若尘被这突如其来的一问吓了一跳，他虽然心里清楚沈帼眉来日无多，却总也不肯往那方面去想，更何况是由沈帼眉亲口说出，于是便急忙道：“你怎么有这样的傻念头呢……”
“别骗我，我的身体告诉我它已经不行了。你不用安慰我，那不是我要听的。说真话吧，若尘。”她的声音平静而不容质疑，正如她一贯的语气。中毒剥夺了她的力量，却并未削弱她的气势。
“我要告诉你的就是你很快会好起来，你不要乱猜……”
“我的全身都僵硬得像木头一样，手臂、腿、脖子……除了脑子和舌头之外一切都不能动了，事实上连脑子里也是一片混乱，好像许多把刀一齐在里面乱戳。现在我只是一具半死的躯壳而已，这是根本不用猜的。若尘，对我说实话——我还能活多久？”
风若尘凝视怀中苍白而清秀的俏脸，那双曾令他为之疯狂的星眸宁静而黯淡，带着说不出的疲倦。“如果找不到解药的话——三天，还有三天时间。”他觉得仿佛有人掐住他的喉咙，逼他不得不使尽全身力气才能吐出这几句。
“很好，比我想象中长多了。”沈帼眉轻浅一笑，浑没把生死当回事。
“听着，帼眉，只要我们能找到九焰兰或天香豆蔻，你就一定有救！沈家势力遍及天下，绝对找得到的，你必须有信心活下去，为了你，为了沈家，也为了我！”风若尘急切地道，沈帼眉那种谈笑生死的口气令他心头一阵窒息。
“若尘，我是很愿意活下去的，但如果上天注定要我死，我也没什么留恋。其实我早就想放开重担，彻底休息了，只是想不到会以这种方式。若尘，生命对于我并无厚馈。”
“那么我呢？我也不值得你留恋吗！”
“哦，是的，幸亏有你，”沈帼眉平静的声音里突然有了种热烈的情绪，“在我生命的最后一段时日里给了我几乎不敢梦想的欢乐。记得你带我去集市的那天吗？回来时我真的希望就此死去，因为有了这些记忆，我是虽死无憾了。”
风若尘想不到沈帼眉会对那偶然的一次出游印象如此深刻，也想不到她对爱只有这微薄的要求，她一生过得是怎样的生活啊！于是种种怜惜、酸楚、爱恋、痛苦齐齐涌到胸口。他猛地低下头堵住了沈帼眉的唇。原来爱到极处，也能衍生出近乎痛楚的情愫。
他恨不能倾尽自己的生命将活力注入沈帼眉的身体，他要她活下去，她必须活下去！现在他再不管什么仇，什么恨，只有怀中的人儿才是他的一切，在爱面前，仇恨、愤怒都如此苍白无力。
直到两人都快要窒息，风若尘才结束这个深吻。沈帼眉急促地喘息着，她的眼睛水汪汪的，笼着一层梦幻般的喜悦。红晕布满她的面颊，代替了原来的苍白，使她看上去突然有了健康的生气。
“等你一好起来，我们就成亲，不管你答不答应！”风若尘在她耳旁霸道地宣布。
“成亲……”沈帼眉叹息般地重复着，眼里流露出热切的目光。突然，她全身痉挛地抖动了一下，红晕霎时转为苍白，大颗的汗珠从额头上渗出，她猛地咬紧了嘴唇，喉咙中几乎破口而出的呻吟被生生压住了。
风若尘知道这是蛇毒在体内发作了，金针刺穴虽然可以暂保住她的性命，却不能抑制这种毒素侵蚀的痛苦，事实上沈帼眉被咬伤后没有当场丧命已经是奇迹了，他至今仍不免有些疑问。风若尘揽紧沈帼眉的身躯，想要增强她的力量，除此之外，他也毫无办法。
“帼眉，你要挺住！”
沈帼眉勉强向风若尘笑了笑，但随即就闭上了眼睛。她全身剧烈地颤抖，额头上淡蓝的血管微凸，风若尘可以明显地感受到她肌肉的紧绷。痛苦是如此来势汹汹，好像雷雨前的乌云，迅速布满了她的全身。沈帼眉拼尽全力咬紧颤抖的嘴唇，以阻止源源不断从喉咙中进出的尖叫和呻吟，即使在此刻，她仍骄傲的不肯向痛苦妥胁。
“麻沸散！快！快！”风若尘无法看她这般煎熬，冲着侍候的婢女大吼，要她们赶快取止痛的药来。
“不……要……”沈帼眉不知从哪里来的力量，僵硬的右手突然紧抓了风若尘的衣袖，手指几乎透过衣袖掐人手心，以阻止风若尘的帮助。
“为什么？这样可以使你减轻痛楚啊！”
“这……这是……代……价……”她吃力地挤出几个宇，但还未等风若尘明白过来，她就失去了意识。
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昏迷，半昏迷，片刻的清醒，然后又是昏迷……毒素在一寸寸侵蚀沈帼眉的肌体，而时间也同样残酷地流逝。
沈家所有的情报系统全部启动，各处人马如流星般往来不绝，向京城求药的十只信鸽早巳放飞，可是直到此刻，仍无一丝好消息。
沈帼眉又进入了下一个昏迷状态，风若尘小心地为她盖好棉被，轻步走出白衣阁。
从沈帼眉中毒到已经十八个时辰了，每隔三个时辰蛇毒就会发作一次，风若尘实在不能再忍受看着她与剧痛对抗的样子，趁她短暂的间歇，他必须出去透一透气，否则他只怕会先发疯的。
白衣阁紧靠着南园，此时已是初冬，园里花残枝凋，一副萧条气像。风若尘刚踏进园门，就见沈天赐靠着一棵树，神色茫然，待看到他时，马上挺直身形，嘴唇微动，似乎欲言又止。
“她又昏迷过去了，但暂没有性命危险。”风若尘明白他想问什么，主动说了出来。“你……有九焰兰或天香豆蔻的消息吗？”
沈天赐缓慢地摇了摇头，脸部肌肉抽动，突然转身抱住树干，再也压抑不住地啜泣起来。风若尘望着他耸动的肩头，心中不由一动：沈天赐的伤心他并不意外，何碧丽与沈清沈玉的漠不关心，他也不以为异，但平素疼爱沈帼眉的沈德宏居然既不来探望，也不派人来问安，却着实有些奇怪。他一直为沈帼眉拒老父于千里之外的态度而遗憾，如今看来，问题不止在沈帼眉一人身上而已。但这种念头在他心里只是一闪而过，因为此时他的悲伤与忧虑都太沉重了，重得让他根本无心再去理会这些小枝节。
风若尘走过去，把手放在沈天赐肩上，“天赐少爷，你应当坚强起来，现在沈家的担子全压在你的肩头了，你不能这么软弱。为了你姐姐，为了沈家，擦干眼泪，要像个男子汉的样子！”
沈天赐转过身，那张酷似沈帼眉的漂亮脸上爬满泪痕，“我不要她死！我不要她死！你一定还有别的办法救她的，是不是？”
风若尘沉默不语