「这里是长城的一道关隘，也是去包头的必经之路，有一首民谣唱的就是这里。」
「你唱给我听。」她柔声要求道。
他的声音低沉而豪迈，充分演绎出词中透着的苍凉。
「杀虎口，杀虎口，没有钱财难过口，不是丢钱财，就是刀砍头，过了虎口还心抖。」
唱毕，风儿将他的声音传得远远的，在荒野中飘扬。
他又道：「这里的歧道有两条路，一条是往杀虎口，一条是往张家口，两条都可到蒙古草原。如果不是因为没有活路了，谁想离乡背井，从这里走西口。过了这里，可能名扬立万，可能赚到财富，也可能死于非命。从这里一去，能不能回来都不知道，得搭着命才能走西口。」
他的背影看来萧索，话里的悲苦让她心中一酸，想也没想地，她拉了拉他的衣袖。
「祥子……」
他回头看她，见桔梗温柔地拉着他衣袖安慰，一时间精神一振，一扫原来的悲凉心情。
「走，我们走西口去。」
他唱起一首苍凉雄迈的敕勒歌。
「敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野，天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。」
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包头的地界东西约十里，南北约五十里，是蒙古族上默特部落巴图尔家族的「户口地」，巴图尔家族就是这片土地的主人。
康熙皇帝时，汉、蒙不准贸易往来的禁令解除后，大批汉民来到这里屯垦。包头地处旅蒙商队通往蒙古草原的交通要道上，一年四季人来驼往不断，异常兴旺。
包头的天然地界是一条河流，就叫「巴图尔」，被汉民译成汉语，就是「博托河」或「包头河」。这河水滋润了两岸的青草，两岸水草青嫩，河中浅水清澈，是个放牧的好地方。
「这里就是包头？」桔梗看了看四周，回头问祥子。
这里，没有她想象中的繁荣热闹，只有寥寥零落的几户店家，秋天萧瑟的风吹着，店家的幡旗随风招摇，冷清得让她有些失望。
他眺望着这块他要大展手脚的土地，一时豪情万丈。
「妳可别小看这里，不出几年，这里就会胜过萨拉其，成为塞北大城了。」
她拢紧了衣襟，虽然还没入冬，但天气已渐寒冷，寒风刮得刺骨。
「知道这里为什么叫『包头』吗？」他指了指前方。「包头，是蒙古语『包克图』的谐音，意思是有鹿的地方。等到明年夏天的时候妳再看看，包头会美得让妳惊讶。」
对于包头这个地方，他已经在心里反复计量过许多次，经年累月地拉骆驼，让他非常了解旅蒙商队的心态，从这个分界点过去，就是一望无际的戈壁沙漠了，他们必须在这里补充粮食，做好一切的准备，而从蒙古回来的商队，则想在这里大吃大喝一顿，舒舒服服地好好睡上一觉，以舒缓疲倦。
两人身上共有不到五百两的银子，这足够让他们在这里开上一间不大不小的驿馆了，经过协商后，两人各占一股，他为大掌柜，她则是二掌柜。
来到包头后，他首先摆宴招待了当地的主人巴图尔家族，还有一些在包头有头有脸的商家。
「各位，小弟刚来到包头，日后遗需要各位多多帮忙照应，只要有我帮得上忙的，只要一句话，小弟必将竭尽所能。」他举起酒杯向众人敬酒。
「哪里，季兄弟好生客气，在这里做生意，大家都是鱼帮水、水帮鱼，互相关照。」
「各位大哥大爷，以后还得多麻烦各位了，我们有不懂的地方，还得要靠各位多多海涵、照应。」桔梗微微一笑，艳光四射。
在这塞外荒城，哪里见过这么水灵灵的大美人，众人一时都瞠大了眼。包头来了一对男女开驿馆，这原也不是什么新鲜事，但那二掌柜美丽无双，早就沸沸扬扬地传开了，今日亲眼见到，却觉得传闻还不足以形容她的美貌。
「哎呀！樊小姐太客气了，大家都是生意人，以后还得靠你们帮忙呢！」
桔梗喝了点酒，娇颜上染了一抹红霞，更见媚态横生，众人皆看得痴了，再也挪不开视线。
季祥一个跨步，像座山似的高大身形挡住了身后的纤弱佳人，众人一时不免扼腕。
「各位，不要客气，好酒好菜多得是，可得给我面子多吃些才是。桔梗，妳再去多整治几道好菜来。」
看出了他眼里跳动的火焰，还有那旺盛的占有欲，众人也识相地将眼光挪往别处。
他们的店铺开张了，取名为「盛祥号」。
生意开始上轨道了，他的驿馆整洁美观，价钱公道实在，店内的伙计亲切有礼，使客人宾至如归，因此总是客满，生意越做越好。
桔梗原本出身于商贾之家，对买卖原就不陌生，她有女子特有的敏锐和细心，而她的美貌则成了店里的活招牌，她在店内打点生意，管理帐簿，而他朗穿插在商旅中做生意，两人完美地配合着。
这里有得是蒙古、旗人、汉人的姑娘，各个大方活泼，能骑马、善射箭，英姿焕发，具有大漠儿女的豪迈侠情。
这里民风淳朴，牧民豪爽好客，汉民勤劳乐天，商人也都是实在的买卖人，还有那些过往的旅蒙商人，各种风土民情都大大回异于她所熟悉的烟花杭州。
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「石子，这是二掌柜。」祥子领了一个约十五、六岁的少年来到桔梗的面前。
「二掌柜。」少年恭敬地低喊，未曾见过如此美丽的女子，一时间也发起怔来了。
桔梗点了点头，看得出祥子对这名叫石子的少年特别亲昵，那石子双眼灵动有神，看起来聪颖伶俐。
「桔梗，他是石子，他爹是我的好兄弟，把他托付给我，从现在起，他就在盛祥号里干活儿。」
桔梗笑了笑。「石子，你识字吗？」
「识……识一些简单的字。」少年的脸微微涨红。
「好，那你先在驿馆做些杂活儿，和店里的伙计一起吃饭、睡觉。虽然你和大掌柜熟识，但是，在人前你仍得叫他大掌柜，要遵守盛祥号一切的规矩，你懂吗？」
她的声音悦耳温柔，但又威严庄重，听得石子忙不迭地点头。「我知道，大掌柜已经和我说了，要我听妳的话，店铺里的事，二掌柜说了算。」
她微微一笑。「每天晚上休息时，有请先生来教伙计识字、打算盘，你可愿意学？你若不愿意，我也不勉强你，那很辛苦的。」
「我愿意、我愿意！」石子连忙点头。「我想念书、想识字，我将来也想当掌柜。」
「好，只要你努力，你就有机会。」她微笑地说。
祥子一直安静谛听着桔梗和石子的对话，等让人领了石子下去休息后，他见桔梗慵懒地伸了个懒腰。
「对石子……不妨严格些。」他说。
她微微一笑。「我知道。」
仅凭着简单的眼神交会，她已知道他的心思，他叹了一口气，神情有些怔忡。
「石子他爹……和你交情匪浅吧？」
他愣了一会，沉默半晌后才说：「我和他有过命的交情，是他带着我开始拉骆驼，在最后一次拉骆驼时，我们遇到了沙暴，他……」
他的神情更是伤痛惘然，桔梗静静地递给他一壶酒，他仰首一干而尽，抹了抹嘴后，继续说道：「他死了，当我们找到他尸首时，他……」
想来是当时的情形让人极不好受，他重重地一叹。「我答应过他，要为他照顾儿子，教他做生意，想不到话才刚说完……」
漫天的沙尘像狂风暴雨似地狂卷而来，凄厉的叫声响彻耳际，不只是石头，还有阿青、黄哥……共三条人命就这么死了，他埋葬了他们，面对着他们一家老小哀凄痛哭的脸……
一个微凉的轻微碰触将祥子从回忆中震醒，桔梗温柔地用手绢擦去了他颊边的泪。原来，他哭了，自己都不知道。他傻傻地、痴痴地看着她，两人的目光胶着着。
「人死不能复生，别伤心了。」
她的声音很温暖，像是一道暖流，缓缓的流过他的心田，他心里感动，大手轻轻地抓住她的手，轻得像是怕惊醒了这个甜蜜的梦。
她有些受惊，手微微地往后缩，他却下意识地握得更紧了。
「桔梗……」他哑声低喊。
她的脸微红，心跳也失序了，在这情潮汹涌的一刻，两人目光缠绵而探索地交缠着……
「大掌柜、大掌柜……」突如其来的一喊，将两人从旖旎的气氛中震醒。
她迅速地抽回了手，连忙背过身去，感到掌中的空虚，他对来人有些着恼。
善于察言观色的伙计，也隐隐觉得室内的气氛有些不对劲，二掌柜背着身、低着头，而大掌柜明显不悦的神情，则让他有些惶恐。
「有个客人喝多了酒，正在闹事，还请大掌柜去看看。」伙计迅速地把要说的话说完。
「我知道了，我这就去。」
走出了屋外，祥子忍不住又回头望了一眼，只见桔梗刚好转身，白玉似的脸颊，染上一层困脂似的红，照得她的眼眸更加灿然光亮。
他又看得痴了。
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大漠里的冬天严寒彻骨，当雪漫天铺地地落下时，他们迎进了来到包头的第一个新年。
热热闹闹地请店内伙计吃了一顿丰盛的年夜饭，夜色已深了，在这喜庆的大过年里，祥子和桔梗也允许伙计们在今晚可以喝点小酒，小赌娱情一下。厅堂里热热闹闹的，他们要闹到天明，为盛祥号的第一年守岁。
前厅的喧闹声隐隐传来，桔梗温了一壶酒，又整治了一桌精致小菜，和祥子两人共度这个团圆夜。
她拢紧了衣服，在这里生活了数月，已彻底领教过塞北的严寒。
「妳坐在火炉边，会比较暖和。」他替她拉了张椅子，让她能靠着炉火取暖。
外面已是大雪纷飞，冷意从门窗的缝隙间钻了进来，两人偎着炉火，嗅着年节特有的欢乐气氛，一面啜着温热的酒，手脚渐渐暖和起来。
她慵懒地烘着小手。「好快，一下子就过年了。」
除夕夜，该是团圆的日子，该是欢乐的日子，她却和他身在异乡，远离杭州千里之外。
月圆月缺可以预料，但世事变化何等无常。
「妳想家吗？」他有点担心地问。
她微微一笑。「离家数月而已，还不至于思乡，我已捎了信回家，让他们知道我一切平安，也免得家人为我挂念。我还知道爹已为我退了沉家的亲事。」
他的声音变闷了。「妳会不会想回去？」
「我们的生意才刚做起来，我还不想回去，现在回去，爹也会将我许给别人。而且为了退婚，爹已和沈家交恶，我回去也会让爹为难。」她的眼眸对着熊熊的炉火，淡淡地道。
他心一松，知道她目前是不会离开的，一直高悬的心总算落了地。
喝着酒，听着窗外呼啸的风雪，静静地看着她坐在属于他的店铺里，他的心是满足的。
「你这阵子和那个回回走得很近？」桔梗问道。
祥子点了点头。「是，我在向他学回语。」
「学回语？」她扬了扬清婉的柳眉。
他又点了点头。「我们既然在这里做生意，当然要入乡随俗了，妳看这里常有各族的人往来，我已经会说蒙古话和旗语，现在再把俄语和回语学会，以后也好招徕生意。」
见她盯着他，眸中有些迷惑还有一丝奇异的光彩，他心里又是一荡。「怎么了？」
「你这大掌柜这么勤奋，看来我也不能太懒散了。」她嫣然一笑。
他又饮尽一杯酒，偷觎着她的脸，她的眸子清澈明亮，像是美丽而幽深的湖泊，让他心甘情愿地溺毙在其中。
「大掌柜，对于新的一年，你对盛祥号有什么打算啊？」她语带戏谑地问。
「我想再盖些客房。」祥子胸有成竹地说。
她眼睫一扬，晶亮的星眸定定地瞧着他。
「以包头的地理优势，一定会发展成一个大城，现在是因为没有够好、够多的店铺，所以旅蒙商队才会去萨拉其，而不愿意就近来包头。只要把房子盖好，商队一看有足够的旅店，他们就会来这里落脚。」
她的眸子更加晶亮闪烁。「你想要让盛祥号独大？」
他摇摇头。「那是不可能的，只要全部的商家一样的心思，包头就会发展起来，这不是单靠咱们店铺就能做到的。但只要咱们先做了，别人看有利可图就会跟进，只是咱们的脚步要比别人更快一步，才能抢尽先机。」
「想不到你会这么想。」她拨弄了一下炭火，将它挑得更旺。
「商人虽说目的在图利，但是也是建立在互惠互利的基础上，单单一人不可能挣得了全天下的银子。」
她微笑。「今年是挣了点钱，扣除了本金五百两外，还有两百两的活银可用，我也赞成建房舍和买地，但咱们能用的钱仍是有限。」
他起身在房里踱了几步。「我想向其它商家举债借款。」
「要借多少？」
「一千两。」
她仍是轻笑。「这数字可不小，你一开口就是大数目。」
「高利之下又以盛祥号做抵押，必然有人愿意商借。」他早已想好对策。
她微偏着头想了想。「好，就去借吧！」
「妳同意？」她的信任让他感动不已。
她白了他一眼。「大掌柜发话了，我这二掌柜自然得听从。」
在熊熊火光的照耀下，桔梗白里透红的肌肤显得更加娇媚，一个女子怎么可以如此又美、又雅、又媚？她雍容优雅得不容凡夫俗子亵渎，但在眼波流转间却又风情万种，魅心蚀骨，勾得他的魂都要飞了。
她的发上仍簪着当日他所刻的木簪，蓦地，他的心里又是一动。她珍惜着他送的簪子，是否……也会珍惜送簪的人？
他从怀中拿出一样东西给她。「这是送妳的礼物。」
她把玩着这根玉簪，它的质地白透温润如羊脂，雕工也很精细。「你不会是用店里的钱来贿赂二掌柜吧？」
他又好气又好笑。「这是我赚得的股利，妳的那股还写在帐上，妳说这话真是没良心。」
她噗哧一笑，一手抽开木簪，长发便披散下来，她娴熟地抓着头发，三两下又盘好，再将玉簪别上。
见他愣愣地看着她，桔梗俏脸微红，娇滴滴地溜了他一眼。「你看什么？」
他仍是眼眨也不眨的。「我看妳生得好看，又美又俏。」
她脸上嫣红更盛，红艳艳的像是盛开的牡丹。「傻瓜！」
她总是骂他傻，但那语气总是又娇又甜、半恼半气，让人听得通体舒畅。
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在高利和良好信用的双重保证下，祥子出面向其它商家借款，向巴图尔族的族长买下了几笔土地。
眼见开春后，盛祥号大量购入木材，大兴土木，一栋栋新起的屋舍崭新亮丽，不少人在私下议论着。
「这盛祥号的大掌柜是不是疯了？他盖那么多房子做什么，不会是要给畜生住吧？！」
「那还真没个准儿，现在哪来那么多客人？那么多家驿馆，生意也就这么马马虎虎地凑合着！他盖房子该不会是打算养蚊子吧？！」
「哎，那可不成，我可是借了不少银子给盛祥号，就算他们还不了钱，利息也得照付。」
「就是、就是。」
眼见房子盖好后，一批批的商旅选择了又大又新的盛祥号驿馆，新建的客房全都住满了，其它店家才开始懊恼，连忙再盖起房舍－－这形成一个良性循环，旅舍越盖越多，越盖越好，在包头落脚的商旅也就越多。
商旅一多，店铺也就多了起来，盛祥号才盖好的店铺全都顺利地租出去，整条街都是盛祥号的铺子，都是他的地，其它商家这才感慨晚了一步。
第五章
在包头，最引人注目的，除了盛祥号奇迹似地壮大起来之外，就是铺里两位掌柜的关系让人好奇，孤男寡女的却住在一起，明眼人都不难看得出来，两人之间有种暧昧又特殊的关系。他们平日谨守礼教，虽没有夫妻名分，却又彼此互敬互重，亲密得胜过亲人。虽说这里各族混杂，风气开通，但也不免引起一些人的好奇和非议。
「樊小姐和季掌柜到底是什么关系？」隔壁的詹掌柜忍不住问了，他每天都得来串上好几趟门子，只为了多看桔梗几眼。「是兄妹吧