最令长政震惊的是长女茶茶姬的话。“您……还没有战死吗？”
当他从女儿口里听到这话时，眼前顿时一片漆黑。身为父亲，还有更令人心痛之事吗？他怎能以展现浅井家的骨气为由，徒然牺牲那些毫不知情者的性命呢？
在明白此事的瞬间，长政似突然摆脱了长久的束缚，恢复了自己的意志。要拯救妻子和孩子们的性命！要让这些家臣下人活下去，哪怕多活一个也好……没有一个人猜透长政的心思。不破河内守也许正在为成功欺骗长政而暗自高兴，漫不经心地走着。不如趁机杀了这个家伙！每当火把照亮河内的脸，长政就涌上这种想法。
一行人来到了阿市和孩子们刚刚通过的京极苑。羽柴秀吉出来迎接。他毫无战胜者的傲慢，仍将长政尊为信长的妹婿，开口道：“备州公，夫人和小姐已经平安抵达虎御前山。”
长政不禁热泪盈眶。他十分清楚父亲的心思，也知道自己该何去何从。时势变了，他痛切地感到，那种为忠义而活的武家信仰，正逐渐被信长和秀吉更为张扬的武士方式取代。
而且，令人扼腕的残酷屠戮和出入意料的人情，复杂地交织在一起。无情地烧毁比睿山并尽屠僧侣的信长震惊海内，被称为十恶不赦的魔鬼，但此次进攻小谷城，“恶魔”却截然不同。
长政看了一眼秀吉，“家父怎样了？”他本想极尽讽刺谩骂之能事，羞辱对方，但秀吉没给他机会。“虎之助，将备州公送到山王苑，保证路上安全。”秀吉说完，恭恭敬敬向长政施了一礼。
长政还了一礼，走出秀吉把守的京极苑，心中十分恼怒。但这恼怒究竟来自何处，他并不清楚。既不是因为信长，也不是因为父亲。当然，更不是恼他自己。当通过山王苑，接近赤尾苑时，长政终于朝不破河内守爆发了满腔怒火。
赤尾苑里尚有浅井家的士兵，守将赤尾美作秉久政遗志，作好了誓死保卫的准备。篝火将树林映得通红。长政回头看着异常平静的不破河内守。“你是否以为完美地欺骗了我？”
不破河内守望着长政，缓缓笑了：“您的话好令人意外。备州公岂是那种随便被欺骗的人。”
“意外？”
“若不说令尊投降了我军，则无法挽救夫人和小姐们。”
长政睁大眼，握紧手中的薙刀。不破河内守明知长政不会相信父亲久政投降，却故意撒谎。其实，他早已看透长政内心的秘密。河内守愈冷静，长政愈愤怒。
“你明知家父已在山王苑切腹自杀？”
“不错。”河内的表情依然平静如水。
长政顿时火冒三丈：“那么，是信长派你来欺骗我的？”
河内缓缓摇摇头，“主公只是说……让我们想法挽救你们父子的性命。”
长政用力将薙刀插在地上，“到底是谁干的？”
“是鄙人和羽柴大人。”
“欺骗我是要受到惩罚的，你可有心理准备？”
“您随时可以取我性命。”
长政猛一跺脚，“若我不去虎御前山，那又怎样？”
河内终于拉下脸来，“鄙人原本就不认为，备州公会去虎御前山。”
“你明知我不会去，还将我们领到此处？”
“备州公，”河内柔声道，“鄙人只不过想让小姐们将来回想起您，认为她们拥有一位铁骨铮铮的父亲；如此一来，织田大人也可自豪地将她们抚养成人”
长政低低叹息一声，他再次深刻感受到信长与其心腹的亲密关系，不禁羡慕不已。他们摸透了长政的心思，知道长政对于这场战争的预料。河内其实已知长政打算前来与赤尾苑的美作守汇合，一起壮烈战死。
“哦……你都知道了？”
“士兵们有些怀疑了。我们且先走走。”
一行人又开始前进。长政紧紧盯着虚空，来到十字路口时，他默默朝左侧的赤尾苑走去，朝右则会直抵虎御前山的信长本阵。
不破河内守没有阻止长政。无论信长、秀吉，还是河内，都深知长政的性格，久政既已自杀，长政绝不会独活。但阿市和孩子们已得救，就足够了。
赤尾苑里的士兵对长政的突然到来既感惊讶，又欣軎异常。“城主！老城主昨日已切腹自杀了！”
横七竖八躺在地上的士兵们都站起，四周一时热闹起来。长政一边对每一个士兵点头致意，一边慢慢向里走去。河内、孩子们、父亲，还有秀吉等人的面孔，不时浮现在他眼前。他已经下定决心，要将赤尾苑当作最后的战场。
信长确有能耐，不能输给他！长政不是要风光地死去，而是要展示一个武士的骨气和精神。
次晨卯时，长政下达了最后的反攻命令。他挥舞着薙刀，接连三次冲进织田阵中。
织田军如潮水般轮番冲击赤尾苑，每一次都令浅井军损失惨重，有战死的，有受伤的，有被俘的，有企图逃跑的，有投降的……浅井长政在一片混乱中撤回了卧房。“师父在吗？让师父来这里。”
尽管战争如此激烈，今日天气却的确不错，晴空万里，十分明澈。胡枝子在微风中飒飒作响，竟有一只蝴蝶翩然飞来。木村太郎次郎领着长政的师父雄山大师匆匆跑进来。雄山一把大刀染得血红，左大腿上裹一块白布。
“师父，战事已到如此地步了吗？”长政旋又微笑道：“我已经冲杀过三次，敌人以为我要切腹自杀了，连喊杀声似都已停止。”
“正是。”木村太郎次郎答道，“请您平静去吧，在下愿助您升天。”
长政漫不经心点了点头，雄山大师不动声色在他身边坐下，“您还有什么话要捎给夫人和小姐？”
“没有。”
“那么，您还有何言？”
长政昂首望着长空，“无话可说。”
“您希望葬在何处？”
“哈哈，”长政缓缓抽出刀，“二十九年的人生，真如梦幻一般……”他神情恍惚地自言自语着，沉下脸听着外边的喧哗之声。织田军太清楚长政的心思了，已然停止进攻。“没有敌人，也没有怨恨；无悲，亦无喜……就将我的尸骨沉人琵琶湖底吧。”
雄山大师点了点头：“就在您喜欢的竹生岛附近，如何？”
“那就有劳了。”
“号德胜寺殿天英宗清大居士……”
“好气派。哈哈哈……太郎次郎，动手吧。”太郎次郎紧握沾满鲜血的刀柄，低声啜泣。没有敌人，没有怨恨、悲哀和喜悦，二十九岁的长政之死，与满怀怨恨而死的久政相比，显得更为悲怆。
就在长政的刀刺进腹中时，木村太郎次郎也挥起了手中的刀。雄山大师睁大眼，静静看着眼前这一幕，并未为之双手合十。胡枝子又飒飒作响了，迷路的蝴蝶从树荫飞到走廊中，又飞人湛蓝的天空。
虎御前山信长本阵帐中，信长屏退了贴身侍卫。怀抱达姬的阿市默默坐在他面前，茶茶姬和高姬也在她身边。茶茶姬做出姐姐的样子，不时给高姬递点心，还在帐前采来秋草编成花环，送给妹妹。信长和阿市都沉默无语，静静看着眼前这纯真的一幕。九月初一正午，小谷山完全落人织田军之手。代替厮杀声的，是仿佛沉睡般的寂静。
“报！浅井石见守亲政、赤尾美作守清纲押到。”近卫在走廊外大声道。这些人在长政于赤尾苑自杀后被俘。
信长只点了点头，依然盯住妹妹阿市。阿市全身心都充满悲哀，安静而温和地看着孩子们。
“阿市，为了孩子们，要活下去……活着也并非毫无意义。”
“我已经回答过了。”
“你说过不会自杀，对吗？”
“是，没人敢违背兄长的旨意。”信长苦笑，“不要说那么难听的话。你的脸色告诉我，你仍想自杀。”
阿市抬头觑了一眼哥哥，又收回视线，看着怀中的幼女。
“真的那么爱长政？”
“……”
“长政为了救你们，才说要投降。欺骗你们的不是我，而是他。”
“不。”阿市摇摇头，“是兄长说我公公已经投降，才让他也归顺。”
信长紧咬牙，狠狠地吐了口气。阿市嘴上说着不会违抗信长，但转身便会自杀。信长虽然清楚妹妹的心思，却不知该如何劝说，无能为力之感让这位猛将恼恨不已。“好个坚强的女子！”
“不，妹妹不过是手无缚鸡之力的弱女子。”
“不……柔弱正是你的力量。柔弱而又坚强的人，最易惹人发火。”信长恨恨地说着，又忽然改变了主意。他知道安慰或勉强，只会促使阿市下定自杀的决心。“阿市。”
“嗯。”
“我说了这么多，你仍想做个烈女吗？”
“不，我只是要向死去的丈夫表示歉意。”
“好，既然你决心已定，我送你去长政那里，无需借人之力。”信长心中暗恨。
阿市沉默了。信长没说要杀了她，而是要送她到长政处，就连敏感的茶茶姬也未察觉到他话中深义。自从到这里，茶茶姬便觉危险已经过去，放下心来。
“阿市，怎么不说话？送你到长政那里，还有何不满之处？”
阿市盯着脚边的孩子。“我想从此一心侍奉佛祖。”
“你又改变主意了？”
阿市慢慢摇了摇头。她虽然在心里说坚决不要流泪，但视线还是模糊起来，连在脚边摆弄花草的孩子们也看不见了。“兄长话中有话。”
“话中有话？我只是依你的意思，将你送到那个世界去。”
“非常感谢……您是……为了我，为了让我活下去，才这么发火，这么训斥我……”
阿市这么一说，信长终于扭着脸，动情道：“你啊……你分明已经看透了我的心思。你知道我不会杀你，才胡搅蛮缠。阿市！长政也希望你活着。你居然不明白，真是可恨！”
“所以，我才想侍奉佛祖。”
“此话当真？你想出家，看着孩子们长大？”
“是。”阿市轻声回答，一边用袖子拭泪。信长急切地希望阿市能够活下去。阿市却不知有无活下去的力量。她嫁过来时，并不了解长政，更谈不上喜欢。但丈夫逐渐抓住了她的心，最终他们愿意生死不渝。大概是长政宽阔的胸膛让阿市燃起了爱情之火。虽然没有甜言蜜语，也没有山盟海誓，但长政让阿市觉得如同被温柔的晨雾包裹，让她自然而然地认为，除此以外再也没有活着的意义和价值。而且他在人生的最后关头，拼死挽救了妻子和孩子们的生命，表现出更沉重的爱意。为了报答丈夫，我也应该去死——她作出这种决定，还源于对生的恐惧。若选择活着，就必然再嫁。但再也没有比面对第二个丈夫更痛苦的了。所以，她说要侍奉佛祖，希望能够借此应付信长的催逼……
“好吧，我答应你。”信长看着在一旁玩耍的孩子们，道：“就这么定了！来人，去叫秀吉。”他朝隔壁房间大喝道。
直到贴身侍卫叫来秀吉，信长没再说一句话。他产生了一种奇妙的情感，不想输给令他妹妹如此倾倒的长政。长政看不清天下大势所趋，囿于父子之情，终于丢了性命。信长虽认可他单纯的心灵，却不认可他的性情和志向，认为他器量狭窄，胆小如鼠，心中暗暗蔑视他，但长政竟然紧紧抓住了阿市的心……手足之情渐渐淡化，充满恨意的嫉妒起而代之。他想看看秀吉怎样处理自己都大为棘手的事，对此饶有兴趣。
“主公叫在下？”全副武装的秀吉来到院中，没等信长回答，他已经眯缝着眼走到走廊尽头的茶茶姬身边。“哦，真可爱！”他由衷地赞叹道：“真是和阿市夫人一模一样！”他眯着眼，一边抚摸着两个孩子的头，一边继续说道：“真羡慕！我还没有孩子。但备州公却留下这么可爱的女儿在人间，以延续自己的生命。小姐们将来又会在何处生下如何优秀的孩子呢……”
“藤吉，把阿市送到织田信包处。”
“是。”
“阿市乃长政的遗族，且一心想追随长政而去，你要小心护送。”
秀吉看了看阿市，恭敬地低下头。
“阿市嘴上说不会寻死。但她一向心口不一。”
“您言重。”
“听着，藤吉，阿市已经和我约定，要皈依佛门。”秀吉为难地皱紧眉头，又看了看阿市。阿市表情凝重地盯着孩子们。
“那不过是阿市的谎言。是躲避我的借口！”
“怎么会这样……”
“哼！听我说。明知那是借口，但她既然说出口，我也不能拒绝。修行之所，我稍后会确定。在此之前，她可能会绝食自杀，决不能让她得逞。即使撬开她的嘴，也要让她进食。此事就交给你来办。”
秀吉一时不知如何是好，张嘴呆呆地望着信长，然后忽然怪笑。“见谅，主公不会让在下给阿市夫人喂饭吧。但……在下明白，在下一定将夫人平安送到。”他恭顺地答宪，又开始抚摸茶茶姬浓密的头发。
阿市抱着自杀的念头，在秀吉的护送下抵达岐阜的织田信包处。上野介信包是信长众多兄弟之一，也是阿市的兄长。信长将阿市托付给他，就是看在信包能同情阿市的不幸。他的真正用意，是希望阿市打消自杀之念。
秀吉十分明白信长的心思，为了缓和阿市的情绪，特意带着她和两个孩子一起从信长的本阵走到自己的大帐。他们走的是秀吉为了攻打小谷城而开辟的道路。平坦的红土道两旁开满紫色桔梗和黄色女郎花，芒草的穗子则是一片雪白。
茶茶姬和高姬看到这一路美景，十分欢快。碰到小鸟，她们会高声喊叫；看到野菊花，她们就争先恐后去摘取。但阿市对周围的一切视而不见。小女儿达姬和乳母坐在另一乘轿子中。从轿子中露出脸来的阿市，更像是茶茶姬与高姬的姐姐。
“羽柴大人……”行至半路，阿市忽颤声问道，“我丈夫备前守的遗骸在何处，你知道吗？”
秀吉故意漫不经心地点点头：“现在大概正在接受信长公的检验……”阿市闭上了嘴。
“阿市夫人……”秀吉的语气还是那么平静，“在下很明白您的心情。碰到这种事，谁都不想再活。”
“你真的能明白吗？”
“只要您有决心，定有机会自杀，不必担心。”秀吉口中虽这么说，内心深处却在描绘着另一副完全不同的图景。阿市完全忘记了今日之事，成为他的妻子，幸福地偎依在他身边。若命运果真那样安排，夫人宁宁怎么办？秀吉苦笑着摇了摇头。
“检验遗骸？哼！那是什么时候定下的规矩？”阿市突然问道，“这难道不是羞辱死者、违背佛心之为吗……”
“不，那样做自有其道理。人的五脏六腑不过是臭虫聚居的巢穴，如不及早检验，就会迅速腐烂，从而无法辨认。”
阿市皱起眉头，因为气愤而变得呼吸急促。
“即使夫人您，若是自杀，尸体上也会爬满蛆虫。这是佛祖对俗人执著于人世间的惩罚。”
阿市避开秀吉的视线，望向深谷。秋阳下，她眼里已经没有了愤怒，而是闪烁着恐怖之色。
第二十八章 羽柴秀吉
朝仓和浅井两家的灭亡，使得信长的霸业更加稳固。
足利幕府已经败亡，让织田信长和德川家康头疼不已的武田信玄的死讯也无需置疑。信玄之子胜赖统领着留下的家臣，自以为很强大，但家康已对他们形成钳制之势。接下来要做的，是镇压本愿寺势力及其支持的一向宗信徒暴乱。此即以牙还牙。
信长一直在寻找最佳时机，以彻底击溃那些借信仰之名聚起的反抗之徒。当前，应攻打盘踞于伊势长岛地区的信徒，以砍掉石山本愿寺的左膀右臂。
信长仍然雷厉风行，令人瞠目结舌。
九月初四，他令柴田胜家前去攻打鲶江城的六角义弼，作出要进兵河内之势，但又于初六迅速集合队伍，凯旋岐阜。凯旋之际，秀吉来到信长面前，为行赏之事表示谢意。秀吉在攻打小谷�
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