城，奉劝信孝的家臣投降，其势咄咄逼人，让人望而生畏。
胜丰非常难受。他自己都说不清这到底是一种怎样的心情。他明知毫无胜算，但早就下了决心要与父亲同生共死，轰轰烈烈地据城一战。没想到秀吉却围而不打，这反而令胜丰坐立不安，每天都仿佛置身于噩梦中。
这一日，胜丰依然有些发烧。因此，他没有让侍从近前，而是一个人躺在铺里，只让侍女阿美乃为自己捶背。胜丰已把她看成爱妾。
“筑前真是个行为怪异之人。”胜丰似是自言自语，“分明是修筑横山城来监视我，却连一个使者也不派过来。”
阿美乃沉吟了一会儿，像是在思索如何回答。“听说昨天北庄那边派来了使者，到家老那边去了。公子没有听说吗？”
“父亲派来了使者？为何不来通知我？”
“可是，并不是派到这里来的使者啊，听说到家老木下半右卫门和德永昌上去了。”
“哦？我也有话要传给父亲，你去把半右卫门叫来。”
一听这话，阿美乃皱起了她那迷人的秀眉。“这……这……”
“你莫不是听到些什么传闻了？”
“是……啊，不，没有。”
“他们让你瞒着我？”
“是……他们说，您已经暗中投降筑前守大人了。”
“啊！”胜丰一听，不禁一把抓住阿美乃的手，目龇欲裂，“什么？说我背叛父亲，私通筑前守？”
胜丰一追问，阿美乃低下了头。“听说家老已经明确告诉使者了，说这都是些谣言……是没影儿的事，还说，您尚在病中，请不要听信谣言……奴婢实不该告诉您这些，请公子恕罪。”
胜丰依然紧紧地抓着阿美乃的手，身子在不住地发抖。难道真是空穴来风？想着想着，他感到心口一阵憋闷。父亲和秀吉，到底谁对自己好些？自从回到长滨城，每当他发烧时，就会突然产生这样的想法。在长崎的时候，胜丰能那样随心所欲地对秀吉慷慨陈词，是因为在他内心某处已经认同秀吉了——无论我多么放肆，秀吉终有容人之量。这一点，父亲丝毫没有看到，而秀吉却看到了。我却要留下背叛父亲的污名……
“公子怎么了，您流泪了……”
“作为一名武将，我是不是太软弱了？”
“不，您虽然很善良，却是一位坚强的大丈夫。”
“坚强的男子怎么会在你面前流泪呢？好了，快把半右卫门叫来吧。我不会训斥你。但无端受到父亲的怀疑，让人怎么接受？我必须亲自解开这个结。”
“是。我去去就来。”阿美乃走了出去，胜丰这才悄悄地擦了擦眼角的泪痕，坐起来。他方才觉察，秀吉、他和父亲之间，纠葛不休。在这场决战中，究竟谁最强大？
“听说您叫老臣来……”老臣木下半右卫门那副神情表明，他似已预感到了胜丰叫他来的原因，“听说您的烧退了不少，我正好有一事想告诉您。”
“关于北庄使者之事？”
“哦？是。”
“我也听说有使者来了。”
“在下想说的正是此事。我也认为佐久间盛政只是凭空猜测。听说使者平谷文左卫门来了，是来监视您……”
“监视我……”
“是。主公说，前些日子曾经到筑前守那里出使的人，前田、不破、金森等人，回来之后，一个个似都变成了山崎的人……听说当时佐久间盛政怒不可遏……”
胜丰听了，苦笑一声，眼泪都快要下来了。看来，父亲喜欢外甥盛政远远超过自己，但又有什么办法呢？既然父亲已经怀疑他了，只能设法解释。“半右卫，怎么办才好？这样下去可不行啊。”
半右卫门点点头，向前凑了凑。“关于此事，公子不必太着急。我和德永大人已经好好地跟使者说了，说这定是个误会。不过，这还要看佐久间大人在中间所起的作用……”他皱了皱眉，苦笑了一下，“公子也看到了，筑前守虽然加强了附近的武备，但是并不一定立刻发起攻击。最好能忍就忍，静观其变。为今之计，要谨慎小心，莫要刻意挑起事端。”
“你也认为筑前守没有挑起征战之意？”
“这要视我方的行动而定。如我方不主动出击，我想筑前守决不会主动”
“我们怎么会主动出击呢？”
“对啊。因此，虽然筑前守各方面的准备都已妥当，仗却迟迟还没有开打。濑田、长滨、佐和山、大垣等地都没有打起来。还有，根据今天才得到的消息，清水城的稻叶一铁大人、今尾城的高木贞久父子、兼山城的森长可等人都站到筑前一方了。归顺筑前是避免受攻的最上策。我看，不久之后，信孝也会放下武器的。”
“你是否又听到了什么风声？”
“是。我听说信孝公子的老臣斋藤利尧已经进谏，说信孝根本没有力量和秀吉一战……因此，若岐阜的信孝和筑前讲和，那么，无论越前的佐久间如何向主公进言，战争也决不会打起来。因此，我们最好静观其变，先用不着向主公汇报，这方是上上之策。”
“哦，站到筑前一边，就能免遭打击？”胜丰浮现出一丝苦笑，那是自嘲。
“禀告公子。”另一位老臣德永寿昌进来了。
“哦，寿昌，我正想找你呢。你有何事？”
“羽柴筑前守派来了使者。”
“嗯？果然。”
“对方自称是筑前守的侍卫加藤虎之助，说是从京城的名医那里抓来了药，顺便送了过来。”
“来送药？”
“是。于是我就说，这么点小事，用不着特意面禀您，由我转交就行了。可是，他怎么也不肯交付于我。”
“为何？”
“他说，不是一般的东西，而是药，万一公子身边的侍从从中使坏可就麻烦了。一旦掉了包，换成了毒药……不但害了您，还违背了主公的命令。因此他说要亲自交给您，才能放心。他强烈要求我来禀报，看来是个非常倔强之人。”
“加藤虎之助……好，马上见。你告诉他，就说我在病中，府里比较乱，对了，你们也一起去吧。美乃，你也作陪。不要让他看出我们存有戒心。”说完，胜丰轻轻地闭上了眼睛，“哦，特意给我送药来了……”哪怕这是个谎言，也足以看出秀吉的诚心！想到这里，胜丰的眼睛又湿润了。
“鄙人就是此前在山崎城与公子见过面的加藤虎之助清正。”在德永寿吕的引领下，清正走进大厅，飞快地扫了在座的人一眼，向胜丰施了一礼。
“哦，记得记得。你是筑前大人引以自豪的武士嘛，听说你一人就顶得上千军万马，真是个大英豪，真是羡慕啊。可惜胜丰身体病弱……”
“是这样，我要赶往大垣的主公那里，正好路过此地。因为我家主公一直惦记着公子的病情，特吩咐我，无论如何也要把这些名药给公子送过来，就贸然前来。”
“真令我诚惶诚恐，感激不尽。请务必向筑前大人转达谢意。”
“那么，我就把药交给您了。”果然如同寿昌所说，清正特意跪行到胜丰的面前，把药包亲手交给他，又退回原处坐下，“我家主公说，公子患的是肺痨，最忌寒气。等到开春之后，一定会再请曲直濑先生来看一看。请公子定要保重身体。”
“筑前大人的好意，不知怎么谢才好……”胜丰的眼前义浮现出父亲的面容，他叹了口气。父亲监视自己，而秀吉则是对父亲心怀敌意、磨刀霍霍，却又为他这敌人之子寻医送药……
“我得立刻赶赴战场了，就此告退。”
“要去战场？”
“是的。参加会战。”清正毅然道，他满脸真诚，看来丝毫不像撒谎。
“找怎么没听说有打仗的事，到底是在哪里……”
“这……”清正迟疑了一下，不知他是否觉察到胜丰的不安，“泷川一益有背叛信雄公子的迹象，我正要赶往北伊势去讨伐泷川，然后再赶往岐阜。”
胜丰不知不觉向前探出了身子。“一益背叛了信雄……”
他知道，和一益结盟，共同谋划讨伐筑前的不仅有信雄，还有父亲，可是，他又不能随便说出来。尽管如此，讨伐了一益之后再征讨岐阜，这样重大的机密，一个侍卫竟然如此口无遮拦地说出来，世上有这样的事吗？
虎之助这次来，是特意来提醒胜丰，筑前要先打岐阜，再攻北庄，好让他作好准备的。这定是秀吉让他说的……胜丰的胸口突然一阵燥热。这分明是筑前在大战之前挑明重要战略，是在对自己示威？一旦岐阜陷落，胜家就会立刻陷入孤立，士气受到沉重的打击。在此之前，胜丰则只能以养病为借口，静观局势发展。如此一来，就和方才木下半又卫门所说的完全相符了。原来，不仅是前田利家、不破、金森，还有柴田老臣站到秀吉一边……
“其实我并不知对公子说些什么好，可是我家主公吩咐小的说，公子您很随和，我就直言不讳了……”清正语气郑重地说道。
胜丰一听，慌忙阻止了清正。“至于一些闲话，以后再谈……”
“哎，我家主公说了，我说什么都可以……”加藤又说起来。
胜丰的脸色顿时变得苍白，连忙摆了摆手。“我可是筑前大人的敌人柴田胜家的儿子啊。”
“这些事情，公子完全不必担心。”清正缓缓道，“我家主公根本没把令尊看作敌人。”
“不看作敌人？”
“是，主公时常在我面前称赞柴田修理大人乃是传统武士的典范，重义理，让人敬服。因此，我们务必提醒修理大人，莫要让他误入歧途。”
一番话，说得同席的木下和德永两位老臣目瞪口呆，更为吃惊的则是胜丰，他的脸都扭曲了。“你说什么，提醒家父不要误入歧途……筑前真是这样说的？”
“正是。”清正爽朗地笑笑，点点头，“修理大人重义理，又是右府生前重臣。主公说，应该让修理大人仔细想一想，不要一时迷了心智。而且，胜丰公子机敏、聪明，要为处于两难境地的前田大人着想。总之，事情涉及几方，应该好好地孝虑，最好不要伤了和气。主公说，如有机会，可以把有些话告诉您。”
德永寿昌从旁捅了一句：“是应该听听，您说对吧，木下大人？”
“不要乱言！”胜丰立刻阻止了二人。“不用你说，我也知道。你回去告诉筑前大人，就说我说的，胜丰怎么会是个聪明人呢，现已成了被父亲怀疑的傻子了，这些草药多谢了……”
“那怎么能行？”清正一下子反客为主，“我还没有说，公子就已知道了。一旦您的理解和我家主公的意思有别，虎之助还有什么脸面去见主公？既然开了头，就请允许我说下去。”
“既然说到一半了……”木下半右卫门怕两个年轻人闹僵，赶紧出来打圆场，“为了使者的面子，就暂且让他说完吧……”
“好吧，那就听听吧。”
旁边的阿美乃战战兢兢地望着大家。其实，胜丰心中想的是，如让清正把话讲完，他的处境就会更艰难了。而老臣们则完全不同，他们的眼睛里似乎都闪着好奇的光芒，想知道秀吉的真正意图。
清正发出一阵爽朗的笑声。“啊呀，公子这么说，实令鄙人诚惶诚恐。那就不客气了。我家主公的心，就像晴朗的天空，完全没有什么阴霾。鄙人想告诉公子的就是这些，请恕鄙人鲁莽。谋求柴田家安泰的道路在于……”
虽然嘴上说着“不说我也知道”，胜丰还是禁不住好奇，不知不觉地向前探出身子。
“其实，柴田修理大人最初的预测有误。我家主公在剿灭了光秀之后，立刻平定了近畿，那时，修理大人不但看不见我家主公的功劳，还被信孝的野心蛊惑，稀里糊涂地和信孝达成了支持他继承织田家业的约定。”
“是啊。”德永寿昌在一边附和道。
“由于修理大人乃是看重义理的人，这个约定就把他死死地束缚住了，让他动弹不得。信孝当然知道这一点，但他不但不为修理大人解开束缚，反而一个劲地鼓动他。总之，所有的原因就在于令尊的传统武士性情，看错了信孝。因此，我家主公果断地采取措施，匡正信孝的不义之举……这就是我家主公的英明见地。”
“这么说……筑前大人在攻打了北伊势之后，还要亲自讨伐信孝公子？”
“正是。”清正若无其事道，“尽管我家主公此前一再向信孝申明大义，可是信孝觉得有修理大人在背后为他撑腰，非但没有克制野心，反而更加膨胀。因此，先教训他一下，好让他清醒清醒。”
“教训他一下……”
“对。我家主公看到此前和您一同到山崎出使的前田、不破、金森三位大人都有倦怠之意，便果断地下了决心。现在，黑田孝高、蜂须贺正胜大人正率军全速向美浓挺进。丹羽长秀和堀秀政二位就不用说了，氏家直通、稻叶一铁、高木贞久等人也都加入了我们，估计筒井顺庆、细川忠兴、池田胜人等人也已率领五万精兵包围了岐阜城。一旦战争开打，胜负眨眼之间就能决出。因此，争取赶在下个月大雪之前开战……”
事态的发展太令人惊骇了，胜丰咬着嘴唇，浑身直发抖。没想到他带领三个人到山崎出使，不但没有拖住秀吉，反而加速了其行动，多么讽刺啊！
如此看来，父亲怀疑他和其余三人投降了秀吉之事，也就顺理成章了。冬季已经来临。在大雪即将降临的北国，父亲无论多么勇武，估计也没救了。
“我想公子已明白了吧。”清正自以为他的一番好意定让对方万分高兴，得意地问了德永寿昌一句，“在大雪来临之前，信孝为了自身安危，定会投降。只要信孝放弃野心，我家主公就会尽弃前嫌，与之言归于好，最多让他留个人质。这样一来，柴田修理大人也能从痛苦的义理中解脱出来。我家主公绝非对令尊及公子抱有成见的人。在大雪来临之前，请公子切切好生养病，不要轻举妄动……”
清正静静地向胜丰施了一礼，从座位上站起来，就要离去。
德永寿昌和木下半右卫门慌忙起身相送，胜丰则呆呆地发愣。这时，他似乎又发起烧来，浑身发抖，只觉得后背袭来阵阵寒气。
“公子……”阿美乃急忙拿来一件棉袄给胜丰披上，“您气色不佳，是否觉得身上发冷？”
可是，胜丰似乎没有听见阿美乃的问话。清正那趾高气扬的身影还在他的眼前晃来晃去，那铿锵有力的声音还在耳畔回荡。
“公子，刚才那位武士送来的药，现在就煎上吗……”
“我一旦吃了他的药，就非死不可了了。”
“送来的是毒药？”
“美乃。”胜丰突然把脸伏到了桌案上，他的咳嗽又犯了。美乃慌忙转到背后为他捶起背来。“这些药啊……”咳嗽好不容易止住了，胜丰那布满血丝的眼里却淌下两行亮晶晶的泪水，“这不是毒药……我是真的想服用啊。”
“我马上去给您煎上。”
“不，你且等一等……想是想，可是万万不能服用。筑前守是父亲的敌人，我若服了他的药，不就等于真的背叛了父亲，私通了筑前守？”
“哦……”
“筑前守就这么诡诈、可怕。”说着，胜丰义抖了起来。或许，这是筑前精心设计的圈套。蓦地，对秀吉的怀疑像闪电一般划过胜丰心头。
“筑前……他到底怎么了？”
“够了，休要再问他。”
“那么……请您歇息一下吧。”
“多么羡慕清正那健壮的体魄啊。”
这时，半右卫门和寿昌一起回来了。“公子，您说今天怪不怪？”说话的是寿昌。半右卫门则痛苦地皱了皱眉毛，背过脸坐了下来。“我怕再惹您犯病，就擅自做主，把使者打发回去了……”
“使者？是刚才的清正吗？”
“这……”半右卫门迟疑了一下，“不，从岐阜城来