这日傍晚，家康在厨下一边亲自煮鹤，一边与本多正信、板坂卜斋、全阿弥等近臣闲谈。正在这时，恶讯传来：伏见城于八月初一陷落，鸟居元忠壮烈殉城。消息是茶屋四郎次郎和本阿弥光悦通过书函传来，叙得甚是详细。家康读了书函，颔首道：“我必保住新太郎性命，你们放心。”
“发生了何事？”本多正信并不知书函内容，问道。
“八月初一，伏见城陷落。”家康满眼噙泪，撂下这么一句，匆匆离去。众人顿时明白，定是鸟居元忠身有不测，家康方才说，必保住新太郎性命。
“这么说，大人已预料到会津不会发生大战，才……”卜斋道。
“或许是吧。大人确有此意。”正信也一脸黯然，“大人真是宅心仁厚。此行胜过任何佛事。”
正信深知，元忠与家康自幼亲密无间，二人与其说为主从，毋宁说乃亲兄弟。
“大人终要西进了。”
“那还用说！伏见陷落，防线被撕开这么大一条口子，大人岂能坐视不理？”
不仅卜斋和全阿弥这么想，本多正信也这样认为。大家都认为，家康沉静的心底，已燃起熊熊怒火。
此时，从小山先行出发的丰臣旧臣已穿越骏河，正从远江向东三河进发。
伏见陷落，形势危急，刻不容缓，很明显，石田三成必然会乘胜而进，从近江进入美浓。德川家的大队人马也已弓满弦张，本多忠胜和井伊直政正在西进——两军大战一触即发！近臣们都这么想。
出人意料，家康未几便擦干眼泪回到了厨下，片言不提西进之事。不仅如此，后来得知西军诸将已抵清洲福岛正则的城池、岐阜的织田信雄已投靠敌人时，家康亦丝毫不动声色。
清洲数次派人催促家康西上，但家康岿然不动。身边人皆纷纷猜测家康心事，虽都坚信主公定有锦囊妙计，但眼看敌人步步逼近，不禁焦虑不已。
“看来，比起石田，大人更重视上杉。”
“到小山时，大人竟连令旗都忘了带，只得在经过一处竹林时，令人砍了一株细竹重做一面。”
“这与眼前之事有何干系？”
“还没说完呢。在小山期间，大人一直带着那面用细竹做的令旗。可返回江户，再次经过那片竹林时，大人想起了此事，便把那面令旗扔弃了。大人道，与石田之辈交战，根本用不着令旗。”
“看来，大人还是重视上杉。”
“鄙人不这么认为。上杉已被秀康公子死死盯住，怎敢轻举妄动？公子勇武不亚内府当年，听说他不卑不亢给上杉景胜写了一封信函，说上杉缘自谦信公以来，尽管威名远扬，可德川小辈亦绝非凡夫俗子，随时恭候大驾云云。上杉回书称，景胜绝非卑怯小人，不会趁内府大人忙乱时趁火打劫……这些情况表明，大人根本不担心上杉氏，他是在冷静观察从北国至九州的动静，好把心存不轨之人一网打尽。”
“不不，你只知其一，不知其二。大人非等闲人物，其谋略非凡俗之人能够参透。若是寻常人，一听伏见陷落，必会勃然大怒，盛怒之下立刻西进，但这样反而会让敌军联盟更加巩固。石田诸人乃乌合之众，大人遂反其道而行之，强压怒火，让敌人疑神疑鬼，不知所措——大人乃是在等待敌人士气涣散的时机。”
“但若为此让清洲盟军心生疑惑，怎生是好？他们均为粮秣所困，听说性急的福岛已大发雷霆，责怪大人为何还不快快出马。所谓机不可失啊。”
不可否认，尽管众人都深信家康有非凡妙计，但都急于西进。时日终于到了八月中旬，但家康依然不急不躁，反而称染上了风寒，眼下不能西进。
其实，这一切，家康都经过了深思熟虑。开始时，他只想在江户停留一两个晚上，然后立刻西进，一切都已安排妥当。可就在从小山返回江户的路上，家康忽然改变了主意。
据云家康赶赴小山时，发现忘了带令旗，因担心影响士气，行到粟桥附近，特意亲手做了那面令旗。返回时，他见到手中的令旗，心中似有所思。
并非令旗有何不妥，而是家康开始反省：此次骚乱，自己究竟有无私情私愤？是否出于龌龊野心？若如此，此次出征就变得牵强，即使能够换来一时安定，不定何时天下又会陷入动乱。尚未完成统一大业便先逝的信长公，妄图远征大明而积劳成疾的秀吉公……自己与他们又有何异？想及此，家康立刻把那面亲手做的令旗扔在了竹林里。
为避免有人生疑，家康才说“对付石田治部少辅之辈，根本用不着令旗”云云。家康本意是，只靠刀枪绝不能得天下太平，只有让世人心服口服的“德”和顺应天意的“真”，才能带来真正的太平。
从扔弃令旗的那一刻起，家康的心境就愈发开阔起来。在小山时，无论对自己是否有利，他都毫无隐瞒把来自西面的消息通报给诸将，甚至还诚心诚意劝告丰臣旧将莫要有任何顾虑，去留随意……但诸将依然惧怕德川，惧怕他强大的实力，惧怕他昔日的辉煌战绩。因此，家康完全可以将他们逼上战场。众人被迫出战，最终会带来什么后果，第二次出兵朝鲜时，家康就已领教过了。
甚至说，此次骚动其实也是由第二次出兵朝鲜引起。不但战士之间不和，文派与武派之间也势同水火。何况还有瞒报战功、赏罚不明诸事，这一切，终于把已故太阁毕生之功拖入了派阀争斗的泥潭……
此时“令旗之主”非家康个人，必须是希求太平的天下苍生的意愿，必须是推动时代前进的滚滚洪流。即使家康在中途意外倒下，这种意愿也应不受任何影响，继续引导大势洪流的前进方向，继续挥舞着看不见的令旗……
悟到这个道理，家康才不急于出征，而是于八月十四向清洲派出使者村越茂助直吉。
见家康此举，本多正信与其子正纯甚是惊愕。他们已得到内报，福岛正则等人何止是频频催促，甚至已经极为愤怒了：“时至今日，内府是否还对我们存有戒心？真是令人心寒！”
其实难怪。现在诸将都已集中到清洲附近，除了先锋福岛正则和池田辉政，黑田长政、细川忠兴、中村一荣、浅野幸长、堀尾忠氏、京极高知、加藤嘉明、田中吉政、筒井定次、藤堂高虎、山内一丰、金森长近、一柳直盛、德永寿吕、九鬼守隆、有马则赖、有马丰氏、水野盛成、生驹一正、寺泽广高、西尾广教等人俱已集结，德川氏的本多忠胜和井伊直政以监军身份随军……众人无不翘首以待。
这种时候，竟派村越茂助直吉孤身前去，是何道理？本多父子岂能不大为惊诧？对于家康迟迟不出阵，正信思量之后，亦自有其理解。他以为，家康行事历来谨慎，之所以迟迟不肯西上，乃是在仔细观察前田利长、毛利氏吉川广家、肥后加藤清正的一举一动。事实上，家康抵达江户之后，就已分别给这些人去书，与众人保持着密切联系。但选派村越茂助出使，却着实令正信意外。村越不仅胸无点墨、愚钝顽固，还不善辞令，实在不适担此重任，非要从他身上寻找一丝优点，恐怕只剩下他的忠厚正直。让他去杀人，他定会真的咬住对方死死不放。这样说或许有些过分，但他的确如此。
在目前这种形势下，派往清洲的使节，最好是本多正信父子，连永井直胜都觉勉强。
“大人欲派村越茂助到清洲？”正信满心疑惑道。
“是。他最合适不过。快把他叫来。”说着，家康向板坂卜斋招招手，让他先写书函。
本多正信只得去传村越。正纯则松了一口气：原来大人早就想好了，一切都写在信函中，根本用不着多费口舌。
选一个不善言辞之人，沉默寡言的村越自再合适不过了，即使他想多管闲事也是不能。可让正纯意外的是，卜斋备好纸笔之后，家康竟只有廖廖几言：“今派村越前去。有事与其详谈。西进之事需从长计议。少安毋躁，委细自有口谕传达。”
“就这些？”正纯睁大眼，惊奇不已。
“这么多足矣。”收信人为福岛正则和池田辉政，家康署名毕，将书函封起来，交还卜斋。此时，本多正信领村越茂助来了。
家康道：“村越。”
“是……在……在。”村越紧张得有些结巴。本多正信恐早就私下对他说过，若觉为难，就干脆拒绝。
“尽管辛苦，还是要请你赶赴清洲一趟。此次出使非你莫属3”
“非在下莫属？”
“正是，只因你从不多话。”
“是。”
“但你要记住，我让你说的话，万不可忘记。”
村越茂助怯生生看了本多正信一眼，大声答道：“是。”
家康笑着点点头，正信、正纯和卜斋都呆若木鸡，屏息凝神。
“你要铭记在心，万不可忘了。把这封书函带去，兵部少辅直政和中务少辅忠胜很是担心，他们会先让你传达口谕，或者向你打探书函内容，斯时你照我的话回答便是。”
“是。”
“你便说，书函内容你并不知，故无可奉告。至于口谕，必须见到福岛和池田二将方能传达。对其他人断不可吐露半句。”
“遵命！”
“好，我告诉你口谕，记住了：诸位连日备战，实在辛苦。”
“诸位连日备战，实在辛苦。”
“家康偶染风寒，迟迟不能出征。”
“大人真的染了风寒？”
“是。”家康绷着脸，一本正经点头道，“诸位既已调集重兵，本当迅速西上，却在此空等，虚度时日，真令人万分诧异。”
村越茂助反复体味家康的话，心中赞叹不已。在朝鲜，诸将骁勇善战，甚是勇猛。若说少了家康，他们就无法开战，无论如何讲不通。
“值此生死关头，诸位要拖延至何时？我早有准备，请诸位火速渡过木曾川，向前进发。如此，大人亦不能不出马。这便是我的口谕，你要好生传达给诸将。”家康牢牢盯住茂助。
“大人英明！”本该回答“遵命”茂助却由衷地赞叹起来。
“明白了？”
“小人怎会不明白？事情的确如此。”
本多正信长叹一声。既然要向清洲派遣使者，定是向诸将解释家康为何迟迟不出马，不仅正信这么想，正纯也这般认为。可家康的话，却与他们的猜测截然相反。家康派去的不仅不是慰问使，反而要去责问他们为何不尽早渡过木曾川，将岐阜的织田秀信一举击败……听了这些话，性急的福岛正则不怒发冲冠才怪。但再仔细一想，这确是“合情合理”。
此次战事，并非为家康一人而战。战事能够避免，自是最好不过。无论怎么说，照家康现有的实力，不用和任何人争斗，便已是天下第一。
正信不断打量家康，心悦诚服。既是为正义而战，家康就不必站在最前线了，应站在更高处，冷静地观察三成与武将之间的争斗，再由此辨别正邪，确定赏罚……这才是秀吉公托付大业之人应有的智慧。因此，使者不必是恃才傲物的善辩之人。村越茂助刚正不阿、愚钝木讷，自是无可挑剔的人选。无论别人说什么，他都会一字不误传达主命。
“村越，赶紧准备出发吧。”
“遵命！”茂助又念叨道，“大敌当前，居然袖手旁观，按兵不动，真是岂有此理！”
家康忍住笑意，目送茂助出去。茂助的身影从走廊消失之后，他不知又想起什么，掐起指头来。
村越茂助直吉从江户出发第二日，即八月十五，西军宇喜多秀家率一万士众从大坂出发，小早川秀秋也于十七日从大坂出兵，抵达近江石部。
十九日晨，村越茂助在三河池鲤鲋遇见柳生又右卫门宗矩，又右卫门受本多忠胜和井伊直政密令，从清洲疾驰而来，与茂助迎面撞上。
“请稍等，我有话对你说！”宗矩一见茂助，便道。柳生宗矩乃村越茂助的剑道师父。
一看到宗矩，茂助便拍拍衣服下摆，笑道：“哟，难缠的主儿”。
“胡说什么！我有要紧事跟你说，你且住。”
“是。但若是问我出使的口谕，我早就忘了。”
于是，二人返回客栈，回到茂助住过的房间。
“你不知清洲形势有多么紧张。井伊大人和本多大人都很是担心，才特意派我赶来。”柳生宗矩奉家康密令，先行一步到了伊贺甲贺一带。他的任务是在两军冲突时动员其父石舟斋四下骚扰，威胁西军背后。现在他已完成任务，才来到清洲城。此时宗矩年二十九，石舟斋宗严七十有二。父子二人对家康心服口服，伊贺甲贺众人对柳生父子二人则甚是信赖。
宗矩眯起眼向茂助娓娓讲述清洲情形，村越茂助则板起面孔，将头扭向一边。他担心一旦为对方的话打动，泄露机密，事情就麻烦了。
“村越大人，诸将都在等着内府大人即刻西上，唯大人马首是瞻。可都十九日了，大家等到了什么？等到的却是你一个村越，大人犹自岿然不动。大人究竟在想什么？福岛等人都已怒不可遏，以为大人弃他们于不顾了。池田说绝不会有那种事，双方差点因此大动干戈。井伊和本多两位大人好歹安抚住众人。二位大人担心你传达了内府口谕之后会出事，便派我悄悄前来打探。看在我的面子上，能否告知一二？”
村越凝神沉吟，并不答言。
“我知你身为使者，不便泄露机密，可我也是万不得已才来求你，一切都是为了德川大人啊。”
“柳生先生。”
“你愿意透露一二？”
“我倒想说，却根本没有口谕。”
“没有口谕？”
“先生恐怕不信，我这里只有这封书函。”
“唔。”宗矩轻吟一声。既然村越这么说，还能有假？人人皆知村越不善谈吐，从未担任过使者，一切都在书函中，自不足为怪。
“先生不是外人，我也想拆开书函让你看看，可私拆书信是死罪。你看这……”
“确实难办。……
“真是遗憾。我看这样吧，书函也不用拆了，先生把我直接领去清洲如何？”
柳生宗矩信以为真，径自与村越结伴，向清洲城赶去。
二人抵达清洲城时，诸将早就齐聚于城内大厅，等得不耐烦了。柳生宗矩担心厅里气氛太紧张，先安排村越与井伊直政和本多忠胜见了面。
“看来，确实只有书函，没有口谕。”
之后，三人才把村越领到诸将面前。收信人是福岛、池田二将。二将身后站着细川忠兴、黑田长政、浅野幸长等人，众人俱瞪大期盼之目，等得急不可耐。村越茂助站在井伊和本多之间，有些吃惊地扫了众人一眼。
“使者辛苦了。内府大人究竟何时从江户出发？”福岛正则等不及茂助开口，向前膝行几步，道。
“快了。”茂助答道。说罢，他挺起胸脯，不想令自己露出怯色。尔后，他像一个甚是拘谨的年轻人那般，缓缓从怀中掏出书函，放到福岛的扇子上，道：“这是内府的书函。请仔细看。”
“是给在下和池田二人的，恕我失礼。”
正则向池田辉政看一眼，满脸狐疑。书函的分量太轻了。井伊和本多也都一怔。其实，坐于末席的柳生更为惊讶，他的脸立时苍白僵硬起来。
正则打开书函，廖廖几言立刻映入眼帘。他读罢，交与池田辉政，犹自呻吟起来。
“今派村越前去。有事与其详谈。西进之事需从长计议。少安毋躁，委细自有口谕传达。”池田辉政大声读了一遍，交给身后的细川忠兴。最后一句说得清清楚楚：委细自有口谕。
“茂助！”本多忠胜忙戳了戳村越膝盖，“大人口谕乃是风寒甚重？”
茂助瞥了忠胜一眼，忽然坐正身子。
“风寒甚重……因此，痊愈之后，大人自会立刻出马，对吧？”本多忠胜问道。
所有人的目光都集中到村越�
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