第二天一大早我去阅报室，拿张报纸来看，把那一叠信放在报纸下面。过一会我到马厅长办公室去，他在看什么文件，并不抬头说：“小池来了？”我说：“好了。”他说：“坐吧。”我扶着桌子边，慢慢坐下了。他说：“有些事早就该跟你说了，忙着就拖到了今天。”我说：“有什么事马厅长您只管布置下来，我哪怕上刀……”他指头一点打断我的话说：“你的那些文章我都找来翻了一下，很不错的。厅机关正经能搞业务的就那么几个人，都是人才，我们应该有特别的政策，你都委屈这么些年了。”我很感动说：“马厅长，这个时候您还想着这些小事！”他说：“还有一点，你是否考虑过自己的学历还跟不上时代发展？人要有鸿鹄之志，首先得把自己的硬件准备好。我们这些人，迟早要退出历史舞台的。”我心中打了一个炸雷，身子猛地前倾，几乎要从椅子上摔下来。我掩饰着说：“马厅长您怎么这么说，您永远永远……”他又手指点一点打断我的话，说：“是不是想去读个博士？”我心里热乎乎地说：“马厅长，你，你看，我，我……”我泪水在眼眶里打着滚，声音哽咽，“我真不知道怎么才……我以前……”这时电话铃响了，他抓起话筒：“哦，是丁小槐，什么，你再说一遍，一封信？谁写的？什么内容？……知道了。”马上又给省委组织部四处打电话：“钟处长吧，我马垂章。……这么回事，我们厅里发现了一封联名告我的信，到处散发，你们还没收到？暂时还不叫它非组织活动吧，也许就代表了群众意见呢？我要求省里派人下来，收集群众意见，七条罪状呢。……经济方面他们倒没敢捏造，想捏也捏不出来。放心？一条罪状就把我整趴下了，何况七条？哈哈。”他打这个电话并不回避我，使我感到更亲近，他已经把我划到那个最核心的圈子里去了。
事情的结局很富于戏剧性。从当天下午开始，在信上签名的人就纷纷找到马厅长那里去表示忏悔，申明自己受了骗，或是想潜伏下来看看舒少华的花招。过几天省委组织部的调查组下来时，这些人以最坚定的口气表示马垂章是怎么的好，而舒少华怎么不是东西，简直就是阴谋家。找我个别谈话时，我说得很平静，但句句话都在关节之处，连调查组的人都不住地点头。有马厅长在才有我池大为的活路，这种结盟是如此地坚固，又是如此地默契，圈子里就是这样，也只能这样。调查组回去后不久，省委组织部就下了文件，空缺了近一年的厅党组书记由马垂章同志兼任。舒少华打了报告要求提前退休，以为自己是全国著名专家，有影响，又是那个专业报博士点的领衔人物，一定会得到挽留。他失算了，他的报告第二天就批了，他气得哭了几天，病了卧床不起。
省中医学会今年的第一件大事，就是把年会开好。年会年年开，今年却有些不同。 马厅长叫了我去说：“今年的年会你有什么想法？”我不知道他的意思，试探着说：不知今年有什么新的精神？”他说：“今年是大年。”年会三年评一次奖，评奖的那一年在省中医界就是大年。我说：“别的都还好办，只有评奖复杂一点。”（他说：“今年可能不止复杂一点。管文教卫的文副省长要到会，级别就不同了。因为级别高了，拉到的赞助比往年高。”我说：“ 这是好事。”）他说：“我们今年要申报博士点，这是厅里的大事，所以今年的评奖非常重要。”我说：“要保证奖评到点子上，又要保证安定团结。”他点点头。我说：“我们跟中医学院协调好了，大局就定下来了，剩下几条泥鳅也翻不起大浪。”我按马厅长的意思精心安排好了开会和评奖的细节。
四月份我考了日语，六月份交了申报高级职称的材料。六月底年会如期举行，文副省长在开幕式上说：“告诉大家一个好消息，我们中医学会三年一度的论著评奖，从今年开始是省级奖了，这是对大家的一个鼓励，一种鞭策。”我在下面听了，想着一切都经过了精心安排，又有几个人知道已经*作了几个月了？看到文副省长讲得兴致勃勃，是他也被卖了呢，还是他明白一切却仍然在表演？我看不出来。这世界也不知道到底是谁在玩谁。晚上有好几个人溜到会务组来，小心地把门关好，问评委是谁？谁评上了奖？我们都推不知道。第二天下午宣布获奖名单，一时会场气氛非常紧张，许多人身子都前倾看。我看到这种姿态，觉得这体现了人性的贪婪。杜院长说：“此次评奖，评委是我省中医学界德高望重的权威人士，按照公平公正公开的原则，本着对每一个同志负责的精神，反复讨论，最后才定下来的。”接着孙副厅长宣布获奖名单，刚宣布完就是一片议论声。我旁边有人说：“评什么？干脆按职务分配算了。”我听了急得要出汗，生怕他大声讲了出来。一个三十多岁的青年站起来说：“评委的名单可不可以公布一下？”孙副厅长很难堪地望着马厅长，又望着杜院长。杜院长说：“为了保证评审不受干扰，做到最大限度的公正，评委的名单事前没有公布。同时为了保证他们正常的工作生活不受干扰，我们觉得不公布名单更合适一些。大家对他们的业务水平和人格，是应该有充分信任的。”
三月底参加博士学位考试，考试之前马厅长安排我跟导师宁副院长见了面。见面之后我对考试就有了把握。六月底录取通知就下来了。七月份我评上了职称，是副研究员了，就分到了两室一厅的套间。搬家的前天晚上董柳激动得一夜没睡着，半夜里她把我推醒来讨论房子，说：“如果我睡着了醒来是什么感觉，恐怕人都会浮起来吧？”九月初我拿着录取通知去中医学院报了到，一去就傻了，宁副院长带四个博士，只有我是正经学中医的，其他三人，一个是云阳市委副书记，一个是省计生委副主任，再一个就是任志强。当初任志强也来参加考试我感到意外，也觉得可笑，谁知他真录取了。从没学过中医的人可以跳过硕士直接读中医博士，这世界真的是改革开放了，老皇历是翻不得了。这些怪事离开了权和钱就根本不可能发生，我不用去了解就明白，否则他们凭什么？对有办法的人来说，规则还不如一张揩屁股纸。别的人做不到，看还是看得到的。看清了虽没有办法，但对那些黑纸白字的东西，谁还会当真？除了我，他们都是坐小车来的，看到这个场面，我觉得自己实在也没有必要那么兴奋。倒是中医学院药物系有两个副教授和我们一起考的都没考上，有的人从鱼头吃到鱼尾，是以另外一些人吃不上为代价的。
年底厅里又下了文，调我到医政处当副处长。到了医政处，办公室已经准备好了。小梁开玩笑说：“池处长，今年是你的大年啊。”我说：“我是一棵橘子树吗？”又指了袁震海说：“你把我这个假处长叫成了处长，真处长会有想法的啊。”
有了职称，又有了位子，好事要送到你鼻子底下来，不要都不行。我的工资一年里提了二次，厅里又给家里装了电话，每个月报销一百块钱电话费。想一想这一年的变化，真有一点要飘起来的感觉。老婆调动了，房子有了，职称有了，位子有了，博士读上了，工资涨了，别人对我也客气了，我说话也管用了。权就是全，这话不假，不到一年，天上人间啊，再往前走半步，真的可以说要风有风要雨有雨了，这半步的意义实在大得很，不追求不行啊。以前看着别人为了那半步绞尽脑汁，怨气冲天，哭哭啼啼，觉得非常可笑，大男人的，值得吗？轮到自己了才明白这半步的分量和含金量。
许小曼从北京打电话来，催促我报国家科研课题。我说：“那我还是那个题目？”她说选题不错，并把课题论证的要点告诉我。我领了表准备填，坐在桌边半天下不了笔，总觉得有点不对劲。提了笔写，可还是有什么东西挡着自己似的。勉强开了一个头，笔下总是显得滞涩。我烦了叫董柳泡杯茶来喝，她给我端来一杯君山毛尖。我把滚烫的杯子握在双手之中，喝了一口，微涩的清香从喉咙一直下去，一股暖流渗到全身，似乎到了神经末梢，四肢都松弛了。再喝一口，那种微涩的感觉唤醒了我心中的某种意识，一个念头一闪，我猛地跳起来拍一下桌子，茶水溢了出来。我怎么能把马厅长忘了呢？怎么报马厅长的恩，这是自己长期想着却又找不到机会的事，这不就是一个机会？决心下了，话怎么讲还颇费踌躇。越是大人物，自尊心越是敏感，一句话没说好，哪怕是只有一点点暗示在里面，那就大错特错到月亮上去了。
我和董柳又带着一波去了马厅长家。一进门我不再说什么一波要找渺渺玩，开门见山说：“马厅长我现在遇到难题了，您替我参谋参谋。”他说：“是工作上的难题还是个人的难题，个人的难题要小柳子给你解决。”我说：“又是工作上的，又是个人的。”我小心翼翼地试探着前进，“我们省里中医界三四年申报国家课题都剃了光头，中医学院那么多教授也没拿下来。我想我是谁？我从来不敢想。一个同学在部里科技司当处长，前几天打电话来要我报一个选题，她可能也能帮一点小忙呢。我看自己的前期成果才几篇论文，书也没一本，到全国去竞争，怎么够分量？”他说：“你那个同学说话力量够不够大？”我说：“她说她能够影响几个老先生，也不知她吹了牛没有？”他说：“要报你报什么选题？”我犹豫着说：“就是没想好，报什么都觉得自己还不够分量。”他说：“能拿到一个课题，我们厅里科研就上档次了，也让中医学院那些老头子看一看，让他们也咽一口气下去。”绕来绕去，这个话总绕不到点子上，我不能开口，我开口就明显了一点。要马厅长开口，那更不可能。我又把话题扯到选题，董柳按事先安排好的，在和沈姨说话时不经意地转过头来说：“你要马厅长帮你选个课题，你自己怎么选得出？”又掉头跟沈姨说话去了。我看马厅长的神色，并没有什么变化，心中一块石头落了地，说：“马厅长您跟我的研究方向差不多，您有经验。”我们又讨论了起来，每当他的设想跟我的既定方向靠近的时候，我就连声说：“好，好。”董柳不失时机地转过头来说：“马厅长您亲自出马，希望就来了。”大为你就在马厅长这里拜个师，请他带一带你。”我连连拍着大腿说：“要是马厅长肯带我，那就再好也没有了。”我们又详细地讨论了选题的论证，由我先起草论证报告，再进一步讨论修改。我说：“课题拿到手，有几万块钱呢。”他说：“几万块钱哪里没有？毛毛雨。难得的是国家课题这块招牌。只要把事情做出来，找个好出版社是没问题的。”我拼命工作了几个月，每写好一段就交给马厅长审阅修改。等完成的那一天，我已经心力交瘁，把手中的笔向窗外掷去，就像小时候掷纸飞机，很潇洒地把手一甩。电脑排好的稿子很快就出来了，拿在手中厚厚的一叠赏心悦目，翻了几页怎么看怎么好，我都不相信上面的每个字都出自自己的笔下。马厅长派退休办的小蔡专程把稿子和光盘送到北京去了。
“五一”假后去上班，马厅长叫了我去说：“小池看你精力是不是来得及？来得及到厅里来兼着挑一点担子，帮帮我，今年一开春我总觉得身上哪里不怎么对劲。更主要的是锻炼锻炼自己，把视野打开一点。”他要我把厅长助理兼起来。我再怎么忙我也得挺住，有了综观全局的经验，将来也是一个理由，一个条件。可这话不知怎么传了出去，孙副厅长见了我神色就有一点异样，笑起来那哈哈声中有一点夸张，那种感觉局外人是很难察觉的。接着医政处袁震海见了我也有那么一种说不出来的意味，他没有哪句话暗示了什么，也没有哪点表情显露了什么，可我凭着在圈子里训练出来的第六感觉，把那种意味体会了出来。我明白这点意味，却装着不明白，大家心照不宣。
晚上我去找了晏老师，一进门他说：“池处长你好久没来了。”我马上抢上去双手扶他坐下，低了身子说：“晏老师您要这样叫我，我就无地自容了。我这不是看您来了？”他抓着我的衣袖一扯让我坐下，说：“有什么事，说吧。”我不敢说事情了，说：“专门来看看您，最近身体可还好？”他说：“说吧，说吧。我们谁跟谁呢。”他根本不容我绕弯子，我犹豫一下，就把自己的感觉说了。他说：“你这两三年风头太健了，连提三级，又是博士，又是国家课题，还搬两次家，你想想别人会怎么想？”我说：“我在中医协会那里呆了四五年怎么就没人想想我怎么想？把那几年扯平算下来，我也算不上坐了飞机，简直就是坐的牛车，还是一头老牛拉的破车。”他说：“马垂章今年五十七，孙之华五十一，孙之华他还有想法呢，让你插上去？你越是具备条件，人家越难容你，马垂章这一届明年就到期了，你能接手？不可能。别人接了手。你这个厅长助理就进退两难了，他要你助？他心中早就有人了。”他这一说，我的思路一下就清晰了。马厅长可千万还要再来一届才行啊。
第二天上午就是厅里的办公会议时间。早上我在布告栏等着，马厅长的车来，我马上过去说了自己的想法。他感到意外，说：“小池有什么顾虑吧。”我说：“我现在要管处里的事，又要写博士论文，时间有点紧。”谁知他说：“那就缓一缓，等你八月份拿到博士学位了，也没谁能说什么了。凭什么说？”我没料到他对事情的理解如此透彻，连声说：“马厅长您真是知道我的。”
可过了几天马厅长的身体真的出了问题。星期天清早沈姨打电话给我，要我马上带了董柳去人民医院高干病室。我们赶过去，知道马厅长在一个小时以前突然心肌梗塞昏倒在地，不省人事，现在刚刚醒过来。沈姨说：“情况就说到你这里。”我很紧张地点点头说：“可不能到处传，当心被少数别有用心的人利用。”看着氧气机不断冒泡泡，我心想：“马厅长啊马厅长，您可千万不能倒下啊！”
下午医生给马厅长作了全面体验，三个主任医生一致决定要给马厅长装心脏起搏器。沈姨把我叫到一边说：“等会你去劝劝老马，老马他服不下这口气，又怕影响不好，就拖下来了。”我想了一下，过去对马厅长说：“其实这是一个小手术。”他说：“装那东西干嘛！”我说：“病这个东西谁也不知它什么时候来，来了影响身体，也影响了厅里的工作。您往医院一住，厅里的工作就没主心骨了，这不是哪个人的问题，工作需要！”他笑了笑说：“你们跟医生都串通好了，那就只好依你们了。讲道理中医总讲不过他们西医。”
5星期四办公室黄主任打电话给我说：“马厅长病了，孙厅长说下午大家去看看。”下午孙副厅长带着我们十多个人去了，马厅长已经能够坐起来说话。大家围着床一圈人，问马厅长的病情，大部分都是沈姨回答的。孙副厅长说：“老马，今天上午省里来了通知，文副省长下星期二到厅里来检查工作，重点是防疫工作的情况。您看？”马厅长说：“我去不了了，你们准备一下。”
星期一我吃了晚饭，和董柳带了一波出来散步，碰见了办公室的小龚。我随口问：“刚回去啊！”他说：“还回不去呢，�