“罢了！居然拿这种大帽子来扣我，殿下大概是嫌阿乙奉承的小丑还不够多吧？”他晒然嘲笑。
一脸嫌恶的莱恩回敬一句市井脏话，钩起了年少轻狂的种种回忆。
“唉！”伊登伯爵同情地叹口气，“看来你的日子并不写意啊！莱恩。”
默然不答的莱恩半晌才开口：“我永远不能做的像查尔士一样好，他不该英年早逝，不该留下这一团糟给我……”
那些签批不完、堆积如山的文件，贪求钻营、需索无度的臣属，不该是他的责任！淡淡的哀伤及无力感令他神色阴郁，他始终学不来皇兄的谋略决断、从容婉转的行事风范。“还有这些如蜂群般作响的人群，”莱恩语气疲惫，“整天不是求这个，就是求那项。”
伊登伯爵壮胆开言：“我也是有一事相求，莱恩！”
莱恩挑眉望着他，伊登伯爵镇定地回望，毫不退缩卑怯。
“天哪！”莱恩以一种戏剧性的悲伤哀叹，“又是一个要利用我脆弱情感的小人。这世界上还有真诚无私的高贵友谊吗？”
“得了！莱恩，你一向是个蹩脚龙套。不过小事一桩，大不了请你喝一杯。”伊登伯爵懒洋洋地道。
半晌，按捺不住好奇心的莱恩出口询问：“什么事？喂！你开口求人，态度也该谦卑、谄媚一点吧？”
“莱恩，你晒昏头了吗？不然一定是被人拍马屁拍晕了。”伊登伯爵的语气惊异。
莱恩悻然不语。当老友说出他的请托后，莱恩不禁怪叫：“你可真会找我麻烦！你说，事成之后我有什么好处？”
“到崔顿街餐馆去重温往日时光，如何？”伊登伯爵语带试探。
“那位知情识趣的女掌柜……”莱恩不可思议，回想起六、七年前易服狎游时的一段未竟韵事。“还在吗？”
“徐娘半老，风韵犹存。”
“你去过了？”莱恩质问。
“当然。”
莱恩指着他骂：“你这老奸贼！““成交吗？”他闲适地问。
“我考虑、考虑。”莱恩拿乔。
“如果不好意思，我可以体谅——”伊登伯爵拖长了语音，“毕竟情场老手也有铩羽而归的难堪……”
“如果不是某人扯后腿，我早就赢得美人芳心！”莱恩悻然回话。
“哈！”他嗤之以鼻，“是工夫不够吧！”
互不相让的两人相互指责对方，而打猎一事早就抛到九重天外……
事关男性自尊，说什么也不可以退让！
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第二章 伊登伯爵愿意对天发誓，他从来没有想到过莱恩会疏远莫娜夫人，那完全出乎意料之外，不是他蓄意制造的……
这件事说来话长，得从六、七年前说起。仍值壮年的伊登伯爵为了排遣丧妻之痛，时常改换平民服饰和难兄难弟莱恩出游，喝酒解闷，偶尔也和市井无赖打几场架、搭讪花街女子……认识开小餐馆的莉莉安则是在一场街头混战后。
亲切待客的女掌柜并没有因为衣衫狼狈的惨状而鄙视两人，反而送上药草，好心地为他们处理伤口。
这事之后，莱恩和伊登伯爵理所当然地成为这家小餐馆的座上客，编了一套“行船人”的谎话掩饰身份，追求这位年轻貌美的寡妇。半开玩笑、半认真较劲的两人不免互揭疮疤，最后谁也没有赢得伊人芳心，算是两败俱伤。
后来查尔士陛下驾崩，哀痛的莱恩得肩负起王兄遗命，也就不再玩这种改装游戏了。
没想到时至今日，数年未见的莉莉安依然对“船员莱恩”念念不忘，在得知他已丧妻两年后大有垂青之意。
原来当初伊人对莱恩无动于衷，是因伊登伯爵的一番嘲讽所引起——他玩笑地告诉莉莉安：“这家伙娶了好几位妻子，每个港口都有一个家，孩子已经十几岁了！”
莱恩气得面红耳赤又无话可以反驳。虽然那时他早和茵雅分居，但毕竟还有婚姻名义，而昧着良心谎称未婚的言行，莱恩也作不出来。就这样，浪费了几年光阴，饶了一大圈后，还是让他抱得美人归。
“真是便宜了那小子！”伊登伯爵嘀咕。
活该莫娜夫人失宠，不是有一句谚语吗？“要抓住一个男人的心，得先抓住他的胃！”姑且不论这句话的效果如何，单就莉莉安对“船员莱恩”的温婉体贴，只懂得以媚取胜、需索无度的莫娜夫人就注定落败了。
能使男人迷醉的女性并不一定得是倾国倾城的妖姬哪！尤其是对莱恩那种曾经沧海的男子。伊登伯爵暗忖，莉莉安的心比金子珍贵、比玫瑰娇美，除非瞎眼白痴，否则有谁会舍莉莉安就莫娜？
也该是莱恩抛开身份顾忌，去追求平淡、真实感情的时候了。他衷心祝福这个身居高位却空虚寂寞的老朋友！
至于这段感情居然会引发一场政治风暴，则是伊登始料未及的……
“麦斯！如果你敢再耍老千，我发誓一定打断你的鼻子！”双目圆睁的蕾庭怒声警告。“我哪有？”十六岁的麦斯长相酷似父亲，只是多了几倍淘气，太过轻浮。金棕色的头发、带笑的双眸，满脸无辜的辩白：“蕾，你要有证据才能说呀！怎么可以冤枉我？”
牌品不佳的蕾庭气得脸红脖子粗，“你分明搞鬼！”
“好了！好了！”罗伦出言安抚两人，“愿赌服输。蕾，你得专注观察，抓出破绽才行。往好处想，麦斯也给了我们一个教训——‘十赌九诈’，以后我们就不会输得倾家荡产了！”
“哼！难不成还得谢谢他出老千？”蕾庭不客气的指着麦斯说。
“哪里！哪里！不敢当！”麦斯谦虚道。
让人腻得发霉的梅雨一丝丝落下，连续几天不停，在罗伦寝宫旁的小图书馆里，三人吵得不可开交。
本来鲜少和罗伦交谈的麦斯因为蕾庭的介入，反而能够敞开心扉和罗伦相处。坦率得近乎卤莽的蕾庭，在无意中为这对性格迥异的堂兄弟搭起沟通的桥梁。
而她和麦斯的初次会面，用“不打不相识”来形容是最恰当不过的了——蕾庭在无意间发现了一个鸟巢，满心欢喜的每日探看，谁知道在第三天傍晚，看见麦斯站在树下，拿着破掉的蛋壳端详，地面上躺着未成性的雏鸟、蛋汁四溢。
怒火冲天的蕾庭指责他杀死了他的草莺，而一向顽皮的麦斯则反问她，有何证据证明鸟蛋是他的？
冲动的蕾庭不假思索地扑上前去，跟比他略高一点的麦斯扭成一团，如果不是罗伦及时赶到，恐怕早已打得鼻青脸肿……
罗伦温言调解，蕾庭犹忿忿不平地指出麦斯的恶行丝毫不因他是罗伦的堂兄而让步，而麦斯这时才否认。
“我根本没弄坏你的‘鸟蛋’，老兄！”他吊儿郎当的调侃令蕾庭咬牙切齿。
“难不成是它自己掉下来的？你骗鬼！”
“那得问你了，那不是你的蛋吗？”他反唇相讥，“掉下来还……”
“麦斯。”罗伦温和的语气令他闭嘴，麦斯也算给这位堂弟面子了。
树上的嘈杂呜声令罗伦抬头仰望，沉吟了半晌，他才开口：“也许……这些蛋是被同巢的雏鸟推出巢外的……”
他告诉蕾庭，杜鹃鸟有托卵习性，自己不筑巢，反而将卵产于地上，再衔入他鸟的巢中，予以孵育。
“一旦杜鹃鸟的幼雏孵化后，他会将巢内的蛋、幼雏推落巢外，好独自霸占养父母的照顾哺育……”
半信半疑的蕾庭在罗伦详述杜鹃鸟的习性后，猛然回想起她的确在巢里看到一颗特别大的鸟蛋，而且花纹有些差异。
“如果再观察一段时间，你会发现杜鹃雏鸟长得很快、胃口奇大，那对草莺养父母只有它的一半大小，要喂食的时候得站在杜鹃雏鸟的背上……”鲜少说这么多话的罗伦有些腼腆地补充：“这是我从鸟类图鉴上看到的，树上的插图很逼真、传神。”
心悦诚服的蕾庭坦率道歉，而麦斯也耸肩一笑，“算了！我的口气也不太好！”
同样活泼开朗的个性，两人互让一步后，发展友谊就很迅速了。
麦斯极为佩服堂弟的博学，“要不是你来，真的得跟这家伙打上一场冤枉架呢！”
他惊异地看着罗伦开心微笑，因众口铄金而产生的隔阂、别扭全消失了，有活跃坦率的蕾庭居中缓冲，正好可以拉拢过动的麦斯和沉静的罗伦；原本是两条成放射线状愈离愈远的线条，加上蕾庭，组成了一个三角形。
于是麦斯捣蛋、蕾庭发飙、罗伦调停，成了司空见惯的局面。
闹了一回又继续玩牌，麦斯依然是赢家，面前堆满了筹码——一大堆葵花子；也再度得到蕾庭抗议的声浪。
“你偷换牌！”
“我哪有？”
“蕾，要有证据……”晴朗的语音逸出未关拢的门外，正打算探望侄儿的莱恩煞住脚步。赌博？还作弊？这孩子真该好好打一顿！
他推门而入，轻咳一声，“看来你们在下雨天里，找到了一个不会无聊的消遣。”
逞强快舌的麦斯像老鼠遇见了猫，连大气也不敢喘一口。
莱恩微笑地接受三人的敬礼，和蔼询问罗伦的健康状况后，缓声提出邀约，到武心堂练剑。他愿意和三位小辈切磋。
蕾庭兴奋不已，罗伦表情平静，只有麦斯脸色发白……
宫廷的气氛变得很微妙！摄政王莱恩殿下难得展现出对侄儿的关心，连一向淘气的麦斯也常往堂弟的寝宫跑，这么一幕“天伦之乐”的景象无端引起许多揣测。
接连几次关说求情未果，莫娜夫人的“信用”已大打折扣，登门行贿想请她在摄政王面前多加美言的人数锐减，这令莫娜夫人大为光火。
为什么？摔坏了把雕金镶玉的精致手镜，她忿忿难平地在长毛地毯上踱步。莱恩对她厌倦了吗？没道理呀！在宫里她根本没发现“新敌手”。当了莱恩三年的情妇，她一直牢牢攀住他的心，即使有几次莱恩在外风流花心，她也装作不知道，反而更加殷勤地讨他欢心，等到外头的新鲜感消退，莱恩还是会回到她的身边。
只是这次太不寻常了，从来不懂遮掩罗曼史的莱恩居然如此神秘、小心翼翼地维护这个女人。该死！
莫娜夫人咬牙切齿地想，他甚至还以她为掩护，遮人耳目！是谁？是有夫之妇？还是哪个未出阁的闺秀？
她冷笑出声，不能暴光的敌人她才不放在眼里！她总有办法挽回莱恩的心！
昂扬斗志在胸口翻腾，低胸长袍里的傲人酥胸因激动而起伏，她深吸一口气，坐回梳妆台前，精心描绘出勾人眼波，战斗才要开始！
原本高傲过人的莫娜夫人忽然频频接受邀约，花枝招展地出现在大小贵族的私宅宴会，而且是形单影只。
有求于摄政王的贵族纷纷上前逢迎巴结，顺便询问为什么最近求官谋职的请托老是被打回票？莱恩殿下的情绪似乎不佳……
意态从容的莫娜夫人终于透露了摄政王的心事。
“那就得问问诸位大人——有没有以同样的真诚回报殿下了。”她慵懒地垂睫低笑道：“你们以为摄政王殿下真的把那点小惠看在眼里吗？”
那些“小惠”多的是价值连城的珠宝，是中等官员十倍薪俸的总和——而且最后都由莫娜夫人中饱私囊，莱恩哪里曾看过？心有不满的众人却不敢发作，只是殷勤询问莫娜夫人他们该如何表态？
“列位，你们不觉得除旧革新的时代已经到来了吗？”莫娜夫人口出惊人之语，“为了国家社稷及百姓福只，亚德兰的君王应该是一位坚毅成熟的男子汉，而不该是一个身体羸弱的稚气少年吧？”
原本乐声嘹亮的大厅蓦然沉寂，莫娜夫人语气铿然地说：“诸位，改朝换代、留名青史的契机全掌握在你们的手中！”
耳语如涟漪般一圈又一圈地扩散、放大；为莱恩筹谋大业的莫娜夫人通宵达旦地参加一场又一场的舞会、晚宴。
许多攀附摄政王的小贵族急噪地表态支持，也有一些谨慎行事的人小心观望、以静制动。
“罗伦殿下吗？”莫娜夫人回答许多问题之后，轻摇檀扇道：“以摄政王的仁慈宽厚，是不会亏待侄儿的，大概会赐他丰厚俸金及肥沃领地，好让他悠闲度日吧！”
季节由暮春迈入初夏，今年的社交季特别诡谲多变，原本想为儿女选配的贵族们再也无心娶嫁，注意力全集中在宫廷的政治风波上。
年老无权的朝臣不仅吁叹，胜负早已明显……莱恩一人独尊，掌持朝政多年，而原本能刺衡劝谏的元老大部凋零、退休了，只要期盼莱恩能念在兄弟情分，善待王兄的唯一骨肉………和平地进行权位转移，也算是不幸中的大幸吧！
烛影动动，映照着寝宫黯淡鬼魅，罗伦身穿睡袍，脚着软靴，无声无息地走在连接小书斋的回廊，没有侍从、卫兵，他早就习惯了这些老人、新手的偷安怠惰，没有他们的跟随，反而给了他许多自由。
以一把老旧的黄铜钥匙，他打开了祖父书斋的壁间暗格，这是先祖父的老仆葛瑞特交给他的秘密之锁。瓶瓶罐罐的药水、粉末，全是足以毒杀一座城市居民的剧药。
拿起一瓶无色无味的液体，罗伦迟疑了数秒，昨天应该要加重剂量了，可是他却顾忌着练剑时必须要消耗的体力，而没有掺入饮食中；如果今夜服用了，经过一晚的休息应该看不出异状吧？
他缓缓调制出服用的剂量，放入不透光的玉瓶里，带回寝宫中……
翌日清晨，莱恩一如往常地来到武心堂指导三位后辈剑术，从那次撞见麦斯教唆聚赌后，他已经持续锻炼他们两个月了，看到三人的进步，他颇为得意。
蕾庭底子扎实，想必德睿也费了一番心血教导，而不学“有”术的麦斯不知从哪学来一些投机招式，往往可以唬住一些初学者，只有罗伦……大概是年小身弱吧！莱恩皱眉想，始终看不出有何潜力。
当罗伦脸色苍白的出现在众人面前，莱恩不免关切他的身体状况，减轻了他的训练功课。
蕾庭古怪地望着罗伦——他现在的情况跟在树阴下初遇时如出一辙……
因负荷不了剧烈的运动，罗伦突然昏倒在地板上。
“叫御医！”莱恩急忙抱住侄儿，惊惶地大喝，仿佛狮吼。“来人哪！”
一番折腾后，迅速赴诊的御医期期艾艾地说不出原因来。感到事有蹊跷的莱恩摒退所有人等，才得到一个含糊不清的病因。
“王子殿下的状况……疑似中毒，而且……颇有一段时间了……”他补充道：“王子殿下好象已经有了免疫力……”
听到这个病因，震惊万分的莱恩有如五雷轰顶。他以重金加上威吓，令心惊肉跳的御医发下毒誓保证不泄漏半句，才喝退了御医。
心情沉重的莱恩从罗伦口中证实了他的猜测，罗伦为了保护自己而长期性地服用微量毒药，以增加免疫力——难怪他的发育比同龄孩童来得慢！
这项认知几乎令莱恩心痛落泪，“枉费我自诩英豪，居然无能庇护兄长的骨肉！”
他的痛苦看在罗伦眼底，以一种超乎年龄的智慧，罗伦反过来安慰皇叔。“其实据我猜想，前几次的食物中毒极可能是因为天气炎热，海产鱼鲜腐败所致，非关人为因素，是葛瑞特太小题大做了。既然有害，侄儿以后再不服用就是了。”
惊异于年龄尚小的罗伦对药物的丰富常识，莱恩以对待成年人的方式和他交谈，甚至留在罗伦的起居室与他共进午膳，叔侄两人独处交谈，直到日光西斜……
从未见过贵客在罗伦寝室留膳，一些轻松混日子、白领薪俸等退休的仆役，简直鸡飞狗跳、乱了阵脚，连一向不拘小节的莱恩都看得心头火大。
他不禁追问侄儿，原先尽忠服侍罗伦的一群健仆，怎么全换�
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