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李慕星脸上老大不高兴，可心里却偷着乐，尚香跟陈伯、陈妈相处得越好，他便越有种满足感。热闹些，家才像个家嘛。只是那三人说着说着就不对劲了。
「杜先生，你家住哪里？」
「原籍浙南豫州，十多年前家逢巨变，就流落到上和城来，东飘西荡，哪里还有家。」尚香垂下了眼，几分黯然，几分悲伤，把老两口的同情心全勾了出来。
「那杜先生家里可还有什么人？」
尚香一摊手：「父母早死，兄姊俱亡，孤身一人，浮萍无根。」
「啊……」陈妈心软，眼泪都要出来了，拎着陈伯到一边窃窃私语，「老头子，我瞧这小伙子不错，咱儿子死得早，将来怕是连个送终的都没有，不如就收他当个干儿子。」
陈伯也是越看尚香越喜欢，听了陈妈的意思，连连点头，道：「好是好，只是不知道小伙子答不答应？」
这老俩口，虽说是窃窃私语，那音量可是大得隔老远也听得清楚，让他想装作没听见也不行，舀起一勺汤，润润喉咙，正在想怎么拒绝才不伤人，那老俩口眼见着尚香不说话，便又开口了：
「杜先生，你也老大不小的了，是该成个家了，只要在这儿落了户，哪还愁找不着称心的好媳妇儿。」
尚香一口汤呛在了喉咙里，咳了好一阵才扫了一眼脸色大变的李慕星，道：「李爷一表人才，又是日进斗金，都尚未娶亲了，明轩孤身一人，上无片瓦，下无寸土，哪里谈得成家立室，还是……等明轩发迹了，再论不迟。」
理由很充分，更点到了李慕星的伤心事，那阮寡妇已是悔了婚了，又眼见着无可挽回，李慕星的亲事自然是一点指望也没了，陈伯、陈妈再怎么想收尚香当干儿子，却也不好说什么了，怕让李慕星越听越伤心，却不知道李慕星这会儿巴不得阮寡妇悔婚，再也别提的好。
虽说尚香是没应下找媳妇的事儿，可李慕星还是老大不高兴了一阵，到晚上，等陈伯、陈妈都睡了下，他又把尚香紧紧抱着躺在床上，问道：「你不愿当陈伯的干儿便算了，何必拿我出来说事，难道你就想着让我娶亲不成？」
尚香瞅着他，许久才轻轻一笑，道：「难道你还能不娶亲不成？」
「我……」
李慕星张口就要表明他对尚香的心意，却让尚香一只手捂住了嘴。
「冲动的话不要说，好听的话儿我听得多了去了，偶尔也有那说的时候真心实意，可到头来却仍是做不到……」
李慕星一肚子的心意竟让尚香随便两句话就给堵了回去，他怔愣了
许久，竟望着床顶发起呆来，只是抱着尚香的那双手，却始终没有松开过。
要说李慕星，还真没想过以后的事儿，自从尚香死而复生地出现在他面前，他就明白自己不可能再放手了，也不敢再放手，就怕在他一疏神的时候，尚香又找不见了。以前他没觉出自己对尚香的心思的时候，倒还没什么。最多只是奇怪，明明对尚香那副模样看不过眼，为什么还是忍不住一次又一次跑到南馆去，越是不明白，他就越是要去了，总会明白的不是？
现在他倒是全明白了，却是用半条命换来的，每当他想起听人说尚香死了的话，即使怀里抱着尚香，他仍是感到心有惊悸，一阵害怕。只差一点，他就真的再也见不到尚香了，那种心里一下子空落了，仿佛突然被人挖去了一大块的痛苦，他再也不想承受了，直到那时他才知道向香对他究竟有多重要。
想到那时他用万两钱财去赎尚香，以为从此不见便可以相安无事，实在是可笑了。是他错算了自己对尚香的喜欢程度，待见到尚香坐在宋陵的马车里，那种又酸又怒的滋味实在不好受，才知道他终究还是看不得尚香投入他人的怀抱里，原本是要找尚香谈一谈，表明心意，可是却被突如其来的公差给拖延了，官府派差，是有期限规定的，误了期他吃罪不起，只得先去办了，却没想到这一拖竟拖了半年多，迎接他的却是尚香已死的晴天露雳，这才恍然发觉，原来……他对尚香的喜欢……已经到了无他不可的地步，积郁之下，他吐血晕倒，醒来之后懊悔难当，为什么……为什么他竟会一而再地错估尚香在他心目中的地位，以至于再不能挽回？
所以当他眼见着尚香又活生生地出现在他面前，他就怎么都不肯放手了，就算是昏迷，也要把人抓紧了才肯昏过去。他太高兴了，高兴得忽略了周围的一切，直到尚香说了这几句话，才让他清醒过来。李慕星是个商人，无论他本性如何，注重实际是商人的通病，也许已经成为一种习惯，作为商人的李慕星在考虑一件事情的时候，往往是从利益的角度出发。这也是他迟迟没有发觉自己对尚香的感情的原因之一，他从头到尾压根就没有往这方面想过。
「难道你还能不娶亲不成？」
尚香的这句反问，他已经答不出口。现实，很残酷，它容不下半点越出礼俗道德之外的东西，两个男人，无法在世俗的眼光下相守一生，只要李慕星还想守住他半生的心血，正正常常、安安稳稳地过日子，就不可能不娶亲生子。
然而李慕星又是个有责任感的男人，金屋藏娇的事他做不出来，这对尚香，也是侮辱，尚香简单的几句话，把他推入了两难的境地。一想到将来也许不得不与尚香分开，他的心里就难受，那种空落落的感觉又来了，只有抱紧怀中的尚香，才觉得好过一些。
不能放手，无论如何也不能放手，已经差点就失去过一次，他怎么能禁得起再一次的失去。让他放弃尚香，还不如直接拿把刀挖出他的心来。
可是，怎么才能两全？一边是尚香，一边是他这些年来辛苦创下的基业，让他如何取舍？
尚香闭上了眼，佯作睡去。他知道李慕星的不安挣扎，却不想出言开解，太过清醒，是一种悲哀，在南馆的时候，他宁愿手里拿着酒壶，唱一唱「人生好比一团雾，谁人清醒自讨苦」，醉中生，梦中死，未尝不是一件好事。李慕星这一刻的挣扎不安，已足慰他心。
记得尚红逃走前的那一日，给了他一粒药丸，红红的颜色，与尚红身上的衣服一般无二。
「这是你要的药，吃下去，只需半个时辰，就会断气。」
他伸手要取，尚红却缩回了手。
「一百两。」
他怔了怔，然后笑了，一甩头，长发划出一道弧，道：「行呀，把我的那一套，学得差不多嘛，够聪明，我喜欢。」顿了顿，又道：「想不想知道，我用多少钱买下你？」
尚红的脸变了色，正要发作，他适时的伸出一根手指在尚红的眼前晃了晃。
「一百两，你瞧……你跟这粒药丸一样的价钱，好不值钱……想来卖你的人也是瞧不起你得很……」
他的话不尽不实，却成功地让尚红一时失态，药丸被他拿走，还顺手在尚红脸上摸了一杷，哈哈笑着赶紧离开，哪管尚红醒过神来暴跳不已。
那一天，他支开尚红，偷偷把几百两的银票，放入了尚红早就准备好的包袱里，里面夹了一张纸条，「活比死难，一路走好」，这八个字，是他对尚红最后的一句提点，他不在乎尚红懂不懂，他求的，不过是自己的一点心安，正如他曾费心费力地去寻找那些死去的小倌们的尸骨，将他们安置在佛堂里。
他不是圣人，没有道理无缘无故地对别人好，他曾帮过岚秋，帮过尚琦，包括尚红在内，他帮过的人很多很多，他只是抱着那么一点点的希望，今天他帮了别人，有朝一日，别人也能帮他一把，他安置了别人的尸骨，也想着自己死后，能有人让他得一处安身之地。
他付出了，也得回了，尽管得回的未必是他想要的，岚秋的惨死，不过是使他看得更清楚，人生无常，不如把握眼前，所以他放任自己对李慕星动了心，花落之前，以心换心，他又一次成功了，这世上，终有一个人，将他放入了心，所以，他觉得自己这辈子圆满了，所以……在坚持了这么多年之后，他终于放下了心中最后的一点执念。
尚红走的时候他知道，他本可以利用这个机会跟尚红一起走，可是他放弃了，走了又如何，岚秋的夺命钱他不会去动用一分一毫，或许他这么做是辜负了岚秋的一片苦心，但他更想让自己安心，所以他把那些钱全送进了天宁寺，只盼着岚秋和那些死去的小倌们能得个百年安身，即便他死了，那些钱也足够维持很多年。李慕星回来之后，就要成亲了，南馆外面，没有人等他，他又何必走，宁可用那一粒药丸，求个好死。
只是，尚红终究还是摆了他一道，给他的只是一粒假死药。这，也算是付出后的一种得回吧。尚红，是聪明的。
一次的死而复生，让他求好死的心愿落空，既然活下来了，那便凑合着，于这世上再活一遭，在靠近李慕星的地方。他不怨李慕星没有给他承诺，因为他并没有对李慕星付出过什么，又怎么能求回报。能就近照顾李慕星几天，已经是意外，他不敢要李慕星的承诺，也不想要，谁让他动心了，喜欢了，只要看着李慕星好，他便也好了。
人生好比一团雾，谁人清醒自讨苦。揣着明白装糊涂，不去想那些不切实际的奢求，日子会好过很多，这样对大家都好。
这一夜，很漫长，窗外的天空，一直黑着，仿佛永远也亮不起来。李慕星的病还没全好，想了半夜的心思，终于还是在后半夜里睡去了。尚香在他睡后又睁开了眼，在黑暗中静静地望着李慕星的脸，眼睛看不清的地方，他记在脑子里。
***
第二天，钱季礼来了，拎着一大堆的果品，美其名曰来探病。李慕星正拉着尚香坐在院子里，有一句没一句地说着话，两人默契地都不提昨夜里的事儿，春日里暖意洋洋，照得李慕星直发困，尚香一夜没睡，自然更是困了，说着说着，两人都东歪西倒了，眼瞅着他们的头就要靠到一块儿，钱季礼一声「你们在干什么」，把两人吓得一激灵，那睡意早不知飞哪儿了。
「哟，钱掌柜来了，快请坐，我给你倒杯茶去。」尚香识趣地站了起来。
钱季礼瞪了尚香的背影几眼，自从那日他看到李慕星死抓着尚香的手不放，他心里就咯登一声，直觉有些不妙，他可没忘记李慕星是为着什么事而病了，在他而言，那男妓死得正是时候，可就怕这会儿又有一个男人趁虚而入了。
李慕星倒是没察觉异样，笑着对钱季礼道：「钱老，你来瞧我便好了，何必破费买这些东西。」
钱季礼收回眼光，对李慕星道：「不买成吗？！要是空手来，回头陈妈还不说我老头子是来蹭吃蹭喝的。」
李慕星乐了，道：「原来钱老你买这些东西，都是堵陈妈的嘴。」
钱季礼哈哈一笑，摸了揽胡子，道：「爷身体可好些了？」
「好多了，再将养个八、九日，便能回商号了。对了，钱老，那些货可都安排好了？再过两日，可就是交货期了，左大人来查货，要是有个差池，你我都吃罪不起。」
「爷就放心罢，都准备好了，保准没问题。」
李慕星放下心来，转头看了看，道：「尚……咳咳，明轩去倒茶，怎么还不来？」他倒是时时刻刻不想离开尚香了。
钱季礼脸上微沉，道：「爷，杜先生是宋爷手下的伙计，前几日商号里忙不过来，才借来使唤，如今商号里的事情都安妥了，是不是……也该把人还回去了？」
李慕星一摆手，想也不想就道：「钱老，这事你就别操心了，回头我找宋兄说一说，就把明轩要过来，反正商号里的生意日渐忙碌，多个人也多把手。」
钱季礼心下大为不高兴，可李慕星是东家，听这语气是主意已定，他也不好再说什么了。
尚香躲在屋里，把外面看得清楚，知道李慕星不时回头望望，是在找他，可他就是不出去，自讨没趣的事，他才不干。
到最后，钱季礼的那杯茶，还是陈妈、陈伯从街上回来才给倒的。
***
过了两日，左上通果然来查货，听说李慕星病了，还专程上门来探，倒反把李慕星又折腾了一番，要打起精神暗笑说场面话，还要请客吃酒，幸好有尚香在一旁帮衬着，他是交际惯了的人，一边敬酒一边跟左上通东拉西扯，说尽风月事，想那做官的，有几个不爱这一口，说到兴头上，便有些忘形了，见尚香虽然面相平常，可那双眼睛时不时透着几分妩媚风情，却也诱人，便禁不住要动手动脚。
李慕星在边上看了当时就要变脸，可是左上通是官人，他又不敢得罪，只得装作大病未愈，身体不适，拉着尚香提早退席，也不管左上通的脸色好不好看了。
为这事，李慕星几天没见好脸色，他怪不得尚香，只能怪自己，处处要仰他人鼻息，现下他倒情愿没接织造府的公差，他一个小民百姓，从来不跟官府打交道，怎么也想不明白这种好事怎会落到他头上。
尚香见李慕星不高兴，他却高兴了，背着人便偷愉笑。这一天到了夜里，便趴在李慕星身上，手指有一下没一下地点着李慕星的胸膛，道：「怎么着，才这样便吃醋了？我以前可不知陪过多少人，你若一个一个都吃醋，那还不酸死。」
李慕星翻了个身，干脆背对尚香，他心中懊恼，不愿承认自己小肚鸡肠地为这一点点小事吃醋，这几日里他总想着法子不让尚香再受这样的欺负，又不好意思把心思都坦露出来，只好不说话。
尚香翘起了唇角，却不放过他，低声又道：「你不理我，可是嫌弃我了？也是，说到底，我也就是个男妓……」
话没说完，李慕星就转过身来，一把捂住了他的嘴，急急地解释道：「别乱想，我……我从来就不曾瞧不起你过……我只是……只是……」他吞吞吐吐、总还是说不出口。
尚香用手遮了脸，从指缝里透出的目光隐含笑意，可声音却装出泫然欲泣的语气。
「我知道，我下贱，我配不上你，我是个千人骑万人压的……」
李慕星光是听尚香这语气，就已经心疼了，当下便道：「不是，不是的，那种地方你也是不得已……我……我……唉，我是恨我自己没有早一点遇见你……」
其实这话也算不上什么动听的情语，偏偏，尚香却听得心里一阵阵地暖。其实，尽管从一开始，他就知道李慕星并不歧视那些欢场中人，可他仍是隐隐有些担心他的过去会否让李慕星心存芥蒂，这一句断断续续的话，听上去气势不足，却是李慕虽这个老实头能说出的最露骨的话了。
「尽说好听的……」尚香抑不住脸上的笑意，暗自高兴了一会儿，又道：「幸亏我们相遇得晚，要是早上几年，你非被我榨干了钱财不可。」
李慕星摇摇头，道：「不会的，看你对岚秋就知道，你其实……不坏，以前在南馆，也是不得已……」
「你呀……看人的眼光实在不怎么样……」尚香倒不知说什么好了，动了动身体，靠李慕星更紧了。
李慕星闻着他身上的清爽味道，心里一热，竟起了邪歪的心思，脸上又有些臊了起来，轻咳两声问道：「是了，当初见你时你身上的香粉味，可是为了不让人近身，才故意弄得那么浓？」他这是想借着说话来转移心思，要不然，真的忍不住了，要对尚香做那事，可他又不会，还不让尚香笑了去，怎么着也得等他弄清楚了，才……才能……脸上又红了几分，亏着是夜里，没点烛火，这才保全了李慕星的面子。
尚香是什么人，李慕星这一欲动，哪里瞒得过他，估摸出李慕星的心思，他一边憋着笑，一边伸出手，轻轻地捏住了李慕星的十指�