「……」众人无语，几乎被气昏。
「好了，现在小人再从头说一遍，今次你们不要再打断了哦。」男子绕手说道。
众人都忍不住发出呻吟。
「大胆！竟然在公堂胡闹！」忽然，城守大人满脸怒容地从内堂走出来了。刚才的事他一路上听得清清楚楚。那男子一派胡言，尽拣些不相干的话来说，故意把大家都弄胡涂了，分明就是心里有鬼。身为地方官，若不能好好惩治这家伙，以后还有老百姓把他放在眼内吗？
「说！你是何人！」城守气势迫人地喝问。
「呵，小人是怎样的人哦？这问题可要得由三十年前说起。」男子正要侃侃而谈，却遭城守厉声打断。
「放肆！给本官长话短说。」
「长话短说吗……」男子搔搔头，耸耸肩，言简意骇地答：「男人。」
「废话！本官不知道吗？」城守吹胡子瞪眼珠。
「既然知道，大人又何必明知故问？」男子摊摊手，猴子也吱吱叫，一副乐不可支的模样。
城守气煞，怒叫道：「人来，大人伺候。」
男子立即被四名官差制住，眼看将要被打个皮开肉烂。
「且慢！」衙门师爷连忙阻止。不是他心肠较好，而是怕胡乱滥用刑，在金牌名捕面前落下把柄。
「大人，若此事传入那位北冥大人耳中，恐怕多有不便。」师爷附耳说。
城守一想，果然如此。北冥刚才跟他一道前来，现正在内堂听审。
「咳，这人是怎么一回事。」城守气闷地问。怎么好死不死，偏生在这当口抓这瘟神回来？虽说案子不大，但金牌名捕在一旁观看啊，不办不行，『严办』了，也怕落了个滥用重刑的不是。
「回大人。」官差连忙回禀：「这人拿着几锭官银到银号兑换碎银子。银号的老板觉得事有蹊跷，所以派人来通知。咱们把他带回来好好的问，但这刁民竟敢满口胡言乱语，出言不敬。请大人定夺。」
「冤啊，这年头，身上有几两子也犯罪。」男子喃喃抱怨。
「闭嘴！你一介贱民身上何来那么多银子？」城守怒叱。
「人家给的行不行？」
「谁会……」忽然，城守脑里灵光一闪。「什么？你们说官银？」
不知怎地，那城守大人突然精明起来，竟派人请出北冥。
「大人，请您认认看，这些银子可是大人您的。」师爷呈上官银。
但不待北冥回答，男子居然叫道：「之前的确是他的，可是后来他给了我呀！」表情理直气壮，好像那几锭银子真是北冥送他，不是他偷来似的。
「胡说八道！大人为什么要给你这许多银两。」城守怒责。他听说了，北冥大人刚才好像在酒馆着了人家道儿，所以才落得没钱结帐的田地。眼前的痞子八成，不，是肯定，他一定就是那个窃贼。
「大人喜欢，你也管不着是不是？说不定我跟大人关系非比寻常呢？又或者我们之间有些不可告人的秘密。城守大人不知首尾还是不要胡乱测度的好，小的这可是好心相劝啊，大人可千万别以小人之也度君子之腹，以为小的在恐吓您老。」
城守一时语塞，回头望向北冥。
北冥却看着男子。眼前这个流里流气，痞子似的男人，跟在街头卖艺时的落魄老实模样判若两人。而且刚才乍见自己，他居然没有惊惶失态，还脸不改容，对应如流。也可谓处变不惊，胆色过人。
「大人，难道这些官银真是你给他的？」城守忐忑地问。他该不会涉入了些不该知道的事吧？
男子也说：「大人，这些银子害得我好苦。小人本想兑换了银子给小虎子的娘买药，可是药没买到，人反而给捉来了，几乎没给活活打死呢。」
「……」北冥默然。
「大人……？」城守试探道。
「你快替我给这干官老爷解释一下吧。」男子搓搓手，笑。笑容纯朴老实，十分无辜。
北冥不禁感到困惑了。为什么这人一副吃定自己的样子？这个古怪的男人到底凭什么认为自己会袒护他？
师爷见状趋前，低声说：「大人，您没有把官银给这流氓吧？大人只要点个头，小人一定妥善处理，不敢给大人留下半点麻烦，更不会有半句疯言疯泄漏出去。」自作聪明的男人以为北冥是怕被偷一事传出去有失颜面，才默不作声。
「对，请大人定夺。」城守躬身。
男子这才好像有点急，但还勉强挂着笑容，轻轻的说：「小虎子的娘还病着呢，他们在等我回去。」
猴子也吱吱低叫两声，很可怜的模样。
北冥没来心中一软。
「官银……我给的。」说罢自己都觉得好奇怪。
第二章
在众人惊讶、好奇、怀疑等等目光之下，北冥不发一言便掉头而去。而那厚脸皮的男子竟也一路跟着。由于他的态度大大咧咧，一副理所当然的样子，居然没人想到要阻止他，反而任由他大摇大摆，长驱直进。
厢房之内。
男子自行泡了一壶好茶，在软榻上歪着坐，手里捧着一碟城守为北冥准备的点心，跟小猴子一同分吃，表情悠然自得，没半点鹊巢鸠占的自觉。
「……」北冥看着这宾至如归的家伙，感觉莫名其妙。他跟来想干什么？本以为他有话要说，但来了却自管吃吃喝喝享福去。
「嗯？想喝吗？」彷佛感受别人不满的目光，男子忽然抬头，扬扬茶杯，朝北冥讨好地笑。
北冥摇头，男子又问：「那要吃吗？很好吃啊。」晃晃小点心。
「……」
「……那你想吃想喝的时候自便，不要客气。」低头耍猴去。
这到底是谁的房间？北冥翻白眼。在友侪之中，他算是耐性最好的一人，但此刻也忍无可忍。
「你，想怎样？」
「不怎样啊。我看起来像要把你怎样吗？还是你希望我把你怎样？真奇怪，平白无端的说这些话。你这人，脑子里一天到晚都在琢磨些什么啊？」讶异的语气。
「……」北冥不语，脸色也不变。但心里决定把这家伙扔出去。不过他还没来得及动手……
「你该不会想把我扔出去吧？」男子嗫嚅地问。
被看穿了？北冥直言不讳：「是。」
「太过份了，也不想想你把我整得多惨。」男子眨眨眼，露出心照不宣的表情，暧昧地说：「你是故意的吧。明知盗用官银后果严重，轻则充军，重则处斩。难怪在酒馆时你居然不来追我。啧啧啧，看不出你这家伙不声不响，行事挺阴损的。」
「印可磨去。」说话冲口而出，北冥立即便后悔了。包庇犯人已属不该，为什么还要提醒他呢。
「是喔！」一拍脑袋，男子恨恨地咋舌，「把铸在银两上的官印削掉，不就神不知鬼不觉了吗？怎么我没想到？果然是智者千虑，必有一失。」
「……」无语了，这人脸皮还真不是一般的厚。
「那么你不是故意害我了，抱歉了。原来你人不错啊，挺上道的。」男子想拍拍他的肩却被闪身避过，但仍故作大方，亲热地说：「你的钱我还你好了……不接吗？那我放在桌子上，我们扯平了。」
北冥斜眼一看，桌子上也就只有几个有铜钱，连个零头都不够。
「只用剩这些了，是男人不要斤斤计较。」厚颜的痞子若无其事道：「对了，小人叫流沙。流，是高山流水的流，不是刘邦的刘；沙，是沙粒的沙。好听吧？」
「……」
「你呢？你叫什么名字？」笑嘻嘻的，又坐下来吃吃喝喝。
「……你可以离开了。」北冥不情不愿地以六个字打发他。没办法，自己若不开口，这家伙大既便赖着不走。
「哇，你的名字好长。」
「……」
「呃？不好笑？我也知道是冷了点。」流沙搔搔头，尴尬，但转眼便回复神态自若，「我听到他们叫你北冥大人。」
「……」
「北冥，这名儿很特别呢。但无论天朝还是外族，也没有『北』这个姓氏。呃，当然也没有姓流的，流沙是我给自己取的艺名。你呢？谁替你取名北冥？为什么要取这么冷的一个名字？」流沙滔滔不绝地说着，好像没有发现北冥淡漠的神色蓦地变得森冷。
「你，该走了。」
「咦？你说话向来都这么言简意赅吗？我们聊了那么久，你只说了十九个字。就算加上刚才在公堂上和酒馆里面，也不过说了三十二字。」侧头。
「……请回。」北冥木无表情地打开门。
「哟，说话又更精练了。若还能再简洁些，小的可真佩服得五体投地。」嬉皮笑脸。
「……」
一阵充满压迫感的沉默。
「这个……」让人揣揣不安。
「……滚！！！」
***
「好、好好的说不行吗，何、何必耍狠的。」挟着一成内力的叱喝声，震得整个衙门的人两耳生疼。首当其冲的流沙顿时眼前金星乱冒，感觉头昏脑涨。
看着这死缠烂打的家伙终于跌跌撞撞，连爬带滚，丧家犬似的逃离厢房。北冥关上门，坐回到椅子上，疲倦地闭上眼睛。可是，流沙烦人的嗓音好像依然在耳边缠绕，喋喋不休地问东问西。
『你叫什么名字？』
『谁替你取名北冥？』
『为什么要取这么冷的一个名字？』
『为什么……』
渐渐，低沉沙哑的嗓音变得柔和醇厚。
『孩子，你叫什么名字？』像酒一样醉人的声线，悦耳动听的男音……是属于许多年前的另一个人。
『不能说？』
『那么……以后，你便叫北冥吧。』彷佛顺手拈来。
这天，北武然死了，北冥在浴火中诞生。
***
翌日。
「北冥大人，早。」城守哈着腰，「大人要找的人，小人已经找到了，他们正在等候大人挑选。」北冥来到后，第一个命令就是找全城最出色的沙漠向导。这个要求并不难办，小城镇处于沙漠边缘，居民几乎男女老幼都符合资格。
北冥于是跟着城守与师爷来到前厅。
厅中已经挤满了人，而且每个都是精壮强健之辈，黝黑的肌肤和脸上的风霜都标明了他们丰富的沙漠经验。
忽然，目光不经意地落到东边最角落。北冥有一瞬间的僵硬。
噫，看到不洁的东西了。
那好不容易才撵走的瘟神居然又来了，还贼贼地笑着朝他招手。
北冥下意识撇转脸，假装看不见流沙那惹人注目的鸟窝头和宽大的补丁长袍。
「大人，他们都是一流的向导，无论大人想要横渡沙漠多少遍也没问题。只不知大人想去哪里逛逛？」城守谄笑地问。
「……死亡沙丘。」随着北冥的话声落下，大厅顿时鸦雀无声，众人好像连呼吸都忘记了。
良久……
「这、这个……这个地方去不得啊。」年老的向导颤声说。然后众人的意见也像潮水般此起彼落。
「对啊。去了是死定的。」
「人死了，再多的银两都没有。」小城的人纯朴率直，说着也不畏惧官府，掉头便走了。
城守气得哇哇大叫，但也阻止不了。
这样的反应已是意料中事，北冥脸上波澜不起，淡淡地说：「十倍价钱。」
众人微一迟疑，但还是相视摇头。
「百倍。」
惊人的价码引起一阵骚动，但扰攘良久，还是没人敢接下这宗生意。
「这位大人，不是咱们乡下人不给您面子，而是您的银两咱们没本事赚。几百年来，去死亡沙丘的人，从没一个活着回来。老朽不才，也劝大人不要去了，死在沙漠的人，连魂魄也不能超生。」老向导温言说罢，带了大伙儿离去。
「迷信！都是贪生怕死的废物。」从江南调任的城守嗤之以鼻，但他的手下却没有附和。城守自觉丢了脸，也在北冥面前难以交待，于是怒羞成怒道：「大人，待小人把他们抓起来，朝庭颁下的命令，哪到他们说不去！这些贱民……」
但不待他说完，北冥摆摆手以示阻止，接着转身淡然而去。
「大人……？」城守不知所措，正要追上去。
「喂，真的假的？难不成我的隐身术真的练成了？你们都当我不存在啊？」流沙痞痞的声音响起。
北冥顿下脚步，城守连忙上前禀报说：「这人是毛遂自荐的，但下官听他对沙漠的情况说得头头是道，所以便让他也留下来。
流沙咧嘴一笑，狂妄地道：「五百倍，给我五百倍，我便陪你到沙漠走一趟。」
「放肆！」城守怒叱：「一介贱民竟敢对大人无礼。大人，可要下官把他关下天牢？大人？」
北冥没有回答，漠然地继续前行。
「喂喂喂，等一下！」见他没反应，流沙反而急起来了，「价钱不合可以再商量啊，走那么快干吗？」
「……」头也不回。
「要不你还个价？我这人很好说话的。」
「……」
「还没说完先不要走。」流沙追上前，可惜今次没走上几步，已经被拦下了。
***
那天之后，北冥只要离开衙门，不管去到哪里，身畔也跟着一个背后灵。就算他施展轻功摆脱了，不到半个时辰，流沙总能神通广大地找到他。
久而久之，北冥也见惯不怪。只是……
「你这次见到我没落跑了，终于有点长进啊。」北冥在茶馆喝茶，不幸又被活逮了。流沙搬了小板凳坐在他旁边，刮噪道：「也好，你终于想通了，知道不值得花气力在没结果的事儿上。要知道这小城能有多大？一巷一弄我都摸熟了，你又躲能到哪里去。」
北冥揉揉眉心，认真思考一劳永逸的方式。
「嗯，对了，都过了好几天，那件事你可有认真考虑？」流沙接着问。
北冥无言。经过这几天，他很多次认真地考虑杀人『灭』口。
「你不会告诉我你忘记了吧？啧啧啧，年纪轻轻记心便减退了，这是早衰之征，可不是好现象啊。我这儿有条补脑的方子，给你好了：用杞子三钱、黄精二钱、女贞子三钱、猪脑一副、五碗水明火煲成一碗，喝前加点盐调味。功效很是显著，是两年前河北一个赤脚郎中教我的。啊，他还给我另一条秘方，我干脆也一气告诉你吧，别说我不够意思了。听好，方用乌梅三十粒、甘草二两、桑叶四两、桔梗四两和铁观音茶四两煲水，早晚喝一碗。」
「……这是？」疑惑。
「开声茶。」流沙笑开了颜。
「……」杀气。
「咳咳，刚才是开玩笑的。」流沙打个哆嗦，陪笑说：「现在说认真，聘我作晌导的事考虑得怎样了？」
「不考虑。」
「为什么？」流沙抱屈地叫：「不是我自夸，区区在下可是个人才啊，能挑能提，能言善辩。难道你忘了，昨天在市集买骆驼的时候，还是我在一旁替你杀价的耶。哼哼，不然你一定被人家当肥羊宰了。」
看着男人趾高气扬的脸，北冥回想当时情况。呵，实在是太恐怖了。他本来没有讨价还价的意思，但流沙来了硬是插上一手，而且还因为杀价太狠而激起公愤。市集内的骆驼贩子联合起来，七嘴八舌地讨伐流沙，盛况空前嘈吵。但流沙一人舌战群雄，而且最后居然赢了，硬是让贩子脸青唇白地把骆驼半卖半送……北冥记得自己中途已经给吵得发昏，完全记不得是怎生离开市集的。
「咦？你的脸色怎么发白了？呵呵，一定是想孤身上路诸多的不便吧？我就说，有我作伴多好啊。一路上琐碎事有人打点，有问题也多个人出主意。无聊的时候，我也可以陪你聊聊天。就跟你说，聘用我是决计不会错的。」流沙絮絮地说。
光是最后一点就教他受不了！北冥倏地铁青了脸，决然起立离座。
但正当他拂袖而去，流沙长着厚茧的手蓦地按在他手背上。
那人出手居然如此之快，而且毫无先兆？北冥阇黑的眼眸掠过一丝异样，旋又回复淡然。
「我是很认真的。」流沙说着露出凝重的表情，说道：「我知道你仍在找向导，城守已然把榜文八百里加急送各到个边疆城镇了。但没有，找不到的，你这是白费功夫。死亡沙丘之凶险，连九死一生也不足以形容其万一。除了我，这世上再也没别人愿意为你冒这个险。」
流沙的表情出奇地沉稳自信，跟之前市井轻佻判如两人。
北冥微一失神，不由得问道：「为什么？」
「你猜猜看？」流沙露出招牌的痞子笑容�