「我不想让你受伤的。」
「知道。」
「我找到你不是为了要让你不幸。」
「……」北冥在思索应该怎生向他解释病情没有他想的绝望。
「我喜欢你。」
「啊？」思路中断。
「我喜欢你。」
随著炽热的气息，可以感觉到一阵湿濡的触感，还有咸咸的，泪水的味道。但北冥没有回应，也不能回应。
他宁愿自己昏过去了。
而事实上，他亦真的在下一瞬间昏过去了。
再次醒来，眼前依然是一片黑暗。
但已不是置身野外了，北冥感到自己躺在床上，被褥虽然单薄，但很乾净。
「你醒了？」不必开口，只是略动一下指头，流沙已经赶紧扶起他。
「嗯。」
「感觉怎样？」哽咽的声音。
北冥疑惑地抬手摸摸他的脸，触手一片湿濡。
「一直哭？」唉气。该不会在他昏睡的时候，流沙一直哭个不停吧。
「……」吸鼻子声。
「这个哭法，好像我已经死了。」再叹气。
「别说不吉利的话！！」厉声。
声音虽然哭得沙哑，但吼起来依然很有魄力，真不愧是流沙。
北冥不禁莞尔。
「对不起，我不该吼你。」流沙沮丧，然後陷入沉默，口若悬河的他此刻自责得利害，已不知该说些什麽。
「我们在哪？」北冥问。语气若无其事，彷佛什麽也没发生过。流沙没有向他表明心迹，二人也没有相认过，他的眼睛受伤更跟流沙半点关系都没有。
「在……岩鹰族。」心虚的语气。他知道北冥必定不喜。
果然，气氛一凝，北冥脸色迅速沉下来。
「因为你的伤需要休养。」流沙急急解释。
「走。」北冥不为所动，只是隐忍著没有发作。
流沙著急，叫道：「不，你听我说，我知道你不愿跟岩鹰族有所牵扯，可是……」
可是北冥已经挣扎著站起来。
「不要妄动，你身上有伤啊。」
「你走不走？」不走他自己走。
「走当然是走的，但要先治好你的眼睛。」
北冥不再理他，径自摸索著离开。
流沙见状心如刀割。
「别逞强了。」男人情不自紧禁拥他，把他压回床上。可是北冥也不是省油灯，虽然目不能视物，但出手依然迅捷无比。流沙只感胁下麻，一股彷如被电亟中的麻痹感，由北冥的指尖传来，流遍他半边身子。
「哎哟！」倒在床上动弹不得。流沙哀叫：「小然，你不要走，不要把我留在这里。」
男子身形一僵，低叹：「我只是北冥。」
「是什麽也好，你不要走，不要把我一人留在这里。」声音哀切，好像他才是那个双目失明的伤残人。
北冥没好气道：「别装了。」若非流沙故意容让，那一指只怕截不中他。就算截中了，也没伤他至动弹不得的地步。
「要走，至少带我一起走啊。」吸鼻子。看来北冥是无论如何不肯留下，那他们只好另觅地方安顿。
「……」北冥哭笑不得，亦心知以目下情况，男人尽可用武力强留他，只是顾及他的自尊才装模作样，「走吧。」
流沙大喜，连忙跳起来，趴上别人的身体，道：「我就知道你是好人，一定舍不得丢下我一人孤苦伶仃。」
「……」
「对了，那我先去……」
「死亡沙丘。」北冥淡淡地打断他。
「不！我认为应该……」
「别要我重复。」
北冥态度强硬，但流沙一向牛皮糖。
「我还是认为应该先找大夫治好你的眼睛。」
「流沙！」怒。
「老夫也认为应该这样。」陌生的声音。
「村长？！」流沙的声音。
北冥紧皱著眉。
***
『咱们沙漠有个古老传说，在炎山深处有一神泉，泉眼百年才开一次，涌出的泉水清洌无比，而且能治百病，假若能取来给恩公洗涤双眼，老夫相信必能让恩公重见光明。而且更巧的是，七天后正好是传说中开泉眼的日子。虽说神泉所在凶险非常，但两位恩公泽深仁厚，武艺非常，一定能够化险为夷的。』
「你相信？」北冥问。老村长离开时送流沙一张神泉地图，说是他们祖传之物，之後流沙便一直在研究。
「宁可信其有。」语气理所当然。
北冥翻白眼，他根本不相信神怪之谈。
「决定了，我们明天便出发去炎山。」
「流沙！」
「我知道我知道，你要去死亡沙丘是吧。我会让你去，但之前我们先去找神泉，治好你的眼睛。」
「那是传说。」北冥简直气得没力，不敢相信这麽大的一个男人竟如厮天真。
「总要试一试是不？只要有一线希望就不能放弃。」流沙黯然。北冥昏睡时，他已经找来方圆百里内的大夫，但他们诊断都是北冥的病只能听天由命，没什麽可以做的。
「……相信我，不必费神。」北冥说。他知道自己的病，瘀积在头脑内的凝血只待它自行消散，什麽泉水洗洗眼睛便会复明，压根儿是笑话。
「我能不费神吗？你明知我对你……」流沙伤心地握起北冥的手，手心的冷汗和颤抖传达了他的心情。
「流沙……」心中一痛，北冥硬起心肠，冷声说：「我不想浪费时间。」
「医治眼睛是浪费时间？」倒抽一口凉气，流沙恨他不爱惜身体：「我不懂，这世上还有什麽比这更重要？」
「我去死亡沙丘不是游山玩水。」北冥皱眉，他已经耽搁太久了。
「不管你本来要做什麽，现在最重要的是你的眼睛！」流沙用吼的。
「何事更重要由我决定。」北冥淡漠一如对待陌生人，「而你，你是向导。」
言下之意，就是不要流沙多事了。男人的心当即碎成粉末。
「我是向导。」
「……」
「对你来说，我只是向导吗？」激动。
「……是。」
「除了向导呢？」颤抖。
「……没有了。」
「好、好、好……」北冥的答案无疑把他打进地狱，流沙喃喃说了十七八个『好』字，蓦地重重一拍桌子，「明天还是去炎山！」气势凌人。
北冥一愣，错愕间听流沙赌气似的说：「反正我是向导，行程由我安排，你不听也得听，方向痴！」
他该拿这个男人怎麽办？北冥轻轻叹气，半晌，幽幽地说：「流沙……别拗。我说过，去死亡沙丘是为寻人。」
「我知道，不过管你寻的天皇老子，我说——」
「我在寻找，我爱的人。」
第七章
风沙扑面，气温酷热如火。
越是接近炎山，温度便越是高升。在烈日烤炙下，沙粒炽热得连蜥蝪也无法久伫，骆驼也不愿意前行。流沙纵已穿著厚底的鞋子还是感到灼热难，脚底变得红肿和长出水泡。
「回头吧。」看著举步为艰的男人，北冥无奈地说。流沙怕失生明的他行动不便，坚决把他背在背上。但即使没有亲身经历，他也知道在火热的沙上行走，滋味绝不好受。
「不！」
「你要怎样才放弃？」叹气。
「永不！」
「你的脚快要烤焦了。」北冥很生气。他把话摊开来说，本以为流沙会心灰意冷，放弃这没意义的炎山之行，岂料这家伙固执起来，比牛还要犟几百倍。还没到炎山呢，这一带的温度已差不多能把生蛋烤熟，那麽只怕他们未上到山腰，已经成了人乾，还谈什麽眼睛。
「烤焦的只是鞋底吧。」流沙固执地答。
「鞋底都焦了，你的脚离熟透还会远吗？」
「……」不答。流沙只是倔强抿著唇。
「……为什麽？」北冥低叹。那天他听见流沙跌跌撞撞地冲出帐篷，可见不是没受打击的。可是不到半天，男人若无其事地回来了，还很有迅速妥当地准备好一切攀山的工具，好像已经完全忘记了心爱的人另有所爱的事。
「不为什麽。」流沙耸肩。
「我不能回报你的。」北冥低声说。
「我有要你回报我吗？难道以你我的交情，我为你做那麽一点点事也需要理由？」流沙伤心生气，凶巴巴地说：「假如你一定要一个理由，那就当我欠了你。是我害你失明在先，忘了吗？」
「是意外，不怪你。」
「那我怪自己行不行？总之你怪我也好不怪我也好，我一定要让你复明。」吼。
北冥听著流沙粗重的呼吸声，知他动了真怒，於是不再说话。
过了一会，回复平静的男人轻轻唤道：「……北冥。」
北冥听他没有唤自己北武然，心中忽然涌起一股难以形容的滋味，好像松了口气，又好像莫名的失落。过了好久，他才知道这感觉叫怅然若失。
「不要担心，我不会向你索取回报的。」压下心头的苦涩，流沙无限温柔地说：「我为你做事不需交换条件。无论是过去、现在、还是将来，我所做的一切都是我自愿的，而且做得高高兴兴。今日立场互换，你也一样会义无反顾地帮助我，因为我们有过命的交情，这一点是无论发生什麽事都不会改变。所以，你就安心接受吧，不要拒绝我一番心意。」
那人平和而又理所当然的语气让北冥一震。
『世事没有无条件的，除了爱情。』若干年前听过的一句话，再次在脑海悄悄响起。抱著男人的臂膀不由自主一紧，北冥不知该说些什麽。
流沙轻轻反握著他的手，飘浮空虚的心好像充实了，但鼻子却不知怎地一酸。男人低下了头，浓稠的汗水模糊了视线，脚步一个错落，踉跄跌倒。
膝盖被粗糙的沙砾刮去一层皮，灼热刺痛的感觉让他轻轻哼一声。
「怎样了？」北冥著急，尤其他什麽也看不见。
蹒跚爬起，摇摇晃晃地走了几步，流沙笑著说：「没事。」
「……」他能相信吗？
「我太大意了。」耸耸肩。心里很庆幸没把最重要的人摔倒。
「流沙……」柔声，北冥命令道：「停下来吧。」
「不要劝我放弃！你知道没用的。」
紧紧抱著激动的男人，北冥更温柔地说：「假如你希望我俩活著去到炎山，便停下来吧。」
「啊？」
「听我的。」
「为、为什麽？」
「因为……」北冥叹气，「其实你是一个很差劲的向导。」
***
流沙并没在沙漠生活的经验，他对沙漠的知识大概全是在书本里读来的。书本以外，实用的生活技能他几乎一无所知。这一点北冥在上路後不久便发现，只是没有揭破。
「这样可以吗？」流沙叫道。他依北冥指示，在两块巨岩之间架起简陋的营帐。真的很简陋，只是以钉子把一幅油布的四角固定在岩石上，撑起一片小小的檐蓬。可是躲在下面，挡了日光直接照射，加上通风良好，顿时清凉了不少。
北冥试了试的稳固程度，认可道：「在这儿休息，晚上赶路。」昼伏夜行是应付酷热沙漠的良方，只有流沙会在每天最热的时份赶路，而且不眠不休。
沙流没有抗辩，乖乖平躺在席上，他的身体很累，可是睡不著。
这时，北冥忽然在他身边坐下，轻轻抬起他的脚。
「怎麽？」吓了一跳。
「治伤。」北冥脸无表情，摸索著替他清洗伤口。
「你不必这样做。」流沙厉声阻止。北冥虽然看不见，但他却看到自己快要溃烂的脚，形状甚是肮脏可怖。他并不愿意北冥替他料理。
「我高兴这样做。」北冥淡淡地回应他。
「……」无言，眼皮微微地发热。流沙放弃似的瘫在地上，心里很想说，若不能爱他，请不要给他希望。但他不能，他不希望北冥想太多。
「怎麽不作声？」良久，北冥侧著头轻问。
「我还能说什麽呢。」流沙苦笑，「反倒是你，最近说话流畅多了。这也好，人家不必替你煮开声茶了。」
「因为你都不说话。」北冥微微一笑。也许因为再没有掩饰的必要，男人收起了轻浮夸张的脸具，不再喋喋不休，几乎比自己还要沉默。走了四天路程，若北冥不开口，流沙决不说一句话。终於得回久违了安静，但这时他才发现，原来自己已经习惯了流沙的聒噪，甚至有点怀念。
「你忽然安静下来，感觉怪怪的。」
「嘿，你终於迷上我——动人的声音了。好吧，你想听什麽？江南流传的鬼狐仙怪故事？还是我给你唱一段？」流沙笑问。
「你的病情。」他一直记挂流沙的病，记得自己答应过替他治疗。
流沙愕然，道：「你已经知道了，不是吗？」若要详说，必然会提到过去执行任务的细节，他不再提起了那段杀戮的岁月，不想再忆起杀红了眼睛的感受，尤其在北冥面前。
「那告诉我，你的武功心法。」北冥温言说。
这要求犯了武林大忌，但流沙不会拒绝他任何要求。
***
三日後，二人终於到达目的地。
炎山方圆百里仿若炼狱。地上的沙粒呈暗红或艳红色泽，陡峭的山峰有如一柄血红长剑，笔直插入赤色的大地。在强烈的日光的照射下，深深浅浅的红色沙丘起伏交织，景象犹如烈焰在血海中腾飞，情境媲美书中描述的阿鼻地狱，让人心生畏惧。
但流沙没有害怕，身处半山腰的他也不能退缩。为了脚上的伤已经耽误了两天，如今他必须赶在今天之内征服炎山，攀上峰顶，才赶得及汲取百年一遇的圣泉神水。
而事到如今，若再作阻挠止也未免虚假作态，所以此刻北冥心里只有一要求……
「流沙……」嘶哑的声音轻不可闻。洪炉般的温度迅速蒸发体内的水份，北冥嘴唇乾裂，身上的肌肤在烈日亳不留情的照射下早已灼伤，长发的发脚因耐不住热而卷曲起来。
自己都那麽难受，流沙还要攀爬这有如烙铁的石山，身上所受的苦痛可想而知。北冥想著心中一阵难以言喻的痛。
此时，忽然传来一阵轻微的的碎石剥落声，『沙沙』的声音触动著敏感的神经，二人都不禁惊出了一身冷汗。要知道攀上这寸草不生土质松软的山峰并不容易，稍有不慎便摔个粉身碎骨。
「别怕。」沙崩过去後，流沙低声安慰身後的人。当然，声音亦十分沙哑难听。
北冥微微一笑，唇上沁出小小血珠子。
「我没事，只是你……」声音低下去。他能说什麽呢？关心流沙的伤势？一切因他而起，但他甚至没法替流沙减轻痛若，他实在无颜再说什麽。
「我也很好，别担心。」彷佛看穿了对方的心意，流沙灿然一笑，好像忘记身上的苦痛，「手脚有你替我包扎的布条保护，一点也不痛。」
北冥苦笑，小小的布条怎能长时期隔绝热度？只是聊胜於无而已。但流沙的精神却的确很亢奋。
「已经看到山顶，只要再忍耐一下，你便可恢复光明。这里虽然热，但景致挺罕见的，你看到一定很惊奇。」
「流沙……」北冥担心道：「关於神水……」
「一定可以治好你的眼睛的。」流沙说得斩钉截铁。
北冥心中更是不安，「你答应我一件事。」
「好，治好你的眼睛之後，我什麽都答应你。」
「……不要抱太大的期望。」北冥看不见，但听到他的声音很振奋。而这绝对不是好现象，因为……希望越大，失望便越大。他不希望流沙再受打击。
流沙却一笑答：「人生一定要有希望，而且要相信它。」他便凭著一点希望，与北武然重逢的希望，让他撑过无数的苦难的岁月。
北冥无语了，心里更是沉重。
***
炎山之巅，草木不生。
如血的残阳把暗红色的山头映照得格外诡异。散落各处奇形怪状的巨石，像怪兽似的蹲著，看起更添可怖气氛。
流沙东张西望，发现山峰东边，有一直径七、八丈的深坑，坑中央是龙形的天然岩石，正好跟地图所示吻合。
「找到了，龙口便是泉眼。」流沙大喜过望，背著北冥奔跑过去，可是……
「神水呢？」泉眼涸干，连半点水迹都没有。
「流沙！」北冥提高声音，苦劝道：「你已经尽力了，无论结果如何，放下吧。」
可是流沙听而不闻，只是喃喃地说：「现在还很早，太阳还没下山呢。」
「流沙……」
「还早得很，再等一会吧。」
明月当空，皎洁的银盘衬托著赤红的山峰，感觉说不出的妖艳。
流法低声自言自语：「月亮才刚出来，距离天亮还有很久。」
「流沙……不要