阳洙低头看着手里黄中带黑，几乎看不出也算一种食物的这一小半窝头，慢慢掰了一块放在嘴里，只咀嚼了一下，那种粗劣的口感和微微发霉的味道就立即弥散开来，刺激着这十九年来娇贵的味蕾，沉淀入心底。
他知道，如同刚才在东屋里的谈话一样，自己的老师变幻着方式，想要努力地告诉他一些关于民生为重的道理。
因为明日就可以到达平城。
因为明日就将要开始真正地踏上帝王之路。
在进入那血腥、复杂和沉重的命运漩涡之前，在纯净的双眼还没有习惯铁血、争斗心机和阴谋之前，一定要把那最重要的理念，抢先烙在心头。
次日，晨光染上窗棂的时候，应崇优被主人家早起开关门的声音惊醒。扭头看向枕边，阳洙鼻息沉沉，睡得正香。
因为冬夜寒冷，农家薄被土炕不足以保暖，应崇优怕阳洙着凉，所以跟他睡在一起。还记得睡之前要求阳洙转过身去，好为他暖背，可醒来时一看，竟变成自己背对着阳洙，蜷在他的怀里。
虽然有一瞬间有贪恋这种温暖，但应崇优还使立即扳开了环在自己腰际的手臂，坐起来，摇了摇阳洙的肩膀。
“起床了！二弟，该起床了！”
“嗯……”阳洙模模糊糊地应着，手一伸，一把又将应崇优抱了回去。
“快点起来了！”应崇优挣扎了一阵，用手指拧了拧阳洙的脸。
“天亮了啊。”阳洙终于睁开眼朝窗外看了看，“我觉得昨天睡得还不错呢。你怎么样？”
“很好。”
“看你的脸色和眼圈儿，不像很好的样子啊。”
“快点穿衣服吧，早上冷。”应崇优将搭在被子上的皮衣皮袄扯了过来，披到阳洙的肩上，自己也快速地起身穿衣。
片刻后，两人装束停当，在枕下留了几两银子后，收拾好包裹，走出房门。那个二丫好像一早就守在门外，一看见他们，转头就跑，不一会儿，老汉和大牛一起赶了过来，问道：“客人可歇得好？早饭热着，这就端上来吃吧？”
“麻烦老伯了。”应崇优笑着回答，跟阳洙一起到了小厅，大牛媳妇已忙着端来玉米大饼、白粥和煮鸡蛋，两人匆匆吃了，便告辞出门。
“客人们这就走啊？”
“是，我们急着赶路。”
“那……那……”大牛也跟了过来，一副不知道自己还能做什么的样子，左右张望了一回，道：“眼看着今天又要下雪，我家有新编的竹笠，客人不嫌弃的话，带一顶防防雪也好。”
应崇优见盛情难却，便不再推辞，一人拿了顶竹笠背在背上，跟主人家道了别，循来路回到了官道上。
平城州是大渊朝版图内最大的一个州，历代都是魏侯的封地。其首府与州名相同，也叫平城，是仅次于京城和西都的天下第三大城，魏侯府与平城州府的官衙，都坐落在城西。
应崇优带着阳洙先去的地方，便是魏侯的府宅。
身为封地宽广的藩主，魏侯的府第始建于一百年前的初代侯，中途经过了三次扩建，规制自然不低，单是看那巍峨高耸的正门，就有一种慑人的威严。
“阳洙，你知不知道走进这扇大门之后，将要开始一种什么样的生活？”应崇优轻声问道。
阳洙凝视着面前的朱门高户，缓慢但坚决地点了点头：“我知道。”
“那你准备好了？”
“好了。”
应崇优抬手为阳洙整理了一下衣衫袖领，又将他有些散乱的头发一一理平，这才退后打量一步，满意地微微一笑：“我们进去吧。”
只要是高官贵人，无论是谁，其府门都不是好进的。幸而阳、应二人衣着还算不俗，在贸然求见魏侯时，才没有被人第一时间打出来。不过饶是如此，也还是只能在二门处等待，先由一个管家来问话。
“你们求见侯爷什么事啊？”
“是只能当面讲的大事，劳烦您传个话儿。”应崇优不卑不亢地道。
“你们能有什么大事？侯爷忙着呢，先跟我说吧。”
“侯爷若是忙，见少侯也是一样，实在不行，敬主簿，栗参军和秦校尉都可以，他们不也是住在府里的吗？”
那管家听他如此熟悉府里的情况，顿时有些不敢得罪，说一声：“那你们请先等着。”返身又进去了。
少时，一个三十岁出头，服饰华贵的年轻人走了出来，管家在一旁躬身说着：“少侯爷，就是这两个人。”
魏少侯挑了挑两道入鬓的长眉，很礼貌地问道：“请问两位，何事求见家父？”
应崇优淡淡一笑，上前一步，对着魏少侯摊开一只手掌，露出掌中半面蜡冻玉雕的龙符。
魏少侯开始没反应过来，等到看清了那掌中之物时，立时像被什么东西了打一下似的，踉跄后退了一步，愣了半刻，才想起对管家道：“快请侯爷到大厅来，说有贵人降临。”接着又向阳、应二人一拱手：“失礼了，先请里面说话。”
应崇优收起龙符，侧身让阳洙先行，等到达内院的大厅时，一个身着侯爵服的老者已等在厅前，拢在袖中的手里也不知紧紧握着什么．
阳洙在阶前收步，意态优雅地站着。应崇优则拾阶而上，将这半面玉龙符与魏侯手中的另外半面一对，天衣无缝。
魏侯顿时全身一颤，急忙快步下阶，拜伏于地，恭声道：“臣……不知陛下驾临……竟未曾出迎，罪该万死……”说到后半句，眼泪已然滴下。
“魏侯的忠心可感天地，可昭日月，朕岂有不知之理？ 快快请起。”阳株微笑着亲手搀扶起魏侯，“日后匡正天下，还要多多倚赖老爱卿呢。”
魏侯拭着泪，将阳洙让到正厅上落坐，命人送茶，亲自捧盏奉上，徐徐问道：“臣听闻陛下脱离逆臣掌控，不胜欣喜，但得知沈将军蒙尘后，又忧虑至极。打探的人马派出去了不下数百，竟未得陛下半点消息，请问陛下是如何脱险来此的？”
“哦，因为菖仙关锁关，时间又耽误不得，朕与应卿是从卫岭过来的。”
魏家父子大吃一惊，齐声脱口道：“什么？”旋即发现君前失仪，忙又谢罪。
“区区一道卫岭，如何挡得住真龙天子？”应崇优微笑道，“让各位意外一些也好，连诸位都想不到的，孟释青自然也想不到。”
“都是老臣无能，让陛下万金龙体，去攀爬雪岭，臣实在是惭愧……”
“老爱卿不必如此。这平城数年经营所耗费的心血，岂是一道小小卫岭可比？”阳洙浅笑着抬了抬手，“日后辛苦魏侯的地方还不知有多少呢。”
“为陛下效忠，老臣万死不辞。”
魏少侯上前一步，道：“父亲，陛下越卫岭而来，一定风尘劳累，不如闲活少叙，先请陛下梳洗歇息才是。”
“啊，对……对……”魏侯忙道，“陛下的宫舍，倒是早就准备好的，就委屈在舍下的茳冕院中暂住，那里有水渠四绕，关防护卫也方便……”
“一切都由老爱卿安排，朕并无异议。”阳洙站起身来，由魏侯在前引路，穿越府院正门向南，不过两进院落之外，眼前便霍然现出一所园子，虽不甚大，却极为精巧可爱。
应崇优与少侯并肩走在后面，一路上留心查看，只见这园中景致设计、房舍布局都是恰到好处，既不显奢华，又时时留意不能失了居者的身份。想这魏侯，于孟氏严政之下秘建此园，一方面要掩入耳目，不能让人揪出一丝僭越之处，同时又要在正主儿驾到之时，让此地显得规制与众不同，更必须兼顾到人员来往、禁卫关防等诸多考量，真是难为他面面俱到，筹划得如此妥贴，想来这位侯爷也定是个极为老成缜密之人。
到了正殿，阶下已黑鸦鸦伏拜了一地的人，跪在最前面的四个人尤为奇怪，两个妇人着宫装，另两个穿内监服色，年纪都有六七十岁了。
见阳洙略显讶异，魏侯忙上前解释道：“自太祖朝起，屡有陋例，天子驾崩后便将其身边贴近的内待宫娥们殉葬。先皇仁德，病重时伤其旧例，特意下旨，身边一干服侍的人于葬仪后尽数分发到各个藩属处恩养，不许再行殉葬。这四个，便是当年伺候过先皇的宫人。他们如今虽然年纪大了，不能再亲自伺候陛下，但到底是宫中的老人，深谙礼数，忠心耿耿，故而臣让他们在这园中，可以调教一下后人。”
在魏侯说话的同时，那四个年老宫人已开始落泪低泣，不停地以头顿地，轻轻叫着：“陛下……陛下……”
“既是先皇旧人，朕也不能薄待了，都平身吧。”阳洙微笑颔首，“老爱卿的体贴之情，朕心中，也是极为感佩。”
“陛下言重，老臣谢恩。”
魏少侯原本不太明白父亲为何让那四个老得行动迟缓的宫人进园，但此时一看，突然有所顿悟。皇帝初临平城，居所是魏家安排，服侍的人也是魏氏家仆，再怎样恭顺谨敬，也难消除他客居之感。此时在他身边有几个不属于魏氏的先皇旧人，既让他感觉上舒服了一些，又委婉表示了魏氏决不会挟天子以自重的忠心，可谓一举两得。
此时阳洙已在魏侯陪同下拾阶而上，进入正殿之中。被挑选来园中伺候的都是极为聪明伶俐之人，早就有人捧出茶点，递上熏香的暖炉。魏侯是一品侯爵，按国制可以使用八十人以内的太监，故而这宫娥环立，内监躬身的情形，倒与在宫中没有多大的区别。还有几个年轻小厮候在门外阶下，多半是承担洒扫庭院的重活。
阳洙四处游目，视线将正殿的陈设扫了一遍，缓声道：“老爱卿，如今国难未已，逆贼未除，一切皆应从简。朕以后的用度，不可有一丝过费之处。”
魏侯立即躬身应道：“陛下圣明，臣领旨。不过陛下现在风尘劳顿，还请先到寝居沐浴小憩。因为前一阵子失了陛下的音信，卫岭北各诸侯府君都来到平城与臣商议应对之法，谁知陛下恰好就来了，等晚间，臣便会召集他们与平城众臣前来正式朝见。”
“好。”阳洙点点头，回身见应祟优也跟着魏侯父子一起准备退下，不由问了一声：“崇优，你去哪里？”
“请陛下先事休息，臣晚间会来请安。”应崇优一面答着，一面送去一个安抚的眼神。
“哦……那……你也休息一下吧……”
“是。”
三人退出殿外，应崇优从袖中拿出一只小瓷瓶，招手叫了一个老宫监过来，吩咐道：“陛下为行走方便，改易了容貌，等会儿他沐浴之时，将此瓶中的水滴入盆中，便可洗去矫饰。”
老宫监忙伸手接了，领命而去。
“这位就是应太傅的公子了？你奉父命一路护驾南行，辛苦啊辛苦。”
“晚辈不敢。老侯爷为国为民，忠心可鉴，崇优日后，还要请多加指教才是。”
“应公子过谦了。想这一路艰险重重，公子若无过人之处，焉能保得陛下来此，立下这般功劳？别的暂且不提，单说公子的易容之术，端是神妙无双，老夫明知陛下定是易了容的，可方才再怎么看，也看不出一丝矫饰的痕迹来，果然是奇人奇术啊。”
“师门小技，老侯爷见笑了。”
魏少侯这时又上前插言道：“父亲，应公子也是一路劳累，将来多少话说不得，就不要再耽误他休息了。”
“是，是，”魏侯拍拍自己的头，“见了故人之子，一时欣喜过头了。应公子的居处也已备好，请，请。”
“怎敢劳侯爷动步，着个下人领我去就行了。”
“应老太傅的爱子，下人如何使得？还是老夫……”
“晚辈实是不敢……那就劳烦魏兄吧？”
“是啊，父亲，”魏少侯笑道，“应公子如此天纵英才，孩儿一见就仰慕得紧，不妨将这亲近的机会，就让予孩儿了吧？”
魏侯仰天大笑，“好，好，你们年轻人聊吧。老夫也要去准备晚上见驾的事情了。”说着拱手为礼，转身去了。
魏少侯待父亲身影消失后，方回身一笑：“怠慢了。公子请跟我来。”
两人并肩出园，向侯府西面走去。那魏少侯很是善谈，待人接物极有手腕，应崇优也是个温润如玉，谈吐雅致的随和人，所以两人一路上谈笑风生，气氛颇佳，不知不觉便到了客院门前。
“应兄先请梳洗歇息，晚间我会前来相请，不必挂心。”
“有劳魏兄了。”两人在门前作别。应崇优返身进到屋内，自然也有人上前服侍。虽然此时脑中诸多思虑，心绪烦杂，但他还是强迫自己放松下来，沐浴更衣，上床小睡，以求最大限度地恢复精神与体力。
因为今夜，阳洙将要在汇聚于平城的诸多勤王之臣面前初次亮相。
而这批臣属，将是阳洙未来帝王之路上最重要的一股助力，第一印象如何，当然至关重要。
所以必须养精蓄锐，才能以最好的状态从旁匡助。
至于其他的问题，可以留待日后，再多加观察考量。
与应崇优一样，阳洙也非常明白今夜首见诸臣的重要性。梳洗上床之后，他立即调匀了气息，暗暗运起浮山心法平息情绪，以加快入睡的速度。
宝剑出鞘的一刻即将到来，他不允许自己在这关键时刻有丝毫的失误。
一个多时辰的小眠之后，被分派来贴身伺候的侍女来到床前低声叫醒。只喊了两声，阳洙便睁开了眼睛。
“启禀陛下，魏侯爷在外候旨。”
“哦？时辰已经到了么？快给朕更衣。”
阳洙从床上一跃而起，自觉疲意尽消，精神倍增。净面挽发上冠后，两个侍女抖开了一件精美的龙袍。
阳洙逃亡至平城，这龙袍当然不是他带来的，而是由魏侯与应博商量，密报阳洙同意后悄悄缝制的。由于得到宫中传出的尺寸，身量的裁制十分合适，用料编工也皆是极品，整件衣服华彩绚然，灿若云锦。阳洙一向偏爱武技，应崇优入宫后又加以了正确的指导，虽然只有十九岁，身材已练得极为挺拔健美，这一身龙袍穿上之后，威严顿生，再加上他相貌又生得英挺俊逸，行动之间，清华尊贵之气更是不可方物，几个侍女跪抚着衣角，几乎不敢抬头。
“请魏侯进来吧。”
“遵旨……”
少顷，殿门珠帘摇动，魏侯带着两个人蹑步走了进来，行了跪拜之礼后起身，只打量了一眼，便不由叹道：“陛下果然不愧是真龙天子，如此华严龙仪，实在令臣等不敢仰视。”
“老爱卿不过是厚爱于朕，有所偏私罢了。”阳洙一面笑答，一面将目光扫向魏侯背后的两个年轻男子。
其中一个自然是魏少侯，此时他也换了正式的侯爵世子礼服，低眉顺目，恭谨站立着，可另一个人，阳洙却没见过。
那男子看起来要比魏少侯还要年轻几岁，身材修长，穿着一身宽袖长襟的银色外袍，没有代表身份品级的官服。他容颜清丽，眉目疏朗，神情落落大方，虽不是那种光彩四射的类型，却别有一股淡雅飘逸的气质，令人见了心中便是一静。对于阳洙扫过来的目光，此人好像没有留意，他的视线正仔细打量着少年皇帝的周身上下，仿佛在做考评一般，最后露出一丝满意的微笑。
“陛下，平城诸臣已在正殿外等侯，请陛下起驾。”
阳洙嗯了一声，收回自己的目光，起身走出寝居。
此时已是初更，天气放晴，只是月色尚淡。从寝居通往正殿的路上，两边满是掌灯人，明亮如白昼一般。
阳洙在阶前停下脚步，游目向四周看了一圈儿，转头问道：“崇优呢？”
“啊？”魏侯像是没听清楚一般，有些迷惑地眨眨眼睛。