输)。
当艾德以迅雷不及掩耳的速度使孟家破产时,父亲居然把自己关在顶楼的房间里撰写世界史。他几乎不吃不睡,不见任何人,也不和任何人说话,仅夜以继日地写作。当裴玲和小裘杷艾德挥霍无度的行为--包括变卖土地以偿还债务的恶行--告诉父亲时,他居然回答:“我能怎么办?反正那将来都会是艾德的财产,所以他要怎么做都可以。我必须在有生之年完成这本书。”
但是一场热病夺走艾德和父亲的性命。他们只撑了一天,第二天就死了。
杰明返回奔丧时,发现原本收入尚可的家现在竟然无法维持生计。除了现在所住的房子以外,所有的土地早就被卖掉了。庄园、农地和所有佃农所住的茅舍都在前一年被卖掉了。,
数天来,杰明怒不可遏。“他要你们怎么过活?没有租金,没有谷物,他要你们吃什么?”
“当然是用他赢来的钱,他总是说他‘下次’一定会赢。”小裘答道,她看起来既早熟又令人心碎地年轻。她对杰明扬起眉毛。“也许你应该少对那些无法改变的事大吼大叫,而就你仅剩的想想办法吧!”她朝裴玲的方向投以竟味深长的一瞥。
小裘的意思是,没有人会想娶失明的女人,不论她有多么漂亮或甚至有多么丰厚的嫁妆。供养裴玲永远是杰明的责任。
“自尊心,”杰明说道。“没错,你和小裘的自尊心太强了,以至于不肯叫我回家。”
“不,是我自尊心太强了,小裘说……呃,也许最好别告诉你小裘说了什么。”
“她说我懦弱无能,把你们俩丢给像艾德那样的野兽?”
“和她比较起来,你这话还算口下留情。”裴玲微笑道,仍清楚地记得小裘所说的每字每句。“她从哪里学来那些可怕的话?”
杰明缩一下身子。“不必怀疑小裘不是孟家的人。父亲说得对,小裘少不更事。”
“父亲讨厌任何使他的注意力从书本移开的事物。”她的声盾带有一丝的怨恨。“但小裘能够大声朗读给他听,而我却不能。”
杰明轻捏一下她的手,两人都陷入不愉快的回忆里。
“够了!”裴玲严肃地说道。“说说你那位女继承人的事。”
“她不是我的,她即将嫁到包家。”
“想想她的财富,”裴玲梦幻地说道。“他们每天都烧木头,以便整座屋子都保持温暖吗?”
杰明笑笑。“小裘梦想珠宝和丝绸,而你却梦想温暖。”
“我梦想的不止那些,”她柔声说道。“我梦想你娶她。”
杰明恼怒地推开她的手,起身走到窗边,不自觉地又拔出身侧的匕首把玩着。“为什么女人老是把每件事都扯上爱情呢?”
“爱情?哈!”裴玲激动地说道。“我要的是桌上有食物!你知道连续一个月只吃发霉的扁豆是什么滋味吗?你知道那吃多子对肠胃有什么影响吗?你知道--”
杰明按住她的肩,迫使她坐回椅子上。“对不起,我--”他能说什么?当他的家人在挨饿时,他却在陪女王用晚餐。
“这不是你的错,”裴玲冷静地说道。“但是面包长虫确实会令人扯到爱情。我们必须看清事实,看看我们拥有什么。首先,我们可以去投靠孟家有钱的亲戚,求他们可怜我们。我们可以搬到他们家里,一天吃三顿像样的伙食。”
杰明扬起眉毛,看着裴玲。“如果那是个选择,你和那满口脏话的小裘为什么不在几年前就去投靠他们?艾德不会在乎,父亲不会注意,你们为何选择留在这里吃腐败的食物?”
裴玲缓缓露出笑容,然后两人异口同声地说:“自尊心。”
“可惜的是,我们无法拿自尊心卖钱,”杰明说道。“如果能卖掉,我们会比梅家的女继承人更有钱。”
那句话使两人笑出声来,因为“比梅家的女继承人更有钱”是英国人常说的一句话,杰明甚至在法国都听过。
“我们无法出卖自尊心,”裴玲慢慢说道。“不过我们还有一样非常珍贵的东西。”
“请告诉我是什么?石屑有市场吗?也许我们可以说这里的井水有疗效,以吸引有钱人上门,或是--”
“你的俊美。”
“卖马厩里的马粪,”他继续说道。“或是--我的什么?”
“你的俊美,小裘曾经说过。杰明,想想看!”金钱买不到什么?”
“如果有,也不多。”
“它买不到俊美。”
“喔,我懂了,你要我卖掉……套用你的话,我的俊美。如果我是商品,那么金钱可以买到俊美--如果我真的俊美。”他开玩笑地说道。“你怎么知道我不是丑八怪呢?”
“杰明,我虽眼盲但是‘心不盲’。”裴玲的语气仿佛在对呆子说话。
杰明强忍住笑。
“你以为我没有听见或感觉到女人对你所发出的叹息吗?你以为我没有听过那些女人说她们想对你做什么下流的事情吗?”
“这倒引起我的兴趣,”他说道。“你得多告诉我一些。”
“杰明!”我是说真的!”
他按住裴玲的肩膀,鼻子贴近她。“亲爱的妹妹,你没有听清楚我方才说的话。我是要护送这有钱的女继承人去她未婚夫的家。她不需要找个丈夫,她已经有现成的了。”
“这个姓包的男人是谁?”
“跟她一样有钱。”
“她干么还要更多的钱?”
杰明溺爱地对漂亮的妹妹微笑。她一直住在乡间,对她而言,财富是指温暖的衣物和充足的食物。但杰明去过很多地方,知道这世上没有‘足够”的金钱,也没有“足够”的权力。对许多人而言,“足够”这个词是不存在的。
“别以为我什么都不知道。”裴玲斥责道。
“我一个字也没说。”他举起双手表示抗议,首在其中一只手上。
“没错,但是我听得到你在想什么。你知道女王已经暗示梅柏肯如果付出足够的金钱就可以受封爵位。”
“而他拒绝了,那男人的吝啬举国皆知。那一点我很庆幸,否则他不会雇用像我这么穷的人去护送他的宝贝女儿。”
“没错,你是很穷,但现在你已经继承父亲所有的爵位。”
杰明大吃一惊。“我继承他的爵位?”他若有所思地说道。“这么说,我是伯爵喽?”
“也是子爵,你至少拥有三个准男爵的身分。”
“嗯,你想我可以使小裘跪在我的面前,吻我的戒指吗?”
“杰明,想想你在婚姻市场的身价:你是一个贵族,而且你俊美无比!”
那句话使杰明差点呛到。“你使我像一只参赛得奖的鸟。快点来呀,女士们,看看他美丽的羽毛,他是不是很耀眼啊?把这只鸟买回家,你的丈夫和孩子就会永远爱你。”
裴玲抿着嘴。除了你,我们还有什么?我吗?会有富家子弟娶‘我’吗?娶个既是瞎子且没有嫁妆的女人吗?小裘呢?她没有嫁妆,也不漂亮,而且她的脾气教人敬而远之。”
“你是口下留情。”他揶揄道。
“而你蠢得可以!”
“容我说句话,”他的声音带有愤怒。“当我照镜子时,我只看到自己,并非我两个妹妹所见到的阿波罗。”他吸口气,使自己冷静下来。“亲爱的妹妹,你以为我没有想过这些?当然不是像你讲的那样,但是我也知道如果我能娶个有钱人家的女儿,许多问题就会得以解决。你以为我没有想过这个女继承人也许是解决所有问题的好方法吗?”
裴玲绽出笑容,杰明立刻晓得那笑容的涵义。
他并没有回以笑容。“你和小裘到底在打什么鬼主意?你们在计划什么?”虽然裴玲和小裘的个性截然不同,但两人却非常亲密。
“裴玲!”他严肃地说道。“我绝不参与你们的计划!”这是一份正正当当的差事,如果我把这女孩平安地送到她的未婚夫手中,我就能够得到一笔丰厚的酬劳。事情就是这么单纯,我不会让你或是那调皮的小裘--”
他停了下来,发出一声呻吟。他能够率兵作战、与他国协商签约,可是却拿他两个妹妹没办法!”
“我绝‘不’参与!”他喊道。“绝不!”听懂了吗?裴玲,不准再那样笑!”
第二章
“如果她爱上你,杰明,她父亲当然会允许她嫁给你。她是他的独生女,会继承他的一切,她想要的任何东西他当然都会给她。”甚至连杰明也觉得小裘言之有理。他有意见,可是却说不出来,因为他咬了满嘴的大头针。从早上到下午,他身上只穿汗衫站着让村里的裁缝师和六个缝纫女工量身做新衣,以赢得梅家继承人的芳心。
昨晚他一边猛喝酒,一边听小裘和裴玲骇人听闻的计划,虽然那计划令人生厌,但是她们在短短数天内就能做这么多事情,却令他印象深刻。
在聆听计划的同时,杰明也得知大哥(或者,他喜欢把艾德想成是同母异父的哥哥)更多不义的行为。艾德不仅卖掉孟家的土地,而且还卖给跟他同样无耻的小人。
“卑鄙、撒谎、杀人--”
“他们究竟做了什么?”杰明打断小裘的话。
管理庄园似乎不是新领主的着眼点,仿佛恫吓佃农才是他们的兴趣所在。他们烧掉农作物和房子、强暴良家妇女、骑马践踏刚播种的田地。
当杰明听到小裘告诉佃农“杰明回来后会解决所有的问题”以做为安抚时,杰明差点呛到。
“那不再是我的土地了!”
裴玲耸耸肩。“数百年来,那块土地一直为孟家所拥有,因此你的责任怎能在短短的两年内就停止呢?”
“因为它已经被卖掉了!”杰明几乎是用吼的,但是大家都晓得他感受到压在他肩膀上的人情包袱。
事后,杰明曾想,如果当时没有喝醉,他一定会跳出窗外,然后拚命地跑。他接下护送梅家继承人的工作不过是两星期之前的事,而他的妹妹居然在这段期间就把孟家土地上--即艾德卖掉的土地上的三个小村落组织了起来。
一想到别人一定说了什么,杰明就满脸通红。他的伙伴笑得太厉害了,只好离开房伺。看来,他的两个妹妹已经把他“卖掉”了。
“只卖掉你的俊美。”裴玲设法使他安心--仿佛那样说会有帮助。
“就像种马或是得奖的公牛。”小裘说道,然后笑着躲开杰明的手,
昨晚村里的海户人家都派出代表,将他们省下或是(杰明怀疑)偷来的东西带到孟家。东西多得琳琅满目,有断裂的银汤匙、金制水壶的把手、旧硬币、可出售的鹅毛袋子、几只小猪(其中有一只想跟杰明一起喝醉)、毛皮、皮带扣子、富家女衣服上的钮扣。
“这些是干么用的?”杰明问道,望着桌上和地上成堆的“赃物”。那只好奇心强的小猪打翻桌上的每个木制高脚杯,舔光所有的酒。人类觉得难以下咽的东西,它却吃得津津有味。
“我们要给你做一套像样的衣服,”裴玲说道。“把你打扮成风度翩翩的王子,让梅家的继承人对你一见钟情。”
“听到那句话,杰明笑得前俯后仰。那只小猪--此刻就在杰明的手腕旁边--抬起头看着他,也跟着笑了起来。
当杰明环顾室内时,他很惊讶地发现屋里--此刻大约有一百个人(其中有些人显然从未洗过澡)--居然投有人笑。
“杰明,你是我们唯一的希望,”裴玲说道。“你能够使任何女人爱上你。”
“不!”他猛然放下杯子,差点打中小猪的蹄。他将马克杯的把手握得很用力,以致没有察觉到小猪爬上他的手,把脸埋进杯里的酒。
“我绝不要这样做!那女的是要嫁给别人,她父亲绝不会答应的!”杰明原本想说他要为爱情结婚,但是对于一个没有土地的穷贵族而言,这是多么奢侈的梦想。他希望自己能俯仰无愧地结婚,他虽然没有钱,可是他有爵位,也许某个富商的女儿--那不就是指梅家的继承人吗?由于没有几个人见过她,因此她就像童话里的仙女难以描述。有人说她美若天仙;有人说她畸形丑陋。不论她长得怎么样,她都会继承一大笔财产。
“我做不到!”不行,绝对不行!”
那正是他昨晚所说的话,可是今天他却站在这里让人量身做衣服。他不会开口问他妹妹和村民从哪里或是如何取得这么昂贵的布料。他猜想艾德早就把钱花光了,而且他也认出这几个缝纫女工是家里以前的慵人,因此他判断新的领主可能遗失了几疋布料。
但是他不会开口问,因为他不想知道。
“小裘!”他咬着大头针喊道,他的双臂伸开。
小裘拿走大头针。“什么事,亲爱的哥哥?”
“把我脚下的这只猪抓走!
“可是它喜欢你呀!”小裘说道,屋里的每个人都强忍住笑。他们觉得很愉快,因为他们知道杰明会解决所有的问题。有哪个女人不会爱上地?他身高六尺、体重两百磅、宽肩细腰、臀部肌肉结实、俊美的脸庞、墨绿色的跟眸、黑发、蜂蜜颜色的皮肤、大理石雕像般的嘴唇。女人一看到他就瞠目结舌并不足为奇。
“那只小猪是母的。”裴玲说道,所有的人哄堂大笑。
“够了!”杰明吼道,一把扯下身上的黑色天鹅绒。一阵剧痛使他叫出声来,连忙抽回手,发现手掌戳了两根大头针。他不耐烦地等着小裘帮他取下大头针。
他一把抓起自己的旧衣服,还没穿上就走到门口,那只小猪冲到他的脚边,害他差点绊倒。杰明愤怒地抓起小猪,准备将它自三楼的窗户丢出。但是当他正要这样做时,他望入它的眼底。
“该死!”他嘟嚷着,把小猪夹在腋下。当他砰的一声关上身后的门时,他听到众人的爆笑声。“这些女人!”他嘟嚷着,迅速行下石梯。
艾雅既没有看见也没有听到身后的男人。对方一手圈住她的腰,另一双手捂住她的嘴,所她拖到树篱后面一处隐蔽的地方。她的心跳加速,她告诉自己:无论如何,我必须保持冷静。在那一刻,她原谅了父亲所做的一切,他要她生活在乎近囚禁的状态。但是,这男人是如何进入花圆的?每一面高墙的上方都钉锐利的铁钉,狼犬在花圆里自由地走动,而且到处都有工人。
一分钟前,她正在画她漂亮的表姊芙岚,一分钟后她就遭到绑架。他怎么会知道,艾雅自忖着,他怎么会知道我是谁呢?
那男人停了下来,将艾雅紧紧贴住他的身体,她从未如此靠近一个男人,她的住所到处都有父亲的跟线,如果有哪个男人、家丁或管家敢对她笑,不出几天就会消失。
“如果我放开你,你保证不会大叫?”
他的气息拂过她的耳边。
“也许你不会相信,但我无意伤害你,我只是想打听一些消息。”
一听到那句话,艾雅几乎松了一口气。那当然,所有的人都想跟她打听消息。她父亲有多少黄金?有几笔土地?她的嫁妆有多少?人们想探听她父亲财富的欲望是无穷无尽的。
艾雅点个头,她当然会把所知道的事全告诉他、或任何人--因为她什么都不知道。
但是那男人并没有立刻放开捂住她嘴巴的手,艾雅只觉得对方低头看着她。她的脖子往后仰,她的头抵住对方的肩膀,他的脸颊贴在她的额头上。
“你真是个可爱的小东西。”这话使艾雅害怕得挣扎起来。“别动!我没时间跟你调情,我还有重要的事。”
“听到那句话,艾雅瞪了对方一眼。难道她得为妨害他绑架她而道歉吗?
但是对方把脸转过去,从灌木丛的缝隙窥视芙岚。“她很漂亮,对不对?”
艾雅乘机咬他的手,使他松开她的嘴,但是圈住她身体的那只手并没有松开。
“哎唷!”你为什么咬我?”
“我还会更不客气,如果你--”
他再度抚住她的嘴。“我说过,我不会伤害你。我即将护送她,梅家的继承人,走过英格兰。”
一听到那句话,艾雅冷静下来,立刻了解是怎么回事,原来他想来看看他将护送的女人长什么样子。也难怪他会把一文不名的芙岚误以为是梅家的继承人,因为芙岚身穿的礼服比女王更为华丽,而且一副养尊处