“你这小官员这么藏私？”
“谁藏私了？要说你我有什么不同，也不过是下官每天早起练拳健身而已，公公要认定这是秘方，好吧，您每天来找我，我教你一套拳。”她拍着胸说道。
李公公一时傻眼，没有想到小小官员说话这么豪迈又粗鲁。
恶意的笑声由远而近，东方非现身在户部，户部尚书紧跟在后。东方非笑道：“阮东潜，本官远远就听见你的大嗓门。你当这里是市井小街吆喝吗？”
阮冬故正要冲口答道，她要身在市井小街上，那她必定是抓蛇人，专抓他这种没有天良的毒蛇。
哪知，她还没有开口，李公公尖锐的叫声就起——
“你就是阮东潜？”
“他就是阮东潜啊。李公公，您在宫中的消息落后了吗？国丈爷的侄子就是被这阮东潜给亲手监斩的啊。”东方非“好心”地解释。
李公公脸色一白，细声道：“首辅大人，咱家先行告退了。”匆匆赶去报讯。
“大人，阮东潜是户部的人，这不是摆明了要让国丈爷专挑户部的碴吗？”户部尚书忧心忡仲，又气又恼暗瞪这个上任没几天就带来麻烦的阮侍郎。
东方非没理会他，专注地瞧着阮冬故，嘴角抹笑道：
“阮侍郎，我瞧你好像不记得你曾监斩过人？”
她瞪着他，怒道：“我亲自监斩的共二十七人，每一个人名、每一条罪我都记得清清楚楚的，绝不会忘记，什么国丈爷的侄子？他没有姓名的吗？”
东方非就爱看这阮家少年一脸理直气壮的样子，头也没回地问：
“户部尚书，国丈爷的侄子叫什么？”
户部尚书叹气道：“邹进真。”
“邹进真？是他啊！”阮冬故恍然大悟，骂道：“这人迷奸良家妇女，杀人逃狱，本就该斩！我监斩并无不是之处！”难怪当日一郎哥坚持将小有官名的邹进真送往刑部处决，不要经她手，就是为了预防今日吗？
东方非见她一脸不知大难将至，心里更加兴奋，笑道：
“阮侍郎，你可知国丈爷在朝中势力？你小小一个侍郎岂能跟他对抗？好吧，你要低声下气地求我，我愿为你化解这一次的灾难。”
她呸了一声，不理户部此起彼落的抽气声，怒道：
“我要是怕了，当年我就不会亲自监斩！”
东方非阴柔的眸瞳抹着光彩，不气不恼道：“阮侍郎，你可知，你的所作所为根本不为自己留余地？这样的人，英年早逝的机会很高哪。”
她皱眉，不以为然说道：“当官的，就是要不为自己留余地，百姓才有好日子过。国丈要是昏庸到装瞎子，看不清楚自己侄子的罪行，那就冲着我来吧。”
东方非闻言大笑不止，笑到不得不用官袖掩住浓浓笑意。
“阮侍郎，本官愈来愈相信你能爬到今日的地位，凭的绝不是你一人才智。你以为国丈爷要对付你，会明着来吗？举个例来说，国丈爷身边忠狗是李公公，李公公负责内宫采买，小至一片琉璃瓦，大至镇赠外国使节的珍珠宝石，开销全由户部负责。这笔帐不报台面，李公公想报多少，皇上也是不管的，即使户部的银子不够也得挤出来。往年国丈爷还算知分寸，不敢明目张胆贪污到惊动我这个内阁首辅。”东方非看着她，意味深长地说：“我要是国丈爷，必藉此事将户部整得凄凄惨惨。只要我联合工部、光禄寺、兵部，将户部拔得一毛不剩，你就算去求皇上也没有用了，户部尚书稳死无疑，你这小小侍郎的职位怕也不保了，敢问你这个为苍生的好心阮侍郎，到那时，你怎么对得起天下百姓呢？”
阮冬故闻言一呆，完全没有想到这一层。
她来户部毕竟才几天，虽然一切还在摸索中，但也知道户部是六部里最难讨好的一个部门，光是皇朝历代的户部尚书没有一个全身而退，就知道这个职位有多难做了。她行事一向光明磊落，根本没有想到堂堂一名连皇上都要喊声国丈的老人，竟然也会要这种动摇国本的卑鄙手段。
户部尚书低叫：“请大人在皇上面前美言几句吧！户部实在无法再负荷多余的开销啊！”
“哼，本官闲着没事跟国丈爷作对，有我好处么……”东方非忽然瞧见桌上摊开的帐本。他上前，仔细看那帐本后，诡异地睇她一眼，问道：“这是谁写的？”
这几天，他都待在礼部，每天早上都会听见好精神的早安，也知道阮侍郎在重写帐册，只是——
“是我。首辅大人不允许重阅帐册吗？”她一脸理所当然，眼神却游栘不定。
“你写的啊……”东方非缓缓打量她，眸里透着难解的光芒。
在旁的户部官员心惊胆跳，就怕这个权倾一世的首辅大人挑中了户部恶整。
阮冬故极力掩饰心虚，一脸无畏地回视着东方非。
东方府——
“他真是阮东潜吗……”东方非沉吟大半夜，始终无法揣测出真正的事实来。
“大人，大人！试卷来了！”
随从手捧长盒奔进房里，东方非立刻开盒取出试卷。他扬眉问道：
“这是阮东潜当年的试卷，确定无误？”
“是。小人拿大人的令牌，亲眼确认，的确是阮东潜当年应试的试卷。”
东方非摊开泛黄的试卷。打开的刹那，一见满页端正的字迹，俊目立露异采。
他一目十行，迅速读完试卷，暗喜道：
“好大的志向、普通的才智。有梦想，却不知现实，这一点与户部里的阮东潜倒有几分相似之处，只是文章中少了尖锐、鲁莽。”更重要的是，字迹完全不同。
科举出身的官员不论程度如何，一手好字是基本，依户部里那个阮东潜的字体，别说是进榜了，连三岁小孩练字都比他强多了。
如果手部曾受过伤，勉强可以解释为何字迹差异甚大，但那个阮东潜活蹦乱跳、身体健康，根本不像是受过伤的样于……
“阮东潜，这份试卷让你泄底了。”东方非喜形于色：“难怪我第一眼瞧他，就觉他不似二十出头的青年。哼，是买官鬻爵吗？你买官的意义何在？不在外地贪污，还得罪了老国丈，你买这个官不划算啊！”这假货到底是什么时候顶位的？是在一年前监斩国丈侄子之前，还是真货被贬县丞的时候就已经掉换了？
那都无所谓了，重要的是此时此刻——
阮东潜，本官轻轻松松就抓住你的把柄，你会怎么做呢？本官真的好期待啊。
向晚时分，落霞满天，西斜的夕晖将街上的人影拉得长长的。被京师百姓形容为只有贵族才能进驻的大街上，有一扇朱红大门被推开，一身青色劲服的男子沉声说道；“阮大人，请。”
阮冬故步进门内，缓缓扫过东方非居住的府邸。雕梁画栋，粉墙金瓦，层层回廊上随处可见精细繁琐的雕饰，其富丽堂皇的程度，即使是做了十年的官，也决计盖不起这样的豪宅。
她忍着破口大骂的冲动，随着领路的青衣护卫走上长廊，赫然发现廊上地砖并非皇朝内的产物……她轻讶一声，终于脱口：“这是海外运进宫，只准宫中有的！混蛋东西，这么明目张胆地与皇上平起平坐吗？”她一脸怒色。
与她同来的怀宁看了她一眼，不置一词，催眠自己是木头人。
“首辅宅院里的每样东西都是由皇上赏赐，非我家大人私谋。”青衣说道。
“皇上赏赐？”她咬牙：“说穿了，皇上的赏赐皆由户部而来。”一路走来，她发现仆役不少，婢女倒是有限，似乎主子不唤，没有人敢主动吭声。
来到主厅，青衣停步，沉声说道：“请阮大人的贴身护卫随我到偏厅去。”
“他不是我护卫，是我义兄。”
青衣眸里闪过讶异，仍坚持：“我家大人只见阮大人。”
阮冬故蹙眉，与怀宁交换视线后，后者勉为其难开口：
“冬故，你小心。”说这几句话像要了他的命一样。
阮冬故用力眨眨眼，笑道：“我又不是上龙潭虎穴，你不必紧张。我去去就来。”语毕，大步跨过门槛，走进主厅之内。
主厅内，一身月白锦衣，腰间束了条镶玉带子的男子，悠闲地倚坐在披着白狐皮毯的华椅上，他原在阅读某张卷子，一听有人进来，立即抬脸扬笑。
笑颜短暂地僵住，瞧见来人是个十五、六岁的少年。平日看阮东潜身穿官服，即使相貌偏小，但也不至于像眼前这么的小啊。
“东方大人，平常你在礼部，我在户部，近得很，有什么事你不在上班时候说，却强要下官下班后来？”阮冬故直接挑明了问。
东方非一听她的冲言冲语，心情顿时愉快，连忙起身向她走去。
“阮侍郎，本官特邀你前来，是为了一件事。”
“一件事？”
“一件只有你我能知道的事。”他走到她的面前。未戴乌纱帽的脸真是秀气，乌发又黑又亮，虽然迷人却像朵短暂的小花，他一捏就碎了：
她扬眉，不以为然说道：“下官可不记得跟首辅大人有什么共同的秘密。”
他不理她的无礼，反而笑得开心，道：
“阮东潜，我记得当日你曾说你二十出头？”见她迟疑点头，丹凤眸异采更炽。“你看起来真不像啊。”
“首辅大人今年也三十了吧，我瞧你保养像二十五，在这年头，官都能当得不像官了，这种小事又算什么？”
“阮东潜，你认为什么官才叫官呢？”两人相距不过半个手臂，她却不怕不惧，太让他心痒难耐了。
“官字二个口，自然是要为百姓喉舌谋福了。”
“说得真好。那么本官心里一直有个疑惑，百思不得其解，不知道阮侍郎能不能代本官找出个答案来？”
“有什么事会让权倾一时的大人，百思不得其解？”
“这个嘛……你认为，假若有个人买官顶位，他求的是什么呢？”他停睇不转地看着她，发觉她在听见“买官”时，眼神又开始游移不安起来。这么理直气壮的人，竟然会把视线移开，绝对是心虚了。
“下官怎会知道他买官求的是什么？”她终于答了。
东方非凝视着她，笑道：“阮侍郎，今年秋风已起，为何你满头大汗？”
她吓了一跳，赶紧抹汗，辩驳道：“这屋子又闷又热，流个汗不足为奇。”
“这倒是本官的错了。这种屋于是皇上赐的，连我也住不惯，好吧，阮侍郎，我也不多留你，只要你写完一篇文章，你立即可以离去。”
“文章？”她心跳加快，不只满头大汗，连手心也发起汗了。
东方非将她极力掩饰的神情看在眼里，笑着要门外的家仆取来文房四宝。
“等等，首辅大人，写什么文章？”她惶惶不安地追问。
“前二日，我听见当年的主考官提及你的文章时，语气多有证赏，本官也曾是一甲状元，很想看看你的文章好到何种地步。”
阮冬故脸色微白，笑颜早僵在那里。“大人，这么久以前的文章……”
“你要说你忘了吗？”
“这个……”
东方非欣赏着她为难的神色，正要再逼她，门口传来一声——
“大人！”先前领路的青衣护卫在门前，取过家仆的文房四宝后，走进主厅。“阮大人的义兄，已安置在偏厅。”迟疑一会，他附在东方非耳边低语几句。
东方非惊喜：“你没有听错？”她义兄叫的是冬故而非东潜，他够有把握了。
“属下熟知数省的口音，的确没有弄错。”
“很好，你下去吧。”东方非笑道。
他含笑再逼近她，她连动也不动，仰头含怒迎视着他。他拉起她的手压在自己心口上，虽然暗讶她的掌心细小白嫩，但他也不是没有见过天生偏女的少年。
“阮侍郎，本官心跳得很快呢。”轻滑的声音带点阴凉与兴奋。
“你……心跳快关我什么事？”她瞠目，朝里的人怎么都跟李公公一样？
“阮侍郎，本官已经很多年没有这么快活过了，快活到我不想赶尽杀绝了。你要是从此归于我的门下，听我命令行事、受我控制，我可以留你一条命。”
阮冬故用力挣脱，往后跳了一大步，怒声斥道：
“嗯心死了！”这个东方狗贼有病！嫌恶地用力擦手，看他一脸趣味，好像胜拳在握一样，她骂道：“你不过是个首辅兼任尚书的官员而已！要我听你命令行事，你以为你是皇上吗？要不是有你这个狗官在朝堂作乱，太平盛世绝不是虚言！”
东方非见她气得满面通红，不以为意笑道：
“阮侍郎，你要现在跟本官闹翻吗？”
她咬牙，想起凤一郎的叮咛，恨声道：
“下官一向有话直说，绝不是有心与大人作对。”
“有话直说啊……阮侍郎，既然你都有话直说，我也不捉弄你了。阮冬故，阮东潜，哪个才是你的本名呢？”
她呆了呆，立即答道：“在下阮东潜，冬故是家里取的小名。”
“是吗？”他早料到这个答案，取过桌上备好的帐册，摊开面对她。“近年卖官鬻爵的人不少，本官也不想怀疑你，不过，阮东潜，你的字……实在教本官难以辨认，这样的字体若能让你考上科举，那么本官真要怀疑是你买通主考官呢。”
“大人，你认为我买官？”
“本来半信半疑，不过你说话的样子好心虚，瞧，你连语气都在发抖了。本官私下找你来，就是要给你机会。我一向不阻止这种买官行为发生，但，必须在我的默许之下。只要你认罪，我绝不揭露，还能保你从此官运亨通。”他威诱并施。
她瞪着他。“我……我没有！大人，污蔑官员是有罪刑的。”
一双堪称漂亮的剑眉扬起，他笑道：“阮东潜，你是不见棺材不掉泪，非要闹到皇上那里，你才知道死到临头吗？”
“下官不曾买官，即使闹到皇上那儿，我何惧之有？”
“好！很好！你敢不敢赌呢？”
“赌？”
“你要能默出‘你”当年的应试文章，我就在皇上面前进言，砍下李公公一半的买办费，你们户部也好过些；要是默不出同样的字迹，你就得舔本官的鞋子。”
“我……我写就写！我写过的文章怎么会忘记呢？”
“哈哈，阮东潜，你遇事冲动，容易受人挑衅，还有未来可言吗？”转身走向华椅。“本官就陪着你，看你何时能写完。记得，只要你在皇城一天，即使你丢官弃逃，也逃不出我的手掌心。”顿了下又道：“现在还能反悔，你考虑看看吧。”
“要我同流合污，除非我双眼瞎了，再也看不见这个国家的未来！”语毕，气冲冲地走到桌前坐下，心神虽微虚，但还是鼓起勇气，提笔写上第一句话——
天色降暗，东西巷的破宅里点上一盏油灯。
“大公子，饭菜煮好了，我都搁在厨房的桌上。”圆圆胖胖的妇人从小小的厨房出来，就瞧见那一头白发的青年倚门而立。
凤一郎取过今天的饭菜钱，微笑地交给她。“周大婶，麻烦你了。”
“哪儿的话！三个大男人不会做饭是应该的。大公子，小公子还没回来吗？”
“思。她上同事府里做客。”
“那不是挺好的？朝里有人帮忙，小公子必能官运亨通。”见他并不嫌她多话，周大婶按捺不住好奇，问道：“大公子，你跟小公子不是亲兄弟吧？”
他摸着自己的白发，笑道：“不是。我十一岁才与她相识，算是义兄弟吧。”
“十一岁，好小的年纪啊。大公子，你一头白发是天生的？”
“是天生的。我也不大能见太阳，所以咱们的三餐以后还要拜托大婶了。我家阮弟很喜欢大婶煮的菜呢。”
“哪儿的话，是小公子不嫌弃！”周大婶眉开眼笑地说。
又闲聊了几句，送走了周大婶，凤一郎看着天色，算着时辰，走回客厅。
虽然是破宅，但至少还有间待客的客厅，可惜冬故宫缘不佳，一直派不上用场，所以小小的客厅改成书房。他在旧桌前坐下，取过字笔，想起十一岁与她相识后，他只�
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