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雷允恭惶然还礼，客气地道：“张将军好！”
雷允恭随张耆进了内室。雷允恭下意识地左右环视一下，见房中无他人，这才从袖中取出漆封的密函，双手递给张耆道：“这是刘美人遣洒家送给张将军的。临出发前，刘娘娘还反复叮咛：张将军您大鉴之后，一定要焚掉！”
张耆真诚地点点头：“请雷公公转禀刘娘娘，末将一定遵照娘娘的懿旨行事。”
雷允恭不好意思似的冲张耆一乐：“刘娘娘临来时还对洒家讲：这是一封转达圣意的密函，非同寻常，张将军收到以后，一定要写个回札，命奴才上呈刘娘娘。”
张成闻言紧忙将一张宣纸铺平在案上。张耆怡然一乐，捉起案头笔架上的小楷狼毫，饱蘸墨汁便立马挥洒出两行颇类“二王”的草书字：
大函收讫，不胜感谢。今在难中，幸得怜惜。人生苦短，忠荩无期。待得献身日，何惜七尺躯。
臣张元弼顿首敬呈
写完晾干，张耆这才用函封装了，双手递给雷允恭。
雷允恭得了回札，告辞而去。张耆送客转来，这才启封取出笺札展于灯下，一字一行地细细品览：
张将军元弼兄钧鉴：
近况尽悉，心甚系之。明堂之上汝吾虽为君臣，但论私谊乃兄弟也。手足间自当荣辱与共，休戚相通。故兄事即吾事，兄处进退维谷中，吾亦焦灼难安。近日尧叟诸兄之不往视，乃吾之意也。窃以为大计未妥之先，与其行迹昭昭，反不如潜形匿声也。而今，天家已晓兄至，对继忠兄捐躯之惨烈情状，更是涕泪不已，嘉赞不绝，且不日将召兄进宫，面议继忠兄的封赉事宜。至此，吾心稍安矣。但，兄于面君之初忌言范廷召之劣行。待皇上穷追继忠死因，兄可于皇上恕兄无罪之大前提下，将继忠之殉国归罪于范氏之潜遁。
听尧叟兄讲，兄今之行，还欲建议皇上出师北伐。对此，兄赴边陲百日，身历三战，自是言之有物也。但在亿兆黎民居安、天下大治的和平环境中，因一隅小乱即劳民兴师远征，怕是难遂民心士心君王之心。故吾以为，兄之建议可殿陈，却不宜自持之。兄若有强兵之高见，尽可慷慨面陈，乃弟久盼甚望之事也。
女弟刘懿仙谨呈
张耆看了一遍刘娥的亲笔信札，自是高兴不尽。他生怕漏掉或误解了信中的深意，便又仔仔细细地将信读了一遍，这才站起身来，边踱步边思谋着进宫觐见的事儿……
此时，万籁俱寂，月已西沉。
18 入禁宫张耆陈边事 赴灵堂真宗悼忠
刘娥札中之言隔夜便得以应验——第二天辰时刚过，便有一匹快马驰进都亭驿，马上身着黄马褂的大内副都知周怀政下马就扯开嗓子尖声宣道：“万岁爷有旨，请张将军元弼接旨！”
在房中踱步的张耆正等得着急呢，听周怀政这么一喊，不等门房侍卫、客厅当值参军的逐级禀报，便匆匆地自行跑出房门于门首跪定了。只听周怀政走过来迎头宣道：
奉天承运，皇帝诏曰：
镇、定、高阳关行营都钤辖张耆，忠君笃职，呵护士卒，驰援部下，不远千里至京师乞朕聆闻王继忠捐国事。朕念其忠义双全，至诚为友，特恕免无旨进京之罪。现着张耆于即日未时正牌赴睿智慧仙宫正殿面陈。
钦此
张耆接过圣旨，就像当即吞下一颗定心丸，由里到外彻底踏实了。此刻，他就像一只笼中的鸟儿站在了笼子的门口，真想马上飞出这个圈了他八天七夜的驿站。可是，时光尚早，按规矩，皇帝召见之前，住在这里的外臣和边将是不准外出的。所以，他还得耐性儿等待下去。此刻，报时房里的漏壶之水还以不变的速度滴滴答答地漏着，它的每一滴水滴，都似在考验着张耆的耐性儿。时光刚进入午时，张耆便等不得了——草草用过中膳，跨上“追风”马，直奔皇城乾元门驰去。到得乾元门下马，他刚要命门内值事房的太监入内请旨，就见周怀政站在二道门的正中，笑眉喜眼地正向他摇着拂尘。周怀政在粉碎大阉贼王继恩“废太子另立”的阴谋中，跟张耆可谓一个战壕的战友，曾受命于已故宰相吕端，骗王继恩去了长庆殿东庑，将王继恩锁进金柜里。自那时起，他同周怀政之间彼此都颇有亲近感。如果周怀政不是一个阉臣，或者朝纲允许文武官员同阉臣深交，他们或许还会成为莫逆之交呢。眼下，他见周怀政站在那里向他打招呼，便断定是出宫来迎候他的，于是就下马迎着周怀政走了过去。果然，还相距四五步远，就听周怀政宣道：“皇上有旨，请张将军元弼，速到睿智慧仙宫正殿觐见。”宣毕，便带上张耆，两人一前一后，边唠着嗑儿边沿着大内的南北甬道朝睿智慧仙宫走去。
到得睿智慧仙宫门首，周怀政示意张耆于门左稍候，自己先自入内禀报。张耆在原地站定正欲观看睿智慧仙宫周匝的百日变化，前面周怀政有点儿沙哑的公鸡嗓便又悠悠传来：“皇上有旨，宣张耆将军即刻觐见！”
张耆应声“臣张耆遵旨”，便趋步踏进宫门，直奔北向的正殿。上得十三层台阶，周怀政早为他撩开了绯红色的锦缎门帘儿。他跨门槛向内瞟望，只见正中的御座上坐着真宗皇帝，左厢椅子上坐着刘娥，右厢的杌子上坐着枢密副使陈尧叟。张耆见状心里一乐，便冲正中的真宗叩拜道：“镇、定、高阳关行营都钤辖张耆，参见吾皇万岁、万万岁！”
“张爱卿平身。”言罢，真宗向站于身侧侍驾的周怀政瞟一眼，“赐座！”周怀政便立马搬过一个杌儿，放置在陈尧叟的下首。张耆便轻甩衣后退几步，挨陈尧叟坐下来。
“张爱卿！”真宗侧脸儿唤道。
“臣张耆，聆听皇上吩咐。”
真宗索性侧身儿对着张耆肃然道：“王继忠乃朕藩邸旧臣，侍朕南府东宫，亦曾随朕出生入死远征西川，他同卿一样，是朕的亲近爱将之一。百日之前，朕至十里长亭为赴边将士送行时，汝等还是生龙活虎的两马并辔，而百日之后还朝的却是汝张卿一个——与汝并辔而往的王继忠却战殁于望都。据朕所知，望都位于莫州和高阳关之间，倘若莫、高二军有一军拼力驰援，王继忠亦不至于战至矢尽粮绝，陷于绝地。张卿作为王继忠的挚友和主帅，定知王继忠陷殁的原因。今日汝自当对朕直陈，使朕洞察真相，以便裁决。”
张耆闻言，自知这是刘娥为他争得的一个面君陈事的机会，他岂能不珍惜？所以，他当即挺身而起，蹲身下跪，说声“万岁爷容禀”，便控制不住自己的感情，鼻子一酸，眼窝一热，话未出口便潸然泪下了。
真宗是天生的心慈耳根软。他见从不流泪的张耆两颊淌滚着泪珠，便亦动了感情。他眨眨眼睛怜爱地说道：“张卿不必过分难过，前方战事尽管如实奏来。不管他是谁，亦不管他是有意还是无意，凡陷王继忠于死地者，朕都不会轻饶了他！”
张耆这才擦拭一下眼泪说道：“皇上容禀：望都小县归莫州所辖，王继忠坐镇高阳关，本不应该亦不可能陷敌于望都。只因辽军进击莫州。莫州有人向高阳关乞援，并与王继忠约于望都康村合击辽师。王继忠依约而行，准时率麾下骑军驰至望都康村。可是，约王继忠合击辽军的将领却畏敌潜遁而去。致使王继忠孤军陷敌，乃至战殁疆场，以身殉国……”说到这里，张耆声泪俱下。
“无耻！败类！宋军中的无耻败类！”真宗闻报，义愤填膺地击案打断了张耆的话，“张卿何不禀明，这个与王继忠相约合击辽师的无耻败类到底是谁？”
然而，张耆不答。他专注地凝视殿堂外，然后垂首避开了真宗的目光。
“缘何不答？”真宗余怒未消地斥问，“有朕为汝做主，谁能将卿奈何？”
张耆摇摇头，上身匍地，脑袋扎到贴在地面上的两手之间，呜呜地哭泣着。
“这……”真宗着急地支吾起来，“朕与卿之间，既是君臣，又情同手足。卿有何隐私，不好对朕明讲？”
张耆直起腰身，脑袋依然垂着：“臣无隐私可言，只是怕犯悖君抗旨之罪不敢直言。”
“直言好了。朕恕卿无罪。”
“谢皇上。”张耆言讫又是三拜九叩地施一君臣大礼。而后方二目端详着真宗的脸道：“此欺君罔上之人正是被皇上封官加爵并赠以《喜捷诗》的范廷召。范廷召被汹汹辽师吓破了胆，在赴约去望都的行军途中，因遭遇了辽军狙击，他便背约率军潜遁，害得王继忠身陷重围尚不自知，以至于血染战袍，以身殉国！”
“岂有此理！”真宗气不可遏，猛然起身，在御案后面匆匆横踱几步，忽然转向陈尧叟：“汝道朕当如何处置范氏？”
陈尧叟听罢，愣神迟疑了一下，禀告道，“欺君罔上，按律当处极刑。只是当前……”他打个顿儿，揪揪鼻翅儿，求援似的注视着对面的刘娥。
刘娥揣摸着到了说话的时候，便起身冲真宗蹲身儿拜了拜道：“以臣妾之见，皇上对范廷召的处置，亦无须太急了。因为功过是非，封赏贬罚自有定数，皇上这里都清清楚楚记着一笔账就是了——范廷召想赖亦赖不掉。所以，臣妾以为，对范廷召的惩处，亦当选一个有利朝局的时机。眼下，皇上的御批褒诗以及中书、枢密的《邸报》，前不久才颁发下去，今日就来个一百八十度的大转弯，将御批褒诗以及《邸报》所刊内容，一古脑儿地全盘否定，恐无益于大局。不如先革去他的兵权暂搁置起来，留后惩处！”
真宗皇帝怒气未消，依然急急地在厅内横移着脚步。他的面部表情，亦急剧地变化着，忽而苍白，忽而阴黄，忽又有一股潮红涌上来——羞愧，懊丧，愤懑和盛怒，几种情愫交加冲击着他，使他的心情久久不能平静。他听刘娥说的在理上，暂时不处置范廷召，既有益于皇权天授的神圣性，又有利于朝局的稳定和避免边陲将士军心的宕荡，但不杀范廷召，又觉难解他心头之恨，更愧对王继忠的在天之灵——是范廷召将他的旧臣和爱将王继忠置于了死地，他却不能马上为王继忠雪恨申冤，作为一代明君，岂不窝囊？此时，他才恍然发现，张耆还在地上跪着，便忙道：“张爱卿不必太拘于礼仪——还有什么要奏的，汝坐着尽情面陈吧！”
“谢皇上圣恩。”张耆再次叩头，但他并不起身入座儿。此刻，他憋久了的一腔激情，一肚子话，好似冲决地表的喷泉汩汩外冒。他依然跪禀道，“臣这次贸然返京，是作好杀身成仁准备的。因为此时的范廷召，已成了朝野共歌之，天下齐颂之的天朝勋臣；中书省和枢密院为了褒扬他的丰功伟绩，还特地为他出了一期《邸报》。臣看了中书和枢密联发的《邸报》，自知要揭穿范廷召，必犯悖君逆旨的重罪；但若不揭发范氏，听任一个胆小鬼、伪君子长期居于高位，那将是朝廷的奇耻大辱，臣之忠直正义之天性，亦将随之为邪恶所泯灭，沦为无灵魂无良知的行尸走肉。此乃臣所不愿也。今日，臣得以仰视天颜，并被恕免了直言犯上之罪，此乃臣之大幸也。今后臣将更加忠贞不贰地侍驾于左右，以报皇上天高地厚之恩。臣此次贸然返京，其要旨之一，在于揭穿范氏；其要旨之二，在于为王继忠报功请赏。臣于昨夜草就一纸奏疏，在奏折中详陈了臣对朝廷奖掖王继忠的具体意见，现当殿呈上，供圣躬参决。”
张耆说到这里，抖抖绯红蟒袍的马蹄袖，将折叠整齐的奏折从衣袖中取出，捏在手里，双手举过了头顶。
真宗向站在案侧侍驾的周怀政示意一下。周怀政便立马趋步近前，从张耆手里接过奏疏，复转回原处，躬身哈腰，双手呈递给真宗皇帝。
真宗瞄一眼张耆呈上的奏疏，并没有即刻展折御览，而是压在案上俯视着张耆道：“据说张爱卿还欲详陈边事。此奏折里可曾阐明？”
张耆看过刘娥手札，就摒弃了详陈边事的计划。今闻真宗垂问，乍感有些突然。但他思维敏捷，反应极快，转瞬即答道：“今言之边事，即宋辽之战事也。臣以为天道方利先举者——两国交兵大凡总是主动出击先发制人者胜。”说到此，张耆审视着真宗的面孔，欲透过这张面孔，揣度皇上的心理。
“张卿的意思是……”真宗沉吟少许，游游移移地又问。
此时的张耆，已忘却刘娥函中之嘱咐，一吐为快地陈奏道：“臣以为，辽军之所以每每寇边屡屡得手，就在于先举也。乘我不备，突然袭击，待皇上惶然调兵遣将欲以重击时，他们便裹挟着所剽掠的战利品，风一般行无影去无踪地消失掉了，给我军留下的是满目疮痍，一望无际的破败和我军将士的累累尸骨，其悲惨之状目不忍睹。今春尤甚，河北滹沱河北之州县，无一不在辽军剽掠之列，连皇上之爱将、臣之挚友王继忠亦战殁了。陛下何不以其人之道还治其人之身，乘彼回师不久还沉浸于胜利喜悦之时，突发奇兵以击之，一举尽收幽云。灭辽师之气焰，长我将士之威风！”
见张耆慷慨激昂的样子，刘娥已知张耆逆了皇上心意，亦不好意思打断。真宗心里不同意，亦不便直言驳议，便言不由衷地点点头：“张卿所言不无道理。但，先举北征，先帝已有教训；况且事关亿兆生灵，须待中书省、枢密院详议之。张卿就不必积虑劳神了。再者，河北边陲乃张卿伤心之地，目前战事已息，汝就暂且不要返回定州了。且在京师歇息一段时日，不久朕将另有重用，卿意如何？”
张耆一听，皇上不仅不采纳他的“先举突袭”战略，还要将他调离河北边陲要冲，心里自是不快。但他将心一横：既然叫我陈边事，我就得将话讲尽了。于是他勉强地颔首道：“臣之职守，全由陛下安排。但臣乃将军，前乞戍边仍为己愿，冀陛下虑之！再者臣以为边务之急有五：一曰择郡守；二曰募乡兵；三曰积刍粟；四曰迁将帅；五曰明赏罚。对此五急，臣且略陈大纲，皇上若欲详闻，臣将另折具奏。”
真宗等张耆把话讲尽了，才左瞅瞅刘娥，右看看陈尧叟，见他们皆无说话的意思，便又转视张耆道：“张卿边塞劳顿，朕常念之。朕今日已命御膳房备宴，还特邀刘美人、陈爱卿作陪，我们君臣就在这宫里痛饮一场若何？”
皇上赐宴，又有刘娥、陈尧叟作陪，张耆岂有不从之理？刘娥见真宗今日之言行均在自己的计划中，甚是高兴，便快活地起身，先到膳堂安排去了……
次日，真宗皇帝降诏：为王继忠辍朝三日；赐王继忠为大同节度使兼侍中；官其三子；封其妻贺氏为一品诰命夫人；还于王继忠后花园搭建灵堂，命文武百官前往奠祭。
皇帝为殁者辍朝三日，这可是宰臣、亲王、使相、皇妃们方能享受的优渥待遇。使相是武臣之极品，赠王继忠为大同节度使，令战殁了的王继忠亦进阶到了军中顶尖的高位。搭设灵堂命朝臣奠拜，更是真宗对藩邸旧臣的破格纪念之举，当然，此举还有另一番深意，那就是朝廷和皇帝欲借对英勇捐国者的景仰与褒奖，鼓励全军的忠诚和士气。王继忠三个儿子中，最长者才十二岁，十二岁的幼子，自是料理不了父亲的丧事。为此，刘娥一个口谕急召其妹夫——西作坊副使刘美进宫，千叮咛万嘱咐刘美，要他一定要将王继忠的丧事办好。王继忠的妹妹，许配刘美为妻室。刘美作为王家的姑爷，即使刘娘娘不交办，亦有义务将妻兄的丧事办出个样儿来。况且，为王继忠办丧事，他奉诏效力，当属是一桩钦差，他也必须办好。再者，既然是皇上要操办的，其费用自当由官库支出。官库里有的是白花花的银子，还何愁丧事办