流着凄苦的眼泪，一边用舌尖儿轻舔着流血的伤口。今日的皇儿多么像昔日韩王啊——昔日的韩王，于新婚次日的清晨，便跑来张耆家里，去温存她的身心，抚慰她的伤口，向她表露至真至纯的爱情；今日之皇儿，他虽不像先帝那样，在婚宴上喝得酩酊大醉，却亦放纵自身地多饮了几杯酒，于醉与不醉的朦胧恍惚之中，和衣熬过了漫长的花烛之夜，第二天黎明即奔了凤仪宫，向身心受到严重伤害的张雪娟敬献出了全部的柔情与慰藉。在两代皇帝的比较中，她得出一个不容置疑的结论：不论今日的皇儿赵祯，还是已乘鹤西去的先皇帝赵恒，他们父子皆是多情多义之人。对多情多义之人不讲情义，更是罪孽深重，不可饶恕……
刘娥于重重的内疚与沉沉的懊悔中转回宝慈殿。上丹墀尚未进殿门，便看到了杨太妃正于正殿打坐等候着她。
“姐姐是不是又找皇帝训示去了？”相见礼毕一入座，杨太妃便话中有刺儿地说。
“不！吾是赴宴去了。可惜……”可惜什么？皇太后没有说，就收住了话头。
“雪娟心事沉重，其疾渐笃。我知会皇帝到凤仪宫看雪娟去了。”杨太妃说这话的当儿，她那双丹凤眼睛专注地凝视着刘太后，“我是怕姐姐怪罪，忙赶来禀告的。但来迟一步，姐姐已经起驾了。”
刘太后亦十分夸张地狠剜了皇太妃一眼：“少绕弯子，打开天窗说亮话——汝到吾这里来，是不是有话要说？”
“我不是说了——雪娟疾笃，皇帝情深。除了上朝批阅奏章，其余时间，两人难免要厮守着。”
“就这些？”
“就这些还不够么？”
“汝是不是期望姐姐亡羊补牢？”
“听姐姐这般说，我只能这般告诉姐姐：亡羊补牢，虽晚却比不补要好。”
“汝认为，吾将如何弥补？”
“趁热打铁——速速赐封雪娟名分。此法比看御医灵验。妹敢担保，只要姐姐这样做了，雪娟所染之疾，将会不治而愈！”
杨太妃所言正中刘太后下怀。从凤仪宫转来的途中，她便想到了这一招。但她不愿在义妹面前公然承认前非，便故作沉重地踱步来到挂在墙上的一幅画前，对着画出会儿神，忽然回首问义妹：“以汝观之，雪娟当受何封？”
“起码美人。”杨紫嫣的口吻，底气十足，“不然，雪娟一旦离心，姐择定的那位皇后，就甭想有一日的安宁！”
“汝认为照此办理，帝后之间，就可以相安无事了么？”皇太后进一步问皇太妃。
“雪娟是个聪明且顺从的孩子。”皇太妃诠释说，“只要姐姐将话讲深讲透了，她会不走样儿地遵照姐姐的嘱咐去做。但在姐姐百年之后，帝后之间是否还能和睦相处，妹是鼠目寸光，看不了那么远。”
皇太后当即接受皇太妃的建议，即日便命皇帝宣旨，册封张雪娟为美人。于是，果如皇太妃所预料，帝后之间的不协，自此而休。然而，同样正如杨太妃所预料，仁宗皇帝与郭皇后之间的不睦，起始于刘太后为皇帝择后，亦就是说，从择后伊始，便埋下了不睦种子。所以，当刘太后健在之时，此种子不具备发芽的气候，一俟刘娥仙逝，这不睦之种子便萌发了出来：终于明道二年十二月，即皇太后刘娥之灵驾发引后的第三个月，仁宗便借故废掉了郭元凤。此时，张雪娟已卒。仁宗皇帝为感念雪娟，毅然挥泪颁诏追封张雪娟为皇后。当然，这是后话。
皇太后触景生情的自律，加之杨太妃积极争取，终使做了皇帝十余年伴读、又居后宫佳人和才女之首的张雪娟有了一个后宫皇眷的名分。此对张雪娟而言，美人的名分虽不算高，但毕竟令她备受践踏和伤害的情感得到了补偿，同时使仁宗皇帝那颗因失去雪娟而无端厌恶郭元凤的心，亦似乎暂时找到了新的均衡点。皇帝和雪娟的这种感情变化，无疑为后宫创造了安定气氛——帝后之间暂时停止了情绪对抗；皇后和雪娟之间，亦似乎多了几份谦让，这种后宫氛围极大地愉悦着刘太后的身心，为她更加专注地处理朝政廓清了环境，摒除了后院起火的隐忧。于是，在她的躬亲下，清查清宁刺杀皇帝一案进展十分顺利，不仅弄清了白眉道姑清宁和韩钦若的真实身份，查明了这一对姐弟预谋刺杀仁宗皇帝的前前后后，还将太宗、真宗两朝发生的重大疑案，一一理出了眉目。
这天，刘娥览过韩钦若的全部交待材料，她大海一般的胸怀里亦难免怒涛澎湃——她恨不能即刻传下一道懿旨：凌迟了韩钦若，甚或用白布裹了，将韩氏姐弟点了天灯。然而，她早有口谕：只要韩钦若彻底交待其罪行，可以免其死罪。常言道：一言出口，驷马难追。常人如此，她作为一言九鼎垂帘听政的皇太后，岂能出尔反尔？故此，不管人后她怎样咬牙切齿，痛恨韩氏姐弟，人前她还须履行承诺，特旨免去了韩钦若的死刑。对韩钦若的同案犯——罪大恶极的赵元俨，她更是义愤填膺，恨不能即刻处他极刑。但是，因赵元俨是人人皆知的八皇叔，她就更不能这样做。先帝健在时，荆王是先帝心目中最宠信的八御弟，现如今她若诏旨天下惩处赵元俨，势必影响先帝的圣明形象，这是她最不欲为亦最不愿看到的。但若不惩处呢？江山易改，秉性难移。赵元俨在此后的日子里，必然还会或明或暗与朝廷为敌，她决不能因此一块臭肉，坏了朝廷的满锅香汤。况且，赵元俨心狠手辣，罪恶昭彰，在朝中的势力更是盘根错节，若就此放虎归山，其嚣张气焰何时方休？前不久不是还有人上疏乞请要以赵元俨为天下兵马大元帅么？若不趁此给赵元俨一点儿颜色看，还要等待何时？于是，她敞扉望一会儿低垂的云脚和飘飘洒洒的雨丝，忽然心生一计，便踅回案头先援笔给杨崇勋草就一纸手诏，着人送出宫去，然后命任中正传下口谕：命皇太妃杨紫嫣、皇后郭元凤、美人张雪娟以及仁宗皇帝本人，均于明天的未时正牌，会聚于御花园翠绿湖畔的临水榭，打伙儿游览御花园的大好春色。
任中正传旨的首站是保圣宫。杨太妃的贴身宫女尤凤仙瞅一眼云遮雾罩的云空，对任中正笑道：“皇太后是不是高兴得出了格儿？这样糟糕的天气，很难保明日放晴。阴雨天气还邀太妃到御花园春游，岂不是……”
但皇太妃杨紫嫣却不这样认为。她怡然道：“烟雨之中游览御花园，那可是件开心事儿。当初，我跟太后同居别宅那几年，不但要雨中春游，还要冒雪去踏青呢。正是大自然一年四季的恩赐，滋润和丰富了皇太后的智识，拓宽了皇太后的眼界和胸襟，才成就了皇太后今日的丰功与伟业！”
见尤凤仙一脸的惊讶，皇太妃又接着道，“燕雀岂知鸿鹄之志？皇太后非汝等一般女子可比。皇太后年轻时便有大志，为了历练自己，她不但冒着鹅毛大雪到田野山林里纵马，在朔风凛冽的雪地里弄棒舞剑，还化装成男儿身，远赴巴山蜀水，在鼓角齐鸣的军旅中行过军打过仗哩！”
然而，皇太后的口谕传到乾宁宫之后，其反应就不尽同了。仁宗皇帝赵祯和美人张雪娟，自幼便依附皇太后惯了，凡皇太后口谕，仁宗几乎是不假思索地照办执行。然而，郭元凤就不同了——她听听淅淅沥沥的雨声，又看看雾蒙蒙的天空，先是皱起了眉头，心想：皇太后亦真是的，春游亦不看看天气……但她是皇太后亲自择选的皇后，对皇太后的口谕，即便心里不高兴，还是要奉行的。于是，次日刚至辰时，她便梳妆打扮起来。美人张雪娟更是不肯怠慢。她是天生女文艺家坯子，对于大自然的风花雪月、雾雨雷电，一向都是兴味盎然，青睐有加的。况且，这种场合是她表现警悟与才情的最佳环境，故而，她的打扮自会比皇后入时，更能讨得仁宗的愉悦。
当仁宗皇帝偕皇后、美人出现在御花园门口时，皇太后刘娥、皇太妃杨紫嫣已在临水榭前廊的栏杆前并肩而立，笑眯眯地正冲他们看呢。雨还在淅淅沥沥地下着。当仁宗他们在太监明黄伞的护送下踩着泥泞欲上临水榭的台阶时，只听皇太后吩咐道：“尔等莫要上来了！画舫已在湖畔候着，就请皇帝和两位娘娘直接登上画舫，划向湖心阁好了！”
仁宗皇帝煞住脚步，调转身子，一左一右带着郭皇后和张美人向停泊在湖畔船坞上的一只画舫走去。边走他边想到去年这时陪母后泛舟的情形：他在母后带有讽刺意味的训示面前，简直尴尬得要无地自容了，幸有雪娟的提醒，他才费尽九牛二虎之力，勉勉强强将画舫摇到了湖心阁的岸边……今日烟雨茫茫的湖面要比去年的明媚春光还有诗意，春雨迷濛之中远眺湖心阁，那伸向湖水的阁楼，那阁院里的亭台，还有那假山真树，就好似海市蜃楼，迷茫朦胧中还夹杂着些许绚丽。
他们一行五人在船坞上了画舫，在濛濛细雨中，渐渐向湖心阁摇去。有去年的教训，雪娟虽精于摇橹，却没有主动将橹揽在手里。郭元凤还没上船，早已头晕眼眩，站不稳脚步了。上了画舫更是面色蜡黄，心跳加剧，就莫说再摇橹泛舟了。这样一来，摇橹的重任自然又落在了赵祯的肩上。这位如今已是成年的皇帝亦正好想在母后和母妃面前露一手。只见他两手灵活地翻动着双橹，将一叶画舫划得昂首挺胸，劈开层层浪花，一颠一簸地前进得飞快。
周围有几艘从旁护驾的太监船，太监们平时在太后、太妃、皇帝面前从不敢多嘴多舌，更不敢有擅自出格儿的行动。今日他们事前便奉有皇太后口谕：今日天家烟雨泛舟，不管皇帝、皇后摇橹，还是美人娘娘划桨，只要画舫不翻，便只许他们呐喊助威，不许他们挨近。故而，今日他们的画舫一经出现，湖面上呐喊助威之声就分外响亮：“万岁爷，龙臂摇，万里江山尽舜尧！”“万岁爷，坐船头，青龙戏水船自走！”“万岁爷，加油划，龙腾四海到天涯！”
太监们的呐喊助威声，大大鼓舞了赵祯。他挽挽袖口欲一鼓作气摇到湖心阁。不料，画舫刚划出一半路程，就听刘太后从旁说道：“是否皇后亦来试试？”
刘太后的声音不大，却令皇帝、皇后同时一惊。方才皇后曾悄声对赵祯讲，她有恐水症，一见水就头晕腿软眼冒金花，心跳加剧，手脚冰凉。所以，赵祯一听皇太后点了皇后的“将”，就难免替皇后发起愁来：不遵皇太后之命？他怕扫了母后的兴，惹得皇太后不高兴。遵命呢？万一……他正不知如何是好，只见皇后挽挽袖口，竟从他手中接过了双橹，模仿着他的样子，手忙脚乱地摇了起来。她这一摇不要紧，画舫非但不前进，居然打着旋儿倒退了起来。她越是拼力摇，画舫越是后退得快，逗得稳坐船头的刘太后和杨太妃都禁不住前俯后仰地大笑起来。画舫上的笑声呼应着太监们的呐喊声，仿佛要将翠绿湖上的烟雨搅闹得更迷濛更浓烈更加美不胜收似的。就在此时，近处的湖岸边，出现了二十八太保荆王赵元俨的身影。赵祯忙转向皇太后悄声问：“母后是否宣召了八皇叔？”
皇太后却像没听见似的当即转向张雪娟道：“张美人接替皇后如何？汝是划船高手，可否驾船速绕湖心阁一周？”
张雪娟是何等聪明之人？她一见皇太后的神情，就断定皇太后是有意冷落赵元俨，便立马笑应了下来。她接过双橹，几下便把画舫划得飞快。而与此同时她偷眼打望岸边的二十八太保，只见二十八太保眼巴巴地望着画舫绕弯儿远去。他几次张大嘴巴，欲呼不敢，只好耐着性儿于雨中等待……
画舫绕湖心阁转了一圈儿，皇太后一行才于湖心阁靠岸。上岸以后皇太后先叫皇帝、皇后、美人到庭院间观赏风景，自己偕同杨太妃至湖心阁大厅里坐舒坦了，这时她仿佛才想起对岸的荆王赵元俨，吩咐任中正：“传吾懿旨，宣荆王元俨湖心阁北大厅晋见！”
赵元俨闻宣，忙在雨地里跪呼：“臣弟荆王元俨，谨遵懿旨！”
赵元俨在刘娥面前，从没有像今天这样服帖、礼敬过。不论先帝皇兄在世时她作为皇后，还是皇兄仙逝以后她作为垂帘听政的皇太后，表面上他以兄嫂视之，暗地里却以主要敌手对待；不论明里还是暗里，他从不把她视作君，将自身视作臣。然而，今日他觉察出情势不妙了——不仅太监去荆王府宣诏时口气生硬，他奉旨来到御花园以后，居然又让他在雨中等待了半个多时辰。这说明了什么？要么刘娥正在气头上，要么刘娥洞察到了他的蛛丝马迹。但愿它是前者。
近几个月来的情势发展，忽而扑朔迷离，忽而令人生忧。先是荆王同卞玉无端地失去了联系，继而是伍大成投毒败露；然后是清宁行刺失败殒身，接着是韩钦若颇为神秘地因疾不朝；尤其使他惶惧难安的是清宁道长的四个徒弟的下落，她们是像其师一样，全都自杀身亡了呢，还是遭到了擒获？抑或是一齐逃回了青城山？……但愿她们未香消玉殒，抑或远走他乡，从此不再出山……几个月来接二连三发生的与之运命攸关的诸多事件，件件都绷紧着他的神经，绞痛着他的心，使他惶惶不可终日。在这般情形之下，刘娥突然让人冒雨宣旨命他御花园侍驾，而且一到御花园就先给了他一个“下马威”，在这般一点火就燃的异常气氛下，即便有人再给他一个胆子，他亦不敢不小心啊！
在惶惑之中，赵元俨上了前来接他去湖心阁的舢板。舢板没有遮雨的物件儿。所以，当元俨到得湖心阁北大厅时，浑身已被雨淋得透湿。大厅里静悄悄的，白天还燃着蜡烛。皇太后和皇太妃面南居中并坐。两张面孔，严肃得像两块白色大理石板，光洁却无表情。侍于皇太后、皇太妃身边的十六名武功太监，金刚似的分两排分立左右，内圈儿的八名宫女，一边四个，规矩端正地侍候着。这阵势儿，叫他一见就有些个心惊肉跳。相见毕，皇太后没有赐座便正色问元俨：“王爷今日奉诏而至，知道因了何事么？”
赵元俨摇首：“臣弟不知。”
“其实，今日召王爷前来，亦无甚大事。”刘太后的口气，顿时缓和许多，“一者是要王爷认一件宝物，二是要王爷认一个人。”
赵元俨闻言，顿现茫然。他揣度地审视着皇太后的神情，似乎要透过这张恬静俏丽的面容，揣摸皇太后的所思所想。“臣弟愿效犬马之劳！”他迟疑良久，方回说。
刘太后不慌不忙地回敬了赵元俨两眼，方向身后挥手道：“请将宝物送上来！”
话音刚落，一名宫女手端托盘儿翩然而出。但今天的托盘儿上放置的不是十三香御酒，亦非金银酒器，而是皇太后呼要的那具用红绸儿布覆盖着的宝器。宫女将宝器举过头顶，跪在皇太后面前。皇太后一见，只向身边的任中正示意一下。任中正便从宫女手中接过托盘儿，然后送到了赵元俨面前：“请王爷观览！”
赵元俨先向托盘儿望望，仍不知此为何物。但他揭开红绸一瞧，眼前一黑，两腿一软，害怕得几乎瘫在地上。原来托盘里放置的，是他送给白眉道姑清宁的那具“千里眼”。但他毕竟是洞庭湖的麻雀——经过了大风浪，转瞬之间便掩饰了惊骇，镇静了下来。他信手拿起“千里眼”，十分认真地审视着。
“认识此物么？”刘太后像元俨审度“千里眼”一般审度着元俨问。
“咝——”突然元俨异样震惊般地打一个吸溜儿，“怎么我越看，越觉得此物面熟呢？”
“哈哈哈……”刘太后、杨太妃几乎同时异常开怀地发出一串长长的笑声。笑罢，仍是那么不转眸子地审度着赵元俨。
“我敢百分之百地保证，此物是皇兄赐我的那件！”赵元俨忽然提高了语音，声音之