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“看来只有自己出马了！”瞻基暗中下定决心，又问方宾道：“先前送回柳升营中的受伤铁骑，他们的战马也送回去了么？”
“战马都在队后，大约还有三千匹……”
“那好！”瞻基当机立断道，“这三千匹马，全部配给我的亲随备用。本宫亲率他们先去救驾！”
“殿下不可！”方宾和杨荣大惊失色，齐声大叫。杨荣又恳切地道：“陛下已经遇险，若太孙再陷不测，则我王师危矣、朝廷危矣！”
“杨学士言之有理！”方宾也劝道，“另遣一大将先往便可！殿下职守是督领五军！”
“五军由武安侯代领！”瞻基果断地道。
“殿下需当慎重！”方宾和杨荣仍不答应。瞻基心急如火，索性端起太孙的架子，扬起马鞭指着二人鼻子叱道：“尔等身为臣子，焉敢不奉令旨？莫非欺本宫年幼不成？”
见瞻基如此，杨荣和方宾知其意不可违，只得无奈答应。过了一会，方宾便将三千备用战马分拨到瞻基亲随手中。瞻基见准备就绪，遂又叫来杨荣道：“本宫先走一步，师傅与方本兵协助武安侯督领五军，随后赶来！”
“遵旨！”方宾无可奈何点了点头，正还要嘱咐瞻基几句，这位小太孙已经一挥马鞭，带着自己的三千亲兵向九龙口奔驰而去……
瞻基赶到九龙口战场时，永乐的御营亲军已处于十分危险的境地。在瓦剌铁骑的来回冲击下，明军的大阵已经被冲散，将士们只能又组成一个个小型锥形骑阵。但鞑子毕竟兵力占优，一旦明军被分割开，再要周旋就艰难得多。此时的两军已经混在一起，形成了一个巨大的战团，无论哪一方都无法轻易脱身。幸亏胡人以前都是轻骑作战，穿上重甲后明显身手不便，否则仅凭那两千铁甲重骑，歼灭陷入纠缠中的明军轻骑就已是轻而易举！
“换马！”远远望见战场后，瞻基立刻下达了旨意。亲兵们得令，遂从已载着自己跑了三十来里的坐骑上下来，转而翻身跃到备用的战马上。见众人换马结束，瞻基抽出佩剑，高叫道：“救出陛下，每人赏钱百贯，升一级！”
众人闻言，血气大涨，当即举械高呼，跟随瞻基一起冲进战场！
瞻基的及时赶到，使战局又生变化。三千亲随虽不算多，但都是武艺高强的青年健儿，而且全部身披重甲。他们的加入，使战场上双方实力重新回到平分秋色的状态上来。
战团中央，永乐眼见援军赶到，也大大松了口气。先前他几次想突围，但马哈木将他围得甚紧，加之御营骑阵被冲散，他身边仅只有两三百名亲军和狗儿等十来个内官，根本无力突破层层堵截。不过这时候形势翻转，两军势均力敌，永乐立刻放弃了突围的打算，转而指着左前方不远处的马哈木大旗道：“缠住马哈木！别让他跑了！”说完，又带着身边侍卫，向周围的瓦剌骑兵拼命杀去。
马哈木也瞧出了形势的变化。他知道，再想活捉永乐已经不可能了，眼下最要紧的，就是在明军主力追来前赶紧撤退。不过刚才为了分割包围永乐亲军，瓦剌骑兵也都被分散，这时变成自己无法全身而退了！
不过马哈木没有丝毫犹豫。他瞄了一眼身旁脸色灰白的答立巴，冷冷道：“大汗！咱们该走了！”随即将周围武士聚到一起，飞也似的向东方逃去。马哈木一逃，正在和明军厮杀的瓦剌将士们顿时阵脚大乱，那些外围骑兵率先遁去，而陷入战团中的则就没那么容易脱身了。除了少数幸运地逃出生天，大部分将士被明军纠缠得无法脱身，最终被毙或投降。
血战过后，战场终于安静了下来，御营将士早已累得脱力，瞻基亲随奔袭了三十余里又立即投入战斗，此时也疲惫不堪，根本无力展开追击。又过了一个时辰，直到夜幕降临，郑亨总算率着五军主力赶到。不过这时，马哈木已逃得无影无踪。
在郑亨的主持下，明军开始打扫战场。那些阵亡或投降的瓦剌重骑身上的铁甲统统被剥了下来，集中到一起。在战场旁，明军临时建起了营盘。在营地中央的天子御帐内，永乐与瞻基、狗儿以及杨荣、金幼孜、方宾、夏元吉等一干文臣聚在一起。烛光摇曳下，永乐手拿着一件缴获的瓦剌铁甲，脸上神经剧烈地抽搐着，眼中燃烧着熊熊火焰。
“陛下！”杨荣走到永乐面前，面色沉重地道，“这铁甲来得蹊跷！”
“会不会是当年丘福大军所遗？”方宾在一旁小心地猜测道。当年丘福兵败，十万明军葬身漠北，光铁甲就失了上万件。
“不可能！”永乐断然否定，“丘福是败在阿鲁台手上。后来朕亲征鞑靼，阿鲁台尽弃辎重逃命，那些铁甲大半都被夺了回来，瓦剌如何得到？何况……”永乐从杨荣手中夺过铁甲，指着甲上排列凌乱且凸凹不平的鳞片道：“这明显不是工部所制！做工如此粗糙，十有八九是瓦剌自己造的！而且看上去甚新，想是刚制未久！”
“可瓦剌哪来的这么多铁？”方宾脸色有些发白。这里的人马铁甲一齐有近三千具，而如果按伏击御营的两千铁骑算的话，瓦剌的铁甲最少也有四千具！锻造四千具铁甲，少说也要三十万斤精铁！在素不产铁，且被明朝严厉封锁了四十余年的漠北来说，获得这么大批量的精铁，简直就是不可想象的！
“尔问朕，朕问谁？”永乐狠狠地瞪了方宾一眼。
“可阿鲁台给朝廷的奏报中，为何没提瓦剌训练重骑之事？”杨荣皱着眉头道。
永乐分析道：“或许是瓦剌与鞑靼攻伐时未用重骑，亦或阿鲁台有意隐瞒。他知道我大明军力远胜瓦剌，故有意替马哈木隐瞒些实力，好让他打咱们个措手不及，两败俱伤之下，鞑靼正好坐收渔利！”解释完，永乐突然心念一动，又面露疑惑道，“阿鲁台狼子野心，瞒着朝廷倒也说得过去！可锦衣卫那边为何也不知此事？记得这两年来，纪纲多次派番子乔装出塞，难道他就一点风声都没闻到？”
“陛下！朱荣回来了！”这时狗儿上前禀报。
“叫他过来！”
朱荣走了过来，身后跟着两个亲兵，押着一个垂头丧气的俘虏：“陛下，末将奉命追击太平部，斩敌三百、俘获一千，并擒获瓦剌知院脱里迷失！”说完朱荣一挥手，两个亲兵将俘虏引至永乐面前按到地上。
“他就是脱里迷失？”永乐指着眼前俘虏道，“脱里迷失不是马哈木的人么？怎么跟着太平跑了？”
朱荣挺起胸脯回道：“当时战场混乱，这厮来不及跟上马哈木，就混在太平部中一道逃跑，后来末将追上去，一箭射死了马，这才把他擒住！”
“尔做得不错！”永乐褒奖一句，旋命他与亲兵先退出帐外，又将目光对准被绑得严严实实的脱里迷失，用蒙语咕哝一句，脱里迷失赶紧用汉语答道：“罪臣懂汉话，大皇帝直言就是！”
“恩！”永乐点了点头，转而手指案上的铁甲，声色俱厉地道：“尔既为瓦剌重臣，那朕问尔，马哈木铁骑的甲胄从何而来？”
脱里迷失身子一抖，小心地道：“回大皇帝话，罪臣也不晓得！”
“不晓得？”永乐冷哼一声，大声道：“那好！狗儿，将这脱里迷失拖出去斩了，传首五军，身子丢到草原上喂狼！”
“小的说！小的说！”脱里迷失赶紧大叫道，“这是明商从塞内走私过来的！”
“哪个明商？”永乐紧逼着问道。
“是个叫沈文度的人！”
“沈文度？”永乐觉得这个名字有些耳熟，但又记不起从哪听过。倒是一旁的杨荣反应快，赶紧解释道：“沈文度是国初时吴中富商沈万三的儿子！现在南京居住。”
永乐这下想起来了，旋脸上猛一抽搐。他先一拍手，唤进两名亲兵，将脱里迷失拖出帐外，继而咬着牙对一众臣子道：“这沈家没一个好东西！可惜先帝当年没把他们斩尽杀绝，结果留了这么个祸害！”说完，他立即命令杨荣：“马上发旨回行在，命纪纲带缇骑返回南京，擒拿这个沈文度！”
“陛下……”杨荣面上露出一丝犹豫，小心翼翼地道，“据臣所知，这个沈文度似乎和纪缇帅交情匪浅！”
“什么？”永乐一下睁大了眼睛，半晌后眼光一寒，道：“尔把话说清楚！”
“阿！”杨荣凑到永乐跟前，小声禀道：“据传，沈文度这些年在海内贩卖私盐，所获颇丰。而他之所以能横行无忌，就是靠的纪纲庇护！”
永乐心中一凛，遂问道：“尔之言可有证据！”
“臣只是耳闻，并无实证！不过此事朝中知之者不少！”
永乐听后，遂将目光扫向跟前的方宾、夏元吉、金幼孜几个。
杨荣话一出口，夏元吉他们便明白，这是要趁机扳倒纪纲。夏元吉他们都是文臣，在皇储争斗中一直倾向东宫，加之纪纲的事他们的确实或多或少知道一些，遂都不约而同地点了点头。
永乐的神情变得十分阴郁。纪纲以权谋私，永乐虽不能说知之甚详，但也隐约听到过些风声。不过纪纲一向办事得力，何况他本来干的就是见不得人的鹰犬勾当，所以相对于士大夫而言，永乐对纪纲的操守并不是太苛求。在永乐的心目中，纪纲是个有心计，懂分寸的人，就算平时有捞，但也不会太过。像贩卖私盐这种事，纪纲偶尔干上一票，永乐睁只眼闭只眼也就过去了。但这时候跟前几位朝廷重臣不约而同地都表示知道此事，那就表明：纪纲绝不是小打小闹，而是陷得很深。这就有些超乎永乐的底线了。何况，这次这个沈文度是往瓦剌走私精铁！这是盗卖军国重器资敌！性质比在海内贩盐不知恶劣了多少倍！如果此等行径同样是得到纪纲的庇护，那永乐无论如何也不能饶恕！
“尔等既早知此事，为何平日不奏？”永乐面如寒霜地扫视群臣一眼，冷冷问道。
几位大臣头都一缩，不敢吱声。朱瞻基见着，赶紧上前帮他们开脱道：“他们都是空口白牙，并无证据在手，岂敢贸然上奏？”其实瞻基的话只说了一半。除了无证据外，更关键的是纪纲肩负侦刺群臣之职。一旦得罪了纪纲，又不能把他彻底扳倒，那待他缓过劲来，这些大臣早晚要倒大霉！夏元吉他们都是从建文朝过来的人，永乐初年的那场血雨腥风他们都记忆犹新。既然知道纪纲深受永乐信任，用其暗中监视臣工，那他们又岂敢轻易招惹这个煞神？
尽管瞻基话没说完，但永乐心念一转，也明白了其中端倪，随即心中燃起熊熊怒火。
“尔等以为，这次沈文度向瓦剌贩铁，是否有受纪纲包庇？”永乐面如寒霜地问道。
几位大臣互视一眼，金幼孜轻声道：“回陛下，微臣以为，边塞禁卫森严，平常偷运些小物件虽免不了，但要说走私数十万斤精铁，想来绝无可能！前段日子纪纲时常以侦刺瓦剌军情为名，遣番子乔装客商出塞。微臣料想，或许他刺探敌情是假，借此掩护走私是真！沈文度便是以此躲过边军盘查，将精铁偷运出塞！”
“马上给朕把纪纲拿下！”永乐几乎就要脱口而出。不过话到喉咙眼儿，他又把它咽了回去。稍一思忖，他便察觉到立捕纪纲多有不妥：沈文度走私只是脱里迷失一家之言，是否属实尚需验证。何况即便经验证是真，沈文度向瓦剌贩铁一节也未必一定和纪纲扯上关系。而且，永乐内心还有层疑虑，就是眼前这帮大臣，甚至于朱瞻基会不会是故意陷害纪纲？纪纲是自己用来监视大臣的爪牙，而且和高煦走的颇近，无论是瞻基还是夏元吉他们，都对他没有好感，故想借这个机会扳倒他也是有可能的。念及于此，永乐觉得应当慎重些。
永乐扫视周围的瞻基、狗儿和几位大臣一眼，冷冷道：“今日之事，谁也不许走漏风声！”
“阿！”一干人赶紧应诺。
交待完毕，永乐觉得有些累了，这时方宾道：“陛下，征战了一天，还是及早歇息吧，明日还要继续朝饮马河进军哩！”
永乐点了点头，正欲答应，忽然脑子里冒出一串疑惑：以他对纪纲的了解，此人虽贪财好货，但心思缜密，绝不至于利欲熏心。走私精铁出塞，一旦事发绝对是抄家灭族！何况这些走私还是在鞑靼连战连败，瓦剌渐成一统漠北之势的同时进行的！明知对方壮大会威胁到大明，他还不管不顾地以精铁资敌！纪纲胆子也未免太大了吧？他真至于为了几个钱把命赌上？如果他不仅仅是为了钱，那他又是为了什么？还有高煦，他一直和纪纲同气连枝，这件事他是否知情？会不会牵涉其间？顺着这个思路往下想，永乐愈发觉得心惊。再联想到三年前瞻基在山东神秘遇刺，永乐的身子不由一震，脚下一个趔趄，差点摔倒在地。
“皇爷爷！”身旁的瞻基一把将他扶住，紧张地问道，“您这是怎么了？”
“没什么！”永乐摆了摆手，把身子站直，又想了想，方深吸口气，道：“传令全军，北征到此结束。休整两日，班师回朝！”
“啊？”众人一脸愕然。按照出征前的计划中，明军即便重创瓦剌，也仍将效法一征漠北时的故技，在饮马河和斡难河扫荡一圈，以阻止鞑靼占据两河草场。这样一来，鞑靼的实力也会受损，从而形成漠北两部势均力敌却又都弱小无力的局面，这种结果无疑是对明朝最为有利的。今日之战，瓦剌固然实力大损，但若就此收兵，那鞑靼肯定会趁势占据草场，蓄养实力。故众人理所当然地认为扫荡计划将继续执行。不料永乐却突然下令班师！
“瓦剌向东败逃，去的正是斡难、饮马二河方向，咱们一退兵，阿鲁台为占两河草场，肯定会向马哈木反扑。既然他们俩愿意狗咬狗，那咱们就省一回心！”见众人不解，永乐给出了自己的解释。
“可是……”瞻基出班言道，“现在瓦剌新遭重创，如何敌得过阿鲁台？万一让阿鲁台取胜，又占了草场，那到明年，其势力必会远超瓦剌。如此一来，两部均势恐又破了！”
“即便如此，最后也是一死一伤。阿鲁台就算获胜，要想恢复实力，也得休养好些年！”
“可是……”瞻基还想再说，忽然袖子被人扯了扯，他一侧目，发现杨荣不知不觉地走到他身边，对他轻轻摇了摇头。瞻基见他如此，虽心有不解，但仍闭上了嘴巴。
当晚，瞻基走进了杨荣的寝帐。当他追问刚才杨荣为何阻其进言时，杨荣沉默良久，方吐出一句：“季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内也！”
瞻基心中一凛，吃惊地望着杨荣，但见杨荣满脸阴郁。瞻基愣怔良久，方哆哆嗦嗦地点了点头。
帐外，一片乌云遮住明月，草原的天空黝黑似漆。
第三章 祸起萧墙
一
“什么，父皇提前班师了？”手持着宫中新发出的邸报，高煦几乎陷入晕厥！
“潜行进京的倭人到哪了？”史复第一时间反应过来，赶紧问送来邸报的周宣。
“现在应还在苏州境内，不过马上快要进应天府界了！”
“你赶紧去苏州，把他们带回海上！”史复一脸严肃地代高煦向周宣下令。
周宣也知道事情的严重性，绷着脸一拱手，旋大步流星地走出门去。
望着周宣的背影，史复苦笑着对高煦道：“王爷，这兵谏怕是不成了！”
高煦脸色几变，最终发出一阵哀叹。漠北明军战胜瓦剌并提前班师的消息，彻底打乱了他的部署。既然父皇安然无恙地返回北京，那他即便在南京兵变成功，也不可能使人心军心归服。史复的话让他深深的失落，却又无可奈何。
高煦再次拿起邸报，仔仔细细地看了一遍，突然心中猛的一紧：父皇为什么会突然班师？莫非他老人家察觉到了什么？尤其是�