“老将军过谦了！”朱棣笑道，“老将军才能犹在士弘之上。只是此次安抚城内军心，尚需你这老将坐镇，方让他去拣了个便宜。以后战事不少，岂能少得了你？”一语道毕，朱棣啜了口茶，又道，“此番朱能大胜，还让本王又发现一大才。张辅昔日久在府内侍卫，本王只知他武艺颇佳，倒不曾想也是个带兵的料子。真是虎父无犬子啊！”说完又哈哈一笑。
张玉见燕王夸张辅，忙又起身说了一堆谦词，心中却为儿子此番出息得意不已。
待众人庆贺过了，朱棣方敛色道：“士弘连捷，北平以东暂安，如今我等所忧，便是宋忠、余瑱。此二人占怀来，居庸，扼我咽喉，非除不可。如今城内粗定，朝廷大军尚未赶来，正可谓时不我待，当速发兵西征，铲除二镇。”
“大王说的是。”朱棣话音方落，张玉便禀道，“依末将看来，宋忠、余瑱名为二镇，实则一体。怀来与居庸关相距不过数十里，旦夕可至。余瑱守居庸，隔断北平、怀来，实为宋忠预防我军所设。居庸关一旦有变，宋忠便会率大军驰援，因此居庸只可智取，不可力拔。”
朱棣轻蔑一笑道：“宋忠身为总兵官，率三万大军，却不敢攻我北平，反而倚险以求自保，实是庸碌之人！”宋忠一听北平失守，便于怀来驻足不前，这几日朱能东征，他也毫无动静。朱棣此番羞辱倒也没说错。
“宋忠是废物不假，但他拥着三万人马，却也不好对付！”说话的是已被任命为燕府纪善的金忠。只见他嘿了一声，便接着轻声道，“况且宋忠还带走了我燕山三护卫数千精锐，此乃大王的虎狼之师，岂能为此等奸贼所用！”
一提起这护卫精锐，朱棣心中便升起一股怒火。燕山三护卫乃其亲军，这数千精锐更是朱棣精心挑选的勇士，个个矫健。如今自己兴师靖难，正是用兵的时候，这等心腹强兵却被宋忠卷走，还反过来对付自己，这如何不让他愤怒？眼下他朝思暮想的，便是要将这些军士尽数收还归来。自己在他们身上下足了血本，岂能就此轻易放弃？
金忠见朱棣脸色，知其心中怒极，自己却仍是不紧不慢道：“余瑱勇而无谋，宋忠锦衣缇帅出身，带兵非其所长，此二人要破不难，只是这护卫军士，实乃我靖难之一大助力，此次必须完璧归赵。”
“世忠所言甚是！”朱棣眼中一亮，急声道，“不知先生有何良策，既可破宋忠奸计，又可保我护卫平安归附？”
金忠淡淡一笑道：“护卫精锐自然是要收回，不过此事需从长计议。眼下要紧的便是攻下居庸关。居庸不下，怀来隔险自固，王爷又如何招抚旧部？”
金忠说完，朱棣已猜到他是不愿于大庭广众之下明说，以免人多口杂。这也正合朱棣心意，他便不再多问，而是对众人高声道：“居庸关势在必得，哪位将军愿带兵前往？”
“我去！”
“我去！”
“某也要去，此次也该轮到某立功了！”
朱棣话音方落，已有三人应征，朱棣一看，却是指挥徐安、钟祥和千户徐祥。朱棣笑道：“一句话问出三位将军，倒让本王不知派谁去好了！”
三人见朱棣如此说，忙欲相争，朱棣大手一摆，阻了三人道：“本王便也和次稀泥，徐安为主将，钟祥为副，徐祥也跟着一起，尔三人一同出征，不可让本王失望！”
“遵旨！”三人抱拳应诺。
待众人散后，朱棣将金忠引往寝宫，不多时，燕山中护卫千户火真也应召入见。三人在后宫中密谋了大半个时辰，末了金忠才告退从端礼门出来。而火真则从遵义门出了王府，回营收拾一番，便急匆匆出了西直门，向西奔去。
七月十一日，徐安等人西出北平，兵发居庸关。余瑱在燕王夺城之日实力大损。退往居庸关后，他不断招纳败卒，并向怀来宋忠求救。出乎朱棣所料，宋忠此刻已被吓破了胆，只想着聚众自保，竟一个兵也不给。居庸关虽然险要，可余瑱就两千人，还都是残兵败将，这又如何守得？无奈之下，他只好四处强拉百姓充数。可饶是如此，关城里仍是兵力不足。而已被燕军打怕了的溃兵和惊恐万分的百姓凑在一起，更是让好好一座雄关混乱不堪，余瑱也无法调度。徐安等人到后督军猛攻，余瑱草草抵挡一阵，见援兵不至，无奈之下只得弃关而逃，一路奔至怀来依附宋忠。
当居庸关拿下的军报传到朱棣手中后，这位燕王对侍立一旁的金忠和道衍微微一笑道：“也该本王出马，亲自会会这位宋缇帅了！”
当朱棣亲率大军从北平出发时，怀来已是风声鹤唳。自从余瑱率残兵进入怀来，宋忠便处于高度戒备之中。这位总兵官屡下军令，怀来三万大军均已枕戈待旦，准备迎接燕军的进攻。饶是如此，宋忠仍不放心。连日来，他带着余瑱以及庄得、彭聚、孙泰等一干下属昼夜巡视，生怕大战在即，己军先生乱子，而那些昔日的燕山护卫则更是众人重点监视的目标。但百密终有一疏，宋忠等人做梦也没想到，如此严防死守之下，城内还是混进了一位燕军的细作——火真。
火真那日得了燕王密令，当天便乔装打扮到了居庸关，余瑱败退怀来时，他也混在败兵中跟了过去。当时居庸失守，怀来大营一片恐慌，众人根本就没留意到这个不起眼的中年汉子。当晚，他便成功摸进了昔日燕山护卫鞑兵所在的城西军营。
先前宋忠将燕山护卫精锐收为己用后，便将其中一众汉兵打散，分布于各军之内，其目的就是怕他们合起来造反。但对于鞑兵，宋忠就没有办法了。鞑子性格暴虐，又与汉人语言不通，风俗迥异，且相互间还存着隔阂。宋忠不敢强行拆散他们，唯恐因此生了祸端。何况在他看来，鞑子素来反复无常，不知礼仪，只要自己好吃好喝将这帮人供着，他们便不可能再效忠燕王，于是也便由着这帮人聚在一起。正是这一时疏忽，给了火真可乘之机。
火真不是汉人，而是如假包换的归化鞑子，且他久在燕山护卫军中供职，与其中的鞑军将士交往甚密，在鞑兵中威望仅次于已被调到京师的观童。宋忠打散汉兵的消息朱棣早已知晓，因此有意派火真这个蒙古人前往怀来，对鞑兵进行策反。
“将军！”火真刚将几块粗饼咽下肚，一个身穿总旗服饰的小校便掀帘进来。火真一瞧，正是自己昔日的亲兵吴帖木儿。
“情况如何？”不待吴帖木儿坐下，火真便急急发问。他知燕王业已发兵，自己这边的策反之事亦需加紧步伐。
吴帖木儿正拿起桌上的水壶欲饮，见火真发问，忙又放下答道：“我鞑军自无问题。自从将军前日密会众将，他们便愿重附燕王。小的这几日观察，也未见人有反悔之意。估计只要使长一到，他们便会向南军发难。”
火真听鞑军真心归附，心中也十分高兴。原来鞑子虽然反复无常，但素敬强者，且重情义。燕王雄踞北疆多年，威名赫赫，哪个北虏不惧？而他待下属又一向大方，这十几年下来，护卫鞑军早就被喂了个饱，又岂会因宋忠些许小惠而改换门庭？先前燕王不说倒也罢了，如今老上司火真亲至，又带来燕王令旨，众人哪能不从？自是痛快应承下来。
“鞑军愿附，尔功劳不小，将来使长必有重赏！”火真脸带微笑，对吴帖木儿夸道。这几日火真虽在鞑军营中，但他毕竟是燕山护卫千户，认识的人多，因此不敢胡乱走动，这一应联系之事都是托吴帖木儿这个老部下办理。此时见他办事妥帖，火真自也不吝封赏之诺。
蒙古人向来豪爽。吴帖木儿见火真如此说，也不推辞，顿干净利落地磕了个头道：“谢大人提拔！”
火真满意地点了点头，便又问道：“汉兵那边如何，还是联系不上吗？”
火真一语问闭，吴帖木儿便面显难色：“没办法，汉兵早就被打散了，眼下要找熟人太难。何况就是找到，也无法传话给其他人。就单凭寥寥数人，散落在数万人马中间，也成不了什么事！”
火真神色顿时一黯，方才的兴奋劲头顿时无影无踪。他并没有怪罪吴帖木儿办事不利，毕竟这些话说的都是实情，而且自己对汉兵之困也已有所预料。过了良久，火真方心犹不甘地问道：“就真没办法了吗？”
“眼下要策反怕是不行了。不过小的打听到些汉兵的情况，不知对使长有没有用。”
“什么消息？尽管道来！”火真眼光一亮，忙又问道。毕竟情报是越多越好。至于有没有用，那自有金忠等一干谋士去判断，不劳他火真费心。
“居庸关破后，宋忠便在汉兵中造谣，说燕王恨诸护卫将士反叛，已将他们在北平城内的家属屠戮殆尽。”
“他娘的宋忠，往日在锦衣卫阴人惯了，如今到了军中还是这般，真是狗改不了吃屎！”火真狠狠骂道。宋忠编此莫须有之言，无非是要激起燕山护卫对燕王的仇恨之心，这点他岂能不知？
“那汉军将士反应如何？”火真此刻最关心的便是护卫汉兵的态度，要真被姓宋的蒙住可就糟了。
“有些信，有些不信，大多数人还是将信将疑。”吴帖木儿答道。
这个情报十分重要，火真牢牢记下，方对吴帖木儿道：“我来的也够久了，再呆下去恐被发现，你去安排一下，连夜送我出城。”
“大人这就走了？”吴帖木儿有些意外，他以为火真会一直混在鞑军之中，临阵时率众反戈。
“尔方才之言很是要紧，估计燕王还不知道，我必须马上回去禀告！鞑军反举之事也已妥当，尔只需居间联络，待我军到后，依计而行即可。”
听火真如此说，吴帖木儿遂不再劝，忙行了个礼便出帐安排。
当晚子时，城内军民已进入梦乡。火真装扮成个胡商，在吴帖木儿的引领下，悄悄爬上怀来西墙。趁着值夜军士不在，火真让吴帖木儿用根绳子将自己吊下城墙，旋即消失在茫茫夜色中。
居庸关离怀来不过几十里，若是有马，一个多时辰便到。但火真是翻墙出的城，此时三更半夜，却又到哪去寻马来？无奈之下，他只得靠一双腿狂奔。偏偏方才为了安全，火真选择了离鞑营近的西城出门，而居庸关在怀来东面，一绕又是一大圈，这一下可把火真给整了个苦，足足跑了三个时辰，方赶到八达岭附近。八达岭再往东十来里便是居庸关，此时火真已是筋疲力尽，再也跑不动了。反正这里与居庸关近在咫尺，他便寻块平坦地儿坐下，掏出腰间水壶便一阵猛灌。
“什么人？”就在一壶水快要饮尽时，后方突然传来一声喝问。火真吓了一跳，忙扭头一瞅，当即大惊失色：来的竟是两个南军哨骑！
原来居庸关离怀来太近，宋忠怕燕军搞突袭，便广布侦骑于两地之间，直至居庸关下方止。先前天色漆黑，火真又是独行，目标较小，故几拨哨骑均被他躲了过去。可此时已是黎明时分，曙光初现，因此正巧被这两个南军瞧见！
火真虽是胡商打扮，但此时天色尚早，他一人行于荒郊野外，本就很不寻常；何况怀来居庸之间已是战区，连老百姓都跑光了，哪又会有什么客商？火真自知暴露，忙起身便跑，此地离居庸关近，只要拖延一下，没准儿能碰到燕军哨骑，那他就有救了。
可是很快火真便失望了。尽管这是山路，骑兵行驶不便，但自己连奔三个时辰，早已气消力竭。跑了不远，他便觉得双腿发软，脚丫子钻心的疼，步伐也不听使唤地慢了下来。
火真一慢，南军哨骑便趁机逼近。打头的是一名小旗军官。他见火真逃跑，很是恼火，张弓便是一箭，只见火真“啊”的一声，一骨碌便扑到在地。
“射中了！”小旗见火真倒下，一声欢呼，忙催马上前，准备搜身。
当他来到火真尸前，不由一呆：自己的箭只是射在他的屁股上！就在小旗一愣神间，火真突然翻身而起，他左手撑地，右手一支匕首凌空掷出，正中他的心口！小旗惨叫一声，落马气绝。
后面跟着的哨骑见长官落马，大吃一惊，当即催马向前，抽出马刀弯身便照火真头上划过。
火真是蒙古健儿，对马刀再熟悉不过，如何应对自也很有经验。只见他一个后仰的姿势倒在地上，刚刚避过刀锋。就在哨马即将过去之时，火真忽然拔出佩刀，照着马后蹄就是一划。马失后蹄，当即倒地，马上哨骑也被抖落下来，顿时昏了过去。
火真脱险，忙起身拣起马刀，一把将昏厥骑兵的头颅割下，方吐口唾沫，狠狠骂道：“臭汉儿，就这两把刷子，也敢跟老子玩马刀！”
此时天色已亮，又经此一番惊险，火真再累也不敢休息了。小旗的马还在一边，可他屁股上挨了一箭，实在是坐不上去，只得捂着臀部，一蹦一跳地向居庸关全力跑去。
火真进关时，朱棣大军正好到达。见火真受伤，朱棣忙将他扶到塌上趴下。火真呲牙咧嘴，将鞑军归附，以及宋忠蛊惑汉军之事一一奏上。朱棣听完半天做不得声，末了方恨恨道：“真不愧是锦衣酷吏，竟出如此毒计！”
金忠也跟随朱棣前来。待朱棣发火毕，金忠一哂道：“宋忠毒则毒尔，论心智终究只是末流。他用此低劣妖言蛊惑我护卫将士，王爷何不将计就计，反过来要他宋忠之命？”
“哦？”朱棣眼中一亮，忙问道，“世忠有何妙策？”
金忠又是一笑，从容将心中想法说了。朱棣听罢，大笑道：“好！正可谓天作孽，犹可恕；自作孽，不可活！宋忠想让我燕军将士自相残杀，本王偏要他弄巧成拙，自食恶果！”
在居庸关休整一日，第二天一大早，八千马步燕军便在朱棣率领下杀向怀来。宋忠探知朱棣兵至，早早将三万大军拉出城外，准备决战。
燕军见南军严阵以待，便也远远先排兵布阵，后方整步前进。待两军相近，南军阵中忽然出现一阵骚动：
“咦！对面的是我家二狗子！”
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“不是说家属都死了吗？俺哥怎么还好好的在燕军阵中？”
宋忠、余瑱等人顿时大惊。原来明代兵制，军户都是世世相袭，代代为兵。宋忠虽带走护卫精锐，但这些人的父子、兄弟却仍在燕山三护卫中效力。金忠知得宋忠行诈，便让朱棣将这些被调离护卫的亲属悉数派到阵前，有意让那些护卫精锐瞧见，这样一来宋忠的谣言也就不攻自破了。
果然，燕山护卫在一阵惊愕之后，马上明白过来，南军阵中顿时暴出声声怒吼：
“我们被宋总兵骗了！”
“天杀的宋忠，竟让俺杀自己亲爹！”
“反他娘的，回燕王那边去！”
“姓宋的不得好死！”
……
在得知上当后，南军阵中的数千燕山护卫当场倒戈，一个个挤出阵列，欢呼雀跃地向燕军阵前奔去。
宋忠目瞪口呆！本来他施此毒计，便是想骗得护卫为自己卖命；却不料被朱棣当场戳穿。自己作茧自缚，不但没让燕人自相残杀，反倒乱了自家阵脚，扰了南军军心！
“啊！”一声凄厉的惨叫从右侧传来。宋忠远远一瞧，自己的副将、都指挥彭聚已倒在了血泊之中。一名鞑军总旗挥舞长弓，用鞑语叽里呱啦叫了一阵，上千鞑军马上掉转枪口，狠狠杀进南军阵中！
射杀彭聚的正是吴帖木儿。他受火真之命，于南军惊惶之际当场发难。此时因护卫倒戈，南军阵势已是松动，军士更是一片恐慌，右翼副将彭聚又被他杀死，鞑军士气顿时大振。不多时，南军右翼便尸横遍野。
朱棣遥见得南军�
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