“老兵”，其实是湘军各营的溃勇，或者被裁汰资遣回籍的“兵油子”，成事不足，败事有余。照曾国藩以威继光遗规订立的招募条件，是决不能合格的，李鸿章也服膺这些道理，所以一听钱鼎铭的话，忍不住哈哈大笑。
“老师，”当笑话谈完了这件事，李鸿章正色说道：“薛中丞散漫花钱，一定会把湖南的风气搞坏，未曾入营，先多方需索，以后我们去募勇就难了。只怕九叔回湘招军，也受他的影响。”“九叔”是指曾国荃，其实国荃的年纪比李鸿章还轻，不过照世交规矩，不能不这样尊称。
“那倒还不至于。”曾国藩徐徐说道，“其实淳朴农夫，何地无之？少荃，你也不妨回你家乡去招募一支勇看。”
李鸿章异常机警，听出曾国藩无意中透露，有让他带兵的打算，他所求的就是这个机会，但不出则已，一出也得像左宗棠那样，担当方面，才能舒展怀抱，所以这时出以沉着，淡淡答道：“那是以后的事，眼前援沪一节，总要老师先定下主张，才好措手。”
“饷源是要紧的。”曾国藩徐徐答道：“胡润芝当年在武昌，月筹40万，供馈长江上下游，如果不是他，何有今日？”
“就是这话啰！”李鸿章赶紧接口：“上海一地，每月所收关税厘金，可用来作军饷的，总有六七十万。比胡润帅当年的收入还多。而且一出一入，所关更巨。”
曾国藩点点头：“我也知道。上海是要想法子守住的。我想写信找沅甫来商量，看他所募的六千人，能不能先用在上海？”
李鸿章心想，曾国荃一心想收复金陵的大功，不见得肯到上海。但这话自己不便说，说了倒像自己想讨这个差使似地。老师的意向不明，躁进怕为他看不起，不如不说。
不说却又不可，缓不济急的话，应该可以说的。于是他这样答道：“老师，苏绅望安庆，如大旱之盼云霓。而且长毛‘二李’，裹胁几十万人在浙西，一旦猛扑上海，后果不堪设想。老师若是定了宗旨，请九叔带队赴援，那也就不必再商量了。迳自写信给九叔吧！”
“沅甫的脾气你是知道的，凡事要出于他的自愿，才能坚忍不拔。强使行之，并非善策。”曾国藩想了一下又说：“世事千头万绪，还得要从长计议。眼前先不谈可行的，要先谈不可行的。少荃，我倒请教，现在有一大支兵将在这里，千里迢迢，重重阻隔，怎么到得了上海？是不是一路打过去？要打，当然先打金陵；若非如此，用哪条间道？这些疑问，如果瞠然不知所答，那就无从谈起了。”
一句话将李鸿章问得哑口无言，不过他的心思极快，心里在想：“既然钱鼎铭能来，我又为什么不能去？”这样自问着，突生灵感，脱口便喊了声：“老师！”
喊了这一声，却又不响了，只怔怔地看着老师，眼中流露出喜悦而迷惘的光芒，曾国藩一看就明白，从容问道：“少荃，你有什么好主意？”
“门生有个主意，不知道行不行。我看，此事非借重洋人不可。”
“你是说，照他们在上海的办法，也是募洋将洋兵，替我们来打仗？”
“不是。不是募洋将洋兵，是以重金募洋商。”李鸿章放低了声音说：“门生打算雇几条洋商的大火轮，载运兵勇，鼓掉东驶，一路冲过去。老师看行不行？”
曾国藩闭目不语，眼中浮起一幅景象——这幅景象出现在这年初夏，胡林翼应邀到东流商议进兵方略，曾国藩邀他登上安庆城外的龙山，视察形势。骨瘦如柴的胡林翼，立马遥望，意气甚豪，指着安庆城内的太平军，说他们已为釜底游魂，指日可以平服。一句话未完，颜色大变，口吐鲜血。
这是因为胡林翼突受刺激，刺激来自两条西洋的轮船，逆水直上，迅如奔马，洋人有此利器，不能不忧。胡林翼本来就有肺疾，从此病势日重，半年功夫，竟至不起。临终前几个月，有人跟他谈起洋务，他总是闭目摇手，神态忧郁地说：“不谈，不谈。这不是我们所能谈得出结果来的。”
曾国藩在这方面，跟胡林翼约略同感。这时李鸿章提到“洋商的大火轮”，自然而然地忆及往事，既忧国势，又悼良友，所以闭目不语，神色不怡。
李鸿章不免诧异，“老师，”他问，“忧虑的是什么？”
“当年——”他将当年荩臣忧国的因由，说了给李鸿章。
“胡润帅原是深谋远虑的人。不过洋务连谈都不愿谈，也未免过分。”李鸿章停了一下说，“照门生看，师夷以制夷，倒是可行之道。”
“那是以后的事，眼前还谈不到。”曾国藩将话题拉了回来：“安庆被围的那时候，城内的长毛，就靠洋商的轮船接济，官军拿他们没有办法。轮船外包铁甲，其行如风，用洋枪打是不中用的，不过，拿大炮轰呢？僧王守大沽口，恃有炮台，英法军舰不敢贸然内犯，看起来，轮船不能不怕大炮。这一层，你要仔细思量。”
“门生想过了。运兵的消息，当然要严防外泄。雇船的时候，不必先跟洋商说破，到时候兵上了船，不怕洋人不就节。”
曾国藩沉吟久之，方始开口：“这样做法，迹近挟制，不是光明磊落的行为，而且也怕洋人不服，反倒会泄消息。照我看，这件事做倒可以做得，总须先求稳当。第一先要仔细探查，此去有哪几处会受长毛的炮轰，可有闪避之道？第二、要跟洋商说得明明白白。水脚贵一点倒不要紧，必得听我们指挥，要走要停，白天走，还是夜里走，不能随人摆布。”
“老师顾虑得是，我就照老师的话，跟钱调甫他们去说。”
“不忙，不忙！”曾国藩摇其头，“还有最要紧的一件事，尚无眉目。少荃，我这里怕抽不出多少人，沅甫虽有六千人，是不是肯担当此任，尚未可知。再说，进围金陵，亦不可缓。你能不能自己练一支兵？”
练兵先要招兵，这不是三两个月可了的事，李鸿章有些为难，回乡招募，练成一支可以与湘军并驾齐驱的劲旅，固是极好之事，就怕远水救不得近火，等练成了，上海已经失守，变成无用武之地，岂非白耗心血。
曾国藩见他沉吟不语，便猜到了他的心事，“少荃，”他提醒他说，“兵总是要自己一手训练出来的，才会得力。鲍春霆会打仗，不会练兵，他的队伍，纪律太差，只能攻，不能守，一屯下来，百姓就要遭殃。这是鲍春霆吃亏的地方，你当引以为鉴。至于军队练好了，不愁没有用处，你不必三心两意，只从根本上去着力，决不会错。”
李鸿章矍然而起，毅然表示：“我遵老师的训诲。”
从曾国藩那里退了出来，李鸿章先不跟钱鼎铭见面，得要找一个人去好好商量，这个人就是安庆克复之前，向曾氏弟兄投诚的长毛程学启。
程学启是安徽桐城人，字方忠。年纪虽轻，在地方上的声名甚盛，他没有读多少书，但行事有游侠之风，喜用奇计，更善结纳。陈玉成在皖北，深慕其人，百计招致，程学启不肯投伪。因为得不到，便愈觉得珍贵可爱，最后陈玉成出了下策，将程学启的父母掳了去当人质，这才逼得他出面，受任了太平天国的官职，领兵扼守安庆城外，与城内的太平军互为支援。
但是，程学启内心是不满太平军的，尤其是用这样的方式将他逼得落了水，更觉于心不甘。不过他为人极深沉，表面丝毫不露痕迹，在安庆的太平军以及陈玉成亦都对他深信不疑。谁知就在攻防战最激烈的紧要关头，他拉着队伍反正了。
反正以后，并未获得重用，曾国荃只相信子弟兵，曾国藩则出以持重，不敢过分信任，所以仅拨了一千兵给他，担任不关紧要之处的外围警戒。但李鸿章因为同乡的关系，跟程学启颇为接近，每次相见，一谈就是半天，深知此人才气纵横，有担当、有决断，是绝好将材。这时受了曾国藩的鼓励，预备回家乡招募人马，自然第一个就想到这位同乡。
“方忠兄，”李鸿章喜孜孜地用合肥土话说，“现在有个好机会，贼娘的，好好搞一下！”
程学启亦愿一抒抱负，于是倾心筹划、谈了整整一夜、拟出来一个计划，除了他跟程学启所部以外，另外在安徽募新兵五千五百人，日夜操练，士气如虹。运兵到上海的办法，亦由钱鼎铭托人跟英商太古轮船公司接头，可以包运。不过，这也不是说办就办的事，太古方面要好好筹划，李鸿章那里，更要多方部署。因此，江苏士绅、还得要耐心等待。
＊＃＃刘不才替朱大器接眷的事，另办成了一半，靠孙祥太的力量，安然到了杭州到上海一半路程的嘉兴。再往前就走不通了。
孙祥太得到消息，原来十二月十五，李秀成部下的慕王谭绍光、纳王郜永宽，从松江进攻奉贤，华尔的洋枪队，吃了个败仗。
三天以后，谭绍洸向东攻占南汇，紧接着折北占领川沙，对上海完成东、西三面包围之势，于是十二月廿一日那天，太平军三万多人，攻吴淞、逼宝山，直扑上海。
“以后的消息就很乱了，有的说上海已经失守，有的说洋枪队投到了那一面，有人亲眼得见，高鼻子、红眉毛的洋鬼子在长毛队伍里。”孙祥太停了一下说，“不管怎么赶到上海过年，是办不到的了。”
刘不才自然大失所望。想到全家上下，天天在谈，到了上海如何如何，越发觉得这个消息无法开口宣布，不由得搓着手说：“那，大哥，你看怎么办呢？”他跟孙祥太、小张已在杭州拜了把子，所以如此称呼。
孙祥太默然，从皮袄大襟中掏出一枝烟袋，装上一袋旱烟，点燃了吸个不停。
“大哥，”刘不才定定神，觉得不该害孙祥太为难，慨然说道：“实逼处此，天大的本事也无用，只有等这一潮水过去了再说。”
“‘萝卜吃一截剥一截’，先在我家住下来，看机会再说。
如果松江老大有路子，就再移松江，这样不是越走越近了吗？“
“乱世逃生，计无万全，只有这样步步为营是比较聪明的办法。不过，我跟大哥不分彼此。”他说，“是我的亲戚，又是上上下下十来口人，到大哥府上打搅，怎么说得过去？”
“这话你就说得不对了。你的亲戚，就是我的亲戚。”孙祥太又说：“而且，我再说一句，在我们这一行，哪天不开三桌五桌的闲饭？就没有我们的情分在内，只要是点头之交来投奔我，我也不能不管。”
刘不才原是一句场面上的话，过门不能不交代，真个胶柱鼓瑟，就不是江湖道了，因而欣然答道：“那就这样。我先替我们那位朱老太太跟大哥道谢。”
于是朱老太太全家都搬到了孙家。孙祥太这时的身份，变成患难之交而兼通家之好。由于他是刘不才的换帖弟兄，孩子们叫他“大外公”，朱太太跟芙蓉叫他“大叔”，而朱老太太叫他“孙大爷”。为了表示尊敬亲热，奉以上座，亦不回避，事实上乱世礼疏，局局促促两间屋子，女眷要回避亦无从回避起。
＊＃＃在嘉兴一住二十多天，虽然孙祥太待朱家老幼，跟自己亲人那样，但寄人篱下，总不是久长之计，而且朱老太太想念爱子，有恹恹成病的模样，所以朱太太非常着急。不过她跟刘不才到底隔着一层，有些话不能不让芙蓉去跟她叔叔说。
刘不才的焦急烦闷，其实也不下于朱太太。只是道路隔绝，实在危险——上海之围未解。夷场上的官绅，成立了一个“中外会防公所”，一面由苏州的绅士，在籍刑部郎中潘会玮，航海入京，请准西兵会剿，一面会同江苏巡抚薛焕，筹款加募洋人助战。因此，华尔在松江一带接连打了几个胜仗，但是长毛人多，一下子亦打不退。而且由于溃散的缘故，四处骚扰，道路越加不宁，刘不才几次想单身上路，到松江去寻松江老大，都让孙祥太极力拦住了。
由于芙蓉的催促，刘不才这一次下定决心了，“大哥！”他跟孙祥太说，“我非去走一趟不可。不然，连我都要闷出病来了。”
“不是我不让你去，实在是担不起责任。”孙祥太说，“听说洋人的洋枪队，改名‘常胜军’，这几天一定要大打一仗。
且等这一仗下来再说好不好？“
“那等到哪一天？”刘不才说，“我想总找得出一条路来吧？”
孙祥太想了一会说：“既然你一定要走，我来想想办法看。
或者，你写封信，我派人替你去送，当然，送得到送不到，不敢保险。“
这就是说，路上绝无把握。刘不才心里在想，不妨自己去觅觅路子看。所以一面表示还是自己要去，请孙祥太设法，一面出门去看两个新交的朋友。
这两个朋友是在赌场中结交的。赌场当然是秘密的，但刘不才每到一处总能找到这些地方，他的方法是往茶馆里找一张中间的桌子，泡壶茶一坐，眼观四路，耳听八方，只要时间稍为久一些，就会发现那里在谈赌经，然后耐心等待，等到谈赌经的那些人，相继离座，便跟了下去，往往一跟就跟到赌场。
在赌场里，只要懂得禁忌，不惹人厌，很容易交朋友，刘不才谙于此道，说两句凑兴的话，偶而指点一些门路，交朋友更加容易。不过这个月来，他自觉身在客地，宜乎韬光养晦，所以朋友交得不多，只有两个，而这两个朋友在他看是很有用的，因为两个都是长毛。
长毛也有好有坏，刘不才当然放眼光挑过，这两个长毛是够朋友的好人。
长毛好赌，“公馆”中往往通宵达旦，赌注亦无奇不有，大致都是掳掠所得的“傥来之物”，金银，也有珠宝，首饰之类，都系在袴腰带上。往往探手入怀，取出一只翠钗，或者燃料鼻烟壶，当场估价下注。赌的花样，最流行的一种名为“杠子宝”，刘不才就是在这样赌上，结识了一个姓邢的长毛。
这个姓邢的，在太平军中的官职，名为“旅师”，意思是一旅的军师。他常到一处赌场中去玩“杠子宝”，赌得非常泼，但也非常老实，刘不才很欣赏他那种不管输赢，脸上总是挂着笑容的风度。日久天长，起了一种莫名其妙的感情，看他每天输，总想帮他好好赢一场，但不知如何才能达成心愿？
有一天刘不才看出苗头来了——杠子宝的赌法是用两枚制钱，竖立旋转，用一只茶钟扣在上面，猜那两枚制钱的“字”与“幕”，一共3种花式，两字、两幕、一字一幕，猜中的一配二。这种赌法仿佛摇摊，但少一门，又像杭州贩夫走卒所赌的，由宋朝的“关扑”演变而来的“颠颠敲”。其中当然有机可乘，只是别人看不出来，却瞒不过目光锐利，在赌场上倾家荡产过的刘不才。
刘不才发现庄家所用的那两枚制钱，其中一枚的一面，边缘较薄，这一面是“字”。这一来，这枚制钱等旋转的力量快消失，而要仆倒时，总是往薄的一面倒去，换句话说，出两字或一字一幕的机会，远比出两幕的机会来得多。
于是趁方便的当儿，刘不才跟着到茅厕里，率直问道：“那旅师，你想不想翻本？”
“那个不想翻本。你问我这话，总有道理吧？”
“当然。”刘不才说：“我教你一个诀窍，你去试试看。”
一试果然甚灵。而刘不才颇为见机，怕此人老实，当场向他道谢，泄露了他人的懵懂阴阳，未免治一经，损一经，徒然得罪于人，所以当然就避了开去。
第二天再到赌场，邢旅师已经在等他了，约他酒楼相叙，一表谢意，同时也要问他，何以如此示惠。
这就见得姓邢的是极忠厚，也极知好歹事理的人，刘不才不必瞒他，坦率答说，只为了想结交他这么一个朋友，好得些照应。
于是邢旅师又替他介绍了一个长毛，姓秦，官拜“百长”，职司是看守一座米仓，米粮出纳之权都在他手里。时常私下卖些米给刘不才，贴补孙家的食用。这�