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西方资本主义生产关系的萌芽，最早于14世纪时就已在地中海沿岸的一些国家出现了。
16世纪时，西欧的一些国家已进入资本积累时期。17世纪40年代，英国发生了资产阶级革命。18世纪中叶，英国又开始了“产业革命”，工业有了长足的发展，其中尤以纺织业和造船业最为发达，成为当时世界上经济实力最强大的国家。因此，英国资产阶级积极要求向外扩张，开拓新的殖民地。正如马克思、恩格斯在《共产党宣言》中所说：“不断扩大产品销路，驱使资产阶级奔走于全球各地。”早在明朝末年，英国的海盗船和所谓“商人”就试图在广州附近登岸，但始终没有站住脚。清朝前期，英国在东方的势力迅速发展，特别是由于东印度公司的锐意经营，使得英国在东南亚与中国的商业贸易额已超过葡萄牙、荷兰和西班牙等国，跃居第一位。为了进一步扩大英国的对华贸易和探视中国国力的虚实，英国政府决定派遣使团访华。他们曾于乾隆五十二年（公元1787年）派遣卡思卡特为特使访华，但途中因卡思卡特病故而终止。
中国当时正在采取闭关自守的锁国政策。早在乾隆二十二年，乾隆就决定关闭宁波、漳州和云台山（今连云港市）等几处通商口岸，而只留广州一港与外国商船进行贸易，并且还严格规定了外国商人每年在广州的居留时间、住处与活动范围等，并且规定只有十三行的行商才能与洋人接触，一般百姓不能与洋人往来。这就使英国对华贸易受到了很大限制。
英国政府为了进一步扩大对华贸易，独占中国这个广阔的商品市场，同时更想与中国政府接触，直接建立外交关系，遂决定派遣一个庞大的高级使团访华。为了能够得到中方的同意，他们打着为乾隆皇帝祝寿的旗号，携带英王乔治三世致中国皇帝的信件和丰盛的礼品访问中国。马戛尔尼一行共计800多人，分乘英国船“狮子”号和“印度斯坦”号五艘轮船，于乾隆五十七年秋，从英国朴茨茅斯港启航，于次年秋在天津附近的大沽登陆，受到长芦盐政徵瑞和直隶总督梁肯堂的迎接。然后由徵瑞等人陪同沿运河乘帆船至通州。
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如“至接待远人之道，贵于丰俭适中，不卑不亢”；“不可意存玩忽，亦不可张大其事”；对待英使“务直留心款待，不可过于优待，转为所轻”。和谟胗⑷私哟ブ腥肥底龅搅擞欣⒂欣怼⒂薪冢玫搅送馊说暮闷馈�
英国使团到北京后，被安排在城内和西郊宏雅园居祝当时乾隆皇帝正在承德避暑山庄，并决定在那里举行83岁生日的庆典。于是马戛尔尼一行分成二部分，一批人跟随他赶往热河，一批人则留在北京。随同他前往热河的有：副贡使斯当东以及其子多马·斯当东、“总兵官本生、代笔文带娄门、医生吧郎、副总兵巴尔施、管兵官额鲁、听事官白麟、伊登勒、管船官吗庚哆嘶。奏乐人五名、家人杂役十一名、兵四十名”。
马戛尔尼一行把大部分不易搬动的礼品如天文仪器、地球仪、机械以及船只模型等安放在圆明园正大光明殿内，而把一些易于携带的礼品带往热河。
礼品主要有：英吉利国人物、城池图样二箱、丝毛金线毯一箱、大毡毯一箱、马鞍二副、大小枪12杆、红毛剑16把、哆罗呢羽纱杂色毛货30捆、千里镜二个、巧益架一件（约高6尺余，早晚运动能长人之精神）。他们于乾隆五十八年七月二十七日由北京启程前往热河。
路上共走了6天，于八月初三日到达。住在原佟王府中，曾受到和⒔鸺虻热说幕队�
乾隆五十八年八月初十日，乾隆在避暑山庄万树园接见了马戛尔尼。在这之前中英双方因朝见礼节问题发生矛盾，最后还由和雒娌沤饩隽恕�
原来，乾隆认定，中外交涉礼节，天朝自有定制，马戛尔尼不过该国使臣，而徵瑞系钦差大臣，该使臣与徵瑞相见自当三跪九叩，备加恭敬。
这样，梁肯堂与徵瑞在天津会见英使时，便增加了一个奇特的新礼节。后来英国使团的副使斯当东在《英使谒见乾隆纪实》中谈到：总督梁肯堂引导马戛尔尼通过大厅，一直走到顶端的阴暗深处，那里有代表着皇帝陛下御座，必须对之敬礼，马戛尔尼不得不对之深深鞠躬。没有皇帝也得在皇帝的“御座”前行礼，这是天朝的体制！
随着乾隆八十三岁大寿的临近，乾隆对具体的礼节更加重视。
得知徵瑞会见马戛尔尼，马氏只行“免冠点首”礼后，乾隆要徵瑞转告马戛尔尼：即使国王亲自来朝者，也曾行三跪九叩之礼；英吉利国俗腿扎布缚，何妨拜跪时暂时松懈；若不行此礼，则不足以表达远道朝贡的诚意。
徵瑞向乾隆报告：连日来使团多次演习三跪九叩礼，现已“渐能跪叩”。
其实，马戛尔尼在礼节问题上从未作过让步，他虽然不得不在皇帝御座前鞠躬，却始终拒绝单方面向皇帝跪拜叩头。
礼节问题的最后解决，一直等到和中堂出面。
几日后，马戛尔尼率领使团前往热河行宫（承德避暑山庄），觐见早已在此的乾隆皇帝。
进入行宫不久，就有传话，和中堂对使团表示慰问。
当天傍晚，马戛尔尼特派副使斯当东回访和�
斯当东带来了英王陛下的信件及马戛尔尼关于觐见礼节信件。
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和中堂视而不见。
斯当东又将马戛尔尼写给中堂的关于觐见礼节的信件交出，和中堂做出毫不知情的样子。
和中堂正襟危坐，一面看看站立的钦差大臣徵瑞，一面看看金发碧眼的斯当东。
“徵瑞，觐见礼节，事关国体，可否商定妥当？”
和中堂终于开口了。
“回中堂，觐见万岁之礼，各国必然相同。我等面见万岁，向来双膝下跪，叩首九响。”
斯当东确为夷人，急不可待地回敬钦差：
“敝国礼节与贵国根本不同。”
徵瑞与英使针锋相对，当着中堂，胆气愈壮。他驳道：“按敝国礼制，凡来天朝进贡，即使国王亲自来朝，也当遵守体制，三拜九叩，何况贵使仅贡使而已。”
“贵国既有体制，敝国也有法度。”副使毫不让步。
“贵国有何高法？”徵瑞大声喊道。
“敝国乃独立国，与贵国之附庸国自有不同。贵国一定以中国礼强加，敝使实不敢奉行。”
和中堂见到英使如此强硬，早已心中不快。无奈房外人头攒动，吵嚷之声可闻，为了不失尊严，他急忙问道：
“副使大人，贵国觐见国王，又施何礼？”
“敝国礼，屈一膝，伸手伸嘴，握国王陛下手亲一下而已。”
和中堂心中一顿，外夷如此礼节，有失教化，成何体统！
会见不欢而散。
这些天来，朝见礼节来回磋商，仍无结果，八方来朝的寿辰却随日逼近，乾隆对此多有焦急，他早在等着和拿姹ā�
和中堂走出会见英使的小房子，难言之苦涌上心头：这英吉利“番鬼”真是奇特，觐见皇上行礼如此，君臣之分又何以体现。而万方来朝，同庆皇寿，说不定“番鬼”还真带来些什么稀世珍宝，若强硬对待，一气之下，贡使拂袖而去，岂不大为扫兴，到时候万岁怪罪下来，我定会被罢职免官，弄不好鸡飞蛋打一场空。
思忖再三，和中堂决计说服乾隆，就按英吉利国之行俗礼，但亲吻御手是万万使不得的。
“臣和糍魍蛩辍！�
“起来，结果如何。”和耙舾章洌〖醇庇谥澜峁�
“万岁，英吉利公使远洋朝贡，此乃皇恩所泽。臣再三劝导，示以柔远，终妥善议定。”
乾隆心中一阵欢喜。
“万岁，各国体制，自有其异。今令英吉利公使行本国觐见之礼，一示我朝柔远宽大，二示我朝体恤贡国，如此岂不两全。”
“英吉利国觐见何礼？”乾隆急不可待地问。
“回万岁，英吉利国觐见行屈膝跪礼。”和嵘具孀拧�
“此等蛮夷，成何体统！”
龙颜大怒。
“万岁，英吉利蛮夷不成体统，少沐教化，然这单跪也算跪下，我朝恩隆四泽，何必计较此一小节。且臣等斥责再三，尚难就范。若一味固执，恐妨万岁庆寿大典，岂不扫兴。臣请不如弃小节而顾大局，以示皇上恩典。”
乾隆皇帝沉默良久，无心再答。
次日清晨。天色微亮，英使就由乔人杰等官吏陪同来到万树园。
乾隆皇帝将在此举行盛大的觐见礼。
御花园当中有一庄严的圆形帷幄，四周架着金色油漆的支柱。帷幄前竖起几个小的圆形帐篷。帐篷四外陈列着各式短枪和佩刀。大帷幄前面是小圆帐篷，其中之一是使团等候皇帝休息的地方。马戛尔尼在此已等候了一个时辰。
旭日东升，鼓乐大作，远处传来皇帝驾到的喝声。
乾隆皇帝在随从前呼后拥之下，乘坐一辆无盖的肩舆，由十六个人抬着来到园中帷幄大厅前。
八十三岁高龄的乾隆皇帝着暗色不绣花的丝绸龙袍，头戴天鹅绒帽，帽前缀一大宝珠，从肩舆下来。只见他拾级而上，升至宝座。
和中堂和另外两位皇族官员跪在皇帝身边回话。
马戛尔尼特使在斯当东副使、中国翻译和见习童子陪同下，由礼部尚书引领至御座左首。马戛尔尼特使今日特着绣花天鹅绒官服，缀以巴茨骑士钻石宝星及徽章，上面再罩一件掩盖四肢的巴茨骑士外衣。
此时，马戛尔尼特使通过礼部尚书的引导，恭恭敬敬，双手捧着外镶宝石、里边装着英王书信的金匣子，高举过头顶，到御座旁拾阶而上，单腿跪下，呈送到乾隆皇帝手中。
乾隆接过匣子，并不启阅，信手放在一旁的锦垫上。
“英吉利国王特使马戛尔尼敬祝中国大皇帝万万岁！”马戛尔尼叽哩咕噜地用英语讲着。
乾隆皇帝并不直接与特使马戛尔尼答话。
据英方记载：“皇帝以热情友好的语言向贡使发问，礼部尚书转达问题，由通事译出，特使回答问题，再由通事译出贡使的答复，礼部尚书再传达给皇帝……”
在乾隆看来，英国特使交完国王的信，使命也就算完成了。
马戛尔尼特使和斯当东副使各自呈献了自己的礼物。
乾隆让礼部尚书接受下来，并回赠了礼物。
整个觐见过程中，虽然乾隆与特使对话不多，但仍对语言不通多感不便。
皇帝向身边的和视形弈苤苯咏仓泄暗娜恕�
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马戛尔尼特使回答：
“正有一位十三岁的见习童子，略可讲贵国话。”
乾隆一听，甚是高兴。
“噢，快快过来。”
特使即将十三岁的托马斯引导到御座前。
据英国人记载：“或者由于这个童子的讲话使皇帝满意，或者见他活泼可爱，皇帝欣然从自己腰带上解下一个槟榔荷包亲自赐予该童。”皇帝亲自从自己身上解下荷包赐予一个外国人确是非常特殊的恩典。
此荷包不大，其色丝绸质地，上面织成一个五爪金龙，还有几个满文字。
乾隆接见毕特使，举行盛大宴会，热情款待英吉利的特使。马戛尔尼见到了负有盛名的乾隆皇帝，甚至两人还讲了话，但特使仅作为一贡臣，他什么问题也未解决。
此后，便由和肼黻┒岬热私辛硕啻位崽福瞳｜并陪同英国特使游览了避暑山庄的园林和外八庙等风景区。尽管马戛尔尼是一个外交老手，轻易不肯暴露自己的意图，但和睬晌苄贾詹豢仙纤娜μ住Ｂ黻┒嵩蛩阃ü桃笾蟹酵饨凵饺旱褐幸坏汉凸阒莞浇豢榈胤阶魑⒐司恿舻兀蟹浇ā⒅凵胶吞旖虻雀劭牛胗⑷私忻骋住⒃市碛⒐诒本┏Ｗな菇凇⒔⒄环恳约坝⑷嗽谥泄鞯刈杂纱痰龋急缓瞳｜一一回绝。
马戛尔尼一行来华，并没取得什么积极的效果，因为他们并不了解中国当时还是一个自给自足的自然经济占主导地位的封建社会。正如乾隆皇帝所说：“天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货物，以通有无。”所以中国对扩大中英两国的贸易并不大感兴趣。加之马戛尔尼一行在谒见乾隆的礼仪问题上曾与和椎闹泄僭狈⑸埽由盍酥泄比ㄕ叨杂⒐朔没弦獾幕骋伞Ｍ痹诎档乩锔幼⒁夥婪叮扇×吮匾姆辣复胧�
总之，和谡獯谓哟⒐雇诺幕疃校硐殖鼋艹龅耐饨徊拍埽硎挛褚埠艿锰澹热惹椋植皇г颍患任ち酥泄淖鹧希植皇估凑呔醯弥魅税谅龅貌槐安豢海硐至艘桓龃蠊ǔ嫉姆缍取Ｕ缫晃欢《裙镜娜嗽痹谒闹鲋兴担骸奥黻┒嵴獯畏没鞘艿搅俗罾衩驳挠樱钜笄诘目畲罹璧募嗍樱钗拿鞯那稹！闭饫锘褂Ω弥赋觯」芪颐撬岛瞳｜在处理马戛尔尼使华一事较为得体，但并不赞成他在接待过程中过于保守的思想。他在这次活动中也没忘了贪污和受贿。例如，他曾指使属下，“报销大大超出实际数额的使团差旅以及接待费用”。
媚上实战：替主子“买名”、“立德”是一剂贴心良方
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乾隆六十年，按照乾隆皇帝年轻时许下的诺言，他准备在这一年把皇位传给皇十五子永琰。
乾隆皇帝在九月初三日发布一篇详细、冗长的上谕，在在这篇的上谕中，乾隆回顾了他做皇帝以来的成绩，说明了之所以要禅位的来龙去脉，也表示出他当太上皇后，实权依旧掌握在自己手中的愿望。上谕发布之后，举国上下开始准备第二年元旦的禅位归政大典。因为禅让的典礼无据可依，如何办得让乾隆满意，着实让和送噶四越睢Ｒ恢钡搅舜竽耆虐汛蟮涞睦褚侵贫ê茫挥肭∈ゲ谩Ｆ渲校钊们÷獾氖呛瞳｜提仪的“千叟宴”。所谓“千叟宴”就是要召集官员、缙绅中七十岁以上的高寿老翁在皇宫中举行酒宴，与皇帝同乐。试想一下，近千名白发垂辫的老者济济一堂，同庆同乐，既可以看出乾隆归政禅位、年高德劭，又可以表明在乾隆统治的六十年中四海升平，百姓都得以长寿。为了能办好这次千叟宴，和媸巧贩芽嘈摹Ｕ率苯冢且荒曛凶詈涞氖焙颍绞焙蛸即蟮囊桓龉钪校湛盏吹慈绾稳∨抟墒且桓龃笪侍狻：瞳｜别出心裁，调来了1550多只火锅，举行火锅宴，不但可以保证殿内的温度，而且火锅里燃烧的煤炭，沸腾的浓汤都会更好地烘托出喜庆气氛。
正月初四，千叟宴按照和陌才旁谀俟始钊缙诰傩校坪拼螅徊煌蚕臁：瞳｜的这一安排为他赢得了天下盛誉，令乾隆大为满意。