燕王在淮安歇兵三日，与胡大海、田再镖商议，分兵派将，连下江北重镇泗州、金湖、兴化、界首，兵进高邮。
韩金虎惶惶如丧家之犬，匆匆似漏网之鱼，一口气败到高邮。他仗着高邮城坚兵足，这才安下心来。他命令高邮守将大刀韩成加强戒备，命令铁公然叔侄驻扎城外，与高邮形成犄角之势，他才喘了一口气，连夜拜本进京，告急求援。
太皇太后一见到韩金虎兵败求援的折本，吓得她魂飞天外。急忙和马兰等人商议，速调各省勤工部队赶奔前敌。又命令马兰为钦差大臣，督饬韩金虎死守高邮，一定不能让燕王再往南进。并警告韩金虎，如果再把高邮丢了，要他提头来见。
韩金虎接到懿旨可就咧了嘴了。把他急得真像热锅上的蚂蚁，问马兰怎么办。马兰说：“如今之计，就得有兵有将。这兵，朝廷正在征调各地兵马，不日就会有大军起来，可这将才我们上哪去找呀？”两个人商量来商量去无计可施，只得出榜招贤。
招贤榜贴出去了，一连三天没人来揭。虽说朝廷发来了援军，没有大将还是不行啊，韩金虎急得团团转，心说，怪不得人们常说三军易得，一将难求啊！这够材料的人真不多，我到哪儿去找呢？他是坐卧不宁，寝食不安。
就在这天中午，高邮城外来了一辆独轮手推车，车上捆着干柴和一些野鹿、野免，这一车重约千斤，推车的是个十七八岁的小伙子。这车子来在十字街鼓楼北，见有一群老百姓在看榜文。推车的小伙子把车停下，擦了擦头上、脸上的汗珠，站在人群后边翘起脚来看榜文，但是看不完整。他双手一分：“众位，借个光。”便往人前挤。老百姓不知道怎么回事，给他让开了一个胡同。小伙子挤到榜文前，仔仔细细又看了两遍，然后他一伸手，哧啦，把榜文给揭下来了。
旁边有两个小头目在这儿看守榜文。因为三天来只有人看没有人揭，所以他们漫不经心。小伙子把榜文揭下来转身要走，小头目才醒过神来，急忙上前把他拉住了：“年轻人，你怎么把榜文给揭了？”“这上面不是写得清楚吗？谁要报名，自己揭榜，这有什么不对的？”小头目一看，这小伙子红脸庞，扫帚眉，大眼睛，五短身材，身体壮实。“你是干什么的？”“卖柴的。”“这么说你是毛遂自荐，要见我们监军大人？”“正是。实不相瞒，我可以替你们监军大人分忧解愁，管教燕王的人马片甲无回。”
此正是：
沙头一水禽，鼓翼扬清音。
只待高风起，非无云汉心。
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第13回 韩金虎出榜求良将 胡大海上阵会周兴
韩金虎贴出的招贤榜，被一个卖柴的小伙子揭下来了，小伙子自称能够战败燕王的人马。两个看榜文的小头目不敢怠慢，急忙引着揭榜人赶奔帅府。小伙子架起小车，跟着小头目来到帅府门外：“小伙子，你先在这儿等会儿，我们到里边禀报，要是监军大人传呼，你再进去。”“好吧，快一点啊！”
小头目整整衣服，迈步进入帅府，在小花厅见到了韩金虎的亲兵。只见这八个亲兵垂手侍立，花厅里鸦雀无声。小头目刚要说话，亲兵头目打手势制止住了：“轻声点，监军大人正在午睡。”“烦劳你通报一声，有人揭了榜文，说是能退燕王的兵马。”“是吗？你先等一等。”
亲兵头目蹑手蹑脚进了屋。韩金虎躺在床上，正闭日想心事，盘算着这个仗怎么打法。他听到脚步声，睁开了眼睛。亲兵见他醒了，这才躬身施礼，把事情说了一遍。韩金虎一听就坐起来了：“这人在哪？”“在府门外等候。”“速速命他前来见我。”“是。”
亲兵头目出来传了话，小头目急忙把周兴引进了花厅。
韩金虎衣冠楚楚，正襟危坐，手端茶碗，等候来人。时间不大，就见进来一人，年约十八九岁，五短身材，两眼炯炯有神。韩金虎一看就知道是个练武的行家，也是他求贤心切，对这个年轻人没敢小瞧。他破例站起身来，满脸带笑：“小英雄，请坐请坐。”年轻人很懂礼貌，往后一撤身：“在监军大人面前，哪有草民的座位。”“嗳，你说这就不对了，快快坐下来说话方便。来人，献茶。”小伙子又施一礼，这才坐下。
韩金虎一边品茶一边问话：“年轻人贵姓啊？”“免贵姓周，贱名兴。”“贵庚几何？”“虚度一十八春。”“年轻有为啊。府上还有何人？”“我与母亲相依为命。”“靠什么生活？”“靠打柴狩猎度日。”“你自告奋勇，能退朱棣的军队，不知你是凭文、凭武，还是凭韬略？”
小伙子闻听站起身来，朗声答道：“监军大人，在下虽出身寒微，但是也念过几天书，练过几趟拳棒。要讲究排兵布阵，我可以说无一不晓，一字长蛇，二龙出水，天地三才，四门兜底，五虎群羊，六丁六甲，七星北斗，八卦金锁，九字连环，十面埋伏，我是样样精通。要讲究兵书战策，逗引埋伏，我是运用自如，天衣无缝；要讲究上阵拼杀，取大将首级，我是视为探囊取物；要讲究攻城掠地，简直是易如反掌。你不就是惧怕那田再镖、高彦平吗？我视他们如草芥，就是燕王军中所有的将军轮番上阵，我也能日不移影，就把他们杀得片甲无回。”
韩金虎听罢几乎笑出声来。心说怪不得这年头天下大乱，连十几岁的娃娃都敢吹大话呀，那田再镖、高彦平都是何等的人物，你就能日不移影，杀人家个片甲不回？他又转念一想，这小孩也可能真有本领，一旦他的话是真的，那我不是捡着了一个宝贝吗？想到这儿他又高兴了：“小英雄，你善使什么兵器？”“枪。”“你练趟枪我看看行吗？”“行。”韩金虎吩咐一声：“通知马国舅和各位偏副将军，一道来院里观赏周兴练枪！”亲兵答应一声匆匆而去。
韩金虎这哪是观赏，实质上就是要考考周兴的武艺。不一会儿，四五十名将军都来了。廊檐下摆好桌子，韩金虎、马兰坐在桌后，众将军两旁站立。韩金虎吩咐开始。
周兴领命，不卑不亢，摁了摁虎头巾，紧了紧围裙，周身上下紧衬利落，抬胳膊踢腿没有半点绷挂之处，一伸手从兵刃架子上抽出一条大枪，院中一站，开始练起来。他先抖了个乌龙摆尾，又练了个怪蟒翻身，上练一趟插花盖顶，下边使个枯树盘根，接着来个金鸡乱点头。这几趟枪练出来，只听呜呜风响，但见抢头盘绕，真是干净利落、身手不凡。特别是这金鸡乱点头，手腕子一抖只见有十八个枪尖舞成一片，使人难以分辨真假。这些将军里头有不少使枪的，有的人至多也就能抖出三几个枪头，韩金虎也不超过十个，看到这众人无不喝彩，韩金虎也是鼓掌叫好：“好！太好了！接着往下练，本监军决亏待不了你。”
周兴走行门迈过步，继续往下练，那真是身如蛇行腿如钻，猫蹿狗闪，兔滚鹰翻，跟一座枪山相似。最后周兴把枪招一收，又放回兵刃架上。他面不改色、气不粗喘，来到韩金虎面前，施了一礼：“小生献丑了，请监军和众位将军指教。”
院子里又是一片赞扬声。打从韩金虎兵败以来，还没有过这样热烈的场面。韩金虎起身离座，笑呵呵来到周兴面前，拍着他的肩膀：“周兴，你可真有实才呀！本监军现在就任命你为前部正印先锋官，并马上拜本进京，让太皇太后和皇上加封你的官职。你现在就在我的军前听用，立了战功，另行封赏，你看如何？”“谢监军大人恩典。”“你有盔甲吗？”“没有。”“来人，把库房打开，让周将军任意挑选。”韩金虎这小子最忌妒人才，要不是他到了山穷水尽的分上，才不会这样呢。
这么说吧，周兴随着管库的，挑了一套合身的衣服：凤翅鎏金盔，金锁连环甲，百花团练袍，凤凰裙，牛皮靴，护背旗，全挑好了。他穿戴整齐，二次来见韩金虎。嚄；，真是人配衣服马配鞍韂；，这回真是一派威风凛凛的英雄气概。
韩金虎连声称赞：“真大将也。周将军，你不用回家了，从现在起就在我的帐下听令。”“大人，我还有话要说。”“什么事？”“我今天是进城卖柴，我娘在家还等着我买米下锅呢。我现在入伍，我娘也不知道。是不是让我回去把我娘接来，你再给我们两间房子，安排我娘住下。我这个人，一天不见我娘都不行，只有这样我才能安心为您办事呀。”“孝敬老人，是英雄本色，本监军非常同情。你也不用回去了，我现在就派人去把你娘接来，在后院给你拨二十间房的一个独院，拨十名侍女侍候你娘。”他随即都做了安排。
太阳没落，周兴的母亲就被接来了。母子俩都很高兴。
当夜晚间，韩金虎盛摆宴筵，欢迎周兴为国家出力。韩金虎带头敬酒，众将军频频举怀，一直饮到深夜，尽欢而散。
第二天一早，就听见城外炮号连天，蓝旗官飞步来到帅厅，刀尖点地：“报监军和大将军，朱棣指挥十万雄兵，在我北关外五里下寨，请令定夺。”“再探。”“得令。”
韩金虎吩咐擂鼓聚将。头卯点过，便一个不少。韩金虎、铁公然在帅位后坐下，周兴、铁宝山、铁宝元等众将官两旁站立。韩金虎往两旁看了看：“各位将军，朱棣统十万大军逼我高邮下寨，看来一场恶战就在眼前。我奉太皇太后和天子的明诏，在此抵抗朱棣，望诸公齐心协力，共破朱棣，为国效力。”“谨遵监军口谕。”“周兴！”“末将在！”“我给你一支大令，领人马一万，在城东北下寨，与铁元帅左右对峙，同高邮城形成三角之势，互为声援。今天不必出战，明天上阵擒拿朱棣，本监军亮全队为你观敌瞭；阵。”“末将得令。”韩金虎退帐，各将军行事不提。
第二天平明，周兴饱餐战饭，带五千军兵，来到燕王营前讨敌。韩金虎、铁公然都在后边观阵。
燕王营中炮响三声，列开旗门，朱棣、田再镖、高彦平、徐方等等众将都到了阵前。徐方一看，哎哟，对面阵上这员小将不是周兴吗？他怎么保了韩金虎了？徐方赶紧过来：“王驾千岁，这个小将军我认识，他叫周兴。”接着便把黑瞎子沟相遇的经过简单说了一遍：“这周兴可是力大无穷，更兼箭法极准，有百步穿杨的手段。”众人听罢，无不以惊奇和怀疑的目光往对面观瞧。徐方主动请令：“大帅，我过去看看是怎么回事。”“徐将军，你要多加小心。”
徐方跳下马来到阵前。因为他是个步下将官，骑马打仗不方便。他把铁棒槌往一块儿一碰：“恩公一向可好，你是什么时候来的？”
周兴带住坐骑，横大铁枪低头观看：“是你呀，咱们是老朋友了。”“可不是吗。要没有恩人搭救，我早就成了黑瞎子粪了。我说周兴，你怎么也来干这玩儿命的买卖？”“这个你管不着。上次我没有问你，你叫什么名字？”“徐方啊！”“徐将军，咱俩有一面之交，我不忍与你动手。你回去，叫朱棣、田再镖过来，我要一枪一个把他扎死。对了，我再问你，那个常茂来没来？先叫常茂出来见我，我非把他挑了不可！”
徐方一看，怪呀，怎么一提到老常家他就两眼冒火？我问他他还不说，这是啥原因呢？徐方真摸不着头脑。他脑瓜晃了晃又说：“周兴啊，你先压压火，能不能听我说几句？”“讲！”“你是一块美玉，可惜掉到粪坑里了。你这人那么聪明，怎么不打听打听韩金虎是什么样人呢？他依仗太皇太后的势力，垄断朝纲，上欺天子、下压群僚，飞扬跋扈、无恶不作、狼心狗肺、残害忠良，国人皆曰可杀，可你怎么偏保了他呢？我都为你难过呀。不过呢，知错就改，乃为俊杰，你能不能倒戈归顺，扶保燕王，共灭逆党，这样做才能名垂青史呀。怎么样，能不能听我的？”
周兴没等徐方说完就变了脸了：“徐方，你废话少说，韩金虎坏不坏，朱棣好不好，我都不管，我就是为了找常茂报仇。你赶快滚回去，叫那常茂前来见我，如若不然，本将军要马踏你们的连营，杀个鹅鸭不剩，鸡犬不留！”
不管徐方怎样劝解，周兴执意不听。“周兴啊，我可是好话说尽了。你要不听，只能由你去了，你我就是两国的仇敌，也不用别人会你，我徐方就能要你的小命，你就伸手吧。”“既然你要跟我动手，请吧！”“请！”
徐方忍无可忍，双脚点地，使了个旱地拔葱，蹦起来一丈多高，抡双棒搂头便打。周兴一不慌二不忙，使了个举火烧天势，又叫横担铁门拴，往上招架。徐方久经大敌，可不吃这亏。他知道周兴力大无穷，这要碰到我的棒上，双棒非飞了不可，急忙收招换式，手腕子往下一压，双棒奔周兴华盖穴便点，周兴往旁边一扭身，使了个犀牛望月，又往外一崩，这回徐方没躲利落，正碰着铁棒，嗖的一声，双棒飞出三丈开外。把徐方震得手腕发酸，两膀像掉了环似的，撒脚如飞，把双捧捡回来，他还不认输，继续接战。这回他不往上蹦了，专打马腿。周兴能让他打上吗？做大将的，上护其身，下护其马，倘若战马受伤，就有再大的能耐，也施展不开了，所以徐方要想打伤人家的坐骑，那谈何容易。就这样，两个人一来一往大战二十个回合，未分输赢。
燕王阵前的众将，无不伸着脖子瞪着眼，聚精会神往阵上观看，他们谁也没有想到周兴这么年轻，武艺竟如此高强。田再镖、高彦平更是吃惊。他们发现周兴两膀一晃，力大绝伦，而且这条大枪招数精奇，神出鬼没，变化无常。看这个路数好像是上三门的，就是易经、八卦、太极，再仔细看看又不像，究竟是何门何派，不得而知。田再镖人称花枪太保，在使枪上也堪称一绝，他也不懂周兴的枪法。众人不由得替徐方捏着一把汗。
徐方这阵汗珠子往下直淌，湿透了前后衣襟。徐方心想，看来我今天要在人前丢丑了，非得栽跟斗不可。这小子翻脸不认人，我也得来点厉害的。真杀真斗我战不过你，就用枣核镖赢你。我也不要你的命，给你放点血就得了。想到这他右手就伸进了镖囊。徐方这枣核镖是北侠唐云的真传，百发百中。这枣核镖个头很小，两头带尖，而且是用毒药喂过。他先戴上了鹿皮手套，迅速把镖拿在手中。二人一照面，徐方虚打一棒，冷不丁身子一转，扬手一扔，枣核镖直奔周兴面门。
周兴虽然占了上风，他也挺赞赏徐方，这小矬子蹿蹦跳跃，闪转腾挪，急如闪电，快似猿猴，还真不好对付。今天是遇上了我，要换个旁人，早已败在他的手下。周兴正然想着，忽见徐方右手一扬，一道寒光扑奔面门，周兴知道对方要使暗器，尽量把身子一扭，脸一甩，哧—；—；这支镖贴着鼻子尖就过去了。把周兴吓得一头冷汗，刚一愣神，第二支镖又到了，奔他的哽嗓。周兴使了个金刚贴板桥，这一支镖又落空了。他把马拨回来刚坐稳，哧—；—；第三支又到了，扑奔前心。周兴往后一仰，躺在马身上，镖又走空。
就这样，徐方连发六镖，连周兴的汗毛也没伤着。周兴忙得通身是汗，徐方也抖手无策，他这脸皮还真厚，一哈腰把那六支镖都捡起来了：“罢了罢了，你是真高，我徐方甘拜下风，后会有期。”说完了转身败回本队。周兴觉着他挺有意思，又没啥仇恨，因此也没有追他。
徐方回到本队，大把擦汗：“王驾，元帅，周兴这小子太厉害了，我丢脸而回。”高彦平忙过来说道：“徐将军，你打得不错，就你这岁数，他那年龄，能打个平手就很不错了。元帅，下一阵交给我吧！”田再镖点头。
高彦平催马晃戟来战周兴