他看哪，燕王也没闲着。双手拄着地，长起身抬起脸，也要看一看。一看来的是个黑袍小将军，人长得黑，马也黑，使的家伙也黑。就见这个人平顶身高八尺左右，圆盘脸、方脑门、扫帚眉、铜铃眼、塌鼻梁、方海口，光嘴巴没胡。头顶镔铁盔，体挂镔铁甲，外挂皂罗袍，胯下乌雅马，掌中蛇矛大铁枪，背后鹿皮套里背着一条打将铁鞭。燕王不看则可，这一看可把他乐坏了。来的这个人是谁呀？正是小太岁常衡。
书中代言，常衡是谁呀？乃是开明王常遇春的孙子，郑国公常茂的侄子，平乡侯常胜的儿子。他这是从哪来呀？咱还得再交待几句。这小太岁常衡也是生性暴躁，爱打抱不平。马兰、韩金虎等奸党的家奴，狗仗人势，横行不法，欺男霸女，无恶不作，只要被常衡碰见，常常被常衡打得鼻青脸肿，头破血流，常胜夫妇深为担忧。后来夫妇俩又发现朝纲不正，功臣宿将常遭陷害，为了保住老常家一点血脉，决定让常衡到北平府找他二叔郑国公常茂。常衡听说不让他在南京了，要他到北平去，心里甭提多高兴了，赶紧收拾收拾行囊，带着川资路费，还有一个家人常忠，就偷偷地离开了南京。谁知道常衡走到半道，就听说京城里发生事了，说是左丞相胡惟庸要谋反，朝廷捉拿参加谋反的逆党，许多功臣都成了逆党，老常家也被牵连进去了，还要画影图形捉拿在逃的人犯。常衡闻知此事，真是痛断肝肠啊！他顶盔贯甲，罩袍束带，非要杀回南京，给一家人报仇，被家人常忠死劝活动给劝住了。后来他冷静地想一想，办不到啊。自己浑身是铁，能捻几颗钉，何况是个肉人。现在南京那是在韩马奸党的控制之下，就凭自己单人独骑前去报仇，谈何容易呀！干脆我到北平找我二叔去吧。让我二叔领兵带队杀回南京，给我爹、我叔叔报仇雪恨。常衡是哭了好几天哪，最后情绪才安定下来，急急越路，赶奔北平。说来也巧，在这儿正碰上燕王朱棣。朱棣连喊带叫，把常衡给惊动了。他仔细一看，哟，这不是四殿下吗？他怎么上这儿来了？这黑大汉是谁呀？他怎么要杀四殿下呢？事在危急，常衡来不及多想，催马摇矛冲到跟前，这才把燕王救下。
书接方才。张玉也认识常衡，都在京城多年，咋能不认识呢？而且他还知道常衡武艺高强。他一看是常衡，吓得拨马要走。那哪能走啊，这小太岁常衡，那脾气就像他爷爷年轻的时候一样，沾火就着啊，环眼圆翻，挺矛就追，张玉只得回马接战。也就是十几个回合，张玉就被走马活擒。常衡把他往胳肢窝里一夹，拨马来到燕王面前：“小子你给我下去吧！”扑通一声扔到燕王的面前，紧跟着他跳下征驹，把张玉的绊甲绦解下来，四马倒攥蹄给捆了个结结实实。
正这时候，红脸大汉王真战败邱福也赶到了。一瞅张玉被人抓住了，不由得火往上撞，催马抡斧，奔常衡冲来。常衡听见马蹄声响，急忙绰枪上马，王真一看是常衡也吓得出了一身冷汗，有心不战，可是张玉被拿，他又不甘心离开，壮壮胆抡斧就剁，常衡接架相还。两个人斧去枪来战了十几个回合，也被他走马活擒。往燕王面前一扔，也被捆了起来。后边跟上来的军兵一看，全都傻眼了，既不敢上前，也不敢逃去。
常衡大声说道：“你们谁要敢过来，我就先把这俩人给扎死！”张玉、王真急忙喊道：“谁也别管我们，别过来！”
常衡戳枪下马，到燕王面前行了大礼参拜，把燕王乐得嘴都闭不上了，拉着常衡的手：“常将军，难道说你是从天而降不成？若非是你前来相救，我命休矣。”“千岁您别说了，这叫吉人自有天相。咱们就说眼前的吧，你看这俩小子多么缺德，你说吧，是抠眼睛，是挖心，是把他们大卸八块，为臣马上动手。”
朱棣一想，这样不行。他抖抖尘土，来到张玉、王真二人面前，一伸手给他们解开了绑绳：“二位将军，如果我没记错，好像你对我说过，你叫张玉，他叫王真，在韩金虎手下官拜指挥佥事和护军使之职，对吗？”“一点不错。”“咱们远日无冤，近日无仇，二位，我哪点得罪你们了？大概没有吧！你们这是上命难违呀，不得不这么办，小王岂能怪你，今天把你们释放，赶紧逃命去吧！”
常衡一听，什么，费了这么大劲给放了？“千岁，这可使不得，这俩小子狼心狗肺，哪能放啊，放虎归山，必要伤人。”“小王话已出口，决不更改，二位将军逃命去吧。”
张玉看看王真，王真看看张玉，他俩心里一想，燕王真是好人哪，这才叫有道的明君。就拿我们两个人的所做所为，说什么也不能活，你看人家多懂人情啊，先替我们两个着想，可不是吗？我们跟王爷有什么仇啊，这都是韩金虎逼的，限令我们在一个月之内，把燕王的人头给摘回去。说什么人头在，我们俩能升官；要杀不了燕王，就杀我们两个人，这小子有多缺德呀，逼着要我们昧着良心干这缺德事。现在燕王把我们两个放了，这人多好啊！他们两个又一想，我们俩上哪去呀，就这么回去缴令，韩金虎把那猴眼一翻，非宰了我们不可，不行了，归路是没有了。两个人小声一商议，干脆，就保燕王千岁一块儿扫北去得了。两个人想到这，二次跪倒，磕头带响：
“王驾千岁，罪臣该死，我们不走了。王爷您方才说的话不多，可是说中了要害，我们确实是被逼无奈，跟您老人家一点仇恨都没有。既然您肯放我们，我们感恩不尽，但是不能回去了，回去韩金虎也饶不了我们。我们愿带着手下人马，跟着您一块儿扫北，希望您能把我们收留下来，王爷，不知您意下如何？”
燕王这阵儿正缺人哪，他那些军兵都是老弱病残，能打仗吗？张玉、王真手下的人有七八百名，都是精壮的士兵，要能编到自己的队伍里，那力量可就大了。燕王满心喜悦，点头答应：“二位将军，若不嫌弃，小王答应就是。”
“谢王爷大恩。”两个人又磕了阵头，这才站起来。然后转身来见常衡。他俩见着常衡，心头发憷，头发根发奓；，直起鸡皮疙瘩。要想笑，比哭都难看：“常将军，往后咱们就在一起了，请您多加关照。”常衡把眼珠子一瞪：“我告诉你们，燕王千岁法外施仁，把你们恩赦了，你们可要记住，人心都是肉长的，从今以后不准变心，如果有三心二意，就是千岁不要你的命，从我这也说不过去，可知道我常衡的厉害？”“知道，知道。常将军你放心，我们是铁了心了，一定保燕王千岁到底，福祸与共，决不变心。倘若口不应心，叫我们死到乱刃之下！”两个人说罢又嗑破中指，起了大誓。在那个年头人们都信迷信，只要起了誓，就有人相信，常衡这才放心。
张玉、王真把燕王扶到马上，转身赶奔河套。就见张玉一声呼哨，时间不长，人马集合齐了。当兵的一看，这怎么回事啊？两位将军奉命来截杀朱棣，怎么又跟燕王凑到一块儿了？众人迷惑不解，赶紧列队集合。燕王叫常衡、邱福把自己带来的军兵也都集中起来，这三千人散去了一百多名，时间紧迫，无暇寻找。张玉、王真站到队伍前边，当众宣布：“各位弟兄，从今以后我们哥俩要保着燕王前去扫北，有乐意跟着的，我们欢迎；有不乐意跟着的，我们也不强迫，这儿有的是金银财宝，你们可以拿着各自回家，现在我们可要保着燕王千岁起身了啊！”
当兵的一听，这才明白怎么回事。绝大多数愿意跟着去，也有那么一少部分不乐意去的，这些人偷偷商议，就要散伙。可是，他们要一走，就会牵动整个大局呀，常衡立马横矛在旁边看着：“你们要干什么，难道说给韩金虎送信不成？”“不不，我们要回家。”“什么回家，保着燕王千岁去扫北你们反对？哪个要走看我的长矛答应不答应。”他这一喊谁还敢走？“不不，我们就是活动活动胳膊腿，一块儿跟着去扫北，谁也不走了。”
燕王一看，心里暗笑。心里说常衡啊，你这哪叫自愿，这叫强迫呀！可又一想，人就是这么回事，在一定的时候，还非得强迫不可，常衡做的也不是不对。就这样重新编了队，张、王二将也加入了扫北的行列。
书说简短。这一天大队人马正往前走，突然间乌云翻滚、狂风大作、雷电交加，眨眼之间，滂沱大雨，直泻而下。军兵们甲杖不全，根本没有防雨的设备，都得在大雨中挨浇。连燕王也被浇得跟落汤鸡一样。燕王一看，我们没有防雨的设备，大家吃不好，睡不好，再叫雨这么一淋，要病了怎么办？燕王心里头难过，跟常衡商议，快往前走，哪怕有个小村庄咱们也得安营扎寨，先避过雨头。
常衡点头，带着几个人就下去了。在傍晚时分，路过两山夹一沟的地带，透过雨幕往前观看，影影绰绰好像有个村庄，高低错落，散在山坡下面。常衡心中高兴，打马进庄进行联络。燕王众人又走了一程，常衡转回来了，在常衡的身后，还跟来了十几个人，都骑着骡马。为首的这个人，年约五十挂零，身上披着蓑衣，头上戴着斗笠，后边带着几个人，每人手中都拿着一捆雨伞和油布等防雨之物。常衡来到燕王马前：“千岁，找着地方住了。过来过来，我给你介绍介绍，这就是本庄的庄主，这位就是燕王千岁。”
就见这位五十多岁的人，急忙从马上跳下来。跪在泥泞的地上，朝燕王磕头：“王驾千岁在上，草民迎接王驾千岁来迟，望您恕罪。”燕王赶紧叫常衡把他搀扶起来，燕王就问：“你叫什么名字？”“草民姓刘，贱字魁一。”“哪里人氏？”“祖居本地。王爷，您看到前边那个庄子没有？我就是本庄的庄主。因为我们这儿大部分都姓刘，所以叫刘老庄。”“那太好了。刘庄主，天降大雨，又已傍晚，本王打算在贵庄借宿一夜，不知你意下如何？”“欢迎欢迎。常将军已经跟小民说过，小老儿特为迎接王爷而来。王爷，您身上都淋湿了，这儿有防雨的东西，请您披上。”说着话刘魁一把雨伞、蓑衣都递过去了。其实这有什么用呢？衣服都已经湿透了，不过这也是表一表人家的心意。
刘魁一领队，一直把燕王等人接到刘老庄。看来这个庄主十分精明能干，因为时间不大，就把这三千多人全都安排好了。他又带着燕王、常衡、邱福、张玉、王真等人来到自己的家里。到府门外燕王一看，不禁啧啧称赞，没想到在这山村之中，竟有这么漂亮的庄宅。青条石砌的地基，卧砖到顶、磨砖对缝、黑漆门楼，十分气魄。门早开了，有不少家人提着灯笼在这等着：“庄主回来了？”“回来了。你等回避。”“是。”
刘魁一陪着燕王进了府门。虽然天已经黑了，燕王马马虎虎也能看出来，这一家起码能有四五层院子。直接把他让到三层院子的大厅，先把湿衣服脱掉，亲兵过来把包打开，又给燕王换了套干服装，燕王觉得这个舒服劲就甭提了。刘庄主吩咐手下人马上摆排酒席，给燕王接风洗尘。
时间不大，酒席摆开，燕王一看，烧鸡、烤鸭、七个碟子八个碗，你别看这是山村，吃喝可真全哪。猴头燕窝沙鱼翅，天上飞的地下跑的水里游的，什么都有。张玉、王真、常衡、邱福这些天也没吃过一顿好饭哪！包括燕王在内，自打离开南京，就没有见过这种饭菜。这些人甩开腮帮子，一顿狼吞虎咽，犹如风卷残云一般，一会儿把菜就吃下去一半。刘庄主一边命人上菜，一边殷勤劝酒。
燕王边吃边问：“庄主贵庚多少啊？”“小民五十有三。”“一直就住在这儿吗？”“一直就在这住，祖宗都五代了。”“一向以何为业？”“世代务农。我就是种地出身，家里有几百亩薄田，日子也还过得去。”“很好。庄主放心，我们住到这，吃多少东西，一块儿算账，是分文不欠。”“哎哟，王爷说的哪里话来。您是当君的，我们是当民的，要不是遇上雨，请您还请不来呢。方才我没说吗，我有几百亩薄田，打的粮食吃不完，孝敬您老人家几顿，这不是应该的吗？再说当兵的弟兄，受的这种苦，为的是谁呢？吃我几顿饭，我还能说要钱吗？王爷，我是分文不取，不但不要，临走我还有许多粮食奉赠，略表我的寸心。”
众人吃过晚饭，天已定更。安排住宿的问题，三千多军兵就分散在各家各户，由张玉、王真负责查夜。常衡、邱福就住在刘宅的前院，负责警卫燕王的安全，燕王朱棣就住在这个院子的上房。众人受命而去。刘庄主亲自指挥仆人给燕王收拾床铺，闪缎褥子闪缎被，又沏上了一壶茶水，仆人们也退了出去。
燕王端起一杯茶，面对蜡烛，就想开了心事。
此正是：
奸党专权，有多少忠臣良将遭陷害；
贵为皇子，也落得前途茫茫难自知。
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第02回 刘老庄设摆牢笼计 破道人降伏刘魁一
燕王朱棣借宿刘老庄。他面对孤灯，不住地摇头叹息，想起了心事。他想什么呢？首先想起了自己的母亲瓮贵妃。朱棣知道，母亲虽然身为贵妃，但在那皇宫大内，跟个小媳妇没有两样，因为马皇后独掌内宫，她又手狠心黑，对自己的母亲是百般刁难和欺压。母亲简直没有自由，话说得多了不行，少了也不行；对皇上近了不行，远了也不行。母亲为人忠厚老实，常常生些窝囊气，暗地里没少掉眼泪。燕王对自己的母亲深表同情，每当想起这些就十分难过。他又想到：父皇偏信马皇后，重用马兰、韩金虎等一班奸党，残害忠良，连兴大狱，把开国的元勋宿将几乎一网打尽，这还有一点儿人味儿吗？别人不说，就说自己吧，贵为皇子，也受他们的陷害。名义上叫自己领兵扫北，实质上是逼自己去死呀。这件事有目共睹，他也非常清楚，身为皇子落到这步田地，心里头能好受吗？燕王越想心里越难过，不由得气堵咽喉，他哭开了。这眼泪一双一对，湿透前襟。
燕王愁闷多时，谯楼上鼓打二更。他觉着有点乏累，刚要宽衣就寝，就听有人轻声叩门。燕王心中一愣：“谁呀？”“我。”燕王一听，是娇滴滴一个女子的声音，有心不开门，又猜不透是怎么回事，最后决定，还是开门看看。他刚把门开开，就见一闪身进来一个年轻的女子。这女子慌慌张张，反手把门叩好。朱棣借着灯光一看，这个女子个头不高，周身上下穿青挂皂，外面披着黑色的斗篷，腰里挎把弯刀，看年纪不超过二十岁。就见这女子神色慌张，胸脯一起一伏，连气都喘不上来了。
燕王疑惑不解，就问：“这一女子，你是何人，深夜叩门，所为何故？”“您是不是燕王千岁？”“对呀，正是小王。”“哎呀王爷，大事不好了！”
这一句话把燕王吓得脑袋“嗡”的一声，他不明白这话是什么意思，不由倒吸了一口冷气，惊疑不定地问：“姑娘，你这是什么意思，你究竟是什么人？”“哎呀殿下，你不认识我，我爹就是刘老庄的庄主刘魁一，我是他的独生女儿刘锦屏。”“原来是贵宅的小姐到了。”“王爷，我夤夜见你，有一件迫在眉睫的要事相告。我爹曾在奸贼韩金虎手下任事，他现在听了韩金虎和马兰的话，在刘老庄周围设下了重兵，今夜晚间三更天要里应外合，一齐动手，劫杀千岁，你还不快走！若是迟慢一步，慢说是您，就连您带的这几千人一个也活不了，快走吧！”说着话连拉带拽，就住院里推。
书中代言，刘锦屏所言句句是真。原来这刘魁一当年曾在韩金虎帐下任中军副将之职，是韩金虎的贴身