“有话快说。”
“我在麦家做马夫，是为了保护你的……”
“你能保护我？”
“我的武功虽然没有你高，万一你在此发生了什么意外，我也好立刻飞报了性大师”
高翎一惊、道：“你是了性大师的什么人？”
“俗家弟子。”
“大师行止不定，你能找到他老人家？”
“家师就在附近山中一座破庙中。”
“真……真的？”
“如果你要见他老人家，今夜我就带你去，如果迟了，可能又云游去哩！”
高翎到麦家堡习艺，是了性大师的意思，这其中另有秘辛，以前他知道了性大师没有弟子，也许是近年来收的。现在在此学艺，苦难即将过去，麦氏父子不在家，正好趁机去看看大师，也许有新的指示。
“麦基，路程有多远？”
“如果起更动身，骑马到山脚下，然后弃马登山，五更天可以返回本堡。”
“你是大师之徒，何不早说？”
“你在此一直未受怀疑，我做马夫也无人注意我，一旦说穿了，你为人老成拘谨，万一在态度和称呼上露出马脚来，怎么办？”
“这话也对，偏劳你准备两匹健马，咱们一会儿就走。”
“我出堡不会有人注意，但我们同进同出却不妥当，我现在先走，你盏茶工夫后自后门出去……”
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第二章 麦家火海有内应 天助凌鹤出洞庭
“空山松子落，幽人自来去”，这山虽不太高，由于林木原始，到这小庙中来的人就少之又少了。
庙的前院墙已部分倒地，一棵数人抱粗的巨松占了小院的大半空间，小庙也就在巨松枝桠的荫庇之下了。
三间小殿，神龛都不见了，左右两间的屋顶洞开，可以仰观巨松枝桠隙缝中的天空繁星。空荡荡的正殿，可遮风雨，一老僧跃坐在一角的干草上。
八年不见，大师神形枯槁，已经不是当年的样子了。
他深深地一揖，道：“晚辈凌鹤拜见大师……”
了性大师颔下皱皮松弛，太阳穴下陷，这是油尽灯枯的样子，他缓缓睁开眼来，看了凌鹤会道：“凑足了？”
“回禀大师，全身一千零八十条疤痕……”说着脱下上衣，麦基燃着松油火把让了性大师看清。当然下身也有，只是下衣未脱。
“很好，此后你要多历练……”
“大师还有什么吩咐？”
“当然有，记住！你的仇人是个多出两根足趾，也多出一个肚脐的人，你要特别注意。另外你要立刻去找一部有史以来最大的书，找到后参悟，你才能尽窥堂奥……”
“大师说的有史以来最大的书，它有多大？”
“老衲冒生命之险，数年来重伤数次，才探听出这么一点端倪，者衲所能助你的，到此为止。”
“请问大师，那巨书在什么地方？是在正派或邪派人物手中？”
“在何处老衲不知，至于正派、邪派，实是一念之间的事，你别介意，就连老衲和令尊，也都当不起正人君子之名，其他各派主人也就更不必说了。”
凌鹤愕然，了性道：“昔年的事，可去问洞庭居士萧辰，仇家是谁，不久便知，人心险恶，随时小心。”
“大师，麦秀要我和八大家高手过手或偷艺方式体验对方之武学精髓，前辈叫晚辈将计就计，说是充实自己，没有比这个更好的了，但是，晚辈相信，每次动手，麦堡主即在暗中觊觎，旁观者清，当局者迷，他得到的比我……”
“错了！这事旁观者不清，当局者未迷，一刀一剑划在你的身上，对方是如何变招得手，如何运力使劲，又如何撤兵刃格架你的兵刃。非以血肉之躯身受者无法深入体会，不要说麦秀，就是比他高的人在暗中窥伺也是一样。”
“大师是说麦堡主和晚辈的父仇有关？”
“应为帮凶无疑。”
“大师还有什么吩咐？”
“老衲死去之后，火化后就地埋掉即可。另有一事本想付托，但一切随缘，不可强求，由它去吧……”
凌鹤又问了一些别的事，大师已不作答，且气色更见枯槁，在两少呼叫声中，大师鼻孔中流下清涕，直垂到盘坐的小腿之上。
大师已坐化圆寂，两通情涕垂注而不断。两少跪拜繁哀，最后还是麦基把他拉起来，说道：“师父已得道飞升了，我们不必悲哀。”
两人遵嘱去找了大量的树枝火化了大师的遗体，就埋在小庙院中巨松之旁。
以松为记，不必立碑，只在树干上留下大师下葬于此的暗记。凌鹤十分庆幸，道：“麦基兄，若非你及时告知，几乎错过大师坐化之机，无缘见这最后一面。”。麦基道：“凌兄，家师是得道飞升而非圆寂坐化。”
“据说道家标榜肉体成神，佛家修的是涅盘，并不重视这臭皮囊。”
“家师飞升绝无疑问，反之，绝不会按时坐化。”
“所谓按时坐化又如何解释？”
“是家师要我引你来的……”
“麦基兄，根据道家典籍记栽，是‘黄帝薨’而非‘黄帝得道’或‘御一千二百女，白日飞升’，有人说黄帝就是广成子的化身，老子也是，这些都仅止于传说，‘仙道无凭’，也就是这个意思。”
麦基不服，道：“家师不久前曾预言即将蜕变，这不是飞升的预示吗？他老人家还说了四句偈语：‘一身上下尽是阴，莫把阳精里面寻，休执此身云是道，须知身外还有身’。”
凌鹤道：“这是佛、道两家的口气。另有一事小弟不明，令师涅盘对小弟尚有指示，你们师徒一场。为何竟无片语只字遗训或交代？”
麦基暗暗钦佩八大家之一凌翎的后代，道：“小弟自投家师门下，疏懒怠惰，冥顽不灵，极不得家师喜爱……”
二人下山上马，尽量赶路，希望能于五更之前赶回麦家堡，也就无暇交谈。凌鹤在前，麦基在后，放马狂驰。
这样急赶，五更稍过已到了麦家堡附近五里以内了。但是，他们发现了冲天的火焰。
“凌兄，是哪里失了火？”
“应该是个大户人家，要不，必然是镇上的油坊或槽坊什么的……”
两人再驰行一二里，凌鹤大声道：“麦基兄，不妙呀！那方位不正是麦家堡吗？”
“是……是啊！怎么会失火了呢？”
“快走！麦基，师父不在，咱们擅自离堡，若是真的失了火，这怎么交代呢？”
二人逼近麦家堡，凌鹤难过极了，夹马扬鞭就要冲入火海中，偌大的庄院，全陷入烈炎中了。
“凌兄，火太猛，我们先不要进去，不如绕得一周看看，就是要进去也要选一个火势不太猛烈之处。”
但凌鹤记挂麦俐，已冲入大门敞开的前院。
奇的是麦家堡的护院及仆佣，不下二三十口，怎么一个也不见了呢？像这样的大火，很明显地，纵火者带来了易燃之物如硫磺或油脂等，仅凭嗅觉就能嗅出来。
凌鹤虽不怕烧死，但马却站立不前，他只有下马往里冲。
全堡中没一处未起火，只是堡主的大院中的火小些。
凌鹤直奔麦俐的院落，且大叫着：“麦俐……麦俐，你在哪里？麦俐……”
没有回应，只有“唿唿”的火声。
“这到底是怎么回事？这是什么人放的火？”他找遍了麦俐的院落，没见到她的踪迹，甚至于找遍了所有尚未被烈火封闭的院落。
他没有找到一个活人，只有几具护院和仆佣的尸体。
当他狼狈冲出堡外时，麦基急道：“凌兄，快点！我刚刚发现了七个人自侧门冲出，没有一个是本堡的人，要不要追？”
“麦基兄，有没有挟持人质？如麦俐等人？”
“好像没有。”
“追吧！似乎麦家堡中一个活口也没有，我只看到五六具尸体，其余恐怕是无一生还。”
“凌兄，你看会不会是内贼所为？”
“你怎么会这样想？”
“如果没有内奸，怎么会在堡主一家人离开，而我们也外出的当夜就发生这种事？”
“那也不一定，堡主每年外出收租，像例行公事，有心人当然会利用这种机会……”
他发现了自己那匹马在不远处。立刻去追那匹马。
马是追上了，却发现草从中冒着轻烟，牵马走近，竟有一个人几乎半身都烧焦，却还在挣扎，似想站起来。
“老兄，躺着别动，你的灼伤是不宜活动的……”
这人四十左右，面孔陌生，他似乎知道希望已经灭绝了，道：“请劳……劳驾……
补我一下……让我早点回去吧……“
“老兄，你如果还有救，我会尽力而为，就算你是纵火者，相信你也不是主脑人物，说说你的身分和事情发生的经过好不好？”
“我……我也不知道……只知道有人和我家主人联手……来找一……一样重要的东西……”
“什么东西？”
“好像是……有史以来最大的一本书……”
凌鹤以为，人之将死，其言也善，这人的话可信，他道：“找到了没有？”
“没……没有……”
“你家主人是谁？那联手的人又是谁？”
“求求你……赏我一掌吧……我实在受不了啦……”
“说呀！我会帮你忙的。”
“我家主人是洞庭居士萧辰……联手的人好像是个出家人……他有面罩……不知是僧是道……”
“一共来了多少人？”
“大约五十个……都已经走了……”
“什么时候来的？”
“起更之后，二更未到……”
凌鹤心弦一紧，这不正是他和麦基刚刚离开的时候吗？要不是确有内应，时间怎么会拿握得这么准确？而洞庭居士萧辰，也算是正大门派，名列武林人大家之一。不过了性大师表示，凌父和了性自己都不是君子，武林人大家也差不多，萧展自然也包括在内了。
了性大师这话，凌鹤很不喜欢听，至少他以为亡父母应该是正人君子，可是了性大师是他的恩人，他的话又不能不信。
这时麦基牵马走来，伤者又道：“我知道活不成了……求求你给我个痛快吧……”
凌鹤道：“这么说，今夜纵火搜那大书人中，必有八大家尚健在的主脑人物了？”
“好像没有……都是八大家的第二三流人物……那神秘人物说……八大家主人已同意共襄盛举……答应派我们协助……”
“你可知道麦家小姐麦俐到哪里去了？”
“不知道……那主脑人物他……他有五六个心腹……纵火杀人的事由我们八大家派来的人负责……找那大书的事由他们的人经手……”
“麦家的护院和仆人都被杀了吗？”
“是的……也许我们八大家派来协助的人……除了我张旗之外……一个也没有生还……都葬身火窟了……我说这位大侠……我还有救吗？”
凌鹤蹲下来，撩开张旗的胸衣，皮肉已黏在衣上揭了下来，他再掀掀背后衣衫，也是一样，他看看麦基道：“你看还行吗？”
“快别让他受罪了……”
张旗道：“既然如此……二位就偏劳送我上路……”
凌鹤道：“你知不知道哪主脑人物去了那个方向？”
“好像是南——”麦基一脚跺下，张旗就没有再动一下，他道：“凌兄，早打发一刻就少让他受些罪，他的伤没人能救他。”
凌鹤也不愿怪他太莽撞，却是第一次发现麦其的手段挺辣的，道：“麦基兄，咱们好歹把这人埋了，往南追赶那个神秘人物。”
“一切由凌兄作主。”
草草埋了张旗，上马向南疾追。凌鹤道：“麦兄的原名是……”
“小弟本名江涵，河江的江，涵养的涵。”
二人一口气向南驰出四五十里后缓了下来，凌鹤道：“江兄，前面的路一分为二，据我所知，在六十里外又合而为一，那是个镇甸，距离洞庭湖已不远了。”
江涵道：“不错，这两条路我都常走。”
“江兄，为了追人，咱们最好暂时分手，然后在掌灯之前，在镇上闻香楼见面如何？”
“就这么办。”两人挥手扬鞭而去。
一路追下，什么可疑人物也未看到，时值盛夏，火伞高张，一路上连根人毛也没有，所以还不到掌灯时刻已到了约定会面的镇甸。
还没进闻香楼的大门，就发现江涵已先到了一步，独占迎门，一张八仙桌子，唯恐凌鹤找不到他似的。
“江兄这么快，到了多久？”
“不到盏茶工夫，因为我知道哪条路近些。”
凌鹤坐下来，道：“江兄可曾追到什么可疑人物？”
“别提了！除了少数农人在田中作活，就连老黄狗都在树荫下伸舌猛喘，这种天气，谁会出远门？”
“这么说是张旗临死前说了谎？”
“那也不一定，纵火者在五更前就走了，那光景太阳还没出来，天气凉爽，仅是提早那么两个多时辰，早就越过此镇了。”
这说法也不无道理，伙计已开始上菜，大概是江涵叫的，一共是六菜一汤。吃完一算，竟吃了三两多将近四两。
“凌兄，出门仓促，而且原打算回堡，到山上小庙中去见师父又不需带盘缠，也就没带多少，而把银子，在路上喝了凉粉哩……”
“不妨，我这有……”哪知伸手袋内一摸，一时竟未缩回手来，他是个老实人，还没有过这种下不了台的窘事，不禁面红耳赤。
“怎么？凌兄，和我一样，手头也不方便？”
“这真尴尬……来时还摸过，有一锭银子……八成一路上骑马急驰颠掉了……”
“这的确麻烦一点……”江涵吁了口气，眼珠疾转，道：“不过，你也不必发愁，反正车到山前必有路，幸亏我有个亲戚住在这镇上。”
“那太好了！万一没辙儿，被店家诬为白吃……”
“不会的，凌兄，你这人大方正，像这种丑事，常出门的人总会遇上的。你在这儿稍待，我去一趟。”
“江兄，不知是什么亲戚？”
“噢……虽不算近亲嘛，却也不是百杆子搭不上的亲戚，是我的表舅。”江涵出店而去，帐房和小二开始注意凌鹤了。
开饭店的总会遇上白吃的人，而一般的白吃，大多是一个一个地溜。
江涵上了街，走出不远就打听：“老乡，请问有位黄天爵黄爷住在什么地方？”
这人上下一打量，小江是仆人打扮，一脸风尘，道：“小哥，你一定是外地来的，在这方圆数百里之内，不知道黄大爷的可真少见哪！”
“是……是的……小可是外乡人。”
“黄宅就在这儿往东转北，一直走到了镇头那一片大宅院就是了，只不知小哥和黄爷是什么亲戚？”
“谢了！老乡，您这是抬举小的，您看小的这份德性，哪会是黄家的亲戚？小的是自幼在西北口外长大，对牲口马匹可不外行……”
“噢！原来小哥是……”
“应征马夫的……嘻……”事实上他根本不必打听。
黄宅果然是宅深院大，十分气派，但小江和门房争执了很久，门房说今天来了一位贵客，主人不会见他。
小江道：“老兄，这可是关系黄爷一生名誉的大事，你不通报是不是？好，我走了，你可别后悔……”
小江扭头就走，门房还真估不透他，是啥事关系主人的名誉，立即叫他等着派人进去通报。
黄天爵本可叫部下或总管一类人物接见小江，可是来人说是关系他的名誉大事，就不顾派别人去，他相信也没有人敢欺骗他。
在三间小齐中，江涵和黄天爵照了面，一看江涵的狼狈相，黄天爵颇为不屑，道：“贵姓？”
“在下江