致和元年（公元1328）七月，三十六岁的泰定帝在上都一命归西，八不罕立即以皇后身份执掌朝政，打算靠着年幼的儿子过一把摄政女王的瘾。大约也正是因为她过于自信，因此虽知危机重重，仍然没有让儿子立即继位，而是先以皇后的名义处理政务，命亲信平章政事乌伯剌赶往元大都收掌百司印章，颁布皇后敕书安抚官员百姓。
然而八不罕皇后千算万算，却终于没算得过命运。
对于泰定帝的继位，朝臣宗王们虽然多有不满，却大多随波逐流不想出头。然而有一个人却打算将这种不满付诸于行动。
此人名叫燕铁木儿，是元武宗海山称帝之前就已经跟随其左右的亲信，此时已经当上了大都留守，手中掌握着枢密符印。
燕铁木儿心中一直感激武宗当年的知遇之恩，早在泰定帝重病期间，他就已经开始策划迎立武宗之子继位，现在，他终于等到了机会。
八月四日这天，趁着满朝文武齐聚兴圣宫听使者宣读八不罕皇后敕书的时候，燕贴木儿指挥自己的亲信武士，将从前不在自己笼络中的朝臣宗支统统活捉，恶狠狠地宣布了迎立武宗之子的决定。官员们的性命都在他的手里，还有什么可说的，只能惟命是从。
按照继位顺序，燕铁木儿本该首先拥立元武宗海山的长子周王和世梀，但和世梀正在边陲封地镇守，急切间难以返回大都。燕贴木儿为防时间拖得太长发生意外，便派人前往江陵，请武宗海山的次子怀王图贴睦儿先行返京登基。
九月，怀王回到大都，十三日，他登基为帝，是为元文宗。称帝的同时，元文宗颁布了一道诏书，向天下许诺，说自己乃是迫于局势方才称帝的，只待兄长周王和世梀返回，便将帝位奉还。
听说怀王称帝的消息，上都城内属于泰定帝一派的大臣宗王后妃们也不甘示弱，立即拥立皇太子阿速吉八为帝，改元天顺，史称天顺帝。
天无二日，国无二主。如今元王朝既有了两个皇都两个皇帝，内战立即爆发。
在燕贴木儿身先士卒的统领下，元文宗一派的军队屡屡获胜，终于在十月十三日攻克上都，天顺朝只存在了两个月即告终了。泰定帝的朝臣宗王多被斩杀，泰定帝的后妃们都被幽禁，年仅九岁的天顺帝从此下落不明，很可能是死于乱兵。
由于燕贴木儿在整个夺位过程中立下双重汗马功劳，满怀感激的元文宗封其为太平王、中书右丞相、知枢密院事、加“答剌罕”称号（即得到了代代相袭的免死金牌、自由出入宫禁并可用皇帝礼节的特权）。
燕贴木儿从此逐步成为元后期最不可一世的权臣。而他还有一项足以令中国历史上其它权臣汗颜的成就：他先后迎娶了元文宗“赐婚”的宗室公主、朝臣孀妇四十余人。
最精彩的一幕则在政变成功一年以后发生。当时文宗按照元王朝宫廷惯例，将在权力斗争中落败的泰定帝后妃发配安东州，由于她们身份特殊关系重大，文宗让燕贴木儿亲自押送。孰不知燕贴木儿色胆大过天，竟在路上将八不罕皇后以及泰定帝最宠爱的两名妃子——兖王买住罕的一双女儿必罕与速哥答里都勾搭上了。
不久之后，燕贴木儿便在元文宗的纵容下，公然将泰定帝的后妃统统纳为妻妾。八不罕皇后从此成了太平王妃，也就此在史书上消失了踪迹。
八不罕皇后的最终结局，大约在中国皇后史上，也算得是独一份了吧。
看到这里，大概对于元王朝的皇位传承，大家多少都有些云里雾里。那么，我们现在来列一个简表，帮助理顺记忆。
元太祖 成吉思汗 铁木真
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元太宗 窝阔台汗 （成吉思汗第三子）长皇后孛剌合真，
摄政次后乃马真氏脱列哥那
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元定宗 贵由汗 （窝阔台与次后脱列哥那长子）摄政长皇后斡兀立海迷失
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元宪宗 蒙哥汗 （成吉思汗第四子拖雷与长妻唆鲁禾贴尼长子）长皇后忽都台
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元世祖 薛禅汗 忽必烈（元宪宗蒙哥同胞次弟）长皇后察必
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元成宗 完泽笃汗 铁穆耳（元世祖忽必烈嫡三孙，即其长子真金与长妃阔阔真嫡三子）摄政长后卜鲁罕，次后失怜答里
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元武宗 曲律汗 海山（元世祖忽必烈嫡次孙答剌麻八达与妃答己长子）长后真哥
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元仁宗 普颜笃汗 爱育黎拔力八达（元世祖忽必烈嫡次孙答剌麻八达与妃答己次子）长后阿纳失失里
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元英宗 格坚汗 硕德八剌 （元仁宗爱育黎拔力八达与长后阿纳失失里之子）
长后速哥八剌
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泰定帝 也孙贴木儿（元世祖忽必烈嫡长子真金之长孙，其父为真金与阔阔真长子甘麻剌）摄政长后八不罕
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天顺帝 阿速吉八（泰定帝也孙贴木儿与长后八不罕之子）称帝二月败亡年八岁
元文宗 札牙笃汗 图贴睦儿（元武宗海山与妃唐兀氏之子）称帝四月禅位元明宗
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元明宗 忽都笃汗 和世梀（元武宗海山与妃亦乞烈氏之子）称帝八月暴崩
长后八不沙，妃罕禄鲁氏迈来迪
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元文宗 札牙笃汗 图贴睦儿（元武宗海山与妃唐兀氏之子）明宗死后再次称帝
摄政长后卜答失里
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元宁宗 懿辚质班（元明宗和世梀与长后八不沙之子）称帝四十三天病逝年七岁
长后答里也忒迷失
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元顺帝 元惠宗 乌哈噶图汗 妥欢贴睦儿（元明宗和世梀与回妃迈来迪之子）
第一任长后钦察氏答纳失里；
第二任长后弘吉剌氏伯颜忽都；
第三任长后朝鲜族奇氏完者忽都
在此表之外，元王朝还有几位死后当上大汗的追封皇帝：
元太祖成吉思汗第四子拖雷（即蒙哥与忽必烈之父，追封元睿宗）长妃唆鲁禾贴尼称皇太后，谥显懿庄圣皇后
元世祖忽必烈嫡长子真金（即元成宗铁穆耳之父，追封裕宗）长妃阔阔真称皇太后，谥徽仁裕圣皇后
元世祖忽必烈嫡长孙甘麻剌（即泰定帝之父，追封显宗）长妃普颜怯里迷失，追谥宣懿淑圣皇后
元世祖忽必烈嫡次孙答剌麻八剌（即元武宗元仁宗之父，追封顺宗）长妃答己称皇太后、太皇太后，谥昭献元圣皇后
从这个简表可以看出，接下来就该轮到元明宗、元文宗这对兄弟了。说起他们先后就任帝王一职的工作史和家庭关系，足以令观者感慨万端。其中复杂的前因后果，我们将留待下文详细叙述。
皇帝宝座后的糊涂帐——元顺帝与他的三任皇后
现在的广西师范大学位于广西桂林市中心内，所在的位置被称为“王城”。“王城”也确实算得一块风水宝地，绝非浪得虚名。桂林山水素有“甲天下”的美誉，而桂林人心目中的群峰之首，正是王城中的独秀峰。王城也正是围绕此峰而建的，更被认为是桂林形成城市的重要原因。
独秀峰的人文历史可以单独写一本书，唐朝时此处有宣尼庙，唐大历年间，桂管观察使李昌巎在此创建了广西历史上的第一所官学，广西的第一位进士晚唐诗人曹邺就是此中学子。南宋时的知府王正功在独秀峰上留下的摩崖石刻如今已经成为世人的共识：“桂林山水甲天下”。
独秀峰下素有府宅，但最大规模的兴建则是在明朝。洪武三年，明太祖朱元璋封其侄孙朱守谦为靖江王，洪武五年开始在独秀峰下修造王府，洪武二十六年，正式兴建王城，独秀峰从此被围进王府，成了靖江郡王的私产，以至于慕名而来的徐霞客五度求入都告失败，不得不抱撼而归。靖江郡王们在独秀峰下前后生活了270年，共历十四王。清初，靖江王的旧府成为定南亲王孔有德的府邸。顺治九年孔有德自焚身亡后，此地于顺治十四年再次被恢复为贡院。算一算，独秀峰下前后出了585位进士，其中状元四人，包括中国科举史上最后一位“三元及第”的获得者陈继昌。民国时期，孙中山北伐督师的总统行辕也设在独秀峰下，这里还是历史上第一次升起青天白日旗的地方。
不过，独秀峰下的王城还有另一个名字：“皇城”。
既然是皇城，就得有皇帝。独秀峰下曾经住过三位皇帝。不过可惜都是末代皇帝。一位是南明永历皇帝朱由榔，另一位则是早于朱由榔三百年的元顺帝孛儿只斤氏妥欢贴睦尔。
妥欢贴木儿是元宗的庶长子，但他的早年经历却十分坎坷。在父亲去世后，这位皇子先是被流放高丽，随后又远谪静江（即广西桂林），在独秀峰下的“潜邸”中住了相当一段日子后，忽然又时来运转，平地升为元王朝皇帝。
桂林独秀峰离元大都元上都遥遥万里，元顺帝儿时乃是皇子，怎么会被流放到独秀峰下来？既已流放，怎么又忽然继承了皇位？说起来真可谓是又一笔围绕皇位宝座发生的糊涂帐，要知道其中奥妙，就不能不细说从前。
一、兄弟情妯娌谊——元顺帝的父母与叔婶
元泰定帝死后，元武宗海山的亲信燕贴木儿不忘旧主，不惜冒着性命危险拥立海山次子即位，与泰定帝之子天顺帝一系展开一场内战。这场战事以燕贴木儿的大胜结束。接下来的事情，就是天下太平后，皇位应该由谁来坐。
武宗海山没有嫡子，两个儿子都出自庶妃之腹。按照习惯，应该由长子和世梀继位，但燕贴木儿在发动政变时拥立的却是武宗的次子文宗图贴睦儿。
拥立图贴睦儿是形势所迫下的决定。因为政变发生时，武宗庶长子和世梀还在漠北镇地，离京城太远，无法迅速赶回即位主持大局。因此，早在文宗即位之初便发下了一道公诸天下的即位诏书，声明一但铲除天顺帝，定将皇位归还兄长。
致和元年（公元1328）十月，上都的天顺帝势力终于在一场内战之后被消灭干净。天下既已太平，元文宗便开始履行自己在即位诏书中的诺言。十一月，他派遣使者前往漠北迎接异母兄周王和世梀继位返都。次年正月，使者与南下途中的周王相遇了。
周王和世梀看见使者带着金帛来到，又听说文宗逊位的决定，感到非常高兴，当下便在路途中（和宁之北）即皇帝位，是为元明宗。于是周王的行辕就此变成了元皇帝的行幄，摆开阵仗缓缓而大都进发。
三月，元文宗派功臣燕贴木儿带着皇帝印玺再次去迎接明宗。两支队伍在四月相遇，明宗得到皇帝印玺更加欢喜，立即封燕贴木儿为太师，留下随扈同返大都。
对于弟弟如此谦让，使自己坐享帝位，明宗非常感激。于是他决定仿效父亲武宗当年的榜样，也来一个“兄终弟及，叔位相继”。想到兴奋处，也不待返回大都，在半路上便迫不及待地传下旨意，将主动逊位的文宗封为“皇太子”，确定为自己的皇位继承人。
武宁王彻彻秃作为明宗的使者，迅速将这个“好消息”送达大都。文宗图贴睦尔得知兄长将自己封为太子，也非常欢喜，第二天就决定要以太子身份北上，亲自迎接明宗返京。
八月初一，图贴睦尔北上的队伍与明宗南下的队伍在五忽察都（今河北张北县北）相遇。自从少年封王分赴镇地以来，兄弟两人已经有十余年没有见过面了，明宗对于久别的异母弟弟仍然对自己如此尊奉，又激动又高兴，当下就从初二日开始就地大摆宴席款待弟弟与诸王大臣，以示庆贺。
明宗没有想到，就在谈笑风生、杯盘交错中，一场阴谋已经将他完全包围。
据说，燕贴木儿原本是诚意拥戴武宗子嗣为帝的，然而当他北迎明宗并一路随行之后，却惊慌地发现，明宗身边的宗王重臣们都对自己深为妒恨，明宗本人也因未亲历政变之故，虽然对自己大加褒扬，日常态度却比文宗要平淡太多。燕贴木儿思前想后，便对明宗起了杀机。
另一种说法则称，文宗的禅位不过是看在兄长手中仍有军队，自己又曾颁下诏书而不得不为之事。早在派燕贴木儿北迎兄长的时候，他们就已经商量好了计谋，待得明宗在燕贴木儿的劝说下确定文宗的“皇太子”身份，就将明宗除去。
盛大的宴席配上心中只有手足之情的明宗，对于燕贴木儿和文宗来说，真是再好不过的机会。
然而，心思朴厚的和世梀对一切都毫无知觉，宴会仍在继续，他仍在一杯杯地喝着美酒。
宴会进行到第四天，一个令人震惊的消息从明宗的寝帐里传出：年仅二十九岁的明宗和世梀暴崩了。
一片混乱中，身为太师的燕贴木儿将皇帝玺印抢在手里，带着精骑卫士，护着文宗一路疾驰奔向上都，将明宗的尸身和丧事都丢给手足无措的明宗群臣。
八月八日，文宗在燕贴木儿的保护下回到了上都。
八月十五日，文宗重登皇位。大局就此确定。
元明宗和世梀究竟是怎么死的？这是元史中的一个极大谜团。
除了世人公认的燕贴木儿与文宗在酒中下毒谋杀之说，还有另一种比较厚道的观点，认为元明宗是自然死亡的。理由当然也很说得过去——
元朝的皇帝除太祖成吉思汗，世祖忽必烈以外，多数都是短命之人，尤其是明宗的几代直系先人：曾祖真金四十二岁去世，祖父答剌麻八剌二十九岁去世，父亲三十一岁去世……遗传基因本已有些不妥，更何况明宗死前的经历更是深藏危机：他是在奔波路途中即位的，接着又马不停蹄地赶了八个月的路，最后与弟弟相逢大宴。想来一个人自少年起就一直郁郁不得志，父亲早逝后被叔父贬放荒凉大漠，时时生活在宫廷倾轧的恐慌之中，忽然空中掉馅饼竟当上了皇帝，旅途劳顿之外又加上几个月的情绪激动，兄弟相逢后狂喜亢奋之情达到顶点，再不分昼夜地狂饮纵欢数日，恐怕便是遗传基因没有问题的人，也难保不会猝然弃世。
无论怎样猜测缘由，总之，元明宗和世梀没能返回都城就死了，元文宗坐回了他睽别八月的皇帝宝座。
元明宗和世梀大半辈子都在荒野边陲度过，虽说当了八个月皇帝，非但没能享受一下都城的繁华、皇宫的辉煌，还一直都在不停辛苦地赶路，最后还死了个不明不白。与其说他当的是个皇帝，还不如说他实在是个冤大头。
重登帝位的文宗册立自己的长妻卜答失里为皇后，又将明宗的遗孀八不沙皇后母子接入宫中赡养。
八不沙皇后的母亲是元成宗铁穆耳甥女寿宁公主，算起来与丈夫小叔弟媳妇都是亲上加亲的关系。刚开始的时候，文宗夫妇与寡嫂幼侄之间相处得还算不错。当年十月，明宗八不沙皇后想要为明宗身后积福，文宗不但当即答允，还下令由国师亲自出马在大天源延圣寺主持佛事，又格外派道士去玉虚、天宝、太乙、万寿四宫及武当、龙虎二山打醮，搞得分外隆重。
然而表面的隆重并不能遮去阴霾。就在八不沙为明宗做法事的同时，卜答失里大撒金钱助建大承天护圣寺，花的银子比八不沙要多得多：足足五万两。虽说只是个弟媳妇，摆出来的阵仗却一点都不输给嫂嫂给大哥祈福的仪轨。
做嫂子的明宗皇后八不沙与弟媳妇文宗皇后卜答失里之间的妯娌关系，似乎从一开始就笼罩着不祥之兆，在后来的相处中，这层阴霾越来越重。
妯娌相处，就算是寻常人家也不是一件容易的事情，何况是皇宫，更何况卜答失里是当令皇后，八不沙是失势皇后。一个的老公正在皇帝龙椅上吆五喝六，一个的老公却早成了一缕冤魂。就算两个女人还有心保持表面的和睦，宫闱中跟红顶白的宫女太监们也要想法子无事生点非出来，看着龙种凤孙们倒霉透顶互相倾轧，是他们最大的爱好。不但可借此打发空虚无聊的生活，还能给自己找个心理平衡点。
话说回来，八不沙一直对丈夫的真实死因满怀疑窦，又痛恨弟媳妇对自己态度不恭，何况文宗复位后不但没有遵照当初的许诺册立明宗之子为太子，反倒在上赶着册封了自己的儿子阿剌忒纳答剌为燕王并设宫�