台湾著名作家高阳先生，在这部关于晚清巨贾胡雪岩传奇系列小说的前几本（ 《胡雪岩》、《红顶商人》、《灯火楼台》）中，依据史实，以脍炙人口的语言，铺叙了清代同、光年间，在江南崛起的一代“奇人”胡雪岩，如何发迹，后亦商亦官，以助左宗棠“西征”的军功，使顶戴用珊瑚，财势雄厚，一时无两的过程。同时，也暗示出胡雪岩的事业达到巅峰时，面临了危机四伏、如履薄冰的境况。
《萧瑟洋场》（ 《灯火楼台》之二）是这部系列小说中最新的一部。本书接《胡雪岩》、《红顶商人》和《灯火楼台》，续写胡雪岩在事业发展上，渐渐遇到了梗阻。由于李鸿章和左宗棠，在洋务及“海防”、“陆防”之争上，意见殊异，各藏其私，故而，互视对方为眼中钉，而胡雪岩恰以既商且官的双重身分，不断对左宗棠进行有效的财政支援，所以，“排左必先除胡”，成为李鸿章挤垮左宗棠，以扩充北洋实力的一个辣手；其时，胡雪岩在外债利息上亦有弊端，因而，左宗棠对他的信任，便大打了折扣；胡雪岩虽力盖前愆，但时势变化，昔境已迁，于是，诸事掣肘者多；就在这困难纷纶杂沓的时刻，胡家内部却偏偏出了个十分阴险的“家贼”，虽有察觉，却防不胜防……自此，致使胡雪岩破产的祸根，已经深深种下。
纷华洋场，富丽都市，都已被这掩不住的秋意，改颜易色了。
欲知胡雪岩面对着种种窘况，又是何样的激烈手段，且看高阳先生继《萧瑟洋场》之后的新作（亦由中国友谊出版公司出版）。
一寿域宏开因为如此，螺蛳太太的心境虽然跟胡雪岩一样，不同往年，还是强打精神，扮出笑脸，热热闹闹地过了一个年。接着便又要为胡老太太的生日，大忙特忙了。
生日在三月初八，“洁治桃觞，恭请光临”的请贴，却在年前就发出去了。到得二月中旬，京中及各省送礼的专差，络绎来到杭州，胡府上派有专人接待，送的礼都是物轻意重，因为胡雪岩既有“财神”之号，送任何贵重之物，都等于“白搭”，惟有具官衔的联幛寿序，才是可使寿堂生色的。
寿堂共设七处，最主要的一处，不在元宝街，而是在灵隐的云林寺。铺设这处寿堂时，胡雪岩带着清客，亲自主持，正中上方高悬一方红地金书的匾额，“淑德彰闻”，上铭一方御玺：“慈禧皇太后之宝”，款书：“赐正一品封典布政使衔江西候补道光墉之母朱氏”。匾额之下，应该挂谁送的联幛，却费斟酌了。
原来京中除了王公亲贵，定制向不与品官士庶应酬往来以外，自大学士、军机大臣以下，六部九卿，都送了寿礼，李鸿章与左宗棠一样，也是一联一幛，论官位，武英殿大学士李鸿章，久居首辅，百僚之长，应该居中。但胡雪岩却执意要推尊左宗棠，便有爱人以德的一个名叫张爱晖的清客。提出规劝。
“大先生，朝廷名器至重，李合肥是首辅，左湘阴是东阁大学士，入阁的资格很浅，不能不委屈。这样的大场面，次序弄错了，要受批评。如果再有好事的言官吹毛求疵，说大先生以私情乱纲纪，搞出哈不痛快的事来，也太无谓了。”
“你的话不错。不过‘花花轿儿人抬人’，湘阴这样看得起我，遇到这种场面，我不捧他一捧，拿他贬成第二，我自己都觉得良心上说不过去。”
“话不是这么说。大先生，你按规矩办事，湘阴一走也原谅的。”
“就算他原应该，我自己没法子原谅。张先生，你倒想个理由出来，怎么能拿湘阴居中。”
“没有理由”。张爱晖又说：“大先生，你也犯不着无缘无故得罪李合肥。”
胡雪岩不作声，局面看着要僵了。那常来走动的乌先生忽然说道：“有办法，只要把下款改一改好了。”
“怎么改法？”胡雪岩很高兴问。
“加上爵位就可以了。”
原来左宗棠送的寿幛，上款是“胡老伯母六秩晋九荣庆”，下款是“秃头”的“左宗棠拜祝”，平辈论交，本来是极有面子的事，乌先生主张加上左宗棠的爵位，变成“恪靖侯左宗棠拜祝”。这一来就可居李之上了，因为李鸿章的下款上加全衔“武英殿大学士北洋大臣直隶总督部堂肃毅伯”，伯爵次侯爵一等，只好屈居左宗棠之次。
那乌先生是个庙祝，只为他是螺蛳太太的“娘家人”，胡雪岩爱屋及乌，将他侧于清客之列，一直不大被看得起，此时出此高明的一着，大家不由得刮目相看了。
“不过大先生，我倒还要放肆，胡出一个主意。如果左湘阴居中，李合肥的联幛只好挂在东面板壁，未免贬之过甚，是不是中间挂一幅瑶池祝寿图，
拿左、李的联幛分悬上下首，比较合适？“
胡雪岩看乌先生善持大体，便请他专管灵隐这个最主要的寿堂，而且关照他的一个外甥张安明，遇事常找乌先生来商量。张安明是胡府做寿综揽全局的大总管。
张安明自然奉命唯谨，当天就请乌先生小酌，诚意请教，“有件事，不晓得乌先生有啥好主意？”他说，“寿堂虽有七处，贺客太多，身分不同，挤在一起，乱得一塌糊涂，一定要改良。”
“寿堂是七处，做寿是不是也做七天？”
“不错。大先生说，宫里的规矩‘前三后四’，要七天。”张安明轻声答说：“不过，这话对外面不便明说，只说老太太生日要‘打七’，所以开贺也是七天。”
“打七”便是设一坛水陆道场，是佛门中最隆重的法事，称为“水陆斋仪”，亦名“水陆道场”，俗称“打水陆”。斋仪又有繁简之分，讽经礼忏七七四十九日称为“打水陆”，为了祝禧延寿，通常只需七日，叫做“打七”。
“有七处寿堂，又分七天受贺，大可分门别类，拿贺客错开来，接待容易，而且酒席也不至于糟蹋。”
“这个主意好。我们来分他一分。”于是细细商量，决定第一天请官场，三品以上文武大员，五品以下文武职宫，占了四个寿堂，此外是现奉差委的佐杂官，与文武候补人员各一，留下一处专供临时由外地赶到的官员祝寿之用。
第二天请商场，丝、茶、盐、典、钱、药、绸各行各业的伙友，分开七处。第三天是各衙门的司事，以及吏户礼兵刑工六科的书办。第四天是出家人的日子，第五天、第六天请亲戚朋友，一天“官客”，一天“堂客”。第七天是寿辰正日，自然是自己人热闹热闹。
这样安排好了去，请示胡雪岩。他不甚满意，“自己人热闹热闹，用不着七处寿堂，而且光是自己人，也热闹不起来。”他说，“我看还要斟酌。
而且我的洋朋友很多，他们来了，到哪里去拜寿？“
“这样好了，专留一天给洋人。”乌先生说：“一到三、四月里，来逛西湖的很多，大先生索性请个客，这一天的洋人，不论识与不识，只要来拜寿的，一律请吃寿酒。”
“洋人捏不来筷子。”胡雪岩说：“要请就要请吃大菜。”
“这要请古先生来商量了。”
请了古应春来筹划。由于洋人语言不尽相同，饮食习惯，亦有差异。好在有七处寿堂，决定英、法、德、美、日、俄、比七国，各占一处。
“应春，”胡雪岩说：“这七处接待，归你总其成。大菜司务，归你到上海去请。”
“好。”古应春说：“要把日子定下来，我到上海，请字林西报的朋友登条新闻，到时候洋人自然会来。”
“妙极！”张安明笑道：“外婆生日，洋人拜寿，只怕从古以来的老太太，只有外婆有这份福气。”
果然，胡老太太听了也很高兴。胡家的至亲好友，更拿这件事当作新闻去传说，而且都兴致勃勃地要等看见洋人拜寿。
这年杭州的春天，格外热闹，天气暖和，香客船自然就到得多，这还在其次，主要的是胡老太太做生日，传说如何如何豪华阔气，招引了好些人来
看热闹。何况光算外地来拜寿的人，起码也增加了好几千人。
到得开贺的第一天，城里四处、城外三处，张灯结彩，“清音堂名”细吹细打的寿堂周围，车马喧阗，加上看热闹的闲人、卖熟食的小贩，挤得寸步难行。只有灵隐是例外，因为三大宪要来拜寿，仁钱两县的差役以外，“抚标”亦派出穿了簇新号褂子的兵丁，自九里松开始，沿路布哨弹压，留下了极宽的一条路，直通灵隐山门。
从山门到寿堂，寿联寿幢，沿路挂满，寿堂上除了胡雪岩领着子侄，等在那里，预备答谢以外，另外请了四位绅士“知宾”，一位是告假回籍养亲的内阁学士陈怡恭，专陪浙江巡抚刘秉璋，一位是做过山西臬司，告老回乡的汤仲思，另外两位都是候补道，三品服饰，华丽非凡，是张安明受命派了裁缝，量身现做奉赠的。
近午时分，刘秉璋鸣锣喝道，到了灵隐，藩臬两司，早就到了，在寿堂前面迎接。轿子一停，陈怡恭抢上前去，抱拳说道：“承宪台光临，主人家心感万分。请，请！”
肃客上堂，行完了礼，刘秉璋抬头先看他送的一堂寿序，挂在西孽最前端，与大学士宝洌偷囊桓笔倭ＲＯ喽裕馐呛茏鹬氐谋硎荆⑽⒌阃罚硎韭狻�
这时率领子侄在一旁答礼的胡雪岩，从红毡条上站起身来，含笑称谢：“多谢老公祖劳步，真不敢当。”
这“老公祖”的称呼，也是乌先生想出来的。因为胡雪岩是布政使衔的道员，老母又有正一品的封典，自觉地位并不下于巡抚，要叫一声“大人”，于心不甘，如用平辈的称谓，刘秉璋字仲良，叫他“仲翁”，又嫌太亢。这个小小的难题跟乌先生谈起，他建议索性用“老公祖”的称呼。地方官是所谓父母官，士绅对县官称“老父母”，藩臬两司及巡抚则称“老公祖”，这样以部民自居，一方面是尊重巡抚，一方面不亢不卑反而留了身分。
刘秉璋自然称他“雪翁”，说了些恭维胡老太太好福气的话，由陈怡恭请到寿堂东面的客座中待茶，十六个簇新的高脚金果盘，映得刘秉璋的脸都黄了。
稍坐一坐，请去入席。寿筵设在方丈之西的青猊轩。这座敞轩高三丈六尺，一共六间，南面临时搭出极讲究的戏台，台前约两丈许，并徘设下三席，巡抚居中，东西藩臬，大方桌前面系着平金绣花桌围，贵客面对戏台上坐，陈怡恭与胡雪岩左右相陪。后面另有四席，为有差使的候补道而设。偌大厅堂，只得七桌，连陪客都不超过三十个人，但捧着衣包的随从跟班，在后面却都站满了。
等安席既罢，戏台上正在唱着的“鸿鸾禧”暂时停了下来，小锣打上一个红袍乌纱、玉带围腰、口衔面具的“吏部天官”，一步三摆地，走到台前“跳加官”。这是颂祝贵客“指日高升”、“一品当朝”，照例需由在座官位最高的人放赏，不过只要刘秉璋交代一声就行了，主人家早备着大量刚出炉的制钱，盛在竹筐中，听得一个“赏”字，便有四名健仆，抬着竹筐，疾步上前，合力举起来向台上一泼，只听“哗啦啦”满台钱响，声势惊人。
接下来便是戏班子的掌班，戴一顶红缨帽，走到筵前，一膝屈地，高举着戏折子说道：“请大人点戏。”
“点戏”颇有学问。因为戏名吉祥，戏实不祥，这种名实不副的戏文很多，不会点会闹笑话，或者戏中情节，恰恰犯了主人家或者哪一贵宾的忌讳，
点到这样的戏，无异公然揭人隐私，因而成不解之仇者，亦时有所闻。刘秉璋对此道外行，决定藏拙，好在另有内行在，当下吩咐：“请德大人点。”
他指的是坐在东面的藩司德馨，他是旗人，出身纨袴，最好戏曲，当下略略客气了两句，便当仁不让地点了四出不犯忌讳而又热闹的好戏，第一出是《战宛城》，饰邹氏的朱韵秋，外号“羊毛笔”，是德馨最赏识的花旦，演到“思春”那一段，真如用“羊毛笔”写赵孟钭郑崦耐鹱钊艘庀�
正当德馨全神贯注在台上时，有个身穿行装的“戈什哈”悄悄走到他身旁，递上一封信说：“陈师爷派专人送来的。”
陈师爷是德馨的亲信，此时派专人送来函件，当然是极紧要的事。因而当筵拆阅，只见他面现诧异之色，挥一挥手遣走“戈什哈”，双眼便不是专注在“羊毛笔”身上，而是不时朝刘秉璋那边望去。
他是在注意胡雪岩的动静，一看他暂时离席，随即走了过去，将那封信递了过去，轻声说道：“刚从上海来的消息。”
刘秉璋看完信，只是眨眼在思索，好一会才将原信递给陈怡恭：“年兄，你看，消息不巧，今天这个日子，似乎不宜张扬。”
“是！”陈怡恭看完信说：“这一来，政局恐不免有一番小小的变动。”
“是的。”刘秉璋转脸向德馨说：“请老兄在这里绷住场面，我得赶紧进城了。”
德馨也想回衙门，听刘秉璋如此交代，只能答应一声：“是。”
于是刘秉璋回身招一招手，唤来他的跟班吩咐：“提轿。”接着向陈怡恭拱一拱手，正侍托他代向主人告辞时，胡雪岩回来了。
“怎么？”他问：“老公祖是要更衣？”
“不是！”刘秉璋歉意地说：“雪翁，这么好的戏、好的席，我竟无福消受，实在是有急事，马上得回城料理。”
“呃、呃。”胡雪岩不便多问，只跟在刘秉璋后面，送上轿后方始问德馨：“刘中丞何以如此勿匆？到底是什么急事？”
“此处不便谈。”德馨与胡雪岩的交情极厚，以兄弟相称：“胡大哥，有个消息，不便在今天宣扬，不过，消息不坏。”
胡雪岩点点头不作声，回到筵前，直待曲终人散，才邀德馨到他借住的一间禅房中，细问究竟。
“为什么今天不便宣扬呢？”德馨说道：“李太夫人在武昌去世了。”
去世的是李瀚章、李鸿章兄弟的老母。恕老太太做生日，自然不便宣布这样一个不吉利的消息。但这一来，李氏兄弟丁忧守制，左宗棠暂时去了一个政敌，对胡雪岩来说，当然是有利的，亦可说是喜事，不过只能喜在心里而已。
“一下子两个总督出缺，封疆大吏要扳扳位了。不晓得哪个接直隶？哪个接湖广？”
这一问，恰恰说中德馨的心事。总督出缺，大致总是由巡抚调升，巡抚有缺，藩司便可竞争，刘秉璋与德馨，各有所图，所以都急着要赶进城去打听消息。不过德馨既有巡抚嘱咐，又有胡家交情在，不便就此告辞，心想何不就跟胡雪岩谈谈心事。
“湖广，我看十之八九是涂朗轩接，直隶就不知道了。”涂朗轩就是湖南巡抚涂宗瀛，他替曾国藩办过粮，与李瀚章昔为同事，今力僚属，由他来接湖广总督，倒是顺理成章的事。
“那么湖南巡抚呢？”胡雪岩笑着掉了句文：“阁下甚有意乎？”
“只怕人家捷足先登了。”
“那也说不定。”胡雪岩想了一下说：“你先要把主意拿定了，才好想办法，倘或老大哥根本没有这个意思，也就不必去瞎费心思。”
“水往低处流，人往高处爬，岂能无意。不过鞭长莫及，徒唤奈何。”
“谋事在人，成事在天。”胡雪岩说：“等我来打个电报给汪惟贤，要他去寻