“一时也想不起了。等想起来再向小爷叔请示。”
“也不要光谈新式缫丝厂。”七姑奶奶插进来说：“小爷叔手里的那批丝，不能再摆了。”
“是阿！”古应春说：“有好价钱好脱手了。”
“当然！”
听得这一声，七姑奶奶心为之一宽。但古应春心里明白，“好价钱”之“好”，各人的解释不同，有人以为能够保本，就是好价钱，有人觉得赚得不够，价钱还不算好。胡雪岩的好价钱，决不是七姑奶奶心目中的好价钱。
正在谈着，转运局派人来见胡雪岩，原来是左宗棠特派专差送来一封信，上面标明“限两日到”，并铃着“两江总督部堂”的紫泥大印，未曾拆封，便知是极紧急的事。果然胡雪岩拆信一看，略作沉吟，起身说道：“应春，你陪我到集贤里去一趟。”
“集贤里”是指阜康钱庄。宓本常有事出去了，管总帐的二伙周小棠，一面多派学徒，分头去找宓本常，一面将胡雪岩引入只有他来了才打开的一间布置得非常奢华的密室，亲自伺候，非常殷勤。
“小棠，”胡雪岩吩咐，“你去忙你的，我同古先生有话谈。”
等周小棠诺诺连声地退出，胡雪岩才将左宗棠的信拿给古应春看。原来这年山东闹火灾，黄河支流所经的齐河、历城、齐东等地都决了好大的口子，黄流滚滚，灾情甚重。山东巡抚陈士杰，奏准“以工代赈”，用灾民来抢修堤工，发给工资，以代赈济。工料所费甚巨，除部库拨出一大笔款子外，许多富庶省份都要分椎助赈，两江分摊四十万两，但江宁藩库只能凑出半数，左宗棠迫不得已，只好向胡雪岩乞援，信上说：“山东河患甚殷，廷命助赈，而当事图兴工以代，可否以二十万借我？”
“真是！”古应春大为感慨，“两江之富，举国皆知，哪知连四十万银子都凑不齐。国家之穷，可想而知了。”
“这二十万银子，不知道什么时候才能还，”胡雪岩说：“索性算我报效好了。”
“不！”古应春立即表示反对，“现在不是小爷叔踊跃输将的时候。”
“喔，有啥不妥当？”
“当然不妥当。第一，没有上谕劝大家捐款助赈，小爷叔何必自告奋勇？
好象钱多得用不完了。其次，市面很不好，小爷叔一捐就是二十万，大家看了眼红。第三，现在防务吃紧，军费支出浩繁，如果有人上奏，劝富商报效，头一个就会找到小爷叔，那时候报效的数目，只怕不是二十万能够过关的。
小爷叔，这个风头千万出不得！“
最后一句话，措词直率，胡雪岩不能不听，“也好。”他说：“请你马上拟个电报稿子，问在哪里付款。”
于是古应春提笔写道：“江宁制台衙门，密。赐函奏悉，遵命办理。款在江宁抑济南付，乞示。职道胡光塘叩。”
胡雪岩看完，在“乞”字下加了个“即”字，随即交给周小棠，派人送到转运局去发。
其时宓本常已经找回来了，胡雪岩问道：“那五十万银子，由汇丰拨过来了？”
“是的。”
“没有动？”
“原封未动。”宓本常说，“不过先扣一季的息，不是整数了。”
“晓得。”胡雪岩说：“这笔款子的用途，我已经派好了。左大人同我借二十万，余数我要放给一个茧行。”
这两笔用途，都是宓本常再也想不到的，他原来的打算，是想用这笔款
子来赚“银拆”，经过他表弟所开的一家小钱庄，以多报少，弄点“外快”。
这一来如意算盘落空，不免失望，但心里还存着一个挽回的念头。
因为如此，便要问了：“左大人为啥跟大先生借银子？”他说，“左大人有啥大用场，要二十万？”
“不是他借，是江宁藩库借。”
如果是左宗棠私人借，也许一时用不了这么多，短期之内，犹可周转，公家借就毫无想头了。
“茧行呢？”他又问：“是哪家茧行？字号叫啥？”
“还不晓得啥字号。”
“大先生，”宓本常愈发诧异，“连人家字号都不晓得，怎么会借这样一笔大数目？”
“实在也不是借人家，是我们自己用，你还要起个合同稿子。”胡雪岩转脸又说：“应春，经过情形请你同老宓说一说，稿子弄妥当，打好了合同，我就好预备回杭州了。”
宓本常不作声，听古应春细说了收买新式缫丝厂的计划，心里很不舒服，因为他自己觉得是胡雪岩的第一个“大伙”，地位在唐之韶之上。
而且丝跟钱庄有密切关系，这样一件大事，他在事先竟未能与闻，自然妒情交加。
“你看着好了！”他在心里说：“ ‘倒翻狗食盆，大家吃不成’。”
七家有喜事合同槁子是拟好了，但由于设立革行需要呈请户部核准，方能开张，芯本常便以此为借口，主张等“部照”发下来，再签合同。胡雪岩与古应春哪里知道他心存叵测，只以为订合同只是一个形式，只要把收买新式缫丝厂这件事谈好了，款子随时可以动用，所以都同意了。
在上海该办的事都办了，胡雪岩冒着溽暑赶回杭州，原来胡三小姐的红鸾星动，有人做媒，由胡老太太作主，许配了“王善人”的独养儿子。
王客人本名王财生，与胡雪岩是多年的朋友，年纪轻的时候，都是杭州人戏称为“柜台猢狲”的商店伙计，所不同的是行业，王财生是一家大酱园的“学徒”出身。
当胡雪岩重遇王有龄，青云直上时，王财生仍旧在酱园里当伙计，但到太平天国失败以后，王财生摇身一变，以绅士姿态出现，有人说他之发财是由于“趁火打劫”，有人说他“掘藏”掘到了太平军所埋藏的一批金银珠宝。
但不管他发财的原因是什么，他受胡雪岩的邀约，同办善后，赈济难民，抚缉流亡，做了许多好事，博得个“善人”的美名，却是事实。攻克杭州的第二年，王财生得了个儿子，都说他是行善的报应。
那年是同治四年乙丑，所以王财生的这个独子，小名阿牛，这年十九岁。
王财生早就想跟胡雪岩结亲家，而胡雪岩因为阿牛资质愚鲁，真有其笨如牛之概，一直不肯答应，不道这年居然进学成了秀才，因而旧事重提，做媒人的说：“阿牛天性淳厚，胡三小姐嫁了他一定不会吃亏，而况又是独子，定受翁姑的宠爱。至于家世，富虽远不敌胡雪岩，但有”善人“的名声弥补，亦可说是门当户对，所欠缺的只不过阿牛是个白丁，如今中了秀才，俗语说”秀才乃宰相之根苗“，前程远大，实在是头良缘匹配的好亲事。
这番说词，言之成理，加以胡老太太认为阿牛是独子，胡三小姐嫁了过去，既无妯娌，就不会受气，因而作主许婚，只写信告诉胡雪岩有这回事，催他快回杭州，因为择定七月初七“传灯”。
回到杭州，才知道王家迎娶的吉期也定下了，是十一月初五，为的是王善人的老娘，风烛残年，朝不保夕，急于想见孙媳妇进门，倘或去世，要三年之后才能办喜事，耽误得太久了。这番理由，光明正大，胡老太太深以为是，好在嫁妆是早就备好了的，只要再办一批时新的洋货来添妆就是了。
但办喜事的规模，却要等胡雪岩来商量，这件事要四个人来决定，便是胡雪岩与他的母、妻、妾——螺蛳太太。而这四个人都有一正一反的两种想法，除了胡雪岩以外，其余三人都觉得场面应该收束，但胡老太太最喜欢这个小孙女儿，怕委屈了她，胡太太则认为应该一视同仁，她的两个姐姐是啥场面，她也应该一样地风光，螺蛳太太则是为自己的女儿设想，因为开了一个例子在那里，将来自己的女儿出阁，排场也就阔不起来了。至于胡雪岩当然愈阔愈好，但市面不景气，怕惹了批评。
因此谈了两天没有结果，最后是胡雪岩自己下了个结论：“场面总也要过得去，是大是小，相差也有限，好在还有四个月的工夫，到时候再看吧。”
“场面是摆给人家看的。”螺蛳太太接口说道：“嫁妆是自己实惠。三小姐的陪嫁，一定要风光，这样子，到时候场面就小一点，对外，说起来是市面不好，对内，三小姐也不会觉得委屈，就是男家也不会有话说。”
这番见解，真是面面俱到，胡老太太与胡太太听了都很舒服，胡雪岩则
认为唯有如此，就算排场不大，但嫁妆风光，也就不失面子了。
“罗四姐的话不错，嫁妆上不能委屈她。不过添妆也只有就现成的备办了。”
“那只有到上海去。”胡太太接着她婆婆的话说，同时看着罗四姐。
罗四姐很想自告奋勇，但一转念间，决定保持沉默，因为胡家人多嘴杂，即使尽力，必定也还有人在背后说闲话，甚至造谣言：三小姐不是她生的，她哪里舍得花钱替三小姐添妆。
胡雪岩原以为她会接口，看她不作声，便只好作决定了，“上海是你熟，你去一趟。”他说：“顺便也看看七姑奶奶。”
“为三小姐的喜事，我到上海去一趟，是千应万该的。不过，首饰这样东西，贵不一定好，我去当然挑贵的买，只怕买了来，花样款式不中三小姐的意。我看，”螺蛳太太笑一笑说：“我陪小姐到上海，请她自己到洋行、银楼里去挑。”
“不作兴的！”胡老太太用一口道地的杭州话说：“没有出门的姑娘儿，自己去挑嫁妆，传出去把人家笑都笑杀了。”
“就是你去吧！”胡雪岩重复一句。
螺蛳太太仍旧不作承诺，“不晓得三小姐有没有兴致去走一趟？”她自语似他说。
“不必了。”胡太太：“三丫头喜欢怎么样的首饰，莫非你还不清楚？”
最后还是由胡老太太一言而决，由螺蛳太太二个人到上海去采办。当然，她要先问一问胡三小姐的爱好，还有胡太太的意见，同时最要紧的是，一个花费的总数，这是只有胡雪岩才能决定的。
“她这副嫁妆，已经用了十几万银子了。现在添妆，最多再用五万银子。”
胡雪岩说：“上海银根很紧，银根紧，东西一定便宜，五万银子起码好当七万用。”
到了上海，由古应春陪着，到德商别发洋行里一问，才知道胡雪岩的话适得其反。国内的出产，为了脱货求现，削价出售，固然不错，但舶来品却反而涨价了。
“古先生，”洋行的管事解释：“局势一天比一天紧，法国的宰相换过了，现在的这个叫茹斐理，手段很强硬，如果中国在越南那方面，不肯让步，他决心跟中国开仗。自从外国报纸登了法国水师提督孤拔到越南的消息以后，各洋行的货色，马上都上涨了一成到一成五，现在是有的东西连出价都买不到了。”
“这是为啥？”螺蛳太太发问。
“胡太太，战事一起，法国兵舰封住中国的海口，外国商船不能来，货色断档，那时候的价钱，老实说一句，要多少就是多少，只问有没有，不问贵不贵。所以现在卖一样少一样，大家拿好东西都收起来了。”
“怪不得！”螺蛳太太指着玻璃柜子中的首饰说：“这里的东西，没有一样是我看得上眼的。”
“胡太太的眼光当然不同。”那管事说道，“我们对老主顾，不敢得罪的。胡太太想置办哪些东西，我开保险箱，请胡太太挑。”
螺蛳太太知道，在中国的洋人，不分国籍，都是很团结的，他们亦有“同行公议”的规矩，这家如此，另一家亦复如此，“货比三家不吃亏”这句话用不上，倒不如自己用“大主顾”的身分来跟他谈谈条件。
“我老实跟你说，我是替我们家三小姐来办嫁妆，谈得拢，几万银子的生意，我都作成了你。不然，说老实话，上海滩上的大洋行，不是你别发一家。”
听说是几万银子的大生意，那管事不敢怠慢，“办三小姐的嫁妆，马虎不得。胡太太，你请里面坐！”他说：“如果胡太太开了单子，先交给我，我照单配齐了，送进来请你看。”
螺蛳太太是开好了一张单子的，但不肯泄漏底细，只说：“我没有单子。
只要东西好，价钱克己，我就多买点。你先拿两副钻镯我看看。“
中外服饰好尚不同，对中国主顾来说，最珍贵的首饰，就是钻镯，那管事一听此话，心知嫁妆的话不假，这笔生意做下来，确有好几万银子，是难得的一笔大生意，便愈发巴结了。
将螺蛳太太与古应春请到他们大班专用的小客厅，还特为找了个会说中国话的外籍女店员招待，名叫艾敦，螺蛳太太便叫她“艾小姐。”
“艾小姐，你是哪里人？”
“我出生在爱丁堡。”艾敦一面调着奶茶，一面答说。
螺蛳太太不知道这个地名，古应春便即解释：“她是英国人。”
“喔！”螺蛳太太说道：“你们英国同我们中国一样的，那是老太后当权。”
艾敦虽会说中国话，也不过是日常用语，什么“老太后当权”，就跟螺蛳太太听到“爱丁堡”这个地名一样，瞠目不知所对。
这就少不得又要靠古应春来疏通了：“她是指你们英国的维多利亚女皇，跟我们中国的慈禧太后。”
“喔，”艾敦颇为惊异，因为她也接待过许多中国的女顾客，除了北里娇娃以外，间或也有贵妇与淑女，但从没有一个人在谈话时会提到英国女皇。
因为如此，便大起好感，招待螺蛳太太用午茶，非常殷勤。接着，管事的捧来了三个长方盒子，一律黑色真皮，上烫金字，打开第一个盒子，蓝色鹅绒上，嵌着一双光芒四射的白金钻镯，镶嵌得非常精致。
仔细看去，盒子虽新，白金的颜色却似有异，“这是旧的？”她问。
“是的。这是拿破仑皇后心爱的首饰。”
“我不管什么皇后。”螺蛳太太说：“嫁妆总是新的好。”
“这两副都是新的。”
另外两副，一副全钻，一副镶了红蓝宝石，论贵重是全钻的那副，每一只有四粒黄豆大的钻石，用碎钻连接，拿在手里不动都会闪耀，但谈到华丽，却要算镶宝石的那副。
“什么价钱？”
“这副三万五，镶宝的这副三万二。”管事的说：“胡太太，我劝你买全钻的这副，虽然贵三千银子，其实比镶宝的划算。”
螺蛳太太委决不下，便即说道：“艾小姐，请你戴起来我看看。”
艾敦便一只手腕戴一样，平伸出来让她仔细鉴赏。螺蛳太太看了半天转眼问道：“七姐夫，你看呢？”
“好，当然是全钻的这副好，可惜太素净了。”
这看法跟螺蛳太太的完全一样，顿时作了决定，“又是新娘子，又是老太太在，不宜太素净。”她向管事说道：“我东西是挑定了，现在要谈价钱，价钱谈不拢，挑也是白挑。我倒请问你，这副镯子是啥时候来的？”
“一年多了。”
“那么一年前，你的标价是多少？”
“三万”
“我不相信，你现在只涨了两千银子，一成都不到。”
“我说的是实话。”
管事的从天鹅绒衬底的夹层中，抽出来一张标签说：“古先生，请你看。”
标签上确是阿拉伯数字的“三万”，螺蛳太太也识洋数码，她的心里很快，随即说道：“�
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