随后，性格软弱谦和的叔父桓冲放弃了桓氏的帝王之梦，将朝政拱手让给谢安，自己则出领荆州藩镇。桓玄也跟着叔父一同离开了姑孰的故居，寄居在荆州治所江陵。桓氏由盛转衰的这一过程，他从头到尾都经历了下来。
叔父病死，是在桓玄十六岁时的太元九年。从此，他就开始了郁郁不得志的青年时代。由于朝廷的猜忌，他直到二十二岁时才得以出任太子洗马；不久，又调出京师改任为义兴郡的太守。
义兴郡内，有著名的太湖。在任期间，桓玄经常到湖畔游玩。
有一天，他登高望远，突然面无表情地吟出了这样一句：
“父为九州伯，儿为五湖长！”就此弃官归国，在世袭的南郡公封邑里过起了无拘无束但也无从施展抱负的日子。直到七年前的隆安元年，他才借着藩镇动乱的机会逐渐崛起，先后荡平了殷仲堪、杨佺期、司马元显、刘牢之等强大敌手，成为开拓新王朝的一代天骄。
现在，终于站在这壮丽的华林苑中，他的心里也不由自主地泛起了几分踌躇满志、目空余子的自豪和成就感。
他手边，放着几本奏折。在休憩时仍不忘公事，这是桓玄颇为自诩英明的习惯性举动。
趁着心情不错，他拿起两三本奏折翻看。第一本是报告祥瑞，赞颂天下太平的折子，他微笑着扫了一眼就放下了。拿起第二本后，他只看了一两分钟，突然忍俊不禁般大笑了起来。
“陛下笑什么呢？”
边上有人问。
那是桓玄最宠爱的侍中、东兴公殷仲文，他才华出众，容貌俊美，桓玄受封楚王时的九锡文，就是由他撰写的。
“若读书半袁豹，则才不减班固。”
士人中流传着这样的美誉。由此可见仲文天赋之高，但也说明他读书数量方面略有不足。
在楚朝三大重臣中，武昌公王谧最受礼遇，但并不亲昵；临汝公卞范之最得亲昵，但又缺少礼遇；唯有殷仲文一人，既受亲昵，又得礼遇，可以称得上是桓玄身边的第一近臣了。
“真是太好笑了，哈哈哈哈。”
桓玄扬起奏折，让仲文走近来看。
“这是尚书省的表章，居然把‘春蒐’写成了‘春菟’，不知道这帮人是怎么混到高官厚禄的？”
“果然不错，陛下真是明察秋毫！”
仲文连忙附和。
“嗯，这件事一定要严惩。”
桓玄笑完之后，板起了脸。
“就从左丞王纳之开始，尚书省所有官吏降黜一等。卿认为如何？”
“陛下圣断。如此一来，下臣们想必也不敢再粗心大意了吧。”
桓玄点点头，负手走到栏杆边，再度眺望远方。
过了一会儿，他转头说：
“不知道为什么，朕现在很想见一个人。”
“是谁呢？”
“就是那个刘裕啊！”
桓玄感兴趣地说：“朕自从举兵以来，也算是精通戎马了。天下名将倒也见识了不少，但像刘裕这样的，倒还真是闻所未闻。”
“陛下雄才大略，用兵如神。刘裕这干人只不过略知武事而已，与陛下相比，如萤火之比日月，又有什么值得陛下欣赏的呢？”
“卿是文人，不懂军事。”桓玄慨叹着说：“在前几年的战事中，他曾经凭着一柄长刀独自驱散数千反军；也曾经率领四百人马日夜兼行，追赶拥有十万大军、千艘楼船的孙恩军，在京口大破贼党，孙恩仅以身免……像这样的战绩，不要说当代，就算是在以往的史事上，也从未出现过如此善战的将军。”
他凝望着天边的云彩，不禁心向往之。
“真想见见他，到底是怎样一位三头六臂的豪杰！”
“陛下想见刘裕，那还不是小事一桩？只需派使者一名，便可召来。”
“嗯，嗯。”
桓玄若有所思地点了点头。
“对了，过几天桓修有事入朝，就让他顺便把刘裕带来好了。仲文，你这就去办。快，越快越好！”
他猛然惊醒，对仲文下令。仲文连忙跪拜告辞，前去修书了。
“准备上京面圣？”
接到桓修的通知，刘裕不由略微吃了一惊。
在这四五个月里，他已经和京口、广陵的义士们都接上了头，进行了十来次秘密聚会，决定在本月底起事。然而，桓玄的突然召见，却打乱了他的计划安排。
“道怜，你快找人把刘毅、何无忌两位请来。嗯，再把魏咏之、孟昶、诸葛长民几位也一起找来吧。”
他对二弟吩咐后，边独自袖手坐在书房里，闭目养神。
天气很凉爽舒畅，待在门窗洞开，微风习习的房间里，令人不禁去想：要是能永远就这样坐着，那该有多好！
就这样度过了半个小时左右的惬意光景，院子里传来人声，几位倒桓义士已陆续赶来。
“寄奴，有什么事？”
一进门，就响起了无忌的大嗓门。
“是这样的。”
刘裕将桓玄宣召一事简洁扼要地向众人道来。随后，他不动声色地发问：
“对于此事，诸位有何见解呢？”
“既然如此，不如及早举义，以免多生事端！”
无忌当即开口，他已经忍耐了整整两年时间，再也无法忍受延长的等待了。
“盘龙认为如何？”
刘裕先把无忌的建议放在一边，向看起来正在思考什么的刘毅发问。
黑脸的刘毅并没有立刻回答，他眯着小眼沉思了片刻，缓缓说：
“这是好事。”
“好事？”
“没错。”刘毅的脸上掠过一丝笑意，“借此时机，我们也可以联络京师的倒桓义士们。到时候京口、广陵、历阳、建康四处同时举事，也可以增加几成的胜算。”
“在京师联络义士？”
无忌用力摇头，“有没有可靠的人选？如果遇人不淑，很可能会导致计划全盘皆输啊！”
“家兄刘迈，现在是桓玄身边红人。”
刘毅淡然一笑。
“还有王元德、王仲德、童厚之、辛扈兴等人，也都是对桓玄同仇敌忾，肝胆相照的壮士。若得他们相助，大事十有八九可获成功。”
“寄奴的意思呢？”无忌问。
“就按盘龙说的办。”刘裕点点头，“多一个人参加，就多一份力量。”
“唉。”
无忌有点失望，想了想，他又说：
“既然这样，那么我也陪寄奴一同上京。当然，不是去拜见篡位的伪帝，而是去见识见识京师的豪杰。反正闲着没事也没意思。就这样，可以吗？”
“卿可真是活力十足。”
刘毅半带刺的讥笑了一句，无忌装作没听见，迫切地注视着刘裕。
“如何？”
“好，那就由卿来助我一臂之力吧。”
刘裕微笑了起来，“后天出发。至于京口的事务，这段时间就由盘龙全权处理。”
“放心好了。”
刘毅挺了挺胸。
“那么，如果一切顺利的话，就在我回来之后的二月二十八日举事。诸位都了解了吗？”
刘裕站了起来，大声说。这不仅是对无忌、刘毅两人说，也是向下首的几位义士首脑们宣布。
“是！”
众人齐声回答，声震屋瓦。
第五回 京师
来到建康之后，刘裕在馆舍中休息了一晚。第二天清晨，就跟着桓修一同走进了华林苑。
“所谓的华林苑，原本是西晋都城洛阳宫中皇家园林的名字。自从永嘉大乱，晋室南渡之后，王朝草创，宫室也一直没有整修过。直到成帝咸和七年（公元332年），才在孙吴宫室旧址上扩建了建康宫、华林苑、天皇池、桑梓苑这些建筑园林，具有了天朝宫殿的泱泱气象。”
一边走着，胖胖的桓修也热心的向刘裕批发着有关的宫廷知识。伴着清爽的晨风，他们步行来到一条水面落满杏花花瓣的小河边，在早已布置好的宴席上就坐了下来。
作陪的，还有桓谦、殷仲文、卞范之几人。
“第一次来这里，卿心里紧不紧张？”
桓修脸上挂着笑容，小声问刘裕。
“还好了。”
“我第一次进宫的时候，才二十出头，那次又要和公主初次见面，心里七上八下，连话都说得语无伦次呢。”
桓修感慨地说着，他回忆起了自己初会晋孝武帝女儿晋陵公主——也就是他现在的妻子——时的场面。
不过，刘裕却对上司的甜蜜追忆没有太多的共鸣，只是微笑了两声。就在这时，桓玄和皇后刘氏的舆车驾到，众人都跪下接驾。
“刘卿，朕还在西州的时候，就已经久仰卿的大名了！”
还未入座，桓玄就大声笑着说。与此同时，他也认真地端详起刘裕的相貌。
——七尺六寸（约一米八八）的伟岸身躯，宽大的前额，充满了自信的眼神。举手投足之间，洋溢着力度感。和那些四肢无力的公卿士人相比，令人不禁耳目一新。
——真是一副独特的豪杰之相。
桓玄心里想着，愉快地在上首坐了下来。
“下官侥幸打了几次胜仗，不想传进陛下的尊耳，真是冒昧万分！”
刘裕彬彬有礼地作了答话。
“去岁卿讨平卢循，立下大功，朕还未加以封赏。这几天内，便当有诏书为卿及众将士加官晋爵。”
“下官恭逢圣朝，正当尽忠报国，不求恩赏。”
刘裕顿了一顿，目光炯炯地说。
“但求日后征伐中原，驱除胡虏时，能由下官领一军以效死力！”
桓玄不由怔了怔，片刻之后，微笑了起来：
“好，好，卿志在北伐。朕必定不会令卿失望，总有一天将授卿节杖，挥师经略中原。”
“多谢陛下。”
“朕听说卿还未育有子息，不知是不是真的？”
桓玄又问及刘裕家事。
“膝下仅有一女。”
“为什么不多娶几房妾室呢？如若卿有意，上至王公贵胄之女，下至宫人民女，朕都可以为卿做主成婚。”
“多谢陛下美意。只是——”
刘裕叹了一口气。
“匈奴未灭，何以家为！”
“好一个‘匈奴未灭，何以家为’！”
桓玄又仰天长笑了一阵。
“卿便是朕的霍去病了！那么，只好待到定鼎中原，再来为卿处理家事了。”
接下来的酒宴，就这样在融洽愉快的气氛里度过了。
大约上午十一时左右，桓玄开始露出少许的倦意，仲文看见，便起身宣布会面结束。桓玄又赐给刘裕不少金银珠玉，刘裕一一拜领。众人随即恭送桓玄和刘后离去。
在车上，桓玄兴致颇高地对刘后说：
“刘裕风骨不凡，的确是当代的人杰。”
“陛下明鉴，”然而，容貌姣好的刘后却微颦娥眉，轻轻地叹了一口气，“不过，臣妾看他龙行虎步，顾盼自雄，恐怕总有一天会不甘心居人之下。”
“卿的意思是？”
“不如趁早除之。”
刘后轻启樱唇，认真地看着丈夫。
“什么？”
桓玄不由叫了出来。
“不行，”他嘟囔着，“朕还要平荡中原，除刘裕之外别无大将可用；等到收复关中、黄河一带，再作理会。”
“……”
两人都陷入了沉默。
“哎，别生气了。”
桓玄推了刘后一吧，刘后假装嗔目瞪了丈夫一眼。
“我才没生气呢，你们男人的事，我以后可不会再多嘴了！”
两人又都不好意思地相视一笑，刚才的烦恼也烟消云散了。
结束觐见之后，刘裕向桓修告别，骑上一匹枣红马，在明媚的春光里扬鞭飞驰往下榻的馆舍。
约摸十来分钟后，他骑过了习惯上被称为“大航”的朱雀桥，沿着秦淮南岸走了一段路，面前出现两行林荫。在林荫之间，就是京口衙门在京师的馆舍。
此时，门前有几名执杖的士兵正紧张地环顾着四周。
“已经来了吗？”
刘裕对他们大声发问，不等答话，他就翻身跳下马背，把鞭子一扔，大踏步走了进去。
“刘下邳！”
安静的馆舍立刻热闹了起来，房间里的数人齐刷刷地站了起来。
“诸位便是京中的倒桓义士了吧。”
刘裕一一行礼。
“下官刘迈。”
和弟弟刘毅一样，有一双小眼睛，只是皮肤略白净一点，脸颊上生了几点零落的麻子。
“王元德。”
“王仲德。”
这两兄弟都在四十岁左右，身材魁梧但又不失文雅本色。他们原本是北方士人，在二十年前前秦苻氏灭亡时，曾经组织义兵对抗如旭日东升般强盛的后燕慕容垂，兵败后逃来晋国。兄长王元德原名王睿，弟弟王仲德则原名王懿，分别犯了晋元帝司马睿和晋宣帝司马懿的名讳，入晋之后便弃了真名，以字行于世。
在一边陪伴的，还有何无忌。
“举义的事，无忌已经告知诸君了吧。”
刘裕丢开寒暄之语，单刀直入正题。
“是的。”
三人回答。
“那么，诸君意下如何？”
“自古以来，革命者诚非一族。但桓玄的行事，不仅浮躁虚伪，且又凶残暴虐，必不足以成就大器。”
弟弟王仲德拱手朗朗道来。
“吾兄弟二人愿助下邳一臂之力，驱除无道！”
“好！二位有何良策？”
仲德上前一步，从衣袖中取出一幅卷轴，“哗啦啦”在几案上平铺开来，是一幅建康台城附近的地形图。众人立刻趋步走近，一同注目聆听。
“天下之事，唯在一个‘密’字。机会来临之刻，应当火速动手，而不是谨慎拖延。”
仲德指向地图上的一座宫门。
“桓玄每夜都从此门出入，若要图之，只需在此设伏。擒获大逆，一夫之力足矣！”
“下邳等人于二月二十八日晨起事于京口、广陵，吾等则率家僮亲友于二十七日夜伏击桓玄于台城。两路并举，必可大功告成。”
兄长元德也朗声说，对刘裕投来请示的目光。
——想不到京中果然也有多谋骁勇的俊杰！
刘裕暗暗吃惊，点头称是。
“那么，伯群又有何打算呢？”
他注目刘迈。
“下官……任凭诸君差遣。”
看得出，他的眼神中有几分犹豫不决。
——不是个干得了大事的人物。
刘裕将刘迈和王氏兄弟及刘毅相比较，在心里暗暗叹了一口气。
“那么，就在本月二十七、二十八日大干一场，成就一番轰轰烈烈的壮举吧！”
他昂首说着，众人都露出了兴奋的表情。
次日，桓修收到刘裕的请假信：
“下官昨夜金创病发，痛楚无法自禁，打算离京返家，以作休养。望兖州与陛下恩准！”
桓修带着此信进宫告知，桓玄不由遗憾地叹了一口气。
“是吗？本想和刘裕多聊几次，加深了解的。既然如此，那只好来日再说了。”
他批准了刘裕的请求。
当天下午，原本是“金创病发”，用担架抬上船的刘裕，却神气活现地挺立在了返回京口的小船船头，翘首欣赏着秀美而又壮绝的大江两岸风光。
在他身旁，只有无忌和几名心腹亲信相随。
浩荡的江风从峡谷之间吹了过来，众人的衣袂