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重振皇威
与很多开国皇帝一样，赵匡胤虽然用计谋取得了皇位，但并不能表示从此就拥有了广阔的江山和至高无上的权利。当时宋的北边有实力强盛、称霸漠北的契丹政权，在契丹支持之下的北汉也时不时地对宋朝进行骚扰。在赵匡胤刚刚取代后周、建立北宋的时候，他所面临的困境正是当年他的旧主、后周世宗柴荣所面临的问题，他所要实现的理想也正是柴荣早就想做而未来得及实施的。
客观地说，与小小年纪、不谙世事的周恭帝比起来，能力出众而又手握军政大权的赵匡胤确实更适合掌管天下、把握政局，也只有他能够尽快结束战乱的局面，使中原重归一统，重现汉唐盛世。如果抛开“家天下”的眼光来看，除了国号从周变成宋，皇帝从姓柴变成姓赵以外，赵匡胤确实是柴荣未尽理想与事业的最好继承人。而他的夺位除了实现自己的野心之外，也确实符合了历史与时局的要求，真正是“天命所归”的结果。
但赵匡胤很珍惜轻松到手的江山，他不打算让“天命所归”的好戏再度重演。自唐朝灭亡以来，武将们擅立天子的事情可说是少见多怪。赵匡胤自己当了皇帝，建立大宋王朝以后，第一件事就是杜绝这样的“天命”，消灭手下那帮武夫在擅言废立、改朝换代方面的潜在力量，彻底清除了其他人黄袍加身的可能性。
赵匡胤首先废除了殿前都点检一职，这个帮他登上帝位的名词从此成为历史。下一个需要整顿的是禁军，因为他自己就是靠手握禁军大权而终成大事，其重要性已经显而易见。如果能把禁军的统帅权收在自己的手中，将是再保险不过。当时为赵匡胤统领禁军的是已经跟随他多年征战沙场的大将石守信，为了彻底消除危险，也为了以后不至看到兔死狗烹、鸟尽弓藏的悲剧发生，赵匡胤在详细思虑以后，决定和大将们摊牌，用和平的方式彻底解决此事。
就这样，历史上著名的“杯酒释兵权”的故事发生了。在赵匡胤许下的“良田美宅、歌儿舞女，显赫富贵、子孙安乐，两无猜忌，其乐融融”的诺言中，石守信、王审琦、高怀德等一班大将纷纷称病辞职，解除兵权，到地方上去做了有名无实的节度使，得到了重重的赏赐，也与赵匡胤结为儿女亲家，从此颐养天年。
综观中国历代帝王驾驭功臣的策略不外乎杀、养、用三种，或兼而有之。无论采取哪种策略，都是出于巩固君主专制统治的需要。但是，对功臣采取杀戮的策略，容易激化君臣矛盾，不利于社会稳定。与汉高祖刘邦和明太祖朱元璋建国之后大肆屠杀功臣不同，赵匡胤采取了对功臣养而不用的策略。对功臣采取养起来的政策比较稳妥，有利于调节君臣关系，赵匡胤用和平的做法，轻而易举地解决了让所有的开国君主都头疼的军权分配问题，避免了以后出现臣下功高镇主、难于驾驭，以及疑忌杀戮、终成大祸、动摇国家根基的可能性。与此同时，赵匡胤能够采用这种方式来解决问题，不与曾经共患难的功臣们勾心斗角，本身也反映出了他的一种仁慈和宽厚，最终得到了历史的认可与称赞，被传为千古佳话。
除了用“杯酒释兵权”的计策将军权收归手中之外，赵匡胤还颁布了一整套有特色的施政手段。他对文官、言官这些手无缚鸡之力的文人采取尊敬的态度，并且下令永远不杀士人、不杀言官。在立国之初，赵匡胤就在太庙庆殿的夹室内立下一块石碑，上面刻着三条誓约：
一、保全柴氏子孙，不得因有罪加刑；
二、不得杀士大夫和上书言事之人；
三、不加农田之赋。
赵匡胤严重警告后世子孙不得背弃上述誓言，否则即为不祥，必将遭受天谴。后来，当宋朝的新天子即位时，朝拜完太庙之后，必须跪着默诵誓词。按照规定，当时只能有一个不识字的内侍跟随着皇帝，其他人只能远远等候。因此，除了宋朝的历任皇帝，再没有人能够知道誓约的内容。公元1127年，靖康之变发生后，金国人为了搜罗战争赔款，将宋朝皇宫的宫门全部打开，人们这才看到了石碑的神秘容颜。据说这块石碑高七八尺，宽四尺多，作为大宋帝国的祖宗家法世世传承。正是在这些誓言的约束下，宋朝成了中国历史上最温和的朝代。
志在一统
对于武官以及带兵镇守一方的将军们，赵匡胤的措施是削夺权力、控制钱谷、收其精兵，用这些压制政策彻底改变了自唐末五代时期就兴起的方镇割据、武人当政、朝廷自危的局面，很快稳定了中央政权，提高了朝廷和皇帝的威望。在打好了中央的基础后，赵匡胤下一步的打算就是积聚力量，对外用兵，成就自己早已盘算多年的统一天下的大业。
面对当时混乱的政治格局，赵匡胤根据自己的实力，制立了“先南后北、先易后难”的平定策略。这一策略的制定，是以血的经验为代价的。早在后周太祖的时代，就曾经集聚力量对北汉发动战争，希望能够消灭北汉政权，从此南下时就可以不再有来自背后的威胁，但一直以来都没有成功。到了周世宗柴荣统治时期，也不止一次试图消灭这一心腹大患，但却严重受挫，而且收效甚微，周世宗也死在了北征的征途上。
北汉是辽朝的附庸，两者加起来势力较强。先从强处下手，好处是在北方取得胜利后，南方的弱小国家可兵不刃血地传檄而定。但问题关键在于，以当时宋与汉、辽的力量对比看，宋不占有绝对优势。北汉尽管只有12州之地，但兵精粮足，城坚地险。它臣服于辽，是辽的必救之国。而当时辽朝是个幅员辽阔的强大王朝，在夺取了燕云十六州这块农业经济发达地区后，物质基础进一步增强，仅东京道的谷仓即储有二三十万石。辽朝以骑兵为主的军队，更是相当有战斗力的。如果宋朝首先出兵向北，一旦久攻不克，就会遇到后勤困难。在这种情况下，赵匡胤决定“先南后北”，先吞并富裕的江南，获得充分的人力物力财力资源后，再挥兵向北，消灭北汉，收复辽朝占领的燕云十六州。北汉实际控制的地区在山西，都城在太原府，只控制着十个州，虽然割据的范围不大，但由于在京畿附近，而且长期以来一直与北方强族契丹相勾结，契丹把他们当成深入中原的触角，他们把契丹作为强大的军事后盾，唇齿相依，牵一发而动全身，凭着当时后周和北宋的实力还很难对付。
在吸收了前人的经验和教训，经过深思熟虑以后，赵匡胤认为以眼前的局势，大宋想要消灭北汉固然不容易，但以北汉的小小地盘，想要吞并大宋也不太可能，即使是援助他们的契丹倾巢出动，北宋也不可能迅速灭亡。他觉得当务之急是趁双方势均力敌，僵持不下的时候，先搁置起北征北汉的计划，迅速扩大自己的实力，于是南方就成了首当其冲的蚕食目标。然而令赵匡胤本人也始料不及的是，这一搁置下来以后，平定北汉的目标当他在世时就再也没有机会实现了。
赵匡胤确立“先南后北”的战略后，鉴于五代以来，藩镇节度使的权力膨胀，经常酿成祸乱的教训和进行统一战争的需要，开始进行以“强干弱枝”为目标的军制改革，加强中央禁卫部队，削弱地方军力。为此，赵匡胤规定了“更戍法”，使军队每年轮换戍边，割裂军队官兵建制关系；用“杯酒释兵权”，许以长远保持富贵的办法，迫使禁军高级将领和地方节度使交出兵权；并把带兵、调兵、用兵的权力分开，防止军队被有野心的将领所利用。“制其钱谷”，是这次军制改革的重要内容。赵匡胤认为，唐中叶以来，藩镇跋扈的重要原因是他们掌握了财政大权，有经济凭藉。为了消除积弊，宋廷规定，各州除必要经费外，所有金帛一律上缴朝廷，并于961年在各路设置了平时负责将各州县的财赋运输到中央，战时负责粮秣物资转运的官员——转运使。这样，赵匡胤不仅将全部军权和财权集中到了中央手里，防止了割据局面的再现，也为统一战争奠定了后勤基础。
对于南方后蜀、南汉、南唐的几个政权，赵匡胤也有自己的想法。基本政策都是远交近攻的围歼方法，最终目标是一统南北。后蜀国君孟昶奢华糜费，连马桶都是七彩宝石镶嵌的，又任命了一个宠幸的年轻人掌管军政大权，这个人不过二十岁出头，读了几本兵书后就胸怀大志，自比诸葛孔明，要完成孔明六出祁山没能完成的事业，没想到碰上赵匡胤后，仅仅六十六天就亡了国。
都城在广州的南汉国君刘鋹也一味追逐醉生梦死的生活，小小的一个岭南王国，宦官居然就有七千多人，宫中美女上万名，最受国主宠爱的是一位来自波斯国的女子，由于皮肤稍黑，所以得了个名字叫作“媚猪”。她有一个奇特的嗜好，住的宫殿必须用产自五百尺深海底的珍珠装饰。为了满足这位来自异国的高品位的皇妃，南汉国民葬身海底者不计其数。赵匡胤听说了这些事后，当即连说了几遍“我要拯救这一方的百姓，我要拯救这一方的百姓！”随后决定灭掉南汉。
引衣容直宋史纪：寇准为枢密直学士，尝奏事殿中，语不合，太宗怒起。准辄引帝衣，请复坐，事决乃退。太宗嘉之曰：朕得寇准，犹文皇之得魏征也。
这位南汉国君的结局也极有戏剧性。他准备了几十艘大海船，停在珠江口，委托自己最信任的一个大宦官乐范负责把金银细软和“媚猪”等美女统统装上船，时刻准备逃跑。结果等到兵败如山倒，他真的跑到海边准备走时，才发现乐范已经带着全体海船走得无影无踪。据说这位不幸的国君得知这个消息后几乎昏厥，最后只得万分惆怅地投降了赵匡胤。
南方几个相对较大的政权中，数南唐最为富裕、国力最强，然而，就在赵匡胤登基后不久，南唐的皇帝李璟就死了，新继位的后主李煜是一个只懂得诗词歌赋、风花雪月的文人，他的词写得很好，许多名篇千古流传，皇帝却做得很糟糕，胸无大志，寡智少勇，只想着怎样能够偏安江南。看到大宋的兴起，李煜自己也很心虚，却不知怎样自强保国，只是在赵匡胤登基之初，便赶紧与宋谈判，向宋称臣纳贡以求自安，只求宋能够以属国看待，保证南唐政权的存在。这时赵匡胤考虑到自己的计划，第一步应当是荆湖，然后是后蜀，之后是南汉，最后才是南唐。基于这样的计划，赵匡胤很乐意看到李煜自欺欺人的天真外交政策，于是一边收着南唐的贡品，一边加快了南侵的步伐。公元971年，南汉灭亡。此时的南方除了吴越等不足为患的小国之外，仅剩下了南唐。
事实上，到宋太祖开宝年间，所谓的南唐已经不复存在了。由于李煜只求偏安，同时也对当时的局势看得很清楚，认为南唐实力太弱，即使与大宋拼得个鱼死网破，也很难取胜，只会给当地的百姓带来祸殃，于是就主动向赵匡胤俯首称臣，去掉“唐”国号和君王的称号，只称“江南国主”，向大宋奉献各种名目的贡物，希望赵匡胤能够给他一席之地。
起初赵匡胤的兵力被别的政权牵制，所以暂时接受了李煜的请求。等到平定了后蜀、南汉等南方大部地区后，就坚决开始对南唐用兵。李煜对于赵匡胤的突然转变很是惊愕，竟然还执迷不悟地向赵匡胤请罪，请求赵匡胤退兵。这时赵匡胤一语惊醒梦中人：“卧榻之侧，岂容他人酣睡！”李煜这才真正明白了赵匡胤的打算和自己的命运。
于是赵匡胤诏命李煜进京共同参阅“牺牲”之礼，其实是让李煜自己投降进京。他还威胁李煜说，如果他不尽早进京朝拜，自己就要大举出兵讨伐了。李煜十分生气，终于鼓起勇气，借口有病拒绝进京，赵匡胤果然派出大军讨伐，李煜这才手忙脚乱地开始备战，可是已经太晚了。
第二年，大宋军队与南方的吴越联手会师江南，前后夹击攻打南唐。李煜一见大势已去，想要自杀却被手下拦住，只得开城投降，被赵匡胤封为“违命侯”。从此南唐灭亡，赵匡胤将南北合为一体，结束了五代十国政权更迭、南北分裂的状态，中国又显示出了统一的气象。
猝死之谜
但是赵匡胤并没有来得及完全统一中国。灭掉南唐之后，赵匡胤认为时机已经成熟，于是再一次北征，打算灭掉北汉，实现统一全国的愿望。公元976年八月，他以党进、潘美、杨光义为将，分兵三路北伐，沿途屡挫北汉军队。十月底，宋军已经攻到了北汉首都太原城北，眼见北汉可灭、霸业可成的时候，踌躇满志的赵匡胤却莫名其妙地猝死了。关于赵匡胤猝死的原因并没有留下太多记载，只是说他去世于万岁殿，时年五十岁。从此之后，赵匡胤的死因成了北宋开国的最大悬案。
正是在这种情况下，出现了著名的“斧声烛影”传说。据说当天晚上星斗灿烂，赵匡胤本来心情不错，但突然间阴风四起，雪雹骤降，于是他找来弟弟赵光义一起喝酒，随侍的人都在外等候。饮宴结束后，大雪已经积了几寸，人们远远望去，只见烛影下闪烁的身影。又听到赵匡胤用斧戳雪的声音，随后他解衣安寝，鼻息如雷。到五更时分突然没了声响，原来他已经悄然去世了。
还有一种说法，说是赵光义对赵匡胤的妃子花蕊夫人垂涎已久，一天半夜，他趁赵匡胤病中昏睡不醒时调戏花蕊夫人，惊醒了赵匡胤。赵匡胤盛怒之下顺手抄起床边的玉斧砍赵光义，但力不从心，反而被赵光义杀死。
又有人说，赵匡胤是被赵光义下毒杀害的。因为在赵匡胤创业之初，赵光义就一直是他的得力助手。从陈桥兵变到平定江南，他立下了汗马功劳，自然而然地认为在赵匡胤死后，皇位应该由自己来继承。但赵匡胤并没有要将皇位传给他的意思，却想传给自己的儿子德芳，于是赵光义就趁赵匡胤出兵北汉的时机，下毒将他杀害，夺取了皇位。
还有另一种说法，就是当赵匡胤在世时，已经按照母亲杜氏的吩咐，决定将皇位直接传给弟弟赵光义。他是一个孝子，将传位诏书封在匣内，密存于室，向众人说明以后要让赵光义继承皇位，到时开启密匣即可。这就是所谓的“金匮之盟”，也是赵光义“兄终弟及”的合法根据。按照这种说法，赵光义根本就�