众人挤进去一看，却是二人在比试射箭。一老者皓首银须，脸色红润，年约七八十岁；一汉子身材长大，约三十出头。
老者弯弓搭箭，一箭射中数十步外杨树。老者回头道：“养由基百步穿杨，不过如此尔尔。朱公，这下如何？”言罢洋洋自得，递箭给汉子。
汉子也不言语，接过弓箭，对老者道：“此箭要射中右往上第三条杨枝。”
“嗖”地一箭。众人看时，正中那第三条杨枝。围观众人再次齐声阵喝彩，连杨左诸人也不禁叫好。
那人呵呵大笑，回转头来。宗羲一见那人，却生得黑脸虬髯，突眼暴睛，甚为剽悍。
魏大中一见早叫声：“延之兄，射得好箭法！”
那人闻声，见是魏大中，慌忙打个招呼道：“孔时兄，你也在此处？”
当下众人忙过来见面。
那人道：“杨、左二大人认识的，这位是？”
魏大中忙介绍道：“这位是新任山东道御史黄真长黄大人，吾浙余姚人。”
又为尊素介绍道：“这位为兵科给事中朱大典大人，亦吾浙金华人。”
朱大典一听，忙拱手道：“久仰黄御史大名，今见得见，甚为荣幸。”
尊素也拱手连道久仰。
原来，此人姓朱名大典，字延之，号未孩，浙江金华县白沙乡长山村人。万历四十四年（1616）进士，初授山东章邱知县。天启二年擢兵科给事中。太监王体乾、魏忠贤等十二人及熹宗乳媪客氏假保护功，荫锦衣卫世袭，朱大典曾抗疏力谏。少贫贱，世代务农，为人豪迈而暴横。
当下朱大典回头对老者道声：“不比了”，丢掉手中弓箭，与众人一同到亭子中坐下。
不多时，话题渐转到时务上来，不禁各自叹息。大典道：“魏阉擅政，圣上不临朝视事，奈何？”
杨涟道：“今年正月，又有阉党顾秉谦、魏广微入阁拜相，内阁已有八人④，直房几不容坐，与数年前方中涵⑤一人独相可谓天渊之别。”
魏大中道：“魏忠贤结连魏广微、顾秉谦为爪牙，一时霍维华、孙杰之流从而附和，其势益张。魏广微、顾秉谦二人谄事魏阉，形如奴役，真是儒林耻辱。”
朱大典摇头道：“魏忠贤以赌徒自宫起家，今竟跃居你我之上。在下甚为不平，恨不得生啖其肉，可叹圣上年弱昏黯……唉。”
众人见他如此说，更觉黯然，当下不再多谈，俱各辞别回府。
一路无言，将一大早来观花时的兴致此时早消失得无影无踪了。
三
邹元标、冯从吾虽然已去，但东林党在朝廷中仍然拥有压到性的势力。当时叶向高、韩韩爌官拜阁臣；赵南星、高攀龙、杨涟、左光斗掌管都察院；魏大中、袁化中等为各科道给事中、御史；王之寀、郑三俊等位居各寺卿。然而东林势方盛，凡与东林政见唱反调者，都被目为邪党，加以废斥。过激生变，被目为邪党者争附魏忠贤，谋为报复。
入京数月来，黄尊素兢兢业业，尽心尽职。他先后上《请用讲学名贤疏》，请召还余懋衡、曹于汴、刘宗周、周嘉谟、王纪、邹元标、冯从吾；上《明职掌疏》，弹劾礼部尚书赵秉忠、刑部侍郎牛应元、通政使丁启睿顽钝。赵秉忠、牛应元二人都辞职乞归。天启帝在位已有三年零六个月，竟不曾一次召见大臣。尊素上《请复召对疏》，请恢复在便殿召见大臣面议重要政事旧制，否则讲筵之暇，令大臣面商可否，然而天启帝又没有听从……
天启二年在山东曾爆发了以徐鸿儒为首的白莲教大起义。据说，万历年间，蓟州人王森曾经救过一条狐狸精性命，狐为报恩，特自断尾巴散出异香，要他藏之招人，人闻香多归附，于是倡立组织白莲教，自称“闻香教主”。其徒有大小传头及会主诸号，扰乱山东近二十年，徒党不下二百万。王森死后，其党徐鸿儒于天启二年四月举行起义，自号中兴福烈帝，称大成兴胜元年。以红巾为号，攻陷郓城，曹州、濮州震动。十月，为官军镇压，徐鸿儒被俘押送京师处死。但白莲教余部转明为暗，继续坚持斗争，官府防不胜防，巡抚王惟俭也不能抚驭。于是，黄尊素疏论任命巡抚应当京官和地方官并用，内云：“巡抚本内外兼用，今尽用京卿，不若扬历外服者之练习。”
阉党之势越来越嚣张了，东林党人感到时局日蹙。杨涟、左光斗、魏大中等人常常是夜过邸寓，议论时政。有时遇重大事情，为防走漏风声，黄尊素则屏退家人，只留宗羲在旁。
吏科给事中魏大中，字孔时，号廓园，为浙江嘉兴府嘉善县迁北乡南早滨人。与黄尊素有同年之谊，又为浙籍同乡，因此二人关系最为密切。魏大中也因黄尊素多智虑，很为佩服他，凡事爱与他商量。
魏大中这天夜里，又到他家议论大事。魏大中的府邸就在黄尊素对门，他孤身在外，家内仅一对老仆人，往来甚为方便。
二人对饮浮酒多时，魏大中道：“今年二月以来，一连十日大风扬沙，天昏地暗，天鼓鸣。此象以往不曾见到，甚为怪异。本月初一，帝辇又连发三次地震，乾清宫撼动尤甚。恰近日又遇圣上龙体不豫，朝廷内外人心惶惶。这些是否天降灾异示警啊？”
黄尊素叹道：“圣上重用阉人，贤臣受斥，致有此象。长此以往，社稷不幸呵。”
魏大中道：“似此怎生奈何？”
黄尊素道：“小弟正欲起疏陈时政十失，谏圣上进贤退不肖，孔时兄愿否一观？”
魏大中大喜道：“愿一睹受教。”
于是，黄尊素取出疏稿。
魏大中展开细看，不禁念道：“市井无赖好语兵革，而入幕山野饱占炎凉，一切中外衙门尽属此辈藏头缩尾”，当即拍案叫好。
再继续往下看，当他读到“陛下厌薄言官，人怀忌讳，遂有剽窃皮毛，莫犯中扃者”时，不禁越读越高兴。于是他继续往下念：“今阿保重于赵娆，禁旅近于唐末，萧墙之忧惨于敌国。廷无谋幄，边无折冲。当国者昧安危之机，误国者护耻败之局。不于此进贤退不肖，而疾刚方正直之士如仇雠，陛下独不为社稷计乎？”
读罢，魏大中嘴里尚喃喃自语：“不于此进贤退不肖，而疾刚方正直之士如仇雠，陛下独不为社稷计乎。”
他醒悟过来，不禁忘形，一拍大腿道：“好文章，此疏真是道出吾辈心声呵。”
于是转身问：“真长兄，吾观此文无暇可击，不知何时上奏啊？”
黄尊素肃然道：“明日即要上递。”
魏大中大喜道：“此疏如蒙上达天听，魏忠贤辈死无葬身之地啊。”
想了想，他又问：“今论人者都以三案为鉴，黄兄为何独无说于此？”
尊素摇摇头答道：“三案已为陈年旧事。今日官府所急，似不在此。”
魏大中仔细想想，也觉有理。过了一会，又道：“朝廷内外，吾最恨魏广微小人，现也正在起草奏疏，意欲弹劾之。”
尊素一听，劝道：“魏广微不过是小人之包羞者而已。攻得他走投无路，他就会狗急跳墙，还是给他留点余地为好。”
大中笑道：“广微跳梁小丑而已，何足道哉。”
黄尊素仍劝道：“孔时兄还是小心为好。君虽耿介清白，然而嫉恶如仇，眼里容不得半点砂子，不善结交同人，这是不足之处。”
魏大中点头称是。然而他还是没有听进去黄尊素的话，后有一次果然上疏弹劾魏广微。而魏广微势愈孤立，更加向魏忠贤靠拢，终于站到了东林党人的对立面。
二人又继续讨论下去，直至烛屡见拔而不去。在侧伺侯的僮婢，早已乏困得头触屏风打起瞌睡。姚夫人只好亲自出来斟茶倒酒。
再谈一会，已近丑时。魏大中这才起身告辞。黄尊素一直送出门外。
尊素一回卧室，姚夫人就急急问尊素：“莫非又有叹息事吗？”
尊素长叹一声道：“局势堪忧呵，唉，还是不提为好。”
第二天，黄尊素果然上疏陈时政十失。但他不知道，所有的奏疏都要先送到魏忠贤处，然后才交天启帝。其疏一入，魏忠贤令司礼监王体乾在旁念给他听。
他越听越恼火，问左右：“此疏何人所写？”
李永贞答道：“此人姓黄，名尊素，浙江余姚人。前年刚从南直隶宁国府推官选调京职，现为山东道御史，是东林党要员，杨、左死友。”
魏忠贤大怒道：“这还了得？王体乾！。”
王体乾躬身应声：“在。”
魏忠贤道：“速修圣旨一道，只道此黄尊素捕风捉影，信口谈政，无知妄为，蛊惑人心，廷杖八十，以儆效尤。”
王体乾领命，当即提笔矫旨。
阁臣韩爌闻听，慌忙赶到内廷，好说歹说，极力相救。
魏忠贤怒气未息，最后还是改为罚夺俸一年。黄尊素这才免遭一场大祸。
然而没过几天，黄尊素却又再上一疏道：
圣断不可不早，一疏谓忠贤与其私人，柴栅既深，螫辣谁何？势必台谏折之不足，即干戈取之亦难。请先帝默察，人情自为国计，即日罢忠贤厂务，云云。
魏忠贤见此更是气得暴跳如雷，却也无可奈何。
四
天启四年四月的一天，距黄尊素上疏力陈时政十失遭斥责后不到一个月时间。
时已黄昏，路人行人廖廖无几。
京师宣武街，礼科给事中章允儒的府邸门外。
一五短身材、身着便装、有着一部络腮胡子的壮年男子徘徊府门外。他鬼鬼祟祟地左顾右盼，看看四围无人，再考虑片刻，这才下定决心，上前敲门。
敲了好长一阵，这才听到里面一声“谁呀”，大门开了一个缝，从里面闪出半个头来，原来却是一名苍头。
那人忙上前，递上名帖道：“烦老伯进去通报一下，说怀宁阮大铖求见。”
苍头答应一声，将门关上。
不一会，苍头打开大门，恭恭敬敬地侍立一旁道：“阮大人，我家老爷快快有请。”
阮大铖大喜过望。身手敏捷得像灵猴一样窜了进去。
苍头见状，惊得吐了吐舌头，吱呀一声再度将大门关上。
阮大铖进得府内。章允儒早迎接出来，满面堆笑道：“阮大人光临寒舍，真令在下篷筚生辉啊。”
阮大铖谦谢一阵，二人一同携手进内。
当下坐定。章允儒问道：“阮大人，深夜造访，有何见教？”
阮大铖干咳一声，笑道：“戌时不到，何言深夜？章大人真会说笑。”
二人哈哈大笑。
章允儒稳坐不动，含笑视阮大铖。
阮大铖低头思量片刻，这才启口道：“大铖此来，非为他事。实有一口气委实吞不下，这才来找章兄商量。”
章允儒一听便道：“阮兄莫非指的是魏大中？”
阮大铖愕然道：“兄台何从而知？”
章允儒哈哈一笑：“举朝文武，谁人不知阮大人正在与魏大中争官？”
阮大铖面红耳赤，嗫嚅道：“说哪里话。在下此次确因魏大中而来，但非全为他而来。”
章允儒脸色一正，道：“魏大中此人，无知狂妄，上次刘元丙⑥恤典之事，便因他横加阻挠而不了了之，在下也着实瞧着不顺眼哩。”
阮大铖大喜道：“章兄既有此意，正巧与阮某暗合啊。”
原来，这个阮大铖，字集之，号园海，又号石巢、百子山樵，南直隶安庆府怀宁县人。因有着一脸络腮胡子，绰号“阮胡子”。为万历四十四年（1616）进士，与魏大中同年。天启初，由行人擢给事中，不久因丁忧还里。他本为东林党领袖高攀龙的门生，与左光斗等关系不错。今年春，吏部都给事中出缺，左光斗本来通知阮大铖来京递补。而赵南星、高攀龙、杨涟等却认为阮大铖为人轻躁圆滑，不能任事。再说京察将近，不易通过。于是，待阮大铖到京师后，改补工科。
阮大铖顿心生怨恨，于是决然背叛东林党，改投阉党。并通过阉党施压，非达到就封吏科之目的不可。这样一来，大家都知道了阮大铖在背后搞鬼，东林党人干脆举荐魏大中为吏科都给事中。左光斗也对阮大铖的这种卑劣行为极为生气，扬言要上疏揭发阮大铖劣迹。
阮大铖偷鸡不着反蚀一把米，恼羞成怒，决心先拿左光斗、魏大中等开刀，以雪心头之恨。他想来想去，想到章允儒素与魏大中不和，这才前来找他商议此事。
当时朝内官员大多以乡里论朋党。如齐、楚、浙、宣、昆等，东林党为最大党派，但内部又根据乡里细分成各种不同的派系。章允儒与大学士刘一燝等为江西人。魏大中上疏反对刘一燝之兄、浙江巡抚刘一焜恤典，章允儒据理力争，二人因此结下梁子。这章允儒素来胸怀狭窄，睚眦必报，阮胡子找他正好找对了人了。
二人正在商议间，忽苍头又来禀报：“老爷，临川傅大人来访。”
阮大铖闻听正待回避，章允儒将他一把拉住，笑道：“上疏的人来了。”
阮大铖懵然道：“章兄何出此言？”
章允儒道：“你我皆与杨左诸人厮熟，弹劾之事不便出面。而傅临川素与诸人不相往来，此事由他出面最为合适不过了。”
阮大铖大喜，二人一同迎了出来。
刑科给事中傅櫆，江西临川人，素与东林党人不和。前一段时间刚刚与魏忠贤的外甥傅应星认为同宗兄弟，成为阉党一员。他内恃魏忠贤，外结同乡给事中章允儒、陈良训，成为无人敢惹的角色。
傅櫆大踏步走入门内，见阮大铖也在旁相迎，不由一愣道：“阮胡子，啊不，阮怀宁，你也在这啊？”
阮大铖尴尬地一笑，道：“只许你傅给事登得了凤凰台，就不许俺阮给事也登吗？”
傅櫆语塞，只得干笑几声道：“那是那是。”
傅櫆为阉党中人，章允儒为东林党人，而阮大铖目前的身份却明为东林党人暗为阉党中人。阮大铖在魏忠贤面前破口大骂东林诸人，傅櫆多次在场，不想却还会暗中跑到东林党人章允儒的府中。而傅櫆作为阉党中人，竟然与东林党人也有往来。故二人俱各心怀鬼胎，遂有此问。
章允儒见状，打圆场道：“二位都是自家人，不必客气，一起进去坐坐吧。”
三人重新坐定。章允儒首先提起话题：“阮怀宁此次光临寒舍，非为别的，乃是朝中左光斗、魏大中诸人欺压太甚，来讨对策。”
傅櫆正在喝茶，一听此言，猛地将茶杯放下，一拍桌子道：“小弟正为此事而来。”
二人忙问：“此话怎讲？”
傅櫆道：“内阁中书汪文言，原为王安心腹。王安既死，汪贼投靠左、魏诸人，充当急先锋，处处与我构难，小弟实在受不得这种肮脏气！”
原来，汪文言为南直隶歙县人。原为县吏，任侠有智术。万历末年，游历京师，捐资为监生。以反间计助东林党破齐、楚、浙三党。又倾心结纳东宫伴读王安，共论当世流品。泰昌、天启间，外廷赖刘一燝主持大局，内廷则有王安支持施行善政，大多出于汪文言交际沟通努力的结果。魏忠贤谋害王安后，顺天府丞邵辅忠于是弹劾汪文言，夺其监生资格。刚离京，即被逮之官，后来得以按末等减罪条减罪。自此更加交游于公卿间。首辅叶向高题授内阁中书，韩爌、赵南星�
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