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李宗城等至此没有办法，只能是坚持催促他们悉数归巢，然后方许渡海。
行长从日本回来后，也不来见天使。只传言道：“关白所约三事外，行长等不敢他求。中间往来行言，切勿信听。今此诸营粮饷器械甚多，不得一时搬去，姑且待以时日。”
李宗城信以为真，不以为虑。行长便托言将往复关白定夺，然后再迎天使，便管自渡海回日本。第二年正月始回，犹不明言撤兵之事。
沈惟敬则与行长等倭将打得火热，成了明、日议和中的实际操纵者。
他知关白的期望值很高，不止于封贡，然而明朝只许封不许贡。眼见双方分歧太大，和议难成。他与行长相熟，无非打算临事弥缝苟且而成，故不以实情告诉朝廷和朝鲜国。这段时间来，他往返日本、朝鲜间，私奉丰臣秀吉蟒龙衣、玉带、翼善冠及大明地图、武经七书，其他珍宝多所阴赂。又私下命令探倭委官吴邦彦等将辽东宽奠官马及京营选锋马二百七十七匹皆驱送下船，发去南柯崖喂养，声称备从人骑用。实际是因日本无好马，驱献关白而已。还娶倭将阿里麻之女为妻，以便为自己万一事迹败露投靠日本留退路。
因此李宗城、杨方亨等被完全撇在了一边，只能是在朝鲜空耗日子。石星日夜催促二使渡海，他们不是推说风潮不顺，便是推说宫殿未成；不是称礼节未备，便是称不可不加慎重。于是人言藉藉，危疑叵测。石星心下烦忧，再差大同守备都司常鹤单骑往釜山探听。
常鹤回来复命，备陈倭情变幻难测，封事不可径行。石星不相信，再遣家人张竹、王胡子渡海见倭。这时倭人也遣娄国安来报，故而他还是深信封事不变。
万历二十四年（1596）正月，沈惟敬托言将赴日商定迎天使礼仪等事宜，又将李、杨二使留在釜山，独与行长先行渡海。
但见他辞别诸人，锦衣登舟，旗上大书“调戢两国”四字，海风猎猎，立船头而去。
（三）正使失踪
沈惟敬这一去就是数月，久不见回音，李宗城不由又起了忧虑。
这李宗城为开国功臣李文忠之后，临淮侯李言恭长子。以荫功袭爵，纨绔子弟，不谙世事，性颇怯懦，出使前人们就多担心他难以胜任。而经行之营，所在索货无厌。又看不起出身低微的沈惟敬，言辞间不以礼相待。而沈惟敬也轻视李宗城。两人遂不和，直至势同水火。
对马藩藩主宗义智，为行长女婿。对马藩前藩主宗盛长世守对马岛，属于亲朝派。丰臣秀吉杀宗盛长而以义智任之，以便控制对马岛。义智年纪虽轻，而精明强干，在日本国内有一定威信。
他为了巴结李宗城，每夜遣美女二三人侍寝，更番纳行帷中。李宗城安然接受，恬不知耻。倭酋数次请他渡海，他只是不允。义智妻为小西行长之女，素来聪慧能干。李宗城闻其貌美，竟然打起她的歪主意来。义智大怒，自此轻视李宗城而尊重杨邦亨。
不久福建人萧鸣鹤、王三畏等从日本来，拜见李宗城，极言关白桀骜不驯，实无受封之意。并道：“关白闻册使之来，正在谋划拘囚，然后要索岁贿于天朝，仍发兵更向朝鲜。和事终不成，徒辱使命而已。”李宗城闻之更加害怕，日夜涕泣思归。
四月三日，前明使谢用锌侄、沈惟敬营千总谢隆因与李宗城争道，互不相让。李宗城便摆出钦差大臣的威风，准备杀他。谢隆怀恨在心，便恫吓李宗城左右，称倭将将要行刺他。
李宗城闻讯大惧，联想起福建人所言，更不自安。当夜二更时分，便弃玺书印敕不顾，挈亲家丁三名扮作差官模样，背负黄袱面纱击锣以出。骗守门倭兵道：“有急递，请开门。”倭兵信以为真，便将门打开，于是跳出。
李宗城跳出之后，倭军尚不知晓，直至天明之后方才发觉。当下一军俱动，分道追赶，至梁山、石桥不得而返。义智等便以兵包围副使杨邦亨的馆所。
杨邦亨方在睡觉，便静以待之，日高犹不起。义智等不耐烦了，便闯了入来，直至房外，令通官跪告道：“正使逃去。”杨邦亨道：“痴人未见异国气色。久在营中，闷不可耐，以此逃去了。”于是起身对诸将道：“现今正使既去，则其标下将官皆当属我，不可坐视狼狈。”然后呼义智、阿里麻等毋令侵暴诸官，也不得追赶正使。义智等唯唯。
傍晚，杨邦亨到正使衙门，将金印捧还下处。倭众感激悦服，纷纷道：“印信在此，杨副使犹在，我们又有何顾虑。”因此咸遵节制，内外乃安。
正使夜半出逃，不知所向，一时成为轰动朝鲜国内的一大事件，朝鲜人也四处寻找。最后，在山郡岩谷之间找到他，他正解下腰带准备在一棵树上吊死呢。
原来，李宗城自出逃之后，中途与仆人失散，月黑不辨行径，不敢由大路，只管抄山路以走。至天明时，不觉迷了路。举目眺望，远处乃是倭兵堡垒。只得回头，仍旧奔窜于山谷中。困顿绝域，不食凡三日。正是叫天天不灵，叫地地不应。李宗城走投无路，便在一棵树上准备自缢。适遇朝鲜哨探人，忙上前将他解救下来，送往王京。
李宗城到了王京，见到朝鲜王道：“关白绑缚责以七件事，奴才也弄其油嘴，无所不至。俺闻来惊惧，掩之一死犹不足惜，恐辱国命。这才决意跳出，罪合万死。”朝鲜王便遣陪臣沈友胜将此事上奏。副使杨方亨也奏闻于朝。
万历帝大为震怒，以辱命下诏逮问李宗城。先下锦衣卫狱，不久改命科道往审。同时又开始议战守之计。
（四）战守之议再起
朝内一些有眼光的官员始终不相信日本会真正臣服。
二月二十三日，经略孙鑛上疏质疑日本求封的诚意道：“册使李宗城等入营两月余，卒无定说，可疑一；小西飞叮咛约束，悉已面承，今又沈惟敬先渡海，可疑二；朝鲜日本向通使命，今必我使臣挈往，可疑三。”但并没有引起万历帝和石星他们的重视。
三月，工部郎中岳元声参劾石星，指出封事有三辱、四耻、五恨、五难。疏入，革职为民。
至此，辽东抚镇驰奏李宗城之事，并讹传沈惟敬已为倭人所缚。谢隆则报称丰臣秀吉又将派二十万大军入侵云云。廷臣交章，请罢封使，石星顿成千夫所指。吏科给事中戴士衡参论石星欺误五大罪，刑科给事中李应策也弹劾石星误国罪无所逃，均不报。
兵科署科事刑科左给事中徐成楚也疏论石星：“沈惟敬堕关白术，中枢臣又堕惟敬术中，以致溃败决裂，不可收拾”。又另疏陈倭事道：
兵法：‘带甲十万，日费千金；千里馈粮，师不宿饱。’今日本越大海操舟楫，而与我争胜于戎马之郊。所谓万里行师也，其不能褁粮以从明甚。彼深入则虞归，浅入则罔利。欲掠则我清野以绝其望，欲战则我坚壁以疲其锋。或断乌岭之道，扼旅顺之险，塞成山之口，使进无所犯。或密谕福建巡抚，亟选良将锐卒，直捣沙街护屋，使退无所归。夫不戒赤璧之败曹瞒，而效符坚之窥晋朔。臣以为关白送死，或未可知。是在文武将吏协力同心，伺其便以图之耳。
河南道御史周孔教则讥赵志皋、石星为“无用之臣”，斥为“庸医”，请求勒令致仕。并陈战守之计道：
臣窃料今日倭情，不封固变，即封亦变。故皇皇议封，拙也；急急议战，危也。唯有议守，为今日第一吃紧胜算。何也？臣闻：议封之始，业已许之市矣。夫封，空名也。市，厚实也。倭奴之欲，所不在空名明甚。吾靳其所欲，而与之所不欲。是啖婴儿以石枣，啼必不止也，拙也。气愤倭奴者，谓宜急征兵调饷，疾帆东指，与倭奴争一朝之命，又非计也。兵凶战危，事难预必，脱少不如意。蜂蚁犹聚，假息旬时。屯兵日费，何啻万金。千里飞挽，所济几何。平壤之役，辽民之死于转输者十家而九，至今哭声未绝。即有粟如山，必不能神输鬼运到饥士之口。一夫脱有菜色，三军无复斗志。事出万一，悔何可追，臣之所谓危也。
故今日惟有守朝鲜为上策。朝鲜吾之藩篱也。朝鲜失则辽阳危，辽阳危则神京震。或谓朝鲜当弃之者，谬也。臣窃谓：封可无成，朝鲜必不可弃。况朝鲜虽残破，尚余精兵五万。及今就近亟选惯战廉勇骁将，精简锐士，电赴朝鲜之卒。因朝鲜之粮，胡越同舟相救。同心共济，并力死守。此谓藩篱之守，庶几门庭之安。是役也，急在呼吸，选将简兵，当以半月为期，过此则晩矣。是以朝鲜与倭也破着也。惟是朝鲜弱不能扶，我兵急不能救鞭长不及马腹。风末不举鸿毛，譬犹石田弃若鸡肋。扼喉鸭绿之江，负嵎虎踞，深沟高垒，添兵增戍，固守不动。使倭奴不敢窥左足而先登。此之谓门庭之守，庶几堂奥之安，中策也，必不得已之计也。最可忧者，倘或长飙易扇，巨浪难防。门无结草之坚，成彼破竹之势。虎狼入室，所伤必多。况兵连结祸，役烦民愁。奸雄乘之，登高远呼。四合响应，根本动摇，关系不细。故守辽阳为下策，谓之无策可也。
万历帝览疏，令九卿科道会议战守机宜，毋贻后悔。兵部却复议道：“正使李宗城逃归辱命，已逮下狱。所宜更出其代，以完封事。若战守机宜，待封事不成更议为当。”
万历帝只得答应，并要求选风力科臣一员与杨邦亨册封。
朝臣大哗，群起谏止。其中直隶巡按御史曹学程力请罢封事决战守，矛头直指赵志皋、石星，内有倭人“得封不已，必求入贡；入贡不已，必求互市；互市不已，必求和婚”等句，重提诸龙光旧事，且以南宋故事为前车之鉴，不觉触动了万历帝内心深处的某根神经。天颜震怒，切责道：“君命方下，辄纷纷阻挠，推诿常时。每以微细之故，喋喋烦渎，欲伏斧锧不辞。及至委用，又捱迟不遵，其附和取荣、背君弃义又明矣。奉旨原推科臣未推，御史辄来狥私抗渎，内必有贿嘱关节。”诏令将曹学程下狱，关押十年方才释放。
（五）明朝廷二次遣使
沈惟敬同行长终于渡海回来了。倭人又撤西生浦、竹岛等屯兵，摆出一副示人以诚的姿态，只剩下釜山四屯未撤。
李宗城既逃，沈惟敬快意。杨方亨表面虽平静，内心却愈不自安，私下见沈惟敬而泣。沈惟敬大言道：“人臣当国难，正宜努力捐躯，徒哭泣何为？”杨方亨诉道：“母老子幼，实难自决。”沈惟敬得意洋洋地道：“你如果确实想要回去，也无难事。”
杨方亨知道沈惟敬和倭人关系密切，急忙恳求他指点迷津。沈惟敬笑道：“真要好好回去，只须谨记两句话。一切只听我的。”杨方亨忙问：“哪两句语？”
沈惟敬命他俯耳上来。杨方亨忙上前侧耳倾听。但见沈惟敬将那张嘴凑上，一字一顿地说出八个字：“支吾中国，奉承日本。”
杨方亨如梦方醒，当下满口答应。自此凡事均听沈惟敬主张，甘心做他的傀儡上司。将李宗城遗下钱、粮、银两及酒器、金帛都任由沈惟敬收执。一面揭报石星，极言倭情无变，正使自为奸人误而已，力荐沈惟敬能任事。
石星于是具疏请将杨方亨升为正使，沈惟敬以神机三营添注游击充副使。立限渡海，以完成封事。
于是沈惟敬更加舞智揣摩，巧完封事，玩弄石星辈于股掌中了。
他既拜命，犹不立即启行，更加肆意贪求。石星至此已无可奈可，一切曲意从之。此时两个人的命运已经拴在一起了。为了让沈惟敬感恩卖命，石星遣人领银二万两，随册使东行支销；又与札付三张，约银五百两给册使赏人；同时月给沈惟敬家小供赡银十五两，还拨巡抚军士夜为沈惟敬看守私宅。石星夫人则时常遣馈沈惟敬老婆饮食不绝，以拉笼其心。
当然石星也防备沈惟敬出卖自己，先遣游击陈云鸿至釜山宣谕倭众，继而又遣家人张竹、王胡子驰驿至釜山，探视虚实。不想这沈惟敬好大本事，竟将三人都弄成同党，为他捏报安妥。这陈云鸿原为一介白丁，因将其女送给石星为妾，骤拜三品游击将军。与沈惟敬自是臭命相投，好不可言。更是声称愿意以全家性命，可保万全。故而石星不再疑忌，一意听之任之。
册使临发釜山，尚有倭兵无数留屯当地。沈惟敬便轻描淡写地道：“降倭若干，已令朝鲜择地安插。”石星马上也附和奏道：“营栅尽焚，尚有余倭防护册使。”以此语蒙昧朝廷。
万历二十四年（1596）六月十五日，杨方亨、沈惟敬带着随从四百余人，轰轰烈烈地由釜山渡海，前往日本册封。倭将行长、清正等也先后撤兵回国。
沈惟敬承命以后，又责令朝鲜遣使随行，以通信于秀吉、行长，并道：“天朝既已册封。朝鲜若不遣使，是独天朝议和而已。必得朝鲜使臣，和乃可成。”偏偏朝鲜王不肯，依违答复，未有决言。
杨方亨、沈惟敬连连遣人催促朝鲜派出使臣。沈惟敬接伴使黄慎也驰启道：“若不遣使，则当明白痛绝，以示决无可遣之理。今者含糊两间，万一事机交急，必有后悔。”朝鲜王颇以为然，然而仍旧久而未决。直到听说倭人发怒了，这才匆匆准备任命武臣李逢春等为跟随陪臣。又有人提出武人出使恐多失误，宜使文臣识事理者为妥。柳成龙便称黄慎明敏有胆略，且有夷险不贰之节，堪当此任。于是就令黄慎升敦宁都正，为通信正使，以大邱府使朴弘长为副使，前赴日本。
然而时间已经拖得太久了。八月十八日，杨方亨、沈惟敬一行都已经到日本沙浦郎了，朝鲜使臣却尚在中途。
（六）朝使赴日，一路频逢被掳同胞
黄慎其实也打算尽早出发。只因朝鲜王的国书迟迟未出，是以迟延耽搁。一直等了好久，终于有译官李愉、朴大根奉着国书礼物到了星州，会同副使朴弘长自星州前来釜山。黄慎等于是迎于半路，同入倭营。
八月初四日傍晚，朝鲜使臣一行在倭将柳川调信的引导下，乘船同向对马岛。
初十日到达对马岛釜中浦，馆于义智客舍。沈惟敬营中一位姓李的中军也奉明朝皇帝的诰勅在此等候。
岛中老倭多感朝鲜旧情，前来拜谒使臣，言谈旧事，有的失声涕泣。其他倭人也多言朝鲜故事不能忘怀。众人这才知道，原来日本民间并不支持两国发生战争的。
十五日，自对马岛发船。一路风涛险恶，自不须言。傍晚到了一歧岛。小西行长遣副将在此迎接皇勅。
十九日到了郞古邪。这里曾是当初丰臣秀吉点兵之处。山上筑有城池，城外围着一条护城河，其水系由海水引入灌满。城中筑五层之台，其制极为精巧。
黄慎刚停船靠岸，远远望见浦边有个朝鲜女人，紫衣蓝裳而立。一行人都注目而视，不知是何人。待走近一问，自称是俞政丞家婢，被倭兵所掳。天使标下人以银赎买，置于此处。一行人相见，如逢故知。
闰八月初四日，黄慎一行到了绿玉岛，宿在善修寺。
过了几天，从善修寺骑马将到舟次。寺旁人家甚盛，朝鲜被掳人几至五千余名，大半为京城人，围在寺门外。待黄慎等出门，拜谒号恸，大�