刘宗周归家后，远近青年多信其为真儒，纷纷拜在他的门下。于是，他便在府城石家池讲学。
天启元年（1621），东林党人重新执政，起用他为礼部仪制司添注主事。不久又因上疏弹劾魏忠贤、客氏，遭停俸半年。累迁光禄寺添注寺丞、尚宝司少卿、太仆寺添注少卿。天启三年，见魏阉肆虐，把持朝政，又托病乞归。次年，起为通政司右通政。到朝后，却发现阉党势力更加嚣张，于是再度力辞回乡。魏忠贤便以“蔑视朝廷，矫情厌世”的理由，将他削籍。
刘宗周却对此毫不在意，他干脆重操旧业，以聚众讲学为生。
山阴县城北有蕺山，又名王家山、戒珠岭，山南麓有戒珠寺，为书圣王羲之故居。相传越王勾践曾采蕺于此，故名蕺山。
蕺山东南戒珠寺后有一处讲学之处。南宋绍兴年间，这里为士子肄业之地，称宇泰阁。乾道年间有魏国公韩琦后人韩度在此隐居讲学，称相韩旧塾。天启年间，天津兵备道、上虞下管人徐如翰因得罪魏忠贤被削藉回乡，也在这里讲学，称徐如翰书院。刘宗周也到这里与徐如翰会讲，改书院名为“蕺里书院”②。书院定每月初三举行一次，辰集午散，年终辍讲。
崇祯帝初立，徐如翰遇重新起用为陕西参政，书院里便只剩刘宗周一人主持。因此，他被时人呼为“蕺山先生”。
刘宗周以“慎独”、“诚意”理论构成学术体系，成为明代阳明心学③的殿军，与福建漳浦黄道周齐名，时人并称“二周”，拟之为北宋程、邵两家。刘宗周一生讲学，先后从游者数百人。除黄宗羲及其弟黄宗炎、黄宗会，著名的还有：海宁祝渊、陈确、陈之问，海盐吴麟征、吴繁昌、彭期生，桐乡张履祥，嘉善陈龙正、魏学濂、钱棻，平湖沈中柱，杭州冯琮、江浩，钱塘张歧然，仁和沈确，松江陈子龙，武进吴钟峦、恽日初，太仓陆世仪，金坛周镳，长洲周茂兰，润州叶廷秀，顺天金铉，关右董标，衢州叶敦艮，台州吴执御，诸暨陈洪绶、傅衡、傅日炯，萧山徐芳馨、王绍兰、来蕃，慈溪刘应期、冯京第、张成义，鄞县万泰、陆符、华夏、王家勤、王嗣姡В嘁π苋炅亍⑺锛渭ā⑼跻典⒄庞希嫌菡抡贰⑿旄匆牵峄旅鞯隆⑼踟馆椤⑼踟怪ァ⒍‘、沈綵、王亹、王绍美、张焜芳、陶履卓、陆曾晔、姜希辙，山阴祁彪佳、祁熊佳、朱昌祚、秦弘佑、潘集、张应鳌、何宏仁、陈尧年、戴易、赵甸、周之璇等等。明清鼎革之际，山河破碎，江浙士大夫中之振振者有相当部分出自他的门下。如殉节忠义吴麟征、祁彪佳、祝渊、王毓蓍、傅日炯，抗清志士冯京第、黄宗炎、陈子龙、华夏、王家勤，一代名臣章正宸、熊汝霖、孙嘉绩、吴钟峦，大儒黄宗羲、陈确、张履祥等等。
黄宗羲到蕺山后，结识了许多才识渊博的同学。大家知黄宗羲为替父诉冤、锥刺奸党的“姚江黄孝子”之后，也都愿意与他结交。
刘宗周对这位聪明好学的故人之子也十分关心，视如己子，问无不答，知无不言。在他的教导下，勤奋好学的黄宗羲学业突飞猛进，学识愈加渊博精进，思路亦愈清晰，谈起国家大事则侃侃然自有一番自已的见解。学术上，他对程朱理学、阳明心学乃至永嘉学派等都有钻研，俨然一位少年老成、博学多才的学者。
崇祯元年，朝廷诏复刘宗周原官。当时他正在蕺里书院讲学，于是极力推辞了。
他本为一个胸怀济世经邦大志的人，难道甘心就此终老山林以授学自娱一生吗？实则不然。苦难的童年、坎坷的人生经历，使他形成磊落耿直得几乎眼睛里容不下一粒砂的性格；而好友黄尊素、魏大中等人的惨死冤狱，使他对朝事心灰意冷，几乎不思再起罢了。
这年冬天，朝廷再次征召他为顺天府府尹，刘宗周称病力辞。诏再下，不许。刘宗周便采取了一个拖的办法，口头答应，实际上一直迁延着不去。
不久，刘宗周继过钱塘江遍吊江浙死难东林诸友后，再来余姚黄竹浦为黄尊素吊丧。
自黄尊素遇害后，黄家辞退仆人，由原先钟鸣鼎食的深院大宅变成冷冷清清的寒门。崇祯帝虽然给他追封了个三品官太仆寺卿，颁旨予以赐葬。但在墓地的选择上，黄家一直得不到地方官员的支持，黄尊素灵柩就一直停在黄宅故居厅内。
刘宗周在爱徒黄宗羲的陪同下，揭起帷幕，进入灵堂。
进入灵堂的一刹那，他猛然想起萧寺离别的一幕，不由得失声痛哭。
黄宗羲早已泪流满脸，他在心里急切地呼道：“父亲，您听到吗？您的老友刘夫子看望您来了！”
古厝贫屋，棺木上已布满灰尘。刘宗周不忍老友死后还被浮尘所蔽，他轻轻地以袖拂去尘土。他忘记了向有的洁癖，顾不得衣袖粘尘变黑，不停地拂拭着，一边痛哭着……
寒风如刀，透肤刺骨。当刘宗周在爱徒的搀扶下哭着离开时，他陡然想到：不能再逃避了，舍我其谁？我得入朝面奏圣上，为诸亡友讨一个说法。
二
此月初三又是开讲之日。
听说师尊刘宗周已将讲学地址迁往石篑书院，与一位叫陶石梁的大学者分席而讲。以《孝经》、《尚书》中“天地之性，人为贵”等语，定名“证人社”。好学的黄宗羲闻讯十分兴奋，一大早就赶到郡城。
刘宗周正与夫人章氏、儿子刘汋一起吃饭，见宗羲来到，招呼他坐下一同用餐。
席间，宗羲见宗周一边吃饭一边皱着眉头，闷闷不乐，便问：“先生为何不乐？”
刘宗周不答。
刘汋在旁道：“仁兄，自今年陶石梁共主讲学后，以禅诠儒，言必带因果。家尊碍于情面，不便明言，故而不乐。”
宗羲奋然道：“学者竟以禅诠儒？此何言哪！”
他发现自己在师尊面前失言，忙掩住了嘴。
刘宗周闻言却点头微笑了。刘宗周为人严毅，唯独对待亡友黄尊素之子、得意门生宗羲有时是个例外。
宗羲饭后辞别宗周夫妇，与刘汋一道匆匆赶往石篑书院。
陶石梁即陶姡Я洌志龏＇，号石梁，会稽陶堰人。与其兄陶望龄并称“二陶”。其兄虽曾从学于刘宗周外祖父章颖，但也是周汝登高足，因此资格比起刘宗周来说要老些。
当时江浙一带儒学包括刘宗周皆推崇阳明心学。王阳明以“致良知”构成他的主观唯心主义体系，但弱点在于夸大心的作用。他的后学向积极的方面发展，便有了刘宗周、黄宗羲等进步思想家；有些人理解不透，兼受他教浸染，便产生了误解乃至邪说。
王阳明之学一传而为王畿（号龙溪），再传而为周汝登，受佛教曹洞宗传人湛然影响，即有授儒入释的倾向。周汝登再传至二陶兄弟。据说陶望龄从学周汝登时，每日参叩甚力。但每次出来后，就自抚其胸道：“此处终未稳当。”一日偶读《方山合论》，顿有所悟，高兴地对陶姡Я渌担骸坝扌忠郧鞍追研牧恰！�
故此，兄弟二人在其心学理论中又掺入了更多禅学的成份。尤其陶姡Я洌谘裘餮б於耍质艿椒鸾塘偌米诖恕③聪靥焱轮鞒置茉朴跋欤灾劣诮谌迦胧偷穆纷幼叩酶丁Ｔ谄涞茏由蚬印⑹沸⑾獭⒐茏谑サ热说拇笏凉拇迪拢欧钐帐涎档娜嗽嚼丛蕉唷Ｓ绕浣衲曛苋甑遣∈藕螅諍＇龄更是几乎成王学代表，声势极大。
石篑书院其实是一座祠堂，称陶文简公祠，系乡人在陶望龄逝后为纪念他而建（望龄号石篑）。宗羲与刘汋进入时，陶姡Я湟丫病�
果然，陶姡Я渌湟仓髡趴思焊蠢瘢涑掷泶蠖嘣从陟В∈切┮蚬⑵Ь⑼抵嗟乃到蹋胙裘餮嗳ド踉丁�
宗羲年轻气盛，甚不以为然，他不想再听下去，愤然而退。
王业洵、王毓蓍也偷偷溜了出来，见宗羲一人闷闷不乐地走在书院外的山道上，时缓时急，不时又停下来，呆呆地望着天空。
二人蹑手蹑脚地上前，猛地一拍宗羲的肩膀，叫了一声：“太冲兄！”
宗羲惊了一跳，回来一看，是两张稚气的脸，不禁笑了。问道：“两位贤弟为何出来？”
王业洵、王毓蓍道：“这老先生天天说些因果报应呀之类的，跟庙里的和尚一个样，我二人听不下去，便出来散散心。”
宗羲一听，也道：“愚兄也实是心烦。自古儒释异宗，书院又不是寺庙，怎么净说这些道理？”
王业洵道：“我等何不召集一批人，前往书院侍讲，乘机奚落他一番？”
宗羲、毓蓍闻听，大声叫好。王业洵是王阳明的侄孙，并且为新建伯爵爷的未来继承人，他的这个提议无异于让大家觉得此举“师出有名”。
散后大家说做就做，黄宗羲即赴江浙各地集有识之士六十余人，相约于第二月共侍证人社讲席。
到了次月初三，照旧是刘宗周、陶姡Я涓髯鳎窒病�
黄宗羲等陆续进入时，那陶姡Я洳恢屠铮韵褚酝煌惭А�
只见他先读了一通《季路问事鬼神》篇，然后就“真之知必须行之力”问题进行讨论。
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刘宗周在旁静听，此时忍不住插口道：“我辈说良知，正为力行而已。要之，则知与行密不可分。”
此言既出，众皆颔首，争论遂罢。于是又由“知与行”谈及“生与死”。
刘宗周道：“理会生死之说，本出于禅门。夫子言原始反终，这是天地万物公共的道理，绝非一身生来死去之谓，与禅门迥异。”
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“前世为马者现世可为人，前世为人者现世可为马为牛为犬为豕。昔有名臣某某现已转世为马，现有其族姑为证。”于是他将手一指。
一位老婆子站了出来，声泪俱下说了一通。
沈国模、史孝咸、管宗圣等人在下面只听得如痴似醉。
老婆子言罢，仍旧坐下。陶姡Я湔獠诺溃骸按宋蚬ㄓχ恚杉俗缘毙奚硌浴！�
会讲一毕，黄宗羲便忍耐不住，举手示意道：“小子有一事请教。”
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黄宗羲道：“敢问老先生，既有因果报应，一切业已注定，清者自清，浊者自浊。阳明子所倡良知何来？”
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黄宗羲又反问道：“既有前世因果，今世勤勉修行何益？”
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黄宗羲道：“今世静修，为图来世，只是一个‘私’字而已！”
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黄宗羲于是侃侃而言道：“阳明子倡‘致良知’，刘夫子倡慎独、敦行，知行合一，方行正道。死生之说，自千秋圣学不明，世俗之人每从形器起见，看得一身生死极大，将天地万物都置之膜外。故禅者所言静修，实质无非只图己身荣华富贵而已。如此即使面临死生，依旧只是贪生怕死而已。真儒之学，直从天地万物一体处看出大身子，以天地之终始为自身之终始，便将死生视为寻常之事。三教自古不合流，今老先生竟以禅诠儒，专教人废闻见而空言德性，于济世何补？”
此言一出，众皆称好，刘宗周也向他投去赞许的目光。
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此事一闹，大家都知道了在讲会上辩驳陶姡Я涞暮笊踝谥艿娜胧业茏印⒒谱鹚爻ぷ踊谱隰耍涫滤浞橇踝谥苤甘梗铡⒘醵吮悴豢赡茉偌绦献飨氯チ恕Ｌ諍＇龄便领其弟子沈国模、史孝咸、管宗圣以及王朝式、秦弘佑、钱永锡等数十人至白马岩另立白马之会，所讲仍为夹儒夹禅；刘宗周则率黄宗羲、王业洵、王毓蓍、章明德及其子刘汋等喜辟佛的四十余人为转到蕺山古小学继续讲学。双方互不相服，彼此辩论不休。
原来，蕺山还有另一处讲学之所。嘉靖间知府洪珠由旧善法寺改建，称古小学。用来祀祭宋儒尹和靖，岁久倾圮。刘宗周未主蕺里书院时曾拟修建为讲学场所。天启朝魏阉尽毁天下书院，修建工程未半而停止。至此时，刘宗周再率众弟子移至此处，仍称证人社。立“证人社约”，分学撤、会仪、约言、约戒四部分。设“会讲”一名阐道、“会史”一名纪事、“会约”二名纠仪、“会赞”二名相礼、“司会”四名供给诸事，这就是历史上著名的“证人书院”。
从此，刘宗周的蕺山之学名闻天下，而黄宗羲亦由此崭露头角，在学术界上愈有影响。后人评论蕺山弟子中，如祁彪佳、章正宸皆以名德重，而御侮之助莫如黄宗羲。刘宗周蕺山学派因黄宗羲而得到发扬光大，东南学者推他为“刘门董常黄干”④。
三
乾清宫内，崇祯帝正在翻阅朝臣奏章。太监王承恩在一帝侍候。
忽然，一本题为《面恩预矢责难之义以致君尧舜疏》的奏折呈入他的眼帘，他仔细看一下署名，却是“顺天府尹刘宗周”。
于是他问王承恩道：“这刘宗周来京师多久了？”
王承恩躬身答道：“回万岁爷的话，刘宗周刚来不久。这刘宗周自上年冬征召，他称病力辞，万岁爷再诏不许，他一直拖到现在才到任。”
崇祯帝摇摇头，笑道：“这迂老夫子，就是如此臭脾气。然而上疏如此之速，可见亦为有备而来。”
于是他兴致勃勃地翻阅起来，但见上面写道：
臣伏见陛下励精求治，宵旰靡宁。然程效太急，不免见小利而速近功，何以致唐、虞之治？夫今日所汲汲于近功者，非兵事乎？诚以屯守为上策，简卒节饷，修刑政而威信布之，需以岁月，未有不望风束甲者，而陛下方锐意中兴，刻期出塞。当此三空四尽之秋，竭天下之力以奉饥军，而军愈骄；聚天下之军以博一战，而战无日，此计之左也。
今日所规规于小利者，非国计乎？正供不足，继以杂派；科罚不足，加以火耗。水旱灾伤，一切不问，敲扑日峻，道路吞声，小民至卖妻鬻子以应。有司以掊克为循良，而抚字之政绝；上官以催征为考课，而黜陟之法亡。欲求国家有府库之财，不可得已。
功利之见动，而庙堂之上日见其烦苛。事事纠之不胜纠，人人摘之不胜摘，于是名实紊而法令滋。顷者，特严赃吏之诛，自宰执以下，坐重典者十余人，而贪风未尽息，所以导之者未善也。贾谊曰：“礼禁未然之先，法施已然之后。”诚导之以礼，将人人有士君子之行，而无狗彘之心，所谓禁之于未然也。今一切诖误及指称贿赂者，即业经昭雪，犹从吏议，深文巧诋，绝天下迁改之途，益习为顽钝无耻，矫饰外貌以欺陛下。士节日隳，官邪日著，陛下亦安能一一察之。
且陛下所以劳心焦思于上者，以未得贤人君子用之也，而所嘉予而委任者，率奔走集事之人：以摘发为精明，以告讦为正直，以便给为才谞，又安所得贤者而用之？得其人矣，求之太备，或以短而废长；责之太苛，或因过而成误。
且陛下所擘画，动出诸臣意表，不免有自用之心。臣下救过不给，谗谄者因而间之，猜忌之端遂从此起。夫恃一人之聪明，而使臣下不得尽其忠，则耳目有时壅；凭一
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