袁继咸字季通，号临侯。他是左良玉的老友。天启五年（1625）中进士，先后做过行人、御史、员外郎、提学佥事及右佥都御史等官。崇祯末以兵部右侍郎兼右佥都御史总督江西、湖广、应天、安庆军务，驻九江。左良玉拟举师东下时，他赴芜湖见他，激以忠义，终于使他回军收复武昌。弘光帝登基后，颁诏武昌，左良玉本拟不拜诏。袁继咸又致书相劝，终于受诏。但袁继咸多直言议政，为马士英辈所嫉恨。
现在因李自成兵败南下，他命部将郝效忠、陈麟、邓林奇守九江，自己统副将汪硕画、李士元等援袁州、吉安，以防农民军从岳州、长沙入江西境。谁知刚登上舟不久，即闻左良玉起兵造反，将到九江了。
他不敢怠慢，急令停船，然后返回城内坐镇，移诸将家小入城以稳定军心。然后率诸将列兵城外，准备与左军背城一战。
但是九江父老却对此不感兴趣。他们齐皆环集军前，请示道：“众寡悬殊，十不及三，激之祸将不测。不如待左良玉到，谕之以理，或许可以感化。”
诸将也请敛兵入守，相机而行。
袁继咸却执意不从，道：“入城便是示弱了。”
但是部将郝效忠早已不待将令，首先率部随家口入城了。
袁继咸拿这些悍将没办法，但仍旧坚持要背城一战。
此时，左良玉舟已抵长江北岸，派人致书邀请袁继咸入舟中，愿握手一别，为皇太子死。
袁继咸接信，不肯赴约。父老均泣劝请他前往，以解一方之难。
袁继咸道：“宁南侯语虽柔顺，然而举动与此前殊异，前往必中其计。”然而父老还是一再坚请。
袁继咸无奈，只得在监纪推官余有灏陪同下一起扬舟向北会见左良玉。
左军陈兵江北，舳舻相接，遮天蔽日，蔓延数百里。船上将士刀枪曜日，盔甲鲜明，蔚为壮观。
到得左良玉船前，早有士卒入内，左良玉迎了出来。
数月不见，左良玉已是两鬓斑白，脸色蜡黄，双眼红肿，似刚哭过一样。
他一见到袁继咸即满脸欣然，一把握住他的手道：“袁公，好久不见，不想竟削瘦至此。”
袁继咸也答道：“宁南侯，你也瘦多了。”
“唉，皆为王事操劳呵。”左良玉摇摇头叹道。
为王事操劳？那又何必起兵造反？袁继咸纳闷，不便相问，两人携手进内。
当下分宾主坐定，提起近事，左良玉道：“太子一案，众人喧传蓟国公①送太子于史阁部，阁部又转送兴善寺。皇上遣韩、卢二老公前往识认，见即叩头，而马士英往视独以为伪。又有人说旧东宫讲僚方拱乾出叹息声，几乎得罪下狱……”言罢放声大哭。
袁继咸道：“宁南侯呵，实无其事，休信道听途说！马士英系偕诸臣往视，而非独视。至于方拱乾系马士英遗书阮大铖自苏州召认，亦未尝以叹息得罪呵。”
左良玉一听，不由道：“此话当真？”
袁继咸道：“你我多年交情，何必相欺？继咸初亦大疑，但经此解说，现也仅是半信半疑了。”
左良玉这才知道原来自己系受了左梦庚及黄澍等人的蒙骗。但既起兵，已成骑虎难下之势了。
两人继续谈些别后情谊，然后告别。
次日，左军舟移南岸，意欲入城。
袁继咸以左良玉入城不便，同诸将单骑前往。
双方坐定，左良玉便从袖中取出皇太子密谕，要求诸将结盟。
袁继咸正色道：“先帝旧德不可忘，今上新恩亦不可负。密谕从何而来？大帅现在以檄文行之，这是以国为仇呵。”
左良玉闻言脸色大变。
袁继咸还待再言，余有灏忙偷偷用脚踩了他两下，这才闭口不言。
于是不提此事，与左良玉成宾主之礼。
左良玉见袁继咸没有响应之意，心下不乐。但碍于老友情面，不忍以兵威逼。良久方道：“本藩约不破城，改檄为疏，驻军候旨。”
袁继咸一听大喜道：“如此最好。”
饮不多时，袁继咸率众人告辞回城。
袁继咸回到城内，天已黑了。便召集诸将于城楼，哭道：“兵谏非正。晋阳之甲，《春秋》所恶，我等可与同乱吗？本督已说服宁南侯易檄为疏，屯扎候旨了。我等亦当协力城守以待朝命。”
谁知这边袁继咸正约诸将拒守，那边郝效忠却早已暗中与左梦庚密约。郝效忠部将张世勋等又故意出城与左良玉营合兵，引左兵乘夜入城纵火杀掠。
郝效忠见事已成，便于夜半斩关而出。诸将惧罪，也尽都出城与左良玉营合兵。
副元帅左梦庚瞒着左良玉，乘机率大军一齐涌入城内杀掠，妇女财帛俱都席卷而去。
袁继咸在行署内闻左兵已入城，急端正衣裳冠带，准备悬梁自尽。
他将绳套系好，刚要将头伸进去时，恰巧黄澍进来了。
黄澍率兵入城后，知袁继咸必欲自杀，因此首先跑到行署见袁继咸。当下见状大惊，忙拜泣道：“宁南侯没有异图。大人以死相激，大事去矣。”
这时督标副将李士春等也赶到，七手八脚将他抱下，悄悄地道：“大人暂且隐忍，相机而动，王阳明之事或许可图呵②。”
袁继咸听罢，点头同意。当下答应不死，要黄澍带他出城面责左良玉失信。
谁知左良玉此时旧病发作，暗夜中遥望城内火光大起，急问左右。
左右骗他道：“袁兵烧营，自破其城。”
左良玉骂道：“此是我兵呵。”
当下悔恨交加，捶胸大哭道：“吾负临侯！吾负临侯！”呕血数升，病危旦夕。
左梦庚闻讯大惊，急与诸将入内，环跪于床前。
左良玉边喘着气，边哭道：“我不能报效朝廷，诸军又不甚用我法度，愤懑至此。自念二十年来，辛苦戮力，成就此军。我死之后，出死力以捍封疆，此为其上；守一方以自效，此为其次。如果散而各走，不惟负国，且羞我军，左良玉死不瞑目呵。”
众将见此，齐皆大哭，请刑牲盟誓。
后营总兵惠登相，绰号“过天星”，原为农民军首领所降。有感于左良玉栽培，素怀忠贞之心。当他歃血为盟，上前拔出佩刀，横于膝盖上，回头厉声叫道：“大帅百年后，有不服副元帅号令者，以此剑诛之。”
诸将齐皆应道；“诺。”
左良玉听得此言，脸上终于露出了一丝欣慰的微笑，当即溘然长逝。
左良玉一死，左梦庚便被推为主帅。秘不发丧，自称留后，挟持袁继咸移舟继续东下，连陷湖口、彭泽、建德、东流等县。
惠登相率其部黑旗军殿后，舟不近岸，秋毫无犯。而左梦庚前锋中军大乱，所到之处烧杀掳掠，无恶不作。
左梦庚连陷数城，见惠登相在后，想留点好处给他。便特地将池州城留下不攻，派人致书惠登相道：“此城留待后军。”
惠登相见信大怒道：“都如这样，则不如老子当年做流贼时了，将置先帅遗命于何地？”于是顾自率所部回师。
左梦庚闻讯，急以轻舟追上，两人相见大哭。惠登相终以他不足共事，引兵离江而去。
三
经历了大悲、童妃、太子等案后的南明小朝廷，显得是那么的虚假，以致于有人怀疑弘光帝本人也是个冒牌货。
清兵进逼淮南，史可法屡疏告警。马士英却置若罔闻，惟以左兵为急。东平侯刘泽清、广昌伯刘良佐乘机诡称勤王，避开清兵锋芒，移师南下。
史可法本欲移军泗州，谁知又接诏称左良玉引兵犯阙，要他火速入援京都。他只得马不停蹄率军南下。
渡江抵达燕子矶时，恰闻黄得功已败左兵于江上。他请求入都见驾，并想顺便去家里看望老母。朝廷却又以北方事急为由，诏令他速回专心料理，待奏凯后见。原来马士英怕史可法入京与他争首辅之位，急拟旨命他北回，一刻也不让他耽留。
燕子矶与南京城仅咫尺之隔。史可法既接此诏，仰天叹道：“‘奏凯’二字，谈何容易！诚如皇上所言，面君不知何日呵！”只好南向望着南京八拜，恸哭而返。
十一日，史可法率部奔趋天长，檄召诸将救援盱眙。他自己冒雨单骑当先，谁知半路上却又得报盱眙已落入敌手。想去泗州，又听说泗州总兵李遇春也已降清了。他只得在风雨中急行军，一日一夜间疾奔回扬州城。
刚到督师行署中坐定，派去江南催粮的监军吴暎Т怕亲悠乩戳恕�
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现刚入行署见史可法，又与庄廷吉、何刚等人相见，这才在一旁落了坐。
史可法含笑道：“监军一路辛苦了。”
吴暎镜溃骸拔鈺＇自奉督相之命南下催粮，一事无成，有负重托，深感惭愧呵。”
史可法默然，半响，安慰他道：“凡事急不来，不必挂怀。京师事体如何？”
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他顿了顿，喝了口茶，见史可法等都在静听，便接下去道：“他说北事不如西事急，待平定左良玉乱兵再谈北事不迟。北兵至，尚可议款。左逆至，则他与圣上只有死路一条。”
“岂有此理？”何刚将手一拍椅座，愤愤地道：“左兵不过以清君侧为名，实未敢为难。朝廷真正的心腹大患，是北兵呵。”
应廷吉也道：“火燃眉头了，犹然主次不分。马瑶老只图自身安危，哪管社稷江山？如此下去，国家将败于这些鼠目寸光之徒手中了。”
史可法听罢，半晌不语，他早已料到马士英等人必会如此：一来马士英确实怕左良玉入京杀了他，二来马士英对他向来颇有戒心，生怕让他成就北伐大业，功出其上。
他想了想，道：“事到如今，急也无用，不如持本相令箭且到苏松一带劝输筹粮。”
“这，”吴暎С僖闪艘换幔邢赶胂耄壳耙仓挥姓庖惶趼房勺吡耍谑瞧鹆⒐笆值溃骸氨爸白衩纯潭怼！�
“监军远道而来，且歇息一时，明日再走不迟，”史可法劝道。
吴暎У溃骸岸较啵鈺＇知事已急迫，不容迟延。此时不走，更待何时？”
众人纷纷劝他休息片刻，吴暎е匆獠淮樱婕炊怼�
史可法等只好含着泪将他送出了门外。
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扬州城内百姓原有住民数十万。起初城郊住民因不堪高杰部卒淫掠，纷纷避难入城。再到后来北警戒严，又有厢县乡人陆续扶老携幼入城。不得入者稽首长号，哀声震地，史可法于心不忍，只得开城接纳。致使人口膨胀，加上外地经商滞留者竟达百万人之多。
至此自马士英撤江北诸军往防左军，倒胜似开了一扇大门。清兵便在南明叛将许定国的引导下，长驱直进，直逼扬州。
而城内又哄传许定国将引大兵至，要尽灭高杰部众以雪其恨。于是高杰余部乘夜尽都斩关夺门而出，奔往泰州，牲畜舟楫为之一空。
一时城内人心惶惶，各自为计，正是山雨欲来风满楼。
四
四月十八日，清军前锋在兵部尚书韩岱、侍郎尼堪、梅勒章京③伊尔德等率领下，渡过淮河，到距扬州城二十里处扎营。
次日，和硕豫亲王多铎亲率十数万大军自亳州陆路直奔扬州，直逼扬州城下，驻于城北班竹园。
此多铎姓爱新觉罗，年方三十有余，为清太祖努尔哈赤第十五子，多尔衮同母弟。剽悍善战，深知兵机，从征以来屡立军功。至此被授定国大将军，率大兵南下，连下淮北诸城，势如破竹，直至扬州。他既在城外驻扎，也不忙着攻城，先派当地乡约带着劝降书至城下约降。
史可法已抱必死之心，便在城头将健卒缒下，将乡约连人带书投于河内。
他一面下令官兵加固城防，一面以血书请兵求援，移檄召各镇将领火速带兵前来固守。但南京方面没有回应，刘泽清、刘良佐皆心存观望，不予理睬。
只有左都督刘肇基率四千部众自白洋河驰赴而来。一路途经故里高邮时，连妻子也不入见，就直奔扬州。驻扎城厢的何刚也率领他的忠贯营入援。
这时扬州城内的兵众，史督相原有直统督标三千，刘肇基部四千，何刚部忠贯营义兵二千，加上扬州府原有兵力，不过万余人。另外副将庄子固在归德闻扬州吃紧，率部众七百南下，兼程三昼夜也赶到扬州。
刘肇基与史可法等登上城楼，见清军驻军城外，列营数十里，便道：“督相，依末将之见，鞑虏初至城下，阵脚未稳。不如乘其不备，出城袭击，以挫其锐气。”
史可法摇摇头道：“锐气不可轻试，且养全锋以待其毙。”
正言谈间，忽闻外面有人叫道：“城内听着，我乃前泗州镇将李遇春，欲找史阁部。请他快来，我有话说。”
史可法一听，对刘肇基道：“此李遇春听说降了鞑虏，现在莫不是前来劝降？且看他怎地。”
于是举目向下望去，但见李遇春正举着豫王的帅旗，在城下来回奔驰，耀武扬威。
这个李遇春，原是史可法最看重的部将之一，曾上疏保荐，令守泗州。不想现在竟不顾廉耻，降了清朝，着实令人切齿。
当下史可法出前道：“来者莫不是泗州镇将李遇春？”
李遇春见史可法出来答话，便在城下拱手道：“史阁部，在下已归顺大清。特来劝史公与我共保清廷，同辅明主……”
史可法一听大怒，喝道：“我只道你已尽节而死，不想却已降了鞑虏。亏你自称饱读诗书，竟不明春秋大义，不如扬邑一城卒。”
李遇春大叫道：“史阁部，你忠义闻于华夏，而独不为朝廷所信任，死又何益？依遇春之见，不如遨游二帝以成名。”
史可法大怒，喝道：“天朝无降宰相，惟与城同尽而已。速回，劝降之事再也休提，否则叫你死于扬人箭下！弓箭手何在？”
左右应声弯弓搭箭，瞄准李遇春。
李遇春面红耳赤，抱头鼠窜而去。
多铎还不死气，一日内连下五六封劝降书，都被史可法付之火炬，只得下令攻城。怎奈史可法指挥明军并力防守，以炮轰击。清兵几番进攻，仍讨不着一丝便宜。
史可法也自知寡不敌众，只有死守一法。于是布置防城事务，齐集众将道：“势若难支，吾将与城俱亡，然而仓皇中恐死于敌手，你等谁愿为我到时成此大节？”
诸将闻说，面面相觑，不敢应命。
史可法连问三遍，忽有一将慨然出列道：“末将愿承此命。”
史可法大喜，举目一看，认得是标下总统内五营副总兵官都督同知史德威，便道：“本相为国亡，你为我家存。吾母老矣，我尚无子，你当以同姓为我之后，以奉吾母。”
史德威一听，却推辞道：“督相为国杀身，德威义当同死。惟在时间先后而已，决不敢有负督相。况且德威自有宗谱，又无父母之命，如何敢为督相之后？”
史可法哭道：“我不负国，你勿负我！老夫今以父母大事相托，万勿推辞。”
刘肇基在旁泣劝道：“督相不能顾其亲，而将军不从相国之言，这是重
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