胶县人郭绪栋字梁丞，学书不成，学剑亦失败，遂往天津在巡警营当起“文案师爷”来。一天，郭命戈什哈赍送公文一件，那个戈什哈偶然翻开来一看，口中咕哝着说，“这个典故用错了。”
“你说什么？”郭夫子半生气半带疑地问道。
“我说师爷用典错误。”
“你说我错，在哪儿？”
“就是这一句。”
郭自己检查了一下，还不明白错在哪里，再把《词典》翻开一查，果然说得牛头不对马嘴。他暗暗惭愧，把那个戈什哈叫近前来一看，是个单怯怯的书生模样。郭问，“你念过书？”
“念过。”
“考过秀才？”
“中过。”
郭又叫了声“惭愧”。他不禁太息着说，“人说秀才遇着兵，我今天是在兵里头遇着秀才了。你是秀才，我还是不第秀才，好意思叫你做我的用人吗？”
乃命吴同桌吃饭，吴惶恐不敢。郭说，“那就是不够朋友，太看不起小可了。”吴见他一片赤忱，只好抱着“恭敬不如从命”的见解，不料引起了一场小风波：同桌都是些尉官阶级的军佐，羞与吴为伍。往日他们听得吹号吃饭时无不争先恐后，可是现在呢，千呼万呼，呼之不出。现代有“罢工罢市”，他们闹的是“罢食”，现代“罢工罢市”是抵制资本家，他们是抵制卑卑在下的戈什哈同桌吃饭。
善于叹气的郭不禁重叹一口气说，“他们不屑与你为友，其实呢，他们哪里够得上？话得说回来，枳棘非栖凤之所，我得替你想想出路。”
当兵非出路，当戈什哈更非出路，当军官学生才是猎取功名的唯一捷径。郭向他的上司段芝贵大大吹嘘了一番，保送吴入开平武备学校开平（随营）武备学校，系聂士成所办。和下文的“测绘科”（即测绘学堂，设于保定）一样，都是当时北洋武力所办的速成学校，所以又有吴佩孚系出于保定速成学堂的笼统说法。，吴又遇了难题：过去投军以体弱被黜，这次入学试验又以面窄腰细，望之不似武夫，几不得其门而入。——中国人的脸蛋儿有几种妙用：“面如傅粉唇若涂朱”之流宜于博美人之青睐，方面大耳者宜于弋金紫而居权要，面黑身粗须髯如戟的彪形大汉则宜于建高牙而拥大纛。吴的翩翩风度是掷果偷香之一类，下操时德籍教授常以其姿式不合，罚令躺在地下，用枪压在他的身上以示警。
郭常常向人说，“子玉前程无量，咱们将来还得仰仗他。”他和吴磕头拜把子，给他零用钱，每逢星期日请在二太太（如夫人戈氏）家里大吃大喝一顿。戈氏笑着向吴说，“说句话你别恼，你大哥说你将来能做大事，我看你和咱们娘儿们并无两样，走起路来扭扭捏捏，哪里像个坐八抬大轿的样儿？”后来戈氏到洛阳又向她的手帕交说，“我想起从前的话，怪不好意思见他。”
从戎（2）
吴以体力关系改入测量科。那时袁世凯与日本勾结，其日籍顾问守田是日本驻华军事间谍领袖。光绪二十九年（1903）四月日俄之役，守田情报工作颇为得力。事前袁从军官学生中挑选一批干员分赴满洲一带刺探消息，其中最著者有吴与陈大有、陈中孚、崔子尉、崔子肃、宫天鹏等十人一组，中孚、子尉都说得一口好日本话。那时烟台大连间尚无火轮通行，他们乘着大帆船往来，打扮作买卖人模样。
一天， 舟行于和风丽日下，大家在船舷上曝着阳光，闲谈消遣。当中一人说，“今天好天气，求求风姨莫来。”吴冲口说，“什么风姨，她来了，我□她！”从前航海人迷信最深，好像全舟性命系于风伯海神之手，吴一时不检点触犯了风姨，不啻与全舟人为敌，崔子肃厉声斥之道，“冒失鬼，船出了事，看我有得揍你！”
当了管带
吴以“第五纵队”之功，任务完成后调派第三镇上尉见习员，光绪三十二年（1906）升任第十标第一营督队官（一名帮带，即今之营附，那时营长呼为管带）。是年冬季升为管带。三十三年（1907）随营到关外。
一天，吴带了二十名盒子炮从北京领饷回到长春来，刚下火车站，无意中遇着翁钦生：翁到长春来料理店务，正作南归之计，忽觉眼前晃着一道人影，赳赳戎服，远看像吴佩孚，近看更像吴佩孚，走拢来一看，不是吴佩孚是谁？他想，“数年未见，怎么穷秀才倒变成神气十足的军官了。我和他是冤家，得躲避他才对。”
“钦生！”吴接二连三地唤着翁的名号，吴的声音越叫越大，翁的胆量越吓越小，吓得脸和唇都乌了。吴问，“上哪儿去？”翁嚅嗫着说，“上大连。”吴说，“住几天再走。”翁说，“可是……我很忙，将来到长春时再来拜会你。”
吴执意不放走，吩咐卫兵把翁拉到营盘里。翁脸上泛着苍白，拖着沉重的脚步，一面走一面想着：“烟馆里踢一脚不算，还把他赶出蓬莱县，今天至少报我五十大板。”
可是吴的想头却与之不同：“没有翁的一脚就不会逃出蓬莱，不离开蓬莱穷秀才还是穷秀才，就不会投军由戈什哈做到管带。”他不但不把翁当做仇人，反与之殷殷话旧，请他吃饭，并且请他带信回家：吴自离家以来，忽忽已数寒暑，这还是第一次家报。他的老母和媳妇儿都以为他早作异乡之鬼了。
翁盘桓了几天之后，吴替他买车票，且送上火车。翁到蓬莱后逢人游扬：“吴秀才做了大官了。他不念旧恶，还和我做了知交。”
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风流只此一次
吴把太夫人、妻李氏、弟文孚都接到长春来住在张家大店，这屋子是吴的督队官（营副）张福来替他物色好的。吴与李氏住耳房，老太太和文孚住正房，和店主人张家大炕相连。
张家大姑娘（佩兰）长得肥头大脸，说美不美，说丑亦不丑。她每天和吴老太太厮混在一块儿，亲热得像母女，后来索性拜老太太做干妈，叫吴干哥哥。每当干哥哥从营中归来时，她总是露着一副迷迷笑靥问暖嘘寒，较之嫡亲兄妹有过无不及。本来吴的相貌是掷果偷香之一类，管带在长春人看起来也算有权有势的地位，大姑娘及笄之年，想由“干妈”这道桥梁投入干哥哥怀抱。
“英雄难过美人关”，一个血气方刚的青年碰着个热情奔放的少女，温软的光阴一天天过下去，吴不自觉地浮泛于爱河情波之中。他对着丰满红润的面庞，再想到太夫人的正言厉色，清癯的身子不由得索索抖战起来。
吴自比关岳，他手下有一位队官（连长）牛起顺（天津人）却以牛皋自居。他早已窥破吴的幻想，一天涎皮赖脸地向吴说，“咱牛皋是药中甘草。管带倘有驱使，火里来，水里去，在所不辞。”吴怔了一怔说，“现在没到打仗的时候，除例操外，我无任何差遣。”牛傻笑着说，“管带不用瞒咱，您的家事比冲锋打仗更难解决。小将不才，愿助您一臂之力。”
吴颇想板起上司面孔禁止他摇唇鼓舌，继而一想，牛皋确是个粗中有细的汉子，必要时不妨让他打打圆场。牛皋见他无愠色，知道是用得着他的了，遂一面向张家说媒，把大姑娘嫁给吴管带做二房，张家自然不会不答应，一面另租公馆，准备举行嘉礼。他主张用“封锁政策”把吴家一屋子人瞒在鼓里，到生米煮成熟饭时再说。
那天正在吹吹打打的时候，蓦然老太太带领儿媳和文孚等找到新巢来，老太太煽着一股怒火，李氏脸上红得像炙炭，文孚眼眶中射出一道凶光，一对新人都吓得软了半截。老太太带着凄咽的声调说，“好儿子，你干吗和干妹妹拜起天地来了？”李氏说，“好妹妹，你干吗做起新娘子来了？”文孚撅着嘴说，“什么干哥哥干妹妹，分明是一对狗男女。”
吴陪着笑脸说，“老太太别生气，兄弟别骂我。事已至此……”
文孚指着他哥哥鼻子骂道，“我偏要骂，骂你不要脸。”
牛起顺钻出来哈哈大笑道，“老太太、太太、三爷快别闹，闹了给人家笑话。太太没养儿子，管带娶二房不算犯法。来来来，大家见见礼，吃杯喜酒去。”
文孚从鼻管里哼了一声，“你是什么东西——逢迎长官的丑鬼。”
牛皋大发雷霆：“你是什么东西，敢骂我！”
文孚劈头就是一拳，牛皋闪得快，回敬一腿，两人揪打起来。李氏在旁淌着泪，张大姑娘吓得躲在屋角里发抖。
吴向四面陪着小心说，“一切都是我的不是。你们打的别打，骂的也别骂了，到这地步，大家不原谅我也不成。”
太夫人明知木已成舟，首先打了退堂鼓，吴的恋爱剧终于突破了家庭难关。
首次入湘止于岳州
民国成立后，第三师调驻南苑，曹锟仍为师长，曾演“南苑兵变”之一幕：其时革命党人为避免流血起见，推举袁世凯为总统，派员迎之南下，袁恐南下后将受制于党人，而口头上又无恋守老巢之理，乃密令曹等耍了一套“奉令兵变”的戏法，然后假口以北方治安为重，婉拒南下之请。时吴已升任炮兵团长，由娘子关移驻长辛店古庙中（民国元年［1912］一月十三日第三镇炮团刘团长所部在娘子关哗变，刘奉令撤职，以吴继任）。二年（1913）二次革命后，袁削除民党势力，以海军中将汤芗铭督湘（袁呼为中将汤），令曹锟以长江上游总司令名义率第三师驻岳州为之声援。吴以团长左迁为师部副官长，气得几次想走：副官长一席其地位虽颇重要，可是军营中往往把它当做马弁头儿，任职者以巧言令色为必要条件。呼之为牛，不敢应之为马。像吴这个气概洸洸的奇男子，其个性与其地位恰恰相反，不但他自己想不干，他的长官也觉得他是个“不称职”的副官长。
天下事往往在极端绝望中闪出堆花叠锦的新希望来。一天，长沙某团体开会，汤督与各军将领均出席，吴代表第三师师长致词，汤听了大加称赏。不久曹到长沙来拜会汤督，汤向曹说，“三哥，你手下有个出类拔萃的人才，请你介绍给我，我学借将的故事何如？”曹问，“谁？”汤说，“就是你的副官长吴子玉。”曹“哦”了一声含含糊糊地应着。他平日深佩汤铸新（芗铭）眼力过人，回到岳州后马上把吴叫过来谈了一会，看不出他是个出类拔萃的人物，可是他觉得汤的赏识是不会错的，与其楚材晋用，何如楚弓楚得？曹生平的妩媚处在此，用人不求甚解，一口气竟保荐吴升任第六旅旅长，事无巨细，必以谘询。第五旅旅长张学颜怫然不悦：以为“子玉区区马弁头耳，今竟与我分庭抗礼，将来难保不爬在我头上。”这是后来张与第三师脱离关系的一道伏线。
吴以汤一言之力受曹特达之知，更以湘绅一席话奠定了问鼎中原的霸业。岳州绅士某进言于吴：“外传湘人富于排外性，实则湘人重气节而轻死生，倘北人以征服者态度高压湘人，则楚虽三户，亡秦必楚；反之如以合作手段延揽三湘豪杰，约束士兵毋许动民间一草一木，《书》谓抚我则后，湘人必翕然归之矣。”吴听了这番话，不觉肃然起谢。
民国四年（1915）筹安会起，袁世凯僭号称帝，蔡松坡起义云南。袁恐川督陈宧不可恃，令曹以“援川”名义驻重庆监视陈的行动。陈部有三混成旅，旅长为冯玉祥、伍祥祯、李炳之等。当时陈与湘督汤芗铭为势所迫，对袁宣布独立，袁怒，免其成武将军之职（其时都督改称将军，陈驻成都故授为成武将军），以重庆镇守使周骏为重武将军，实即以周代陈之意。五年（1916）六月六日袁气死在新华宫，黎黄陂以副总统依法正位，陈与黄陂同为鄂人，首先取消独立，他却不曾想到取消独立后，既失其都督名号（起义各省均恢复都督名号），又不能恢复将军的地位，所以周骏打着重武将军旗号演“取成都”之一幕，冯玉祥迎战不利，李炳之在重庆被曹扣留，陈只得率部仓皇出走。因重庆有曹周两部扼守，遂取道绵阳，又以道路险仄，人马困顿异常。曹陈虽处于对敌的地位，但陈既决心离川，曹有意送个顺水人情，劝他改取水道出川，陈遂下令由绵阳转趋重庆。他的部属都出来谏阻说，“不要中他的计，切莫自投虎口。”陈坚决地说，“岂有忍人曹仲珊？”他放心大胆地通过了重庆，曹果然按兵不动，绝无“落井下石”之举，只有冯玉祥仍由绵阳取道剑阁北上，从此与陈脱离关系。陈部到宜昌后自动解散。
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二次入湘止于衡州
帝制失败，五年（1916）七月第三师班师保定，曹授直隶督军，为段阁健将之一，主张对德宣战甚力。不料黎段府院之争酿成了民六解散国会及张勋复辟的大怪剧，曹在段领导下与段芝贵、李长泰等起兵平乱，迎副总统冯国璋继黎之后。段性最褊窄，接着又有冯段之争，惶惶不可终日。段内阁欲贯彻其“武力统一”政策，六年（1917）九月令湘督谭延辏Ц娜问〕ぃ蚱淦莞盗甲簦ㄊ比温骄纬ぃ┒较妫凡拷中廾贰⒘踅ǚ煸诹懔晷级懒ⅰ２痪霉鹁泛泼鞔缶僭妫当磺撸魏杖徽鹋刹茱俊⒄呕持ノ铰匪玖睿钟啥醺庸ハ妫芤韵娓哟ㄔ了氖【允姑遄ず嚎冢獯淼谌κΤぜ嫒吻暗兄富樱室皇θ斐陕媚舷拢皇吹谌α铰茫ǖ谖迓寐贸ふ叛а铡⒌诹寐贸の馀彐冢斐陕寐贸の醭斜蟆⑾粢稀⒀窒辔牡取！�
前面说吴是“第五纵队”的老前辈，他又是“闪电战”的开山老祖，誉之为“用兵如神”诚未免言过其实，但“不怕死”是他的最大本领：早年临阵时往往头裹青布，骑着一匹骏马，马蹄得得，身先士卒，这是他战胜攻取的唯一因素。他的个子越长越瘦，眼睛越显得大而有神。当七年（1918）“春季攻势”发动后北军冲进长沙时（四月一日），他一马当先，较之当年穷途落魄的酸秀才神气自不可同日而语；他越打胜仗进兵越快，不使对方有集合整理的机会，所以他下岳州、入长沙、直趋衡阳一路势如破竹，为期不及三个月，加以湘桂将领内讧，岳阳既挫，月波联帅（谭浩明字月波，时号称湘桂联军总司令）引兵回桂，湘军益无斗志，造成了吴一举成名的良机。
第五旅长张学颜的资格较吴为高，吴以第六旅长代理师长，张不禁为之眼热。张入湘潭时以旅长名义遍贴安民布告，吴召张听训，张推说抱病，吴自往旅部责张不应以旅长名义出示安民，张忿然说，“难道你代理师长不出面，就不许我正式旅长出示安民吗？”吴一怒而走，打电报给曹锟说张不听约束，曹调张赴汉另候差遣，以团长董政国升任第五旅长，张福来为第六旅长，此外三混成旅第一旅长为王承斌，第二旅长为阎相文，第三旅长为萧耀南，吴则由“代理师长”改为“署理师长”。
曹以为论功行赏，湘督非吴莫属，不料段把这一席畀予未建寸功的皖人第七师长张敬尧，这是段不善将将及缺乏政治手腕的明证。张纵兵殃民，湘人谥之为“民贼”，吴则凛于岳绅“湘人可抚而不可虐”之戒，以治军严肃称。同系北军，同处湘境，而一暴一仁，两两对照，暴者乃愈形其暴，仁者愈见其仁。吴到衡阳后忽顿兵不进，与湘军谭赵诸将为羊陆之欢，信使往还，别有天地，吴以区区师长立于举足轻重之地，大为国人所推重，这是民国史上罕有的奇迹。段疑其有异志，实授为第三师长兼锡孚威将军之名以资笼络，授意“###”两广后将以粤督一席为酬。吴的主见则有三点：第一，持盈保泰的做法。他明知北人不