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〃皇上病危，火速进宫。〃八个字醒目地呈现眼前。
信王痛苦摇头：〃皇兄……皇兄病危，臣弟一直不知啊！〃
〃启禀信王千岁，〃宫女深施一礼，〃六个月前，魏公公、客奶奶引领皇上出游西苑，皇上划船落水，惊吓泡水，听说有半个时辰才救出来，吐出的湖水有半盆！以后就一直病着，太医久治无效，听说……听说……〃
信王着急询问：〃听说什么？〃
〃皇上昏死过去好几次了……〃宫女怯怯地说。
〃啊！〃信王仰天悲叹，连着几声呼叫，〃皇兄！皇兄！〃
此时的宁国府内，魏忠贤和魏良卿也正在低声密议。
〃一朝天子一朝臣啊！〃魏忠贤端着茶杯，欲喝又放下，放下后又重新拿起。一派心事重重，〃皇上大限将至，我们的末日就将来临，一荣俱荣、一损俱损啊！〃
〃那怎么办？〃魏良卿一听此话，惊愕得也放下了茶杯，问道。
〃要千方百计保住皇上！〃魏忠贤忧虑地说，〃要不，那些人就会像疯狗一样围上来咬我们！〃他期盼地看着魏良卿，〃贤侄的保圣汤，究竟能保住圣上多少时候？〃
〃难说啊！保圣汤只保一时，难保一世。〃魏良卿连连摇头，〃皇上纵欲过度，身子掏空了。〃
〃那贤侄还有没有安圣汤、长生饮之类？〃
〃天意难违，人寿有期，皇帝老子也难逃人生大劫啊！〃
〃这倒是！〃魏忠贤点头说着，〃俗话说，阎王叫你三更走，你就挨不过五更去。天子也是如此啊！〃他一边把玩着茶杯，一边忧心忡忡地说，〃万一……皇上保不住……〃
正在这时，魏良卿夫人怀抱婴儿风情万种地走进来：〃贱妾领侄孙儿拜见魏爷爷！〃
〃罢了！罢了！〃魏忠贤看见侄媳妇进来，暂时冲走了忧思地站起身来，看看婴儿，问道，〃那天忘记问了，这孩子取什么名字？〃
魏良卿答道：〃取名鹏翼。〃
〃鹏翼？〃魏忠贤不解问，〃什么鹏翼？〃
〃鲲鹏展翅，扶摇而上九万里。〃魏良卿细细解释着，〃唐代诗仙酒圣李太白的《大鹏赋》说：'右翼掩西极，左翼蔽东荒，跨蹑地络，周旋天纲'，孩儿的字就取天纲。〃
〃好！好！〃魏忠贤高兴地看了看婴儿，〃大鹏展翅，直上九天；鹏程万里，前途无量！〃
〃这孩子确是前途无量！〃魏良卿高兴得手舞足蹈，〃落地之时，恰是旭日东升。只见彤云密布，彩霞满天，祥云冉冉，紫气浩荡！〃
魏良卿夫人因那天见过魏忠贤的淫态，所以也不再畏惧他，便眉飞色舞地信口说了起来：〃说来也怪，那天侍女从井中打水，竟打出一只金龟。〃
〃金龟？果有此事？〃魏忠贤一惊，把目光转向魏良卿。
魏良卿信誓旦旦：〃一点不假！良卿怎敢欺骗叔公，金龟现仍在花园池中，通体金光闪耀。〃
魏忠贤上前细细端详着婴儿，突然高兴地喃喃自语：〃上天吉兆，天意如此啊！天意！天命哪！〃随即他转过身来，对着魏良卿郑重吩咐道，〃好好善养，精心保护着鹏翼！此事要守口如瓶，秘不外传。〃
侄媳妇虽然不清楚魏忠贤心中的谋略，但她从这位一言九鼎的叔公的神情上，猜出这肯定是个大好事，且肯定是和自己的儿子有关，她禁不住又下意识地紧紧护抱了一下怀中婴儿。
魏忠贤自那日的心猿意马之后，已经有好几天没有见侄媳妇了，今见她斜睨的眼神又有点神魂摇荡，但魏忠贤很快便控制住了，他知道如今皇朝风雨飘摇，首先还是皇位要紧。所以他定了定神，拉起魏良卿的手：〃去把崔尚书找来，一起到客奶奶那儿，商量个对策！〃
〃这事太难办了！我不去！〃他们赶到内宫客氏住处，对客氏将心中的谋划一说，谁知客氏撒着性子竟一口拒绝。
〃哎呀！姑奶奶，这事只有你去最合适！〃魏忠贤手指魏良卿，〃贤侄在此，也不用忌讳，连皇上都知道，你我对食，形同夫妇，鹏翼就是你的孙儿，这事只能托你操办，如若成功，你就是太皇太后！〃
客氏揶揄地看着魏忠贤：〃那……你就是太上皇了？〃
魏忠贤〃嘿嘿〃一笑，在客氏面前，他的脸皮极厚：〃至于我嘛……理应临朝摄政。〃
性急的魏良卿，等不及他们的打情骂俏，他〃扑通〃一声跪在客氏面前，苦苦相求：〃叔如父，婶如母，良卿是你的亲儿子，鹏翼就是你亲孙子！叔叔摄政，婶婶辅佐，恩比天高，孩儿孙儿自当肝脑涂地，孝养终生！〃他抬眼看着客氏，哀求地说，〃婶婶如若不答应，孩儿就长跪不起……〃
第5节：皇兄病危（5）
〃起来吧，可别跪坏了膝盖头！〃客氏说着不由笑了起来，〃皇后可不比皇上，皇上几句好话一哄，顺着竿儿一爬，事事遂你的愿！可这皇后……脾气倔，又有心计，那小脸是属鸡屁眼的，说翻就翻！〃客氏嘴上虽这么说，可站起身来却是信心十足，〃我去试试吧！〃
〃那好，我们就这儿等着！〃魏忠贤说着从锦囊中掏出骰子来玩弄着，一副静候佳音的神情。
事情全然不像魏忠贤想象的那么简单。虽说他与智囊崔呈秀等一再谋划，可客氏来到皇后所在的坤宁宫时，依旧落得个折戟沉沙！
〃皇后娘娘，我来了！〃客氏大摇大摆地走进殿后，颇为有礼地躬身施礼，〃老身这边施礼了！〃
〃免礼！〃张皇后上前挽起客氏，〃客奶奶，上座！〃张皇后开始对她还是蛮客气的。
〃谢皇后！〃
张皇后待客氏落座看茶后，满面笑容地热情问道：〃客奶奶无事不登三宝殿，今儿来，一定是有什么事吧？〃
〃不，不，不！〃客氏笑容可掬地说，〃哪有什么事？皇上一直病着，我怕皇后烦闷焦急，前来说说话，替皇后解解闷。〃
〃噢！〃张皇后不由感激地一声吁叹，〃客奶奶真是体贴人心啊！〃
客氏见话很投机，便舍去了拐弯抹角，而是开门见山地直奔今日的主要话题。
〃说起来……也真是可惜！〃客氏一声长叹之后，侃侃谈道，〃当初皇后娘娘也是有过身孕的呀！〃
一句话勾起了张皇后心中的悲哀：〃可不是？已经怀孕六月，竟然产下死胎，当时我都看见了……是个成形的男身！〃说着抹去眼中的泪水。
〃唉！〃客氏又一声长叹，〃要不，这孩子就可立为太子，娘娘就是太后，皇上和娘娘就无须为传位操心费神了！〃
〃是啊！〃张皇后此刻尚未警觉，因为客氏触动了女人最为痛楚的所在，所以张皇后亦真诚地叹息，〃以后久无身孕，现在求子无望了。〃
客氏见话已入港，便莞尔一笑：〃娘娘，希望还是有的。〃
〃哦？〃张皇后为之一振，〃还有希望？〃
〃活人不能让尿憋死。〃客氏斜视一眼情急的张皇后，〃有个主意不知当说不当说？〃
〃客奶奶但说无妨。〃
〃只要娘娘同意，有个孩子可以过到皇后名下。〃客氏鬼祟地说着，〃内宫的事，外面也无人知晓。娘娘只要同意是自己生的，就是你的血脉，娘娘可尊为太后，辅佐新帝，共治天下。〃
〃这个主意倒是不错！〃一提到皇权帝位，张皇后开始警觉了，但为了套出客氏的阴谋，她依然笑容满面，〃那孩子多大了？〃
〃不到半月。〃客氏高兴地说着。
张皇后紧接着追问：〃那孩子是谁人之后？竟有天子之命？〃
客氏以为张皇后已步入圈套，于是便和盘托出：〃九千岁魏公公的侄孙，宁国公魏良卿的儿子。〃
〃噢！〃张皇后全然明白了他们的阴谋诡计，她〃嘿嘿〃笑了两声，〃照这么说，朱明王朝就变成魏氏天下了？〃
〃这……〃客氏虽听出话音里有讥讽口味，但她利令智昏，竟连连点头，〃魏公公辅佐皇上，可是效尽犬马之劳；皇上再传位他侄孙，就是亲上加亲哪！〃
〃客奶奶，你为皇上乳母，替皇上分忧，为哀家解难，真是费尽心机啊！〃
客氏依然没有听出张皇后的弦外之音，她〃嘻嘻〃一笑：〃不敢当！不敢当！〃
但此时的张皇后却收起了笑容：〃我若同意，客奶奶觉得对得起皇上，对得起大明社稷臣民吗？〃
〃这……〃客氏被诘问得无言以对。
张皇后直视着呆愣的客氏，往日的旧恨新仇一起涌上了脑际……
张皇后是河南祥符县诸生张国纪的女儿，家教严谨，天性刚正，她早就看不惯恣意横行、蝇营狗苟的客氏和魏忠贤，总希望丈夫能翻然悔悟，除去这两个祸害。一次，正在内宫读书，皇上走过来问她在读什么书。她冷冷地回道：〃《赵高传》。〃这位熹宗当然清楚皇后的话外之音，清楚赵高这个秦朝的宦官祸乱误国的故事，也清楚皇后的矛头所指。熹宗无言以对，于是顾左右而言他的，讪讪离去了。
此事传到魏忠贤和客氏耳中，他们对张皇后更加恨之入骨，不除不快。但皇后与皇帝感情笃深，想直接废掉皇后不可能，于是他们便指使亲信御史上疏攻击张皇后之父张国纪，说他强占民田，殴毙无辜，诽谤朝政。魏忠贤还找来一名死囚重犯孙止孝，让他上疏说皇后是这个死囚无赖的女儿，而非张国纪所生。幸好熹帝在这事上还算清醒，戳穿了死囚孙止孝的诬陷。
但魏忠贤与客氏并没有就此止步，当张皇后怀孕，举国为之欢欣〃我主有后〃时，客、魏两人却利用手中之权，将皇后宫中的太监、宫女陆续撤换，不到一个月，皇后身边已没有一个熟悉的面孔。皇后预感不祥，熹宗却根本不信：〃客妈妈仁慈和蔼，魏忠贤忠贞为国，纵有包天之胆，他们也不敢打你皇后的主意呀！〃但就在这天晚上，皇后让一侍女按摩捶腰时，这侍女狠命地连捶带掐，皇后喝止而她仍不停手！第二天早晨皇后小解时，排出的竟是一个男胎。她惊得昏死过去，待查那宫女时，早已无影无踪，此后皇后便再无生育。
第6节：皇兄病危（6）
断子绝孙，均是客、魏这对狗男女造成的，可她今天竟厚着脸皮重提此事，还阴谋以魏良卿儿子充作皇子，实现其篡权之谋。想到这儿，张皇后怎能不怒火中烧！她〃霍〃地一下站了起来，走近客氏，手指着客氏的额头：
〃客奶奶被皇上封为'奉圣夫人'，难道你就是这样'奉圣'吗？倘若如此，你怎么能配称奉圣夫人，哀家又怎么能母仪天下！〃
客氏见皇后震怒，连忙从椅子上翻身倒地，惊恐不安地跪拜：〃皇后娘娘，不过说说而已，何必生这么大的气？其实魏公公也是一片好心。〃
〃好心？〃张皇后见她如此，蔑视地看了她一眼，凛然正告，〃那就劳烦客奶奶告诉魏公公《皇明祖训》：自古王侯，妄窥皇位者，无不自取灭亡！〃
张皇后一语破的，戳穿了这篡位的阴谋。客氏吓得一抖，一屁股跌坐在地上……
此刻信王府的气氛，却与张皇后所在的坤宁宫迥然不同。一曲欢快的古乐声汩汩流淌。信王正在俯身拨动琴弦。琴声似幽谷铮鸣，明快而欢欣。
同样兴致很高的周王妃捧着白色王袍高兴地走进来，她见信王正在寄情琴弦，便悄悄地站在他的身后，专注地侧耳聆听，直到信王一曲奏完，方欣然说道：
〃听这琴声就知道千岁爷十分欢愉！〃
〃琴传心声嘛！〃信王显然很高兴，他点点头，〃古人云：亡国之音哀以思，治世之音安以乐啊！〃说着又潇洒地挥拨了一下琴弦。
〃请千岁快换上王服吧！〃周王妃说着抖开白色王袍。
信王站起身来，周王妃兴致勃勃地给丈夫易换官服。
信王虽是王子，但他在宫中的地位、处境、待遇却与其兄熹宗有天壤之别。熹宗是皇后所生，贵为太子，而信王朱由检因是选妃刘氏的孩子，且生母刘氏在他五岁时就死去了。幼小的朱由检先后被其养母西李康妃、东李庄妃所照料。而宫女、太监们大都势利眼，均认为他无望承继大统，都去围绕长子朱由校打转，而对他朱由检则处处冷遇，加之东李庄妃温厚柔弱，以致还会遭到下人的白眼。后来哥哥当了皇帝，虽很念手足之情，封他做了信王，并为他娶妻成家，建了王府。但因皇兄一向不理朝政，朝权任由魏忠贤和客氏操纵，而客、魏二人一直欺压朱由检和他的养母，所以朱由检仍长久被冷漠和歧视，他也因此变得落落寡欢，孤僻之中带有一种病态的自尊。
也正因如此，朱由检在家中总是一袭便袍，今天一换上王服，连妻子周王妃都有些看呆了，没想到自己的丈夫穿上王服后，竟是这样的年轻、英俊、潇洒，且在眉宇之间隐隐透出一股帝王的英灵之气。
〃喂！你呆呆地傻看什么？〃信王见周王妃怔怔地望着自己，望得自己都有些不好意思起来，于是他便揶揄道。
周王妃仍目视信王，含情脉脉地说：〃千岁身着王服，如此英俊灵秀，倘若王服换成龙袍加身，更是风度不凡的天子气派！〃
〃不可胡说！〃信王知道这是杀头的玩笑，但他看看没有他人，便去关好房门，然后前后左右地看看自己身穿的王服，也不由高兴地笑着。
当信王朱由检刚刚接到皇后送来的红木龙舟和皇兄病危的书信时，他当时的感觉仅是惊恐和突然，为皇兄的病体着急担心。但在经过一段时间的思索及对张皇后便条上的〃皇上病危，火速进宫〃那八个字反复研读之后，他在这天大的危机之中，隐隐地感到了历史将降临自己身上的机遇，自己的命运很可能会发生惊天动地的变化！因为熹宗朱由校没有子嗣，他一旦驾崩，按照祖例，皇位将由他的弟弟继承，而熹宗的弟弟只有信王一人，这就是说，熹宗一旦仙逝，信王便将承继大统，登临皇位，出任大明王朝第十六位天子！
对此，信王朱由检心里清楚，周王妃心里也同样清楚。但周王妃毕竟是女流之辈，无法抑制内心的激动，仍压低声音问道：
〃你说，皇上病危，皇后召你进宫，会有什么事呢？〃
〃那还用说！〃信王也压低声音，〃一旦变故，继位是头等大事啊！〃
〃皇上膝下无子，亲兄弟只有你一人，理当由千岁承继皇位了。到那时，新桃换旧符，千岁成万岁……〃周王妃娇嗔地睨视一眼信王，〃你就是君临天下，贵为天子了！〃
〃小声点！〃信王高兴地揽过周王妃的腰身，然后悄声地说，〃那爱妃你就是六宫之主，母仪天下的皇后了！〃
两人对视了一下，不由得一齐放声笑了起来。
在信王府朱由检和周王妃高兴的同时，大明王朝的另一座王宫里同样充满了欢乐，那就是魏忠贤的府邸魏王府。
在豪华一点不亚于皇宫的厅堂内，三粒骰子在一只兰花瓷碗中急速旋转……
骰子停转，显出〃四、五、六〃大顺。
众人如同炸雷一样，兴奋惊呼：〃好！绝！……〃
人称智多星的崔呈秀击节赞叹：〃魏公公心想事成，出手就是大顺啊！〃
第7节：皇兄病危（7）
在座的谁都清楚崔呈秀这吹捧的话外之音，意指魏忠贤和客氏策划的那桩替张皇后换子的阴谋，一旦得逞，大明便收进他们的腰包，成为他们的天下了！
对于崔呈秀的吹捧，魏忠贤颇为得意，他一边摆弄骰子，一边招呼人家再赌：〃老夫是气吞山河啊！待客奶奶将大事办成，咱们就可以赌天、赌地、赌江山！〃魏忠贤赌瘾极大，他伸手掳过众人的赌注，〃来，来，来，下注！再来一把！〃
〃好！〃众人为讨魏忠贤欢心，便又起哄似的哄叫起来。
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