信王端起酒杯，恭谦地说：〃皆为至亲，不必拘礼！长者为先，姨母请饮！请！〃
〃那就不客气了！〃周姨妈笑容满面，以袖掩口，一饮而尽。
信王朱由检端起酒杯：〃爱妃请。〃
〃千岁请。〃
夫妻二人正欲举杯对饮时，太监曹化淳匆匆跑进来：
〃信王千岁，泰山之尊老岳丈周全大人前来祝贺！〃
信王和周王妃连忙放下酒杯，起身迎出。
待到信王和周王妃左右簇拥着周全笑谈着走进屋内时，只见周姨妈已倒在桌旁。
众人连忙围上前去，周姨妈七窍出血，中毒而亡！
惊恐与悲愤一齐凝聚在信王脸上，他操起酒杯和银瓶狠狠向地上砸去！
第17节：花落谁手（1）
■ 花落谁手
熹宗皇帝的再告病危，使得太医提心吊胆，诚惶诚恐，连给皇上把脉的手都在微微颤抖。
一直侍立在旁的魏忠贤，用一双利剑似的眼睛狠狠地盯视着他！
太医实在害怕魏忠贤这凶狠的目光，他努力镇静了一下自己，神色紧张而又严肃地缓缓说道：〃皇上这是虚火攻心，周身浮肿，邪入五脏，肾不摄水，需要静心养歇。〃
说着站起身来提笔去书写方单。
〃皇上好好养歇。〃魏忠贤因心中有事，见此也想躬身退去。
熹宗却突然发话：〃爱卿留下，好好陪伴朕！〃
魏忠贤愣了一下，待他转身正欲留下时，熹宗却又挥挥手：〃爱卿走吧，朕要静静安歇。朕热啊！烦热难忍……〃
魏忠贤一听这话，连忙吩咐宫女：〃替皇上擦汗，轻轻扇风！〃
宫女应诺，分列两旁，给熹宗轻摇羽扇。
魏忠贤等人便趁熹宗昏睡过去之时悄悄离去。
摇动的羽扇变成了魏忠贤官邸中的四名侍女，她们分立两旁正在为魏忠贤扇着羽扇。
魏忠贤也由宫中的侍立改为斜倚在躺椅上，双眼微闭，一声不吭。魏良卿和崔呈秀坐在对面的椅子上，也同样是一声不吭，只不过偶尔呷一口茶。显然他们都在焦急等盼。
难耐的焦虑和等待，使得魏忠贤烦躁起来，他挥手打掉宫女手中的羽扇，斥责道：〃越扇越热！退下！退下！〃
待侍女蹑着手脚悻悻而去后，魏忠贤禁不住喃喃自语起来：〃皇上危在旦夕，日子真难熬啊！〃他看着天花板，问魏良卿：〃信王府怎么还没有动静？〃
〃放心吧！〃魏良卿笃信无疑，〃信王府喜事变丧事，立时可见！〃
〃魏公公！〃一亲信太监匆匆跑进来，〃死人了！信王府死人了！〃
魏忠贤不由惊喜道：〃死了？〃
〃死了！死了！七窍流血，倒地而毙！〃
〃哈哈！〃魏忠贤得意地笑着，〃小毛孩子怎敌得过我东厂之主！命中注定……命中注定啊！〃
魏良卿高兴得喜泪挂腮：〃苍天保佑，上天有眼啊！〃
崔呈秀也深深松了一口气：〃兵不血刃，一举成功！再好不过！〃
崔呈秀显然比魏良卿更有城府，几天来他一直在为熹宗驾崩后的命运而忧虑，他深知皇廷历来是一朝天子一朝臣，而魏忠贤虽是赌场大阉，但他从来未把赌注放在信王身上，相反的对待信王本人和他的生母、养母，又是百般歧视虐待。假若熹宗驾崩，一旦传位给信王，自己这伙魏氏阉党能有好下场吗？所以这些天，他一直为此忧心忡忡，今见小太监报说信王已死，心腹大患已除，他的高兴绝不亚于魏良卿！但他没有那样喜形于色，而只是深深地松了一口气。
魏忠贤将这一切都看在了心里，他非常理解崔呈秀，其实自己何尝不也是深深松了一口气呢？
魏忠贤朝崔呈秀会意地一笑，然后从躺椅上走下来，一声吩咐：〃拿酒来！〃
小太监和侍女们早已准备好〃庆功酒〃，他们很快便布置妥帖，美酒、干果和下酒的小菜，并给每只杯子中都斟满了酒。
众人一齐端起酒杯，向魏忠贤同声祝贺：〃恭喜魏公公定策之举，盖世之功！〃
砰地碰杯！待大家正欲开怀畅饮时，锦衣卫大都督魏希孔沮丧地走进，边走边嘟嘟囔囔：〃就差一丁点儿……〃
魏忠贤一见这神情，连忙放下酒杯，直视着魏希孔：〃你嘟囔什么呢！什么就差一丁点儿？〃
魏希孔一屁股坐在椅子上，万般遗憾：〃差一丁点儿……就死了！〃
〃差一丁点儿……就死了？〃魏忠贤急切地问，〃谁？信王？那信王究竟死没死？〃
〃没有啊！〃魏希孔哭丧着脸，〃是信王……王妃的姨妈立毙而亡！〃
〃啊？！〃众人一片惊愕。
袁崇焕带着部将祖象升、谢尚政和孙祖寿奉旨来到北京后，首先到隶属的兵部、吏部报到，然后方到湖广会馆下榻。过去每次来京办事，总要一等再等，等上十天半月，甚至等上一个来月，也不见得顺利办成；可这次来，却是一路顺风，畅通无阻，不到半天，该办的事就全都办妥了！
难怪耿直的祖象升刚一落座，便大发感慨：〃真是今非昔此！过去到兵部、吏部，狗架子挺大；这次是刮目相看，对崇焕兄赞不绝口，赞誉声充耳不断！〃
〃可不是！对我们都奉为上宾！〃谢尚政不像祖象升那么粗犷高大，人很清秀，性格也是温文尔雅，此时他也高兴说道，〃这都是沾了崇焕兄的光啊！〃
〃不！〃袁崇焕微笑着摇了摇头，〃要说沾光，我们都沾了孙大人的光！〃
〃孙大人？〃谢尚政因不久前，才由广东东莞老家前往宁远，追随同乡同学袁崇焕的，对以往的历史纠葛不甚了解，所以他不解地问。
〃就是孙承宗大人，我的恩师！〃
袁崇焕尊为恩师的孙承宗，是河北高阳人，万历三十二年（1604年）殿试第二名，授编修。熹宗就位后，他以兵部尚书兼东阁大学士执掌兵部，后因辽东危急，他挂帅印出镇山海关，对袁崇焕的为人及谋略都极为赏识。当时袁崇焕刚由知县擢升为兵部职方主事，尚是一位人微言轻的小官，但在孙承宗的全力支持下，推倒经略王在晋的方略，力排众议和非难，支持袁崇焕修筑宁远城。经袁崇焕、祖象升等人一年多的苦心经营，终使宁远成为关外的一大重镇。加上袁崇焕勤于职守、抚恤士卒，有誓与宁远共存亡的决心，所以宁远便成为抗击后金、捍御关门最稳固的前哨。
此后三年，袁崇焕又奉孙承宗之命，向东拓疆二百里，并分别派遣将领据守锦州、松山、杏山、右屯及大凌河，筑城高防。但就在这步步为营不断推进之时，孙承宗却因不肯附庸魏氏阉党，便事事掣肘，连遭弹劾，不得已请求致仕还乡。
魏忠贤改派他的党羽高第替代，此人无能且又骄横，后金得知情报后，努尔哈赤率兵突破高第的东线，尔后大举西渡辽河，直逼宁远。宁远因有孙老将军五年经营的基础，袁崇焕仅以万人便抵御了后金的十万余众，血战数日，后金死伤惨重，努尔哈赤也因此而身亡。这是努尔哈赤自起事以来，所遭受最为惨烈的一次致命打击，也是大明朝未曾有过的以少胜多的战争，这便是历史上所说的〃宁锦大捷〃。
此次大捷，袁崇焕以弱胜强，转败为胜，重挫后金，使其大伤元气，其功劳可谓盖世齐天。但袁崇焕并不居功、贪功，而是逢人便说，大功应归恩师孙承宗。
待袁崇焕来到孙承宗家院时，一群家丁兵勇在孙承宗老将军的指导下，正操练刀枪。
刀枪飞舞，杀声阵阵。
袁崇焕进入园门后，倚在一旁静静观看。
袁崇焕目视精彩的刀枪对练，竟情不自禁地大喝了一声：〃好！〃
孙承宗闻声扭头一看，见是袁崇焕，连忙跑过去，大声呼唤：〃崇焕。〃
袁崇焕跪地施礼：〃晚辈叩拜恩师。〃
〃起来起来！〃孙承宗上前亲切扶起袁崇焕，〃来来来，草亭坐叙。〃
他们走向幽静的草亭，孙承宗边走边说：〃老夫虽然遭贬赋闲，但也详知袁巡抚镇守辽东，捷报频传，连败夷贼，令人欣慰啊！〃
他们来到草亭分坐，家仆端上茶水。
孙承宗兴致勃勃地说：〃老夫闻知你不日即将升任蓟辽总督。〃说着他看看袁崇焕，〃将军正当壮年，一身系国家安危，国家栋梁啊！大明百姓寄望于你了！〃
〃学生不才！〃袁崇焕感激地目视孙承宗，〃想当初，正是孙大人经略辽东，筑城布防，方令学生痛击满虏，实不敢掠人之美，居功忘祖！崇焕能有今日，皆是恩师栽培，终生难报！〃他关切询问，〃恩师近可安好？〃
〃唉！哀，莫过于无为；痛，莫过于心伤！〃孙承宗叹息说着，〃我为大明江山忧思难眠啊！皇上病如秋末，久不临朝；阉党操掌国柄，屡兴冤狱，东林党数百名高官横遭诬罪，被置于死地。〃
第18节：花落谁手（2）
袁崇焕是个耿介火暴脾气的人，一听此话，气愤得〃霍〃地站起：〃我等岂能让阉党之流欺君罔上，捏弄朝政！〃
〃自古以来，贤臣往往敢于直谏而失宠，奸臣善于求媚而得势。奸伪小人，平素承意探微，出言必合圣意；一旦窃权手中，便可矫变圣旨。〃孙承宗叹息道。
袁崇焕已是怒不可遏：〃国不成国！是可忍，孰不可忍？〃
孙承宗见袁崇焕依然是如此火性，盛怒难消，连忙岔开话题：〃走走走！去看看家勇的习武操练。〃
〃先生虽不能领兵治军，还在操练家勇，不忘报国！〃袁崇焕慨然叹道。
〃居安思危啊！〃孙承宗手捋胡须，〃一旦国家有用，老朽也可抵挡一阵！〃
魏忠贤官邸，此刻更是一派烦乱。满屋子的人都在那里低头蹙眉，没有一个人言语，只有唯一的女人魏良卿的媳妇，怀抱着孩子来来回回地走着，搞得人更加心烦意乱。但屋中人一切都是以魏忠贤马首是瞻的，魏忠贤没有发话，其他人当然就只有沉默。直到怀中的孩子哭起来，这位侄媳妇将孩子抱走，魏良卿才打破沉寂，发出了一声哀叹：
〃事不遂愿，件件败露，投毒不成，恐会招来杀身之祸啊！〃
〃这叫好事多磨！〃魏忠贤碍于某种原因，对侄媳妇的走来走去，虽已心烦，但他没有发作，此时听到魏良卿这番沮丧的言辞，立即不满地瞪视一眼，〃你怕！信王更怕！败露……我怎么没有看见？如若有人上奏老夫投毒信王，那就是自投罗网，以诬告治他的罪！〃他抽动鼻翼，哼哼两声，〃谅他信王也不敢！〃
一听这话，满屋子的人都为之振奋起来。魏希孔连忙应和地说：〃对！谅他信王也不敢！〃
〃兵部已收到袁崇焕述职文书，恶战惨烈，惊天地，泣鬼神啊！〃崔呈秀当然也为之一振，此时他方拿出卷宗，〃魏公公可代皇上单独召见，论功行赏，赐职升迁。〃
〃不！〃魏忠贤接过卷宗，思索地说，〃先以老夫名义私赠他白银万两！〃
崔呈秀虽称智囊，但对此也大惑不解：〃魏公公从来都是收受别人馈赠，何曾反其道而行之，对属下还……〃
〃去吧！去吧！〃魏忠贤不想多作解释，一挥手，〃老夫急需用人，求贤若渴啊！〃
当袁崇焕返回湖广会馆时，已近深夜。门房告诉袁崇焕说兵部尚书崔大人来访，待到袁崇焕疾步来到客厅，只见一派银光闪烁，两箱白银堆放在客厅，泛出诱人的银光，令人眼花缭乱。
崔呈秀迎过来微笑抱拳：〃宁锦大捷，袁将军血战沙场，劳苦功高，崔某特奉命送来赏银万两，请袁将军笑纳！〃说着又将银票递了过来。
〃谢崔大人！〃袁崇焕看了看箱中白银，将银票接在手中端详，疑惑道，〃魏府银票？既是朝廷封赏，何以是魏府银票？崔大人，这是……〃
〃实不相瞒，这是九千岁深爱袁将军之大才，故从府库中提出这万金赏银，私赠将军，以表魏公公个人的敬仰钦慕之情。〃
〃我袁某和弟兄们浴血疆场，报效的是国家，既是赏银，缘何有劳魏公公私赠？〃
〃这恰恰说明魏公公对袁将军器重非常啊！〃崔呈秀〃嘿嘿〃一笑，〃什么公呀私的，魏公公所言所行，论公为私，论私亦公……〃
〃不！〃袁崇焕打断话头，严肃地施礼以拒，〃我袁某为人行事，历来公私泾渭分明！若将公务变成私授，岂不有辱我将士效命国家的初衷？请崔大人谅恕，魏公公美意袁某断不敢受！〃说着将桌上银票推了过去。
崔呈秀一向是收受别人贿赂之辈，从未想过还有送钱不要之人，尤其是像魏忠贤这种权奸巨阉，人们巴结唯恐不及，怎么也没想到竟会将魏忠贤的馈赠拒之门外，因此他颇为尴尬和为难：〃袁将军执意不受，崔某我回去难以复命啊！〃
袁崇焕深施一礼：〃请崔大人体恤下官，并请回复魏公公，我辽东将士只为国家血战，决不受任何私人驱使。倘确蒙魏公公和崔尚书厚爱，请尽速补足军饷，卑职与辽东将士将感激不尽！〃
崔呈秀只得收起银票，可神情却是一脸的不满。
〃给脸不要脸！〃魏忠贤将银票狠狠地摔在桌上，〃目中无人！大胆放肆！袁蛮子既不识抬举，就……拿他问罪！〃
崔呈秀一听给袁崇焕问罪，他竟惊诧得张口结舌！心想此次以御旨召唤袁崇焕进京，本意是要论功行赏的，再说昨晚去送银票，名目也是庆功，怎么一夜之间庆功就变成问罪了呢？抬眼见魏忠贤紧盯着自己，便颇感为难地：〃魏公公，袁崇焕连战皆捷，功高盖世，这罪……不好定啊！〃
〃不好定？〃魏忠贤露出一丝冷笑，〃什么叫指鹿为马，你总该知道吧？〃
崔呈秀是个得过功名的人，当然知道这个出于《史记·秦始皇本纪》中的典故：赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰：〃马也。〃秦二世笑曰：〃丞相误耶？谓鹿为马。〃问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高。或言鹿者，赵高因阴中诸言鹿者以法。这个典故是说权奸误国，有意颠倒黑白，混淆是非。
第19节：花落谁手（3）
崔呈秀对于魏忠贤甘愿以权奸自许，并没有多想，但赵高那仅仅是鹿与马的识别问题，而袁崇焕却是尽人皆知的盖世之功。
魏忠贤见崔呈秀面有难色，便问道：〃你说说，袁崇焕他都是什么功劳？〃
崔呈秀深深咽了口唾沫后，清了清嗓音，介绍说：〃经略高第恣意妄为，招致东线惨败后，后金便举兵西度，以十万之众围困宁远。宁远城中仅有万人，袁崇焕立即召集将士誓死守御、书写血书以激励将士忠义之心，然后坚壁清野、严阵以待，最后交战数日，终使后金死伤惨重，被迫撤围败走。这是以少胜多……〃
〃得了！〃魏忠贤挥手打断了崔呈秀，〃后金来了，围着他，他是不是没有出击？〃
崔呈秀疑惑地点了点头。
魏忠贤缓缓翻动一下手掌，阴笑道：〃那咱就定他个贪生怕死，贻误军机，当击不击。这该当何罪？〃
〃这……〃崔呈秀迟疑了一下，但随即便领悟地点头唯诺，〃对，就定他个贪生怕死，贻误军机！〃
〃还有呢？〃
〃还有就是锦州被围，皇太极希望借围城之机引出袁崇焕，但袁崇焕识破诡计……〃
〃停！〃魏忠贤又抬手制止，〃他不是没有出兵救锦州吗？那咱再定他个畏敌如虎，见死不救，当援不援。又该当何罪？〃
崔呈秀连连点头……
〃还有！〃魏忠贤面带怒容地说，〃老夫本想拉他一把，视作心腹，袁崇焕竟然退回赏银，羞辱老夫，蔑视朝廷。又该当何罪！〃
〃如此一说，确当……死罪！〃
〃怎么处置都不过分！〃魏忠贤表情阴冷，从容吩咐，〃念袁蛮子并非东林党徒，从轻发落，削职为民，放归故里！〃
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