〃如此一说，确当……死罪！〃
〃怎么处置都不过分！〃魏忠贤表情阴冷，从容吩咐，〃念袁蛮子并非东林党徒，从轻发落，削职为民，放归故里！〃
庆功变为问罪，奉旨进京领赏成了削职为民，放归故里！这消息传至湖广会馆，怎能不让人义愤填膺、愤怒至极呢？
〃这是什么世道！忠奸不分，黑白颠倒！老子不干了！〃早就对朝廷不满的孙祖寿，说着将头上的官盔摘下，狠狠地掷于桌上！
〃这就是官场啊！〃祖象升望着桌上的官盔，不胜悲叹地说，〃变白为黑，变黑为白，功可变罪，于天不公，于理难容！既然崇焕兄无功有罪，削职为民，我祖象升的功也不要了，一样削职为民！〃说完也脱下朝服，放在桌上。
谢尚政见状，也边脱朝服冠带边说：〃对！我的功也不要了！〃
袁崇焕见此，深为感动，他一边帮弟兄们拾起掉在地上的衣物，一边劝慰：〃弟兄们的功是朝廷论功行赏，皇上亲批御赐，是用命换来的，怎能不要呢？〃
谢尚政忍不住失声啜泣，他揩着泪水说：〃崇焕兄，你……冤枉啊！〃
谢尚政长长叹了一口气：〃我这心里面憋得慌啊！〃他见弟兄们都沉闷着，再也没有话说，便突发奇想地说，〃崇焕兄，何不今晚我们去熙春院玩玩如何？一解忧烦！〃
〃去那干啥？〃祖象升一听，便厉声反对，〃你又不是不知道，崇焕兄不置婢妾，从不去青楼妓院！〃
〃不！〃袁崇焕出人意料地一反常态，〃一生难得清闲，今天我请客，请弟兄们去熙春院，一饱口福眼福耳福，喝上琼浆玉液，让绝色佳丽做伴，看一回娇滴滴长袖起舞，听一回软绵绵吴越嗲音！〃说着禁不住悲愤难平，〃削职为民，放回故里！好啊！〃
袁崇焕眼里闪动着晶莹泪光……
熙春院的确是一处让人乐以忘忧的场所。它不管你春去秋来，也不管你世态炎凉，只要一到傍晚，熙春院门前的红灯笼，便照例发出诱人的光芒，丝竹琴声照例飘出舂院，青楼女子的阵阵咯咯娇笑照例传出好远好远。
袁崇焕偕祖象升、谢尚政、孙祖寿来到熙春院，正欲走进客厅，毛云龙从客厅走出，不期而遇。
毛云龙是消息灵通之人，他早已知晓袁崇焕的厄运，故作惊讶：〃哎呀，这不是袁大人嘛！想不到四位大人结伴而来，幸会，幸会！〃
袁崇焕微微一笑：〃早听说熙春院佳丽如云，可以销魂摄魄，忘掉国事，慰藉心怀喽！〃
毛云龙别有用心地看看袁崇焕，问：〃袁大人是来'游园惊梦'？还是'拷红'、'断桥'啊？〃
袁崇焕侧视一眼毛云龙，回道：〃惊梦梦不惊，断桥桥不断，没意思！袁某要来'窦娥冤'！〃
〃《窦娥冤》？好！真叫冤哪！冤得感天动地！〃毛云龙一拱手，〃兄弟失陪，袁大人，请！〃
〃请！〃袁崇焕回礼示意。
毛云龙刚迈出屋门，几名妓女便满脸堆笑地迎了上来。
窦娥的扮演者杨宛素的住处，已由妥娘另行安顿。这是一处僻静而又清幽的院落，小巧玲珑，一排翠竹加几簇花木，点缀得颇具诗意。而进入屋内，一幅轴画挂在厅房正中，画面中的泼墨荷花，郁郁苍苍；荷花待放，傲然挺立。一切都体现着女主人出污泥而不染的清风傲骨。
这幅画显然是刚刚张挂上去的。茅元仪眼望着这幅画，忧思悲愤地说：〃如今朝廷奸佞当道，辽东满虏猖獗，男儿当学岳武穆，而我竟碌碌无为，无所事事！〃
第20节：花落谁手（4）
杨宛素温情劝慰：〃妾恨不能效花木兰从军大漠，学梁红玉击鼓金山！元仪兄，无须过虑，好好研读兵书，自有出头之日，报国之时。〃
一阵敲门声后，妥娘微笑走进来：〃茅公子，打扰了！〃说着转脸对杨宛素，〃今日有位大人慕妹妹芳名，点唱堂会《窦娥冤》。〃
〃姐姐，我不是早就跟您说过，我不会为任何'大人'唱堂会的！〃杨宛素把〃大人〃二字说得很重，声音里充满着不悦。
〃可这位袁大人……〃院主妥娘知道妹妹杨宛素的性格，见她已秀眉紧蹙，便把后面的话咽了回去，改口道，〃好吧，我去回绝了他。〃
〃姐姐，请等一下。〃茅元仪也是为官之人，对朝廷官员甚为熟悉，便抢前一步拦住妥娘，〃请问您所说的袁大人……不知是朝中的哪位袁大人？〃
〃宁远巡抚袁崇焕。〃
〃怎么，袁大人来京啦！〃茅元仪两眼一亮，神情中透着惊喜。
〃唉！〃妥娘一声长叹，〃据说本来是奉旨进京受封领赏的，可不知怎的得罪了魏忠贤，现改为削职问罪，放归故里。难怪他要点《窦娥冤》！唉，既然妹妹不愿意唱，我就去回了他吧。〃
〃慢！〃茅元仪伸手拦住了妥娘，然后转身面向杨宛素，深深一揖：〃宛素，袁崇焕是元仪心中活着的岳武穆啊！他就是宁锦大战打败皇太极的抗金英雄！是元仪最崇敬之人！〃
杨宛素敬佩地点点头：〃我去！〃
将桀骜不驯的袁崇焕削职问罪，虽然使魏忠贤吐了一口恶气，但他心中却并不痛快，也不踏实。在家中假寐了一会儿，也未能静心，于是他信步来到宁国公府魏良卿的家中。
近来他自己也有些奇怪，过去都是侄儿魏良卿往他那里跑，可最近不知怎的，有事没事地倒是魏忠贤往侄儿这里跑得勤了。一出门，除了皇宫，就是这宁国公府，连奉圣夫人那里都去得少了，今天这不又鬼使神差地到这里来了。
一迈进府邸，魏忠贤自己还正自发笑呢，朝廷的太医便气喘吁吁地接踵闯入。
魏忠贤一见太医的神情，心头一紧，知是皇上出了事，他一把将太医抓住，提着衣领喝问：〃皇上……皇上怎么了？〃
太医本来就心情紧张，被魏忠贤这么一揪一抓，又看见他那两眼喷火似的凶光，更是慌恐得连声音都在颤抖：〃皇上……皇上大限将至，难过子时……让我去找皇后。〃
〃找皇后？〃魏忠贤手一使劲，衣领抓得更紧了，〃皇上要干什么？〃
〃立遗诏。〃
〃立遗诏！〃魏忠贤惊骇得手一松，太医跌坐在地上。
魏忠贤呆立在那里，他不知太医是怎么走的，也不知魏良卿是何时来的。直到魏良卿开口说话，魏忠贤才清醒过来：〃遗诏肯定传位信王，怎么办？〃
〃所以你要立即派人封锁皇宫、寝宫，务必要把遗诏拿在咱手。〃魏忠贤思虑地边走边说，〃遗诏只要掌握在我手！〃他停下脚步，冷冷一笑，〃到时矫改一下，还不好办吗？〃
熙春院一扫往日艳情淫荡的靡靡之音，随着一阵悲愤苍凉、高亢挺拔的河北梆子，杨宛素一身缟素，带着伤痕泪痕和天大的冤情出场。她所扮演的窦娥是一良家寡妇，因受流氓张驴儿的迫害，被诬控杀人。昏聩的官吏、腐败的官府竟将无辜的窦娥判处死刑，善良、正直的窦娥面对这是非混淆、黑白颠倒的黑暗社会，悲愤地唱道：
〃没来由犯王法，
不提防遭刑宪，
叫声屈动地惊天！
顷刻间游魂先赴阎罗殿，
怎不将天地也生埋怨。〃
杨宛素哀婉的唱词，真情的投入，将个带恨含冤的窦娥呈现到观众面前。袁崇焕等人也已忘却了是在看戏，而是很快便进入戏中，随着窦娥的剧情、命运而起伏、而激动、而气愤！尤其是袁崇焕这个很少看戏的人，感同身受，更是很快便与窦娥的冤情相共鸣！当他看到这么好的善良妇女，竟被蒙冤判处死刑时，他直气得握紧双拳，怒目圆睁。
无人为她申冤，无人为她做主。窦娥只能眼睁睁地绑赴刑场。临刑前，窦娥不甘如此蒙冤死去，她含血带泪地继续唱道：
〃为善的受贫穷更命短，
造恶的享富贵又寿延。
天地也，做得个怕硬欺软，
却原来也这般顺水推船。〃
当窦娥接着呼天抢地唱道：
〃地也，你不分好歹何为地？
天也，你错勘贤愚枉为天！
哎，只落得两泪涟涟。〃
袁崇焕再也无法控制自己气愤的情绪，他猛地站起，〃哗啦啦〃一声，掀翻了面前的桌子。
熙春院自是一派愕然！
毛云龙闻声过来，远远地看着，嘴角露出得意的窃笑。心想，你袁崇焕的命运也许比窦娥还要冤呢？
熹宗虽说一生昏聩，但临终却竟然变得清醒过来。也许是手足之情的驱使，也许是良心发现。当此弥留之际，他竟坚持用那支颤抖的笔写下了四个大字：〃传位信王〃。
第21节：花落谁手（5）
熹宗写完遗诏，仿佛像完成了毕生的大事似的，元气用尽，气喘吁吁地跌躺在龙榻上，一直侍奉在侧的太医，连忙将遗诏小心翼翼地收放在袖中。
〃皇上！皇上！〃随着这情真意切的呼唤，张皇后匆匆走进，坐在了熹宗的身旁。
紧接着魏忠贤便疾步赶到，与张皇后两人前后只差了一步，时间上也仅仅是只差了一秒。可这一步一秒，却完全改写了大明朝的历史；假如颠倒过来，若魏忠贤较张皇后先到了一步、一秒，那历史将与现今会是天壤之别！
熹宗完全没有体味这其中的风险，他挣扎着坐起，抚摸着张皇后的纤纤玉手，喃喃而语：〃……朕来日无多，没有留下子嗣，让你孤单一人，朕……实在不忍心撒手西去啊！〃
〃皇上……别说了！〃张皇后见皇上如此深情，感动得落下泪来，〃臣妾担心大明江山……〃
〃大明江山当是朱家天下！〃熹宗伸出颤抖的手指着太医，〃朕已立下……遗诏。〃
太医甚为诚惶诚恐，他赶紧拿出遗诏。
魏忠贤双眼紧盯着遗诏，连忙趋步上前：〃皇上，遗诏由老奴封存司礼监。〃说着逼视着太医。
太医颤抖的手捧着遗诏正欲递给魏忠贤时，张皇后突然起身，双目像利剑一样逼视着太医：〃遗诏系及大明命脉，理应由哀家收存。〃
太医闻声一惊，看了看魏忠贤，又看了看皇上，见皇上点头示意，便转身将遗诏献递给张皇后。
张皇后接过遗诏，高声道：〃皇上，该速召信王五弟进宫面命啊！〃
熹宗点点头，立即吩咐魏忠贤：〃爱卿速召信王千岁进宫。〃
魏忠贤冷视一眼张皇后，极不情愿地说：〃臣领旨。〃
御旨传到信王府时，朱由检并没有像上次那样，在惊诧之外充溢着抑制不住的欣喜，此次只有惊和诧，而没有任何欣与喜。
自接到传他进宫晋见的御旨时起，信王朱由检便一直凝视着红木龙舟，久久没有言语。
周王妃见此忧心忡忡地说：〃千岁爷深夜进宫，真不知是吉凶祸福？〃
〃唉，无论吉凶祸福都得去呀！〃信王思虑地叹了一口气，〃俗话不是说，是福不是祸，是祸躲不过吗？既是皇上圣谕召唤，不去能行吗？去吧，给我准备点荤腥肉食。〃
〃怎么？〃周王妃不解道：〃进宫还要带肉食？〃
〃我自幼就喜欢茹荤吃肉，尤其喜欢自家晒制的肉脯肉干，你给我多带点！〃
周王妃猛然醒悟：〃你是怕……〃
信王压低声音，警觉地说：〃皇后让人传来口信，让我入宫后，千万不要吃宫中食物，喝宫中的汤茶。〃
〃这么说，是有人要投毒害人？〃周王妃大惊失色，不由惊恐地扑进信王怀中，泪如雨下：〃不当那皇帝了！走，咱离开京师，太太平平地到外地去。若是为当皇上连命都保不住，当这干啥？由检，你可千万不可进宫啊！〃
〃君命不可违啊！〃朱由检摇了摇头，他扶住周王妃，为她擦拭脸上的泪珠，安慰道，〃只是预防而已。不会有什么大事的，再说宫中还有皇上和皇后呢！不过，若是我两天之内没有消息，请你带着家人，火速离京，走得越远越好！〃
周王妃一听这话，紧紧地抱住信王，刚刚忍住的泪水，又大滴大滴地滚落下来。
信王朱由检来到养心殿时，不仅魏忠贤和张皇后依旧守候在熹宗床前，奉圣夫人客氏和宁国公魏良卿也闻讯赶来，齐聚在养心殿内。
熹宗双目微闭，正在连声呼唤：〃五弟……五弟……五弟怎么还没有来？〃
信王朱由检正走进殿内，闻声连忙跪伏在地：〃臣弟朱由检奉旨见皇上，吾皇万岁万万岁！〃
熹宗睁眼看看信王，立即招手：〃五弟……快快过来。〃
信王仍然跪伏在地……
魏忠贤上前轻轻拍了一下信王肩头，信王不由惊颤地抬起头来：〃信王千岁，皇上召你上前！〃
信王眼望着魏忠贤，惊恐起身，来到熹宗面前。
熹宗面色如纸，侧身伸手拉着信王坐在床边，亲切地说：〃五弟还记得否？七年前，朕刚继位时，你曾问我说：皇兄这个官儿我能不能做？我当时允你说，等我做几年之后，就轮着你来做。〃熹宗说着脸上泛出无力的微笑，〃现在几年过去了，大明皇帝真的该你做了！〃
信王骇然一惊！他惶恐地看着熹宗，又转脸看看立正一旁的魏忠贤，耳旁立即响起魏忠贤那威胁警告：〃妄窥皇位者，无不自取灭亡！〃这威慑的声音，至今仍如雷贯耳：〃妄窥皇位者，无不自取灭亡！〃
信王朱由检连忙翻身跪地：〃臣死罪！死罪！当初不过儿时戏言，陛下如今出此言，臣弟罪该万死！〃
〃快起来！〃熹宗复又拉起信王亲切劝慰，〃五弟当初戏言，如今已成现实。诸弟相继夭亡，朕也病入膏肓，为兄只能把大明江山托付五弟了！〃
信王跨前一步：〃皇兄好好养息，大病亦可痊愈。〃
第22节：花落谁手（6）
熹宗连连摇头：〃唯有天命在，达者识生死啊！〃
〃皇兄。〃信王痛楚地呼叫。
熹宗喘息地拉过信王的手：〃天降大任，五弟可要做个尧舜之君啊！〃
信王朱由检刚一抬头，正碰上魏忠贤那凶狠的目光，信王连忙低下头去：〃臣死罪、死罪！臣罪该万死！皇上正值盛年，只要精心调理，龙体自会康复、万寿无疆的。万岁爷请……〃
〃你不要再推辞了！〃熹宗打断了朱由检，〃朕的病情，朕自己心里明白。你不可辜负朕意！〃
〃不，不！〃朱由检诚惶诚恐，〃陛下这样说，臣弟实是罪该万死，罪该万死！〃
〃皇上！〃客氏此时突然插入，截断了皇上兄弟间的谈话，〃信王爷既然这般害怕，谦让，陛下就别再难为他了！我看还是上回我跟你说的，就把魏忠贤侄儿魏良卿之子收养过来，过继为你的儿子，替皇上延续一脉香烟。〃
此乃杀头之罪，众人一片骇然！可皇帝朱由校却丝毫没有怪罪之意，而是面带歉意地解释道：〃认义子的事，皇后不同意啊！皇后执意让朕传位给信王。可谁知五弟又不愿意当皇上……〃
魏忠贤见此，跨前一步正欲发话，张皇后却抢先叫了起来：〃信王！〃
朱由检闻声，尚未及见礼，张皇后已疾步行到他的面前，威严地说：〃五叔，当此大明危难时刻，你不挺身而出，你对得起苍生百姓，对得起列祖列宗吗？若再存妇人之见，扭捏推托，一旦事有不测，你将是大明朝的千古罪人！〃
这当头一击，使朱由检骤然清醒，他抬头望着皇嫂，见她目光中有威严、有责怪，更有急切的期盼！
〃圣谕已下，皇叔还不赶紧叩谢皇恩！〃张皇后的声音充满了不容抗拒的力量。
〃臣朱由检奉旨谢恩！〃
熹宗见朱由检终于答应了下来，如释重负地说：〃有两件事，五弟要……答应我。〃
信王连忙点头：〃请皇兄明示。〃
〃国得贤臣则安，国失贤臣则危。〃熹宗手指魏忠贤，〃忠贤服侍皇兄，操尽劳苦，既忠且贤，五弟可委以重任。〃