华自芳抬起头，有礼地微笑。
“别这么说，当然方便，也请季公子、乐兄一并留下吧。”
而后，他低下头，正巧对上那泛着疑惑的圆圆双眼。
“尔尔，就这么说定了。”他笑着说完，转头吩咐道：“馥蕊，熏暖，你们去帮三位公子准备两间客房吧。”
被兄长使唤的两个年幼的可人儿虽然有些迟疑，不过还是乖巧地点了头离去。
情势一变再变，但敌不过又被人那么亲密地唤着，姚尔尔只能继续不知如何是好。
夜色如帐缓缓落下，已入秋，白天的暑热虽仍无法完全消退，但已染上一丝若有似无的凉意。
刚用完膳，小筑里便响起一声幽幽的叹息。
“唉……”
事情怎么会变成这样呢？姚尔尔歪着小脑袋，抱着一杯虽有淡淡苦味，但入喉后清甜回甘的五花茶，纳闷着怎么会最后住了下来。
况且，若依照大夫的说法，恐怕得待上一个多月的时间。
一路马不停蹄，一停下便是待在那个对她异常重视的男人身边，莫名的心慌翻涌得难受，姚尔尔垂低了眼睫。
“怎么在叹气呢？”
闻声，姚尔尔振作地打起精神。
“大姐，我没事的。”纵然有事也要说没事，她实在不喜欢看到姐姐担忧的模样。
坐在纤弱娇小的姚尔尔对面的是丰美圆润的姚衣衣，怨瞪了眼后，拿着条拧干的帕子，轻轻为她拭汗，动作之轻柔，令人联想到对待心爱宝贝一般。
“怎么不告诉大姐你不舒服？”想起她先前晕厥的那一幕，姚衣衣的心揪痛了下。
虽然是微微责备的语气，但姚尔尔知道她是出自关心，还有一份歉疚。
一胞三胎，大姐和小弟都活蹦乱跳，就她奄奄一息，大姐老将她的病弱，归咎到是自己在娘亲肚子里时抢了她的营养。
不管她怎么说，大姐一直坚持着这个想法，认定了自己对不起她。
“对不起。”姚尔尔坦诚地道歉。
除了道歉她也不知该说什么，但这三个字才出口，便又惹来姚衣衣的一瞪。
“与其对不起我，还不如对不起你的身子吧，和大姐道歉又有什么意义呢？”姚衣衣嘟着嘴埋怨。
听她骂得对，姚尔尔只好低下头。
“大姐，别生气好吗？”她求饶兼求情地道。
姚衣衣露出一个哭笑不得的表情，脑海中却浮现一张嚣张脸孔。
“我生你的气？那你该看看我今天下午，在华家大堂看到对门那泼妇时的血脉偾张样！”她冷哼了声。
在留下之事底定后，姚尔尔就被轮流问诊和开药，说实话也没力气起身，直到此刻姚衣衣一提才又想起这事。
老大夫断症明快详实，她几乎不需多言，但说实话，她整个下午心神不宁，不是因为老大夫的医术惊人，而是因为沐在另一个男人在乎的眸光下，她完全不能思考。
“大姐，楚小南也住下了吗？”姚尔尔为了转移心思，随口问道。
姚衣衣一脸气愤。
“我真受够了楚小南！她又以看货为名，让华家给留人住下，太过分了！咱们是有正事来拜访，她这亦步亦趋的跟踪行径，真受不了！”她恨恨道，似乎她才是主人，想将不速之客给撵出去。
看着姐姐气愤的模样，姚尔尔不由得噗哧一笑。
“大概是大姐不在京里，她会无聊，才特地走这么一遭的。”
姚楚两家不和不是一两天的事情，但闹到势如水火，却是姚衣衣和楚小南这前后两任京城第一艳闹大的。
姚衣衣的美是种不羁的冶艳俏丽，而楚小南的美却是温婉秀丽，两个人都是绝代天仙，待客做买卖的手腕也好，为自家的生意起了极大的作用，是自认没用的姚尔尔所望尘莫及的。
早认清了云泥之别，姚尔尔反倒能客观看待。
或许正因为如此，她才会觉得华自芳重视她更胜姐姐的态度，让人不解也不安。
虽然，那态度的真诚不容质疑，可是对象完全不对啊！
姚衣衣正在气头上，没注意到妹妹在动摇之中慢慢萌生了怎样的情感，她只知道满腹怒火下吐不快。
“要不是她硬要住下，我是肯定要离开这个奇怪的华家的！”
华自芳是奇怪，可华家倒正常得很。
“在我看来，华家很正常呀，有什么地方奇怪？”姚尔尔软声问道。
姚衣衣咬了咬下唇。
原本就知道华自芳是华家独子，所以在内心早就把他从尔尔夫婿的人选中删除，今儿个又见到他家为数众多的女眷，更让她确定华自芳已经淘汰出局。
这个大姑小姑婆婆祖婆婆太祖婆婆一堆的家庭，若是尔尔嫁进来，却不能为华家延续香火的话，肯定会被欺负的。
一想到妹妹的不足，又想到妹妹的温柔似水，姚衣衣眸光一柔。
“放心吧，大姐一定会帮你找到好婆家的。”
姚尔尔摇摇头。
她就知道，姐姐是为了她，才会不辞辛劳地走这一趟寻找未婚夫之旅，但是她不能害人呀！
“大姐，我不能嫁人──”
她话还没完，突然传来指叩门板的声音，姚衣衣阻止她说下去。
“请进来。”
“打扰了。”
推门而入的是一对穿着纱裙的少女，领着仆妇送来几大盘各色的娇艳花朵，还有不少的凤仙花。
华家共有六女一子，姚衣衣还在迷糊谁是谁，但姚尔尔早认出了这对可爱的人儿，就是下午乖巧的华馥蕊和华熏暖，虽然还坐在床上，但连忙出声招呼她们坐下。
“馥蕊和熏暖吗？六小姐，七小姐，请坐，怎么夜深了还过来？”不若她们的兄长给人一种威压感，姚尔尔柔声对她们道。
两名少女你看我，我看你了一会儿，较怕生的华熏暖待在桌边手指翻弄着盘中的花朵，看起来相当大方的华馥蕊则是走近床边几步。
“咱们是帮哥哥送鲜花来的，他说明儿个是七夕，是女孩儿的正经大节日，起床后一定要用巧水洗脸，能使容貌更加美丽，所以吩咐咱们为两位姐姐送花来，还有特别交代，这些凤仙花都是今年花圃里最最娇艳的，两位姐姐不嫌弃的话，可以用来染指甲，明夜也请和咱们姐妹们一起过节，一同乞巧。”
华馥蕊尽责的转述兄长的交代，突然，白嫩小手无预警地拨开姚尔尔的鬓发，兴奋地接着道：“呀呀，我就猜测应该是，没想到真的是七世香呢！七世香娇贵难养，除了哥哥之外的人都碰不得，这朵花又香又漂亮，是哥哥摘给姐姐的吗？”
一句句针对姚尔尔的“姐姐”唤得很热情，少女诡异地偷笑了下，然后就拖着妹妹跑掉了。
姚尔尔经她提醒，这才忆起簪在耳上的那朵七世香，抬起手将离枝却仍鲜活，闪着珍珠色泽的花朵放在掌中。
七夕前后将花泡入清水之中，露天隔夜便为巧水，出门在外不方便好好过节，哪能料到会有几大盘的鲜艳花朵送到眼前来，不经意间，华自芳下午和阮大夫讨论她药方时的仔细和在乎模样浮现在眼前。
猜测着华自芳为什么对她这么好的同时，不知不觉间，他的细腻也如同一根极细但更形尖锐的刺，扎进了她的心，突破了她用来回避任何男子的心防，强迫她的心硬生生地激跳了下。
“无事献殷勤必有所图，真不知道华自芳在安什么心！”
姚尔尔抬眸，看着姚衣衣脸上毫不隐藏的猜忌，她也说不出个所以然来。
她一点都不懂华自芳，但她更不懂自己为什么想要理解他的用心。
华自芳用心良苦，但要先通过长辈娘亲和姐姐妹妹们这关。
一大家子的人挤在祖婆婆的屋子里，华自芳啜饮着和姚尔尔同一炉的五花茶，嘴角噙着一朵心满意足的笑花，好整以暇地面对着九双刺探的眸子。
“儿子，那个姚二姑娘似乎没她姐姐漂亮？”
打破沉凝空气的小心语气，是出自当家主母如氏之口。
与两位风格迥异的京城第一艳相较之下，那可爱的人儿是无论如何也比不上的，华自芳微微一笑。
“是，她不比京城第一艳的姚衣衣漂亮，但我不在乎她是否漂亮。”他慢慢地道。
要不是清楚儿子的个性，如氏一定用力点头附和姚尔尔一点也不美丽，站在几个女儿的旁边，也马上就被比下去了。
“她的身子也不甚佳。”
华自芳点头。
“我也同意这点，可是有师父在，这不是问题。”
或许是长女都有一点火爆脾气，华家长女华丽人再也受不了了。
“不是问题？！怎么可能不是问题，问题可大着呢！她一副气血不足，营养不良的病样，就算日后能好些，家里头繁重的生意，还有多少花丁要靠咱们家吃饭，更别说要生养孩子，也得有副强健的体魄才行呀！”姚尔尔不只是娇弱，根本是病态瘦小呀！
华自芳放下瓷杯，脸上笑意不减，但近乎瞪视的直视，散发出他在自家人前才较外露的勃然不悦。
“求师父医治她，不是打着她身子好了，就能一肩扛起华家家业的主意；家业是我这个当家的责任，况且外头的事业有大姐夫、二姐夫、三姐夫、大妹夫能帮忙，府里的事情有祖婆婆、婆婆、娘和姐姐妹妹们在，我想你们一定会长命百岁的，所以没必要为了娶一个当家主母而放弃本心。”
他简明轻快地陈述着，众人若有忌惮地收了声。
如氏按住了也有些冲动的华家次女华缨香，她了解儿子外柔内刚，说一不二的脾气……八风难摇他的决定。
但是他的决定来得太早，这么长的时间过去了，或许还有得商量。
“儿子，这是你七年前的想法不是？”她放慢语气，提醒什么一般地道。
闻言，华自芳眸中的寒霜融为一池春水。
是啊，七年前的事，的确好久好久，却也好近好近，十五岁的她和八岁的她重迭了之后，两股想望合而为一。
他不想要再想念了，深浓的无尽想念会蜕变出的是强烈的、能撼动人心的渴望，在她十六岁的生辰时，只要她愿意，他想和她携手同行，共度此生。
“我花了六年的工夫，才养出七世香，又花了一年取露，所以是她等我，而非我等她不是？”他柔柔地道。
一提到七世香，华家众人都安静下来了。
被命名为“七世香”的野生种蔷薇并非花中绝艳，可香气却是香花之王，已逝的华当家发现此花后惊喜万分，但在自家的园圃里，却怎么都养不出来，没想到困扰着华自芳的难题，竟在去年开出了最芬芳的花。
“我不讨厌那个姐姐。”
一道细细的声音从美人堆中响起，众人目光随即循声看去，害羞的华熏暖像鼓起所有勇气开口。
“熏暖，你在胡说什么呀？”不知是哪个姐姐如此轻斥。
“熏暖过来。”华自芳绽笑，扬手招来了最小的妹妹，轻抚她的额发，诱导般地问：“说说怎么个不讨厌那个姐姐法？”
在姐姐们询问的目光中，华熏暖吞了下口水，再度鼓起勇气，柔嫩的手指指着先前一同前往姚家小姐们住的客房的华馥蕊。
“细心，那个姐姐很细心，她记得咱们的名字，咱们家女孩多，她却能把我和馥蕊的名字都记住了。”她娇柔地说着。
听完妹妹的话，恍然大悟的华馥蕊也拚命点头，“是呀是呀！”
华自芳唇边笑意更浓。
“尔尔不如你们所想的那般没用。”没有她，他不可能养出七世香。“活在姐姐和弟弟，甚至是青梅竹马的乐逍遥及楚小南的阴影下，没有人注意到她其实是个心细如发的女孩，若你们和她相处久一点，一定会发现她那姚衣衣所不及，却讨人喜欢的细致。”
还有，她抵死不退的倔强。
华自芳一笑，收住最后这句话没说出口。
情意演变的源头，最初的感动，他不与任何人分享。
这是他一个人的宝物，无形却珍贵的宝物。
第三章
转眼，就是一个多月过去了。
在北方，近节气白露早就得换穿秋袄了，但在南边，即便白芒花开，金桂飘香，却仅是在夏天的纱衣上罩件短披肩就足够了。
天气很晴朗的日子，更是舒爽宜人得很，一个多月前的痛苦和难受，对此刻元气满满的姚尔尔来说恍若隔世。
头不疼，脑不重，最近咳得也少，也比较有力气，她特地移到窗边，用手镜照着自己红润的小脸，还是有些不敢相信。
舒服和不适是无法混为一谈的，她的身子她自己明白，从长安带来的煎药早已停止服用，那每天当茶来饮，日日更换的香露，还有花酿，让她体验了前所未见的神清气爽。
扬州华家以花起家，早期是糖蜜、细盐腌制、泡酒或日晒，保留各种花香气味，最初以菊花为大宗买卖，又有“菊花华家”之名，后来华家以不外传的独门之秘，取百花之露，只要用一小匙花露兑上清水，就香甜得不得了，气味清芬，是沽饮阁里在夏天卖得比酒还好的饮品。
让她更不敢相信及疑惑的，是耳边簪着的粉白色复瓣花蕊。
不能抑制，心头又是一跳。
住在华家休养的这段日子，华家人对她们姐妹照顾有加，看得出是有礼的大户人家，可是那对娇艳的少女，每天早上用大大的盘子，捧着供她及姐姐簪花的鲜花来，其中总会有一朵指名给她的七世香。
由那个天天傍晚会特地来探视她，身着五彩花衣，浑身散香的男人指名的七世香。
一想到他近乎无礼，但又让人难以言喻的行动，她连忙放下手镜，有点手足无措地走到案边，拿起墨条拚命的磨墨，想磨平的不只是墨，还有心头不平静的涟漪。
不是讨厌，但又如讨厌一般，不知如何面对他是好。
突地──
“咦，二姐姐，你怎么没等我呢？”
姚尔尔抬起头，迎入眸中是对可爱的小姑娘，站在前头的华馥蕊，双手扠腰加嘟嘴，她不由得绽笑。
“馥蕊小姐，熏暖小姐，我只是先磨墨备用而已。”她柔柔地道。
“昨儿个约好要等咱们来的！今天要画画，还是和咱们说奇闻异事？”
华馥蕊笑着问，安静的华熏暖快步走到姚尔尔身边，占地为王似地坐定不动。
“二姐姐，你今天感觉怎么样？”华熏暖关心地问。熟悉之后放开拘束，比起两个带点霸气的美艳姐姐，她更喜欢这个纤柔的姐姐。
自己只有弟弟没有妹妹，更何况又是极标致可人的小姑娘，让姚尔尔涌现了一股爱怜，想好好呵护的感觉。
她也是最近才能体会姚衣衣那视她如命的感受。
“最近一直都很好，真的。”她再三保证道。
听她这么一说，表情有些羞涩的华熏暖掩饰什么般地翻起面前的册子，华馥蕊见宝座被妹妹占走了，只好趴在桌案上。
“二姐姐，你再和咱们说说一路上，还有经过什么地方也有以花入菜的事情吧。”
不明白这两个少女为什么爱缠着她，但一方面她们实在讨人喜欢，二方面她一个人待在屋里也无聊，有人作伴的感觉真好。姚尔尔翻开随身的册子之一浏览着。
不像大姐、小弟一路上还能寻找好酒、好茶，看看有什么能做的买卖，她只能托大姐和管家帮她沿路搜寻菜谱，然后将吃过的菜肴记下来，偷偷的分析，希望对自家阁里的菜色能够有所帮助。
“嗯，咱们走山南道转水路到襄州时，有吃到一道菜，是用玉兰花拖面入油锅炸，沾糖来吃，又甜又脆呢！”姚尔尔笑道。
“玉兰花用炸的？还是吃甜的？江淮这里是炒肉片，没人用炸的呢！”华馥蕊惊奇地嚷嚷