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乔尼没料到布利岗提人会在平台里。有六个士兵，还有史尼斯将军！他没想到布利岗提人竟会把命白白送给塞库洛。一切都是钱的驱使！平台上放着成捆的钱。
他们都在看着特尔，特尔转过去按发射电钮。这些布利岗提人没意识乔尼就在三十英尺以外窥视着他们的一举一动。
乔尼开始点燃火把。
忽然，他看到有个东西在动，那东西被放在一个长袋子里。袋子的一头开开了，原来是个人。难道他们会把这个人质带到塞库洛吗？灰头发，破斗篷。
是罗伯特爵士！
乔尼只好放弃用火把的想法，否则也会把罗伯特一起烧死。
特尔显得很轻松，信心十足地从控制仪后面回到平台中间。电线仍在“嗡嗡”
地响。他突然停信了，木呆呆地。刚才他看见了那个动物。果然没了他所料，它就在外边，在车子的另一侧。
现在他进了防护幕里！
幕撤掉吗？没有，他能看得很清楚。那个动物是怎么进去的呢？
就在特尔打算冲上去的时候，他看到那动物放下随身携带的一个长竿武器，把手促向腰间的袋子里。
乔尼掏出了特尔刚刚签过的合同，一扬手，合同飞向平台中间，红红的大印在雪花的映衬下异常醒目。绝对没错，这正是特尔签约合同！
乔尼放开嗓子，使劲喊：“不要忘了用塞库洛语录下来！”
特尔惊恐万分。对他来说，最最担心的事终于发生了！他猛地扑上去抓住那些合同，结果和正要给弓箭手下命令的史尼斯将军撞在了一起。
乔尼冲上前去，拿起那铍终极炸弹。炸弹用粗线绑好了。它的金属光泽，大小尺寸以及六角形状让人一下子就认出来了。这根线不是电熔丝，真正的电熔丝在炸弹里面，在顶端的定时装置已定好八分钟后即将引爆。炸弹底部被有目的地安了一个活动板。
乔尼正要把导火线接到粗绳上，两支毒箭从他耳际“嗖”地飞过。
“手榴弹！”乔尼大喊一声。
他捡起这枚八十镑的重物向特尔掷去。特尔打了个趔趄，重物滚到了他的脚下。
布利岗提人一看到这个非常熟悉的武器，撒腿就跑。这时，外边响起了大象的吼声，布利岗提人撞到大气防护幕上又被甩了回来。
特尔看了眼这枚炸弹，不由得胆战心惊，早把合同的事忘到了脑后。
炸弹上有定时电熔丝。可是这个动物是怎么从布朗。利穆普那儿搞到手，打开它，又神不知鬼不觉地换了电熔丝的呢？
特尔很清楚下一步该怎么办，他必须尽快除掉它。
特尔正要把炸弹从平台上扔下去，这时布利岗提人被幕反弹了回来。如果他硬把它扔掉，炸弹也会再回来的。
电线仍在“嗡嗡”地响！特尔决定必须把活动板拿下来，取下弹心。要立即动手！他似乎看见定时电熔丝马上就要烧断了。
他蹲着身子，开始用爪子抠底部的活动板。他让电流击了一下，仍不气馁。
乔尼从特尔旁边跃过。他必须带着罗伯特爵士一起到控制仪那边。
一个布利岗提单膝着地瞄准。一去毒箭呼啸着从他脑袋上方掠过。
乔尼把从长袋子里拖出，他的手、脚全让绑起来了。罗伯特嘴哮囔着，好像在说：“我放下，你先走吧！”
防护幕外闹声喧天，哭喊声，咒骂声，吼叫声混成一片。
防护的另一头火光闪现。平台里面的雪花也变成了雨水。
特尔还在抠那个溘板。他没刀，无法切割金属。他试图抠出一个加圆圈，再把它移出来。屡试不中，急得他“嗷嗷”直叫。
两个布利岗提瞄闪了乔尼。他先放下罗伯特爵士，从腰间抽出一根夺命棍，“啪啪”两下打得他们抱头鼠窜。
他拖着罗伯特爵士还能再坚持一会儿，但是到那个控制仪还有相当长的距离！
又一个布利岗提人上来了。乔尼掷出一根夺命棍正中那小子的前额，顿时他的脑袋偏到了一边。
史尼斯大叫着，直冲乔尼跑来。
笼子外喧闹声震耳欲聋。
一个布利岗提抱住了乔尼的右腿。乔尼抽出另一根夺命根，砸碎了他的脑壳。
他拖着罗伯特爵士又走了几步。这个苏格兰人实在太重了。
史尼斯妄图让他的两个卫兵射箭，但弓弦都湿透了。他们拔出刺刀，虎视耽耽地向乔尼逼近。
乔尼扔出夺命棍，其中一个如同被弹弓射中一样退了回去。另一个亡命徒跟过来了。乔尼从腰间拔出最后一根夺命棍，闪开迎面而来的刺刀，顺势向布利岗提的脑袋砍去。夺命棍从他的手中飞出去了。
他拖着罗伯特又往控制仪走近了一点。他想尽力站直，把他抱起来。
一时间，乔尼背部受敌。史尼斯将军从肩带里抽出一毒箭，从后面穷追不舍。
史尼斯举起箭头，朝乔尼的左胳膊猛扎过去，穿透了防辐射服，扎进了肉里。
乔尼大叫一声扑倒在地。他顺势往前翻了个滚，掏出一把匕首，往前走了两步，把它插到史尼斯的心脏。
伤口剧烈地疼痛起来。乔尼握住箭杆，猛地把它拔出来。他知道自己已经中毒，伤口火辣辣地，疼得他难以忍受。
他咬紧牙关，积攒力量。以前听他们说过这种箭毒的毒性发作很慢，因此他有时间抢救罗伯特和控制仪。
他抓住史尼斯身上的刀柄，想把刀子猛拉出，刀把断了。他看着特尔。
这个塞库洛仍在咆哮着抠活动板。他张开爪子，先把硬金属切成一个，再把这慢慢地拿出来。
外面更静了。德威特的喊声传过来，“再过十秒钟撤退！”
乔尼知道他已晚了。
电线仍在“嗡嗡”地响。
乔尼强迫自己集中精力。他的任务还没完成。心跳在慢慢加速。
他用手架起罗伯特爵士的两只胳膊，拖着他来到控制仪旁。乔尼很清楚控制仪里有炸弹，必须尽快拆除掉。
他让罗伯特倚靠在控制仪上，这样即使大圆盖塌下来也不会咂伤他的手和脚。
他瞅了眼控制仪，开关在上面的位置。如果点燃发射，开发就会跑到下面的位置上了。乔尼多么希望有时间告诉别人这个秘密。
他摸索着找遥控盒，发现袋子里有些碎玻璃片——治疗中毒箭的药水打翻了！
他感到胳膊针扎般难受。
遥控盒动了一下。不！是他的手在发抖。他扔掉开关，晃动起重机。不对，他应该先关闭防护幕，这时乔尼两眼直冒金星，心跳越来越快。
防护幕！他爬到汇流栓前，关上防护幕，又回到，仰视上面的大圆盖。他用遥控器对准上面的圆盖，这们它就会准确无误地下来。他又把按钮打到“慢”，大圆盖正稳稳法法、慢悠悠地往下落。电缆线绷得紧紧的，可他已顾不得那么多了。
他从腰里抽出斧头——他应该等到“嗡嗡”声一停，就砍断缆线的。
乔尼已没有了时间概念。他只听到电线的“嗡嗡”声。
他朝平台上的特尔望去。这个怪物已打开活动板，正小心地摆弄着炸弹，从里边抽出弹心来。
乔尼突然明白了特尔想干什么。他要把那枚弹心向他扔过来，就像子弹一样，会直逼而来。
忽地，有个东西在乔尼眼前一闪。
是布朗。利穆普！
他正手汤普森机关枪，穿过平台远侧的防护幕，往这方向冲来。他想靠近乔尼，怎么也够不着。
大圆盖还没落下来。
特尔拿着弹心，正准备朝乔尼扔来。
现在安静了一些，周围只有电缆在吱吱作响。到处都是烟雾。他用手指着布。
利穆普。
“特尔！他要开枪！”他大叫着。特尔转过身，看见了布朗。利穆正端着枪瞄准。
只要一发子弹就会打乱整个发射计划。
特尔使出浑身的力气把弹心扔过去。
弹心打到布朗。利穆的身上，裂开，击中他的脊椎骨。机关枪也掉到了地上。
胳膊、腿变了形的布朗。利穆普躺在地上，“哇哇”直叫：“该死的泰勒！
该死的乔尼！“他挺在那儿，不动了。
电线仍在作响。
特尔冲乔尼大喊，“我还是赢了，你这个老鼠脑袋！”他现在是光说不动。
乔尼感到头晕目眩，心跳更快。但他还得搭话，分散特尔的注意力，牵制住他。
“你卧室的棺材今天早上让人给换了，里面装的全是锯屑！”乔尼也喊起来。
特尔死盯着他。
“金子永远不会到塞库洛人手里！我们也把它们给换了！”乔尼又加大了嗓门，特尔张大嘴“哇哇”直叫。
平台上的装置在晃，盛满锯屑的棺材在晃，地上布利岗岗提的尸体在晃，特尔也在晃。一切都完了。平台空了，雪水干了。
“嗡嗡”声终于住了。乔尼挥起斧头，猛劈电缆。缆线不算太难对付，又劈了两下就断开了。
天突然黑起来了。不则大圆盖终于落下来了。
圆盖底下的滑动垫木碰到了金属。乔尼冲到盖子里面，拽紧锁线。
天黑了，伸手不见五指。
他猛地想到特尔可能已处长了发射时间。
乔尼的袋子里装着个小煤气灯，他地掏出来。他的整个身体开始摇晃起来，每个关切都成了上紧的发条。
一个声音冲他而来：“快，快给我松开绳子。”是罗伯特爵士在说话。
乔尼拿起斧头，摸着罗伯特的手。刀口太钝，砍不断绳子。
忽然，他记起控制仪下面可能有定时炸弹。不由得打了个寒噤。只要一引爆，肯定会把罗伯特炸成碎片。他放下斧头，用手使劲推控制仪，这家伙很沉，他怎么也推不动。乔尼现在只剩下一只好胳膊了。他用极度疼痛的肩膀顶着，终于撬起了控制仪的底座。
他碰到了低架，又往上一点，终于摸到了炸弹，它已用螺丝上紧了。他用一只手把它拧松，拿下来，让控制仪复位。在黑暗中，他把定时炸弹里的电熔丝抽出来。
乔尼觉得自己要休克了，心在“突突”地跳，就像一根绷紧的钢丝马上就要到极限了。
他还有件事要做——开关。告诉同伙开关的位置。
乔尼自己马上就要四分五裂。
“罗伯特！告诉他们开关……开关就在下面的位置……紧靠着……的下面……”
大圆盖外面“轰”地一声震得整个平台都摇晃起来。
仿佛发生了十二级地震，整个星球都灰飞烟来了。
乔尼直挺挺地躺在黑暗中，外面的喧器、吵闹都听不见了。
第五节
在发射前大鸡一个小时，飞行轨道上的各宇宙飞船越过地平圈观察美国营地。
那天早些时候一架小型哈文飞船已提前到达，向他们汇报那儿的情况。报告上只蠊前一天子夜在内屏幕上看到一群人进入美国营地，很快已消失了，只留下了一些四仰八叉地躺着睡大觉的士兵。
飞行轨道上同盟军的扫描器发现在接近地平线的地方，有一些不同建党的东西。那儿的人多得出奇。
那儿正刮着暴风雪，内光束有点儿模糊不清。
同盟军的注意力还没集中到营地上，待会儿就会的。整修联网视屏已被即将进行的采访控制着。
准上尉罗哥狄特＊斯诺尔和托尔奈普的叔叔，战区上将斯诺莱特联系过后，便来找托尔奈普，要求后援。罗哥锹特认为和这一家族打交道有利可图。这位战区上将正带着有五架飞船的小舰队兴冲冲地驶来。最大的一架是威震型战斗机，叫做“俘获”。斯诺莱特如果没两下子是成不了战区上将的。目前他便可以发挥一下他那种当记者的特长。阿瑟勃格自认为是报道托尔奈普专题“午夜毒牙”的一流记者。“毒牙”因集中了新闻的不准确性、腐败性、有倾向性而受到妒忌。
它一方面假装在反政府，一方面又总是能恰如其分地写出政府的要求。阿瑟勃格引以为的是成为擅长写这类文章的“毒性最强”的记者。
本次采访将由阿瑟勃格在“俘获”船上进行。采访对象是准上尉罗哥锹特＊斯诺尔。这是次幕后采访，要问的问题也是很单调乏味，因此其他人只是听听就行。这个战区上将不太让人喜欢，其他的指挥官都对斯诺特成为高级指挥而顺理成章地当上同盟军的总头愤愤不平。而且他又是更不讨人喜欢的罗哥狄特＊斯诺尔的叔叔，因此这人极端不受欢迎。他们很厌恶斯诺尔。
“现在让我们谈谈壹元钞票上的那个人的情况，”阿瑟勃格说，“你能说他不诚实吗？”
“噢，糟透了，”斯诺尔回答。“就像所描述的，他是个出了名的堕落分子，你认为这说法合适吗？”
“对，是遭透了，”斯诺尔回答。
“好，”阿瑟勃格说。“我们必须让这次采访完全真实，客观，你知道，善于他吃人家的婴儿，喝他们的血，该怎么解释？”
“对，对，”斯诺尔说，“就是这样。”
“我想你提到”阿瑟勃格说，“当你发稿的时候，你已经多次碰到那个……
他的名字叫……现存政府的破坏分子……呃……泰勒？对。是你在私人战斗中碰到的那位？“
其他的指挥官都在听着这些，罗哥狄特压根儿没想到这会成为公众的焦点。
他也没像他叔叔那样估计出此事的大众效应。这个说法不准确，“罗哥狄特赶紧说，”我是说我尽力了，可却让他跑掉了。“
战区上将斯诺莱特的声音从阿瑟勃格身后传出来，“但不会再让他跑掉了！”
“根据你的观点，罗哥狄特，你真的认为他就是‘那个家伙’吗？”
小个子灰皮肤男人一直通过视屏看着这一切。他很讨厌记者，尤其是这个阿瑟勃格。这个记者尖牙黑发，脸上长满了脓疱。人们隔着也能闻到他整天不洗刷，身上散发的一股臭味。
不幸的是，也可以说庆幸的是，看你怎么看待它了。他的信使飞船昨天刚刚回来，带回一些零零碎碎的东西，其中有一条非常肯定的声明——那家伙还没找到。
和这声明一起的，还有条奖赏启事。原来由哈文内部系统联邦委员会提供的一亿元已由布尔巴德平等帝国提高到两亿元。小灰人不知道在其他区域发生了什么事，会经其他宇宙的事要少得多，但他敢肯定疯狂的争夺开始了。
如果你把信使电文内容整个地看了一遍，你就会明白它说的是：这的确是个非常奇怪、让人烦心的时代，像类似这种问题可谓史无前例。电文还暗示了他出现的必要性，“他会干些好事”而不只是围着“一个十二类边缘星座的行星”
到处游荡。电文自始至终没有直接批评的话，只是暗示，很委婉地表达了一番。
其实，他在不在家都无关紧要，除非有切实可行的措施，否则事态扩大，别人也甭想控制得了。
小灰人正在习不在焉地听着一个愚笨的记者采访一个傻瓜大兵时，他的蜂音器响起来，值班军官的脸出现在视屏上。
“阁下，”值班毕恭毕敬的说，“在那个首都城区出了点问题，内光束在摇晃。我们不知道发生了什么事，图像也看不清楚。”
“采访”突然中止。其他的指挥军官似乎已注意到这个问题。
哈克纳指挥官出现在小灰人的荧屏上。“阁下，我相信你所说的，那是中央政府的所在地。我们将得到大批部队的照片和焦点问题的传录。按照你的判断，这是政治范畴吗？”
小灰人只是盯着自己的视屏。
一场地方性风暴使得这个地区情况很糟，现在更是每况愈下，人们已无法辨认什么东西。某种干扰正毁灭性地影响着那儿的空气。
等等！视屏上出现锯齿状的边线。
一条远距传物轨迹。
小灰人急急忙忙地想出一个答案。“我想，”他用一种保守的口吻对哈克纳说，“从某种联系的观点看，这可能算是政治性的，所有的信息——”
他的视屏差点儿倒坍！
屏幕上很亮的闪了一下，就什么也�