“噌”的一声，那箭一头栽进了野葡萄藤里。他四下看了看，笑意爬上脸颊。
“混蛋！”埃斯帕吼道。这一回合平分秋色。
他冲了出去，红头发也一样，两人一齐取箭上弦，在林中枝叶间穿梭往返。红头发所站的地势较高，他的步子轻巧，而且视角绝佳。两人彼此僵持着，路越走越窄。
在十五码远处，红头发发了第二箭。此箭射中了埃斯帕的前胸，不过有皮甲护身，箭坠了下去。埃斯帕的第二箭又没能射中。其后，两人被一丛灌木林给隔了开来，灌木的新枝叶长得特别繁茂，根本无法看到对方的行踪。
他们各自走出六码地，回到了空旷之处。埃斯帕站定，射出了第三支箭。
红头发射出飞镖，呼呼有声，可惜失了一英尺左右的准头。而埃斯帕的箭却穿透了他的右肩。
他尖叫起来，就像被开膛破肚了似的，手中的弓箭也丢了。埃斯帕跃了五大步过去。他不肯死心还想去摸匕首，结果让埃斯帕狠狠地踢中了手肘。
“乖乖地躺着！”埃斯帕道。
红头发又尖叫了起来。这次是因为埃斯帕割断被弃的那张弓的弓弦，拽起他的两只手来反捆在身后，根本不管他的肩膀是否受伤。随后，埃斯帕从他的袋子里取出一条长绳，打了个结套住了红头发的脖子。
“朝前走。”他命令道，一面谨慎地环顾四周，看是否还有另外的敌人。
回到原地时，瘦子还伏在地上，显然魔鬼并未善罢甘休，它枣红的鬃毛上下翻飞，而且血迹斑斑直至肩胛。大鼻子正躺在地上，目不转睛地看着这场猩红的战斗。
红头发见到同伙这般模样，也精疲力竭软绵绵地塌了下去，他双眼紧闭，急促地喘着粗气。
埃斯帕割断黄母马的缰绳，把大鼻子也捆绑起来。瘦子则没去多管，他的肋骨大概已经碎了，伤及肺部，很可能被自己的血呛得窒息。
在做这一切时，马背上的男孩儿用尽各种方法又哼又嚷。待埃斯帕确认这些山贼已经没有危害后，他才把注意力转移到男孩儿身上，取出了他嘴里所塞之物。
“因什卡，冥福，”男孩儿气喘吁吁，用有些笨拙的阿尔曼语说道，“迈克尔谢。崖壁大，昂比但谜。”
“我用的是国王的语言。”埃斯帕嘟囔道，虽然他完全理解他说的每一个字。
“噢，”男孩儿回答道，“我也是。我刚才还以为你是这一带的人呢。”
“没错。不过多学了一门国王的语言，就跟其他宣誓效忠的人一样。”埃斯帕没来由地生起气来，“另外，维吉尼亚就在这山坳之间，所以最平常的就是维吉尼亚人。”
“抱歉。我不是故意冒犯。我只想说谢谢，谢谢你，非常感谢！你能帮我解开手上的绳子吗？”
埃斯帕瞥了一眼绳结，不是很复杂。“或许可以。”他说。
。。
第四章 见习修道士（4）
“真的？那就麻烦了？！”
“他们为什么绑你？”
“防止我逃跑啊。他们抓了我来，当我是囚犯。你也许是我的救命恩人。”
“也许？”
“呃，是的。我很感激。”
“为什么？”
这孩子眨了眨眼睛：“呃—啊—因为我想，我这一生还有很多事等着我去做，有很多价值—”
“不，”埃斯帕说，就像对待小孩儿一样一字一顿，“为什么他们把你抓来，当作囚犯？”
“我猜想他们大概是打算敲诈我。”
“为什么他们认为你值得敲诈？”
“因为，我—”男孩儿疑心重重地住了口，“原来你跟他们是一样的，是不是？你就是另一个强盗。所以你才不肯给我松绑。你也想从我身上得到些什么，是不是？”
“孩子，”埃斯帕说，“你没有看清我的服色和徽章？不知道我是国王的御林看守？好，这已经是一件蠢事了。另外你身遭捆绑了都还要口出污言，污蔑国王的人，这又是一件。”
“你是御林看守？”
“我不习惯说谎。”
“但我并不认识你。我怎么知道？你也可能杀了个真的看守，然后剥了他的衣服盗了他的物什。”
埃斯帕差点笑出来，但最终还是忍住了。“好，分析得不错，”他承认道，“不过我就是一个真的御林看守。我可不打算把你拿去卖掉换什么毛皮或是其他的。你是谁？”
男孩儿挺直了胸膛：“我是斯蒂芬。戴瑞格。来自凯普。查文。戴瑞格家族。”
“当真？我是埃斯帕。怀特，来自埃斯帕。怀特。怀特家族。你来御林干什么，凯普。查文。戴瑞格？是丢了马车？”
“噢，很不错嘛，”小家伙讽刺道，“说得还挺押韵哪。我在国王大道上旅行，我想此路对任何人都免费吧。”
“商人除外。商人有通行税。”
“我父亲是商人，但我不是。我本来要去德易修道院做一名见习修道士，但谁知路上竟被这帮流氓给逮了去。”
埃斯帕朝他仔细地端详了一会儿，随后取出匕首挑断了他的束缚。
“谢谢，”斯蒂芬揉了揉手腕说道，“是什么让你改变了主意？难道你是个虔诚的教徒？”
“不，”他做了个手势，“你是祭司？你懂医术吗？”
“我曾在瑞勒的大学念过书。我可以疗伤，还可以治骨折。”
“那治给我看。把那两人身上的箭拔出来，至少要保住其中一个人的性命。我要审问他们。他们还有别的同伙吗？或者这就是全部？”
“我见到的就他们三个。”
“好。我去去就回。”
“你去哪儿？”戴瑞格问。
“履行职责。马上就回来。”
埃斯帕搜索了半里格的路程，只是想搜索一下还有没有山贼的踪迹。驱马返回时，特意取道艾德文湖，到底那个爪印意味着什么，这事也需要查明。但没有发现任何其他的线索。他猜测那个生物必定是自己走进小溪里的。如果有时间，或许还可以掘出那个爪印并带走，但现在他的时间很紧迫。那男孩儿看样子很诚实，但也不可轻易断定。他开始感觉，要查明塔夫河畔的屠杀案件这事，确实十万火急。
回来时，他看见斯蒂芬正摇摇晃晃地站起来，他刚才跪过的地方像有一滩呕吐过后的秽物。
“凯普。查文。戴瑞格，发生了什么事？”
斯蒂芬指了指瘦子，有气无力地说：“他死了。”
埃斯帕忍不住咧开嘴笑出了声。
“什么—什么那么好笑？”
“你啊。他早就死了，睁眼瞧瞧吧！”
“瞧过—”斯蒂芬的眼眶湿润润的，他哆嗦了一下，似乎又要吐出来，但最后还是站直了腰。“我从来没见过死人。没见过那样的。”
“唔，你知道，这世上死人远比活人多，”埃斯帕说。而后他想起了他杀死的第一个人，于是语气柔和了些。“不要去管他。另外两人呢？你把他们怎么了？”
。。
第四章 见习修道士（5）
“我—我开始给一个人疗伤……”斯蒂芬看起来很羞愧。
“我不应该把他们留下来给你。是我的失误。”
“我尽力了！只不过，呃，那血……”
“刚才我说过，”埃斯帕粗声道，“是我的错。我早应该知道你根本没有实际经验，并没有责备你。”
“噢，”斯蒂芬说，“他们都快死了。”
“我很不理解。我只不过射伤了他们的皮肉，明白吗？不是致命的器官。”
“为什么？看起来你并不在乎杀戮。”
“我告诉过你我要审问他们。”
“哦。”
“让我们再试试。你会剪绷带吗？没问题？”
“已经剪过了。”
“很好。让我看看能不能把他们从死亡母亲的怀抱里拽出来。如果能，你的下一顿饭就得救了，对不对？”
“对。”斯蒂芬有气无力地回答道。
埃斯帕跪坐在红头发旁边，他几乎已经是个死人了，只不过还剩了一两口气。那支箭穿透了他的肩胛骨，所以得动点小小的手术才能取出。在埃斯帕开始动手时，红头发呻吟起来。
“你想审问他们什么？”斯蒂芬问。
“我想知道他们几天前在什么地方。”埃斯帕说。他抓住箭杆慢慢地往外拔。
“在绑架我。”
“什么地方？”
“两天前。”
“不是什么时候，是什么地方。”箭取了出来，不过箭头很干净。埃斯帕给他缠上斯蒂芬剪下的布条，命令道：“拉着这儿。”
斯蒂芬心里作呕，但仍然照着做了。埃斯帕找到了另一条绷带，也缠了上去。
“在哪儿？”他重复问道，“拉紧点儿。”
“两天前，在国王大道上。”斯蒂芬回答。
“在哪段路？靠近威克德，还是福斯特？”
“我不太清楚。”
“那，他们抓住你前，你有没有经过枭墓？”
“那是一条河？我不敢肯定。”
“对，枭墓就是一条河，你不会不认识的，上面有一道石堤。好，可以放手了。”
斯蒂芬瞪着自己手上的血，目光有点打旋。“噢！你指的是朋特洛。奥丢莫？”
“我指的是我刚才的话。你说什么乱七八糟的？”
“古维特利安语。”斯蒂芬说，“一千年前修建了那道石堤的黑霸的语言。”
“怎么想到的？”
“我在出发前看过地图，黑霸地图。”
“你怎么会认为千年前的地图有用？”
“黑霸比我们画得好。要精确多了。我有一些副本，你要不要看？”
埃斯帕盯了他几秒钟，摇头道：“祭司啊，让我们再救一人。”他尽量使自己的声音听起来像是祈祷。
大鼻子要容易些。箭射进了大腿的肌肉，没有伤到骨头。
如果瘦子他们一伙带着戴瑞格去了东方的枭墓，那他们绝不可能接近塔夫河的任何地方。那可能性已经不存在了。在他想好怎么处理这伙人之后，他意识到还是得去塔夫。
无论怎么决定，他都得走至少一天的路程。
没有办法。除非把他们全都杀死，然后让祭司自由。这是个诱人的想法。
“帮我把他们扶上马。”在治疗完毕后他说。
“我们去哪儿？“
“你会知道的。”
“我的意思是，修道院我会迟到的。”
“真的？我会为你悲伤难过的。”
“怎么—你在生什么气啊，御林看守？我没有对你做任何坏事。都不是我的错！”
“错？那是什么意思？或者那有什么关系？你一个人从维吉尼亚来，是不是？就带了几张地图在身上，是不是？”
“是。”
“为什么这么做？谁教你的？”
“普瑞逊。曼特这样做过，大概是一百年前，他写《安文侬》的时候。他说—”
“他说什么都无所谓。有关系吗？对你丝毫没有好处。”
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第四章 见习修道士（6）
“呃，就现在来说，是有点愚蠢，”斯蒂芬说，“不过这还不足以解释你对我这么粗暴的原因。”
是吗？抑或不是？埃斯帕深深吸了一口气。这孩子看样子不笨，他会成为埃斯帕现在不必要的负担。而且，高人一等的语气跟低俗的乡下口音，也没能让他变得可爱些。
“我每年都会碰见几个你这样的人，”他解释道，“抛开荣华富贵在山间野外游荡不羁。不过经常看到的都是他们的尸骨。”
“你是说，我拖累了你？”
埃斯帕耸耸肩：“好了。我会把你带到安全之地的。”
“告诉我怎么走，我自己去。你救了我的命，我不想再麻烦你了。”
“反正我也得带着犯人，”埃斯帕说，“骑马跟着我。”
他准备上马。
“我们不把他埋了吗？”斯蒂芬指着瘦子问。
埃斯帕考虑了一会儿，接着走向瘦子，把他拖开十英尺远后，拾起他的手放于前胸。
“我们走。”他说，声音里有虚假的欢愉，“这是御林看守的葬礼。想说点儿什么话吗？”
“是的。这是个适当的仪式—”
“路上再说。天黑之前我们得去一些地方。”
与其他众多的祭司—还有男孩子—一样，戴瑞格似乎也有说不完的话。还不到一个小时，他便忘记了适才的种种斥责，开始喋喋不休地谈论起一些大而空的话题来—比如阿尔曼语与寒沙语的关系，维吉尼亚的方言，某些名人的功德是非等等。他给树木鸟雀山川起了一些又长又难念的名字，自以为高明得很，可谁也不明究里。他极想停下脚步来仔细地观察斟酌一番。
“又有一块，”他说，这已经是一个时辰内的第五次，“能不能稍稍等我一会儿？”
“不行。”埃斯帕回答。
“真的，就一会儿！”斯蒂芬下了马，打开簇新的包裹，从里面拿出一卷纸并撕下一页，又麻利地从挂在腰带上的小袋子里取出一块木炭。随后，他匆匆地跑向路旁一块齐腰高的石头。旧国王大道上有很多这样的石头，全都是大同小异的正方体石柱，每面约有两掌宽。很多已经被地下冒出的根茎拱离了地面，就像发炎松动的牙齿一样。
“这上面有字。”
“哦？”
斯蒂芬把纸蒙在石头上，开始用木炭快速地在纸上涂抹起来。
“你到底在忙个什么鬼？”
“我在摹拓上面的字迹—日后可以用来研究。你明白吗？可以原封不动拓下来的。”完成后他取下纸来，埃斯帕见到除了石头自身的纹理和苔藓的印痕以外，其他果真跟上面的模样相同。他辨认出里面一些角形记号。
“是古代维特利安语，”斯蒂芬沾沾自喜地说，“标记了两个管区的边界，还有到下一个瞭望塔的距离。”他扬起下巴，“不过他们把这条路叫做‘嗜血痕’。奇怪，这‘嗜血痕’又是什么意思呢？地图上标的是‘维卡大道’。”
“你的脑袋里怎么会装满了这些东西？”埃斯帕问。
“这是我的专业啊—古代言语学和历史学。”
“听起来蛮有用啊。”
“如果我们没有过去，就没有将来。”斯蒂芬兴致勃勃地回答道。
“过去已经死了。嗜血痕，不过是一个陈旧的迷信。”
“啊哈！原来你听过这个名字。是当地民间传说？是怎样说的？”
“你不会感兴趣的。”
“我刚说过我感兴趣。”
“过会儿就不会了。那只不过是个无聊的故事。”
“可能吧。但很多民族传承了远古智慧。一些历史的真实片断埋藏在朴素的习俗里，变得通俗易懂。虽然受到了曲解和误会，但真实还是保存了下来，等待有学识的聪明人来拼出谜底。”
埃斯帕笑起来：“呵，所谓民族可真了不起啊。”
“求求你告诉我吧，有关‘嗜血痕’的事。”
“如果你骑上你的马，继续跟我走的话。”
第四章 见习修道士（7）
“噢—没问题，当然。”他小心卷起手中的拓片，装进一个帆布袋子里，然后上了马。
“实际上没多少要说的，”两人再次出发后，御林看守道，“传说很久很久以前，还是司皋魔统治这个世界的时候，它们曾把人类当作猎犬，让他们在这条路上来来回回地奔跑，不停地跑，直到跑得双脚皮开肉绽，骨头尽现。而司皋魔只把这当成娱乐，并在他们身上下注，赌他们谁能拖着血流不止的双脚精疲力竭地跑到最后才死。后来，这条路从头到尾，遍洒鲜血，所以叫嗜血痕。”
“司皋魔？你是说司皋斯罗羿？”
“只不过是个故事而已。”
“是个故事，没错，但你看，里面也藏有真实！你叫它们司皋魔；但在莱芮语里叫异壳