风化区的延伸地段。湖南岸至白鸳州中山王的东府花园，迈出美女如云的风月胜境。
三十年前一场大火，把这一带的乡阁妆楼烧成一片焦土，迄今依然无人前来建屋安居。王国华的父亲，就是火灾后不久前来买地安居的人。
这是一条小石子路，弯弯曲曲绕过一些池塘，溪流，两侧全是丈高的青翠芦苇，鲜绿的杨和柳，间或可看到一二户人家，鬼才相信这里曾经是莺燕争辉的十里洋场。
踏上小小的半里桥，后面的人赶上了。
是两个满脸横向，穿了罩袍的中年人，脚下轻灵快捷，罩袍内藏有杀人家伙。
“慢走！”阎长了吊客眉的中年人赶到叫：“在下有事请教。”
他应声回身，惊讶地打量着两个不速之客。
“有事吗？两位好像不是本地人。”
“对，外地人。小兄弟，贵姓大名呀？”
“小姓王，王国华。两位是……”
“你在春风如意楼门口，和那两个把门的巡捕打招呼，是不是去见三天前住进里面的巡捕老爷？”
“这……”
“不许说谎。”中年人沉叱。
“是的，郑捕头派人找我去的。”他沉静地承认。
“找你有何贵干？”
“我不知道呀，我可是个本份的人，从没与水贼往来，也不敢管官与贼的事。”
“你说谎。”中年人声色俱厉：“在下已经问过店左右的人，知道你是江东门的泼皮，江心洲渔户的头儿，蔡巡检找你，你一定知道一些什么风声。哼！你如果不合作，在下要你生死两难。”
“哦！你认识蔡巡检。”他恍然大悟：“这么说来，你是和洲江面劫船杀人灭口的贼人之一了。”
“闭上你的臭嘴！”
“其他的人，必然仍然躲在雍老雄家的后院地窑里罗，躲在蔡巡检邻房作眼线的人，也是你的同党了。”
“咦！你……你知道得很多。”
“对，知道得很多。你，你是扬州的三孽蛟之一的闹海蛟程开，满手血腥抢劫从不留活口的无耻水贼。在下最瞧不起你们这种不讲道义的血腥孽者，所以假手官府之力要你们的老命。血手刘化很了得，但决难在廿把强弓下保全老命。我正担心你可能漏网，没料到你却送上门来了。”
“咦！你怎知道在下的名号？怎知道咱们作案的事？”闹海蛟变色间，手探入罩袍内：“好家伙，你一个脚不出乡的渔夫，竟然比老江湖更精明，消息更灵通，决不是什么打渔的泼皮，阁下，亮名号。”
“在下真姓王，名国华。”他阴阴一笑：“在下引你们来，主要是此地四野无人，河下淤泥深有两丈，尸体沉下去，一年半载就了无痕迹，没有人知道今天所发生的事。死人是不会说话的，正如你们屠杀和州逃命的那一家可怜虫一样死无对证。阁下，你两人还来得及。”
“来得及什么？”闹海蛟疑问道。
“还来得及向上苍祷告，忏悔你们一生所作的人神共愤的罪孽。”他站得笔直，似乎毫无戒心：“你行劫杀人，与我无关，但为了土豪劣绅几个血腥钱，而昧着良心残杀无辜，你得死！即使蔡巡检不来找你们，这两天我也会去找你们的，昨晚在下派至和州查底细的人回来了，在下已经完全知道血案的底细。”
“哈哈哈！”闹海蛟仰天狂笑，笑完又说：“我闹海蛟横行大江南北三十年，护手钩下从没碰上敌手，早年的宇内五杰名震江湖，号称武林十大高手之五，也在程某手下讨不了好。哈哈！你一个乡野蠢渔夫，居然敢说出这种大话来，真是不知死活。”
“我知道你很了得，你的龟甲功刀剑不伤，禁得起千斤巨锤撞击，双手可生裂鲸蛟，在水下只手可覆五百斛巨舟，真了得，名列三孽蛟之首。”
“看来，在下的一切底细你全都知道了，在下岂能轻视你？只好亮兵刀毙你罗。”闹海蛟郑重地说，手一伸，手中多了一把一尺八寸的青蓝色、冷芒似电的短护手钩。
这种钩构造相当特殊，前面有寸半锋尖，钩的孤度甚大，可当作钩木料的手色，没开内刃，所以不会割裂钩住人物。护手成覆碗形，可完全护住手部，重量不轻。
另一名中年人，也撤出一把窄锋匕首。
“你那护手钩钩柄内，藏了一枚扁鱼梭。”他紧了紧腰带：“在水中可弹出八尺，陆上可击中三丈外的人，你人阴毒，暗器也阴毒……”
话未完，闹海蛟突然出其不意挥钩进，钩尖快通电闪，“灵蛇吐信”当胸便点，直指心坎要害，认位奇准，算准了必可一击毙命。
他仰面便倒，神乎其神，背未着地，右靴尖已踢中闹海蛟的右手脉门。
手钩脱手而飞，飞上半天，掉入河心去了。
这瞬间，使匕首的中年人从侧方超越扑到，匕首下扎，要他的老命。
他躺在地上，虎腰一扭，匕首扎空，他的左手竟然扣住了对方握匕的手往下一带，右手起处，奇准地扣住了对方的咽喉一扣一带掀，将对方掀倒，自己也一滚而起，灵活万分快速绝伦。
闹海蛟恰好扑到，短兵相接。
“噗噗噗！”三记重掌结实地劈中他的左右颈根。
闹海蛟双手有千斤力道，而且练了龟甲功，这三掌下去，磨盘大石也会被劈开。
他却屹立如山，甚至连身躯也不曾撼动。
“我在试你的掌力。”他裂嘴一笑：“听说你一掌可以劈断尺二径粗的桅杆，唔！你没唬人，真可劈断尺二径的桅杆。”
闹海蚊脸色灰败，如见鬼魅般往后退。
“你……你是铁……铁打的？你……你到……到底是……是谁？”
他探手入怀，掏出一张方纸，展开后，是一张卖鱼的收据。他双手灵巧地一阵撕拉，顷刻便撕出一个图案，迎风向对方一亮。
是一头尖头大尾，尖耳，长了一双翅膀的狐狸，居然神似，一看就知道是狐狸，不是猫犬。
“飞天狐……”闹海蛟用不似人声的嗓音号。
他斯碎飞狐图案，虎目中冷电乍现，冷冷一笑，向前举步接近。
最近十年来，江湖出现了一位最神秘，最不可思议的神奇怪杰，官府的档案中，称之为神秘江洋大盗飞天狐。
这人专劫为富不仁的豪绅，和暴虐贪赃枉法的汉满官吏，但伤人而不杀人，杀人则决不劫财。
作案的地方，散布在大河两岸与山东京师一带，甚至偶尔远及奉天。
每年，他作案两至三次。在作案的现场，他照例留下他的信记，一只纸剪的飞狐，或刻在壁上的飞狐图案。
没有人知道他是谁，十年来，没听说有谁见过这位江洋大盗的真面目。
据受害的人说，那是一个脸黑如鬼不易看到来去的人，脸形像狐也像犬，反正不像是人。
江湖朋友也熟知这位怪杰，有不少横行霸道的武林袅雄，不明不白地死去或受伤，尸体照例留下一只纸剪飞狐或手刻的图案。
因此，些心中有鬼的大豪，把飞天狐视作洪水猛兽，也恨之如骨，把他看成瘟神厉鬼。
至于那些真正的武林正义之士，从没受到飞天狐的骚扰。
因此，有人认为他必定是某一位武林奇侠，掩去本来面目替天行道，以致当今一些艺臻化境的武林高手名宿，不断受到官府的调查、讯问，也不时受到黑道大豪的试探、怀疑，弄得不胜其烦，有苦说不出。
尤其是武当高弟，以轻功享誉江湖的飞燕俞飞，整整被官府派人监视了五年之久，几乎连他与妻子上床也难逃监视者的耳目。
据传说，雍正大帝在世期间，曾派了不少血滴子搜寻他的下落，最后不得不放弃追寻。
闹海蛟知道跑不了，跑不了只好拼命，一咬牙，不退了，等飞天狐来至切近，大喝一声，“黑虎偷心”奋全力一拳捣出，力道如山，铁拳如电。
飞天狐上盘手一翻一抖，闹海蛟狂叫一声，砰一声大震，前空翻背部着地，摔了个眼冒金星，天昏地黑，气散功消，浑身的骨头像被摔散了。
已没有爬的机会了，顶门挨了一脚，手脚一阵痉挛，慢慢停止了呼吸。
次日傍晚时分，龙江关南面的揖江门。
揖江门与江东门，都是从前外城的城门。
外城已经废了一两百年，但仍可看到过去璀璨辉煌的遗痕。
这里，是一处小市集，一条小街连结着仪凤门与龙江关的大街。这里，正是三教九流伸张猎爪的猎食场。
儿子长大了，有他自己的天下。王国华平时很少回家，大多数时间皆留在江心州的渔船上。
要是渔船不远走上下江，他会经常到此地来消遣，这里有他的朋友，水陆朋友都有。
永乐居，是这条小街颇有名气的小食店，店里不但有上好的竹叶青和花雕，更有来自徐沛的高粱，酒徒们趋之若鹜，酒酣耳热之际，难免不时发生一些小麻烦。
好在永乐居的前面有座大广场，南首也有一座夜间可设茶座的大院子，有麻烦可在这两处地方解决。
店堂二十余张桌面，已有九成座。王国华与三位壮实的大汉子，占了近南窗的一副座头，杯盘狼藉，都有了六七分酒意。
上首敞开胸襟的露胸大汉，是龙江关有名的拼命三郎杨兴，以粗扩大胆悍勇著名的地棍头儿。
这位仁兄由于头发长得稀稀疏疏，而且天生的秃额，前面不用剃十分方便。但后脑壳发少稀薄，起辫来真是要多难看就有多难看，编成一根小小的猪尾巴，的确令人忍不住掩口而笑。
如果有人不识相敢当面笑给他看，将是一场灾祸。
“小兄弟，你听说过南郊高桥镇的事吗？”拼命三郎向国华问，顺手将一尾凤尾虾丢入血盆大口中：“昨天下午的事。”
“不知道，什么事？闹瘟疫吗？”他装糊涂、自己斟酒：“各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜。杨三哥，听说赵东主上次赚了一二千两银子，发了大财，没错吧？”
“没错。”拼命三郎果然忘了自己的话题：“老实说，如果有海舶，我也想跑通州、海门，海产可赚三倍利。”头往国华耳边一靠，语音放低：“装是百十斗白土，一辈子吃用不尽了。怎么，有兴趣？”
白土，指盐，南通至年轻城一带海岸出产的盐，俗称淮盐或吴盐，是煮出来的，因为海水淡，晒不出盐来。”
煮出来的盐细小，晶莹，洁白，是全国品质最佳的盐，在私盐贩子口中，称白土，价格比粗盐贵一倍以上。”
“没兴趣，风险太大，而且我外行。”他一口拒绝：“海禁已开，我想出海见识见识。”
“这个……”
“过些日子，我想去找赵东主谈谈，问问有关出海的事，能出海开开眼界，不虚此生。”
“这么说来，你又将有一段时间离开金陵了。”拼命三郎拍拍他的肩膀：“你年轻，真该多到外面闯了。兄弟，说真的，你也不小了，怎么一直就拒绝成家？再替你引见一位吃水饭的朋友，他有一位白白净净的闺女，有意思吗？”
“算了，三哥。”他苦笑：“你知道，我这种人出生人死风里来浪里去的人，谁知道哪一天会被龙王爷召去做驸马，到头来害了人家的大闺女，那是极不公平的事。”
“你才算了吧。江上风险，难道你就不知道改行？你老爹那座桃园，光算地也值上三两千银子，你不能放下鱼叉抡锄头？我知道你是个孝子，可是我就不明白你为何不回家守在你爹膝下，娶个老婆替你爹添几个孙儿女。”拼命三郎说得相当诚恳：“你不能学我，你那几手花拳绣腿，学亡命也决不可能出人头地，这样下去终非了局，兄弟。”
“三哥，我会记住你的话。”他动情地说，大拇指往肩后一指：“认得那位仁兄吗？眼生得很？”
角落那一桌，大马金刀坐着一个大牯牛似的中年大汉，一手握了酒碗，一手抓了一条鸭腿，大口酒大口肉，吃得津津有味旁若无人。
“早几天来的水客，住在高升客栈。”拼命三郎扫了一眼说：“有两个鬼鬼祟祟的同伴，好像叫曹甲。我正在留意他，猜想可能是上江来的江湖人物，而且不是等闲之辈，但看不出成名人物的风标气概。”
“不要去招惹这些闯道的人，三哥。”他喝干了杯中酒推箸而起：“天色不早，我得走了，晚上恐怕还要出去干活。”
小码头在趋势尽头，一出栅口便是土堤，十余艘小艇静静地系在码头上。
天刚黑，码头静悄悄，小河浑浊的水流过镇西，汇入辽阔奔腾的大江。
走近自己的小艇，他怔住了，艇中段隆重起一个黑暗的物体，朦朦胧胧看不真切。
“喂！你在做什么？”他大声问。
原来是一个人，蜷缩在舟中缩成一团，听到他的叫声，蠕动了几下伏得更低，无声无息。
这种作为交通船的小艇，没设有舱蓬。附近数十里溪河纵横交错，以船代步最为方便，所以这种艇为数甚多。
镇口传来急促的脚步声，有正向栅口奔跑。
他跨下小艇，俯身伸手便抓，手触及包头的布帕。
“哎呀……”蜷伏的人惊叫。
他一惊，赶忙缩手。是一个女人的声音，虽则惊惶尖锐，但仍然锐耳。
“你怎么啦？”他讶然问。
他看到对方抬起的脸庞了，虽然天太黑看不清面貌，但白白的肌肤已说明了是一个年轻的女人。
“请……请带……带我离开这里……！”女人用颤抖的声音哀求。
“为什么？”他察看系索和搁着的浆：“你想偷我的船，索结几乎被你解开了，而且好像会架桨。”
“求求你……”
“你有了困难？你要到何处去？
“只要离……离开这里……”
岸上，突然传来打雷似的叫声：“你哪里都不能去，贱人，你还不给我爬上来？”
“我……我不！我……”女人惊惶地尖叫。
岸上有两个魁梧的人影，一个哼了一声，走近举步要下船。
国华伸手虚拦，阻止对方下船。
“且慢！到底是怎么一回事？”他问。
“不关你的事，不然，你将因揭带的罪名坐牢。”那人粗声粗气地说：“那是在下花了廿两银子买来的奴婢，这是她第二次逃跑了，饶她不得。”
“他撒谎！”女人尖叫：“我是从池州到金陵来投亲的，在客船上被他们拐至另一艘船上，带来此地软禁。他们还有一个土匪似的畜生，打得我好苦，说要把我卖到什么楼。”
“胡说八道！”那人怒骂：“贱人，你的卖身契还在曹爷手上。你知道逃奴该受的惩罚吗？哼！”
“你们各说各有理。”他摇头苦笑：“姑娘，你跟他们走吧。如果你真是被他们掳来的，到前在有人的地方再大叫救命，必定有街坊里正替你主持公道的，在这里无法解决问题，我陪你走一趟好不好？”
曹爷，他想起在食店中，拼命三郎所说的曹申。
“这……”女人欲言又止，最后终于挣扎着站起。
他终于看清了女人的面貌，瓜子脸，白白净净的，轮廓分明，好秀丽的年轻小姑娘。
姑娘双手紧抱住怀中的小包裹，战栗着举步。他忍不住伸手相扶，挽着姑娘的背部踏上码头。
“爷……爷台，该……该叫救命了吗？”姑娘畏缩地问，拼命往怀里躲，躲避虎视眈眈的两个大汉。
“还早呢。”他温言相慰：“不要怕，到了镇上听我招呼，我就领人到孙保正家里走一趟。”
“谢谢大爷……”姑娘无限感激地道谢。
“你是本地人？”大汉问：“所以你知道孙保正……”
话未完，砰一声响，大汉一拳捣在他的左助下。
先动手的人，必定是情急理亏的一方。
大汉这一拳。暴露了自己的弱点。
“噗！”他顺势一肘撞在大汉的右肩窝上。
大汉禁不得重击，连退了三步。
另一名大汉及时扑到，长拳攻门面，短冲拳攻小腹，发疯似的连攻八拳之多，拳风虎虎，力道如山。