大汉这一拳。暴露了自己的弱点。
“噗！”他顺势一肘撞在大汉的右肩窝上。
大汉禁不得重击，连退了三步。
另一名大汉及时扑到，长拳攻门面，短冲拳攻小腹，发疯似的连攻八拳之多，拳风虎虎，力道如山。
他推开小姑娘，双盘手上拨下挑，双脚不离原地立地生根，奇快地拆散了对方狂风暴雨似的八记重拳，最后抓住好机会回敬，一掌劈在对方的颈根上，把大汉劈得踉跄倒退四五步，几乎失足跌倒。
另一名大汉到了，拳出“猛虎出山”，劲道加重了两倍，内劲浑雄已极，真力直贯内腑。
他必须保护小姑娘，因此不能退，立稳马步从容应付，见招化招不时还以颜色，刹那间的接触，击中大汉三拳两掌之多，瓦解了大汉一切狂野的攻势。
他感到有点不对，两大汉似乎禁受得起重掌的打击，攻击的劲道愈来愈重，不像是闯江湖的骗棍泼皮呢。
这可把他难住了，如果不掏出真才实学，想胜这两个家伙势难如愿。可是，此时此地，他决不能暴露自己身怀绝学的任何形迹。
他一咬牙，将手脚略为放快些，出招的劲道不再增加，全凭技巧与对方周旋。
攻招的拳掌一加快，两大汉便有点支持不住了，他指东打西攻偏门，避实击虚记记抢攻要害，把快攻的要诀发挥得淋漓尽致，占了绝对优势。
两大汉此仆彼起，气息渐粗，有点转动不灵了。最后一声冷叱，已先后被击倒六次的一名大汉，右腿弯被他一脚扫中，第七次倒地，隆重然有声像是倒了一座山。
接着，他切入加一名大汉的左侧，左肘起处，噗一声正中胁助，扭身又一是拳，重重地击在对方的左耳门上，力道奇重。
大汉倒了，先前被击倒的大汉还未完全站稳，又被他一脚踢翻在地，两个人都起不来了。
他扭头一看，小姑娘失了踪。
小姑娘决不会沿堤岸向郊外跑，必定是逃入镇内了。他丢下两大汉，奔入栅门。
夜市刚张，镇上热闹得很，从龙江关码头来寻乐的水客多得很，小街上行人摩肩接踵，到何处去找一个惊弓之鸟？他心中暗暗叫苦。
他失望地回到码头，两个大汉已经不见了。最后，他去找拼命三郎，得到消息是：那叫曹申的三个人已经走了。
据店家提供的消息，三个家伙的确在北面的鸿兴客栈，只要了一间上房，由一名妇人领着一位村姑投宿，早上女人已平白失了踪。
次日一早，他出现在聚宝门外的老店马祥兴的店堂中。
这家古老的清真馆，东主已经不是三百余年前的马祥兴后裔所经营，但声誉依然不衰，名菜美人肝依然名传遐迩。
马祥兴的店面十分广阔，门外绿野葱茏，令人心旷神怡。一大早，店堂中冷清清，却有一桌三个人兴高采烈的吃早点。
他大踏步进入店堂，安坐在上首的神拳怪掌张五爷脸色一变，沉声道：“小兄弟，你知道你不该来吗？”
“我知道。”他拖出长凳在下首落坐：“这是你五爷的地盘，你这两位保镖胳膊上可以跑马，拳头上可以站人，向你讨公道，绝对讨不了好。”
“你明白就好。”
“我明白，下不是来向你讨公道的，反正来日方长，我会慢慢把你那些张三李四王二麻子一一摆平的，我不急。”他泰然自若地说：“我可以向你保证，我用的手段一定绝对公平。”
“小兄弟，冤家直解不宜结。”神拳怪掌居然对他相当客气：“弟兄们一言不合大打出手，本来是平常的事，好在没出人命，道个歉意思意思也就算了，何必结冤家彼此伤了和气？小兄弟……”
“这样吧，给我一点消息，这件事就当作没发生过好了，五爷意下如何？”
“这……好，一言为定，你要知道的是……”
“五爷可认识一个曹申的上江人？”
“听说过，哦！你问他……”
“这人目下在何处？他还有几个男女手下。”
“可能已经走了。”神拳怪掌说：“前天他来菡香馆找簪玉老六，说好了留下一位叫柳依依的十六岁小姑娘，身价是八十两银子。但当天人并未送来，昨晚午夜时分方将人送到，拿了银子就走啦！”
“那位小姑娘昨晚出堂会了？”
“别外行啦！小兄弟。”神拳怪掌笑道：“簪玉老六可是秦淮处屈一指的老妖狐，她那一套可是中规中矩的呢。今早听人说，那位小姑娘出落得国色天香。据簪玉老六说，她保证在一年半载之后，柳姑娘将压下上一代的秦淮四大名花。也许，她将是另一个倾国倾城的陈圆圆。”
“听说她也会舞文弄墨。”一名保镖邪笑着说：“簪王老六已决定替她取名为柳香君。也许会有另一位才子，替他写一本无曲续桃花扇呢！哈哈……”
“小兄弟，你怎知曹申的事？”神拳怪掌问。
“是有关前天下午高桥镇雍老雄的事。”他泰然地说：“我碰上了闹海蛟？”
“闹海蛟程开！”神拳怪掌几乎跳了起来，脸色大变：“他……他他……”
“他是血手刘伦的撑腰人，漏了网。”
“你……你是怎……怎么碰上他的？”
“在龙江关码头。那个什么柳依依，是他手下一位弟兄的远亲。他揪住在下的辫子，恶狠狠地要在下给你传口信。”
“给我传口信？这……”
“对。他说，他这就回去召集弟兄，明火执仗大闹金陵城。假使你五爷胆敢不将柳依依释放的话，秦淮河将成为血池地狱。”
“我的天！”神拳怪掌虚脱地叫。
“不要叫天，天老爷帮不上你的忙，除非你能说动簪玉老六。释放柳姑娘撕破卖身契恢复她的自由。我要的消息已经知道了，口信也传到了，告辞。”
“请等一等……”
“不能等。”他摆摆手：“姓曹的是上江的贱王八，我正要找他，昨晚他逃离高升客栈，再晚些便会被他漏网啦。”
说完，他大踏步出店，在店门外，他听到神拳怪掌惊惶万分地向两个保镖说：“快，进城去找簪玉老六，咱们的性命，全在她身上，千万别误事。”
他淡淡一笑，脚下一紧。
王家的桃园占地甚广，人钻进去难辨东南西北。门前一块！”场，两侧搭了瓜棚，屋侧种了菜；养了不少犬啄鸡鸭，其他全是桃树。
这天近午时分，一阵犬吠，碎石子小径出现一个袅袅婷婷的身影，步入通向王家大门的小径。
这位姑娘说美真美，瓜子脸，粉面桃腮，明眸皓齿，身材中等，刚发育完成的身段引人逻思。
穿一袭青衣布裙，花帕包住一头如云青丝，挽了一个小包裹，畏畏缩缩缓缓而惊惶的神色，掩不住她绰约的风华，却令人平空生出三五分爱怜的感觉。
叶二叔是个花甲老人，喝退了三头黄犬，颇感惊讶地问姑娘说：“小姑娘，别怕，狗不会咬你的，你是否迷了路？顺着大路就可以走到镇上，往东是进城的路。”
“老伯。”姑娘怯生生地说：“请问，这里是不是王家桃园？”
“是呀，姑娘你是……”
“小女子姓柳，小名小依依，特地来求见王少爷。”
“哦！原来是找少爷的。少爷不在家，大老远的来，姑娘进屋子里坐坐，可以见见老太爷。”
“谢谢老伯。”
厅堂内，王老爷正与一位长工在下棋。姑娘进得堂来，经叶二叔一引见，悲从中来纳头便拜，可把老人家弄得一头雾水。幸好慈眉善目的叶二婶，刚好出来为老太爷的茶盏添水，赶忙将姑娘扶起。
“姑娘，你先坐下。”老太爷满腹疑惑地说：“孩子，你像是受了天大的委屈，不要哭，也许老朽能替你作得了主，你是怎么找到此地的？”
姑娘好不容易止住悲，将遭遇断续续地说出。
她说她家祖籍河南，寄籍安徽池州，年前父母双亡无依无靠，不得不前来金陵投奔一门远亲。
远亲姓谷，早些年听说住在利济巷，没料到船抵太平府治舟，便被歹徒掳至另一艘船，带到金陵卖入勾栏院菡香馆……当然，她没漏掉揖江门镇南码头逃走被截回的故事。最后她说：“身入牢笼，小女子已是心胆俱裂肝肠寸断，正待觅机自尽，今晨却有了生路。鸨母将小女子唤出，当面毁了卖身契，而且给了十两银子，温言领小女子离开了那地方。
“小女子不明就里，鸨母也说不出所以然来，只说如果无处投奔，可来江东门镇找王家少爷。小女子花了一两银子，请人带路到利济巷去找舍亲，却毫无结果，不得已只好前来投奔令郎。”
“如果老朽所料不差，前天晚上救你而无结果的人，一定是小犬布下的伏棋。这样好了，你暂时在台下住，老朽派人去将小犬叫回来，命他替你打听舍亲的消息，相信不久就会有结果的。”
“老伯成全之恩，小女子没齿难忘……”姑娘垂泪下拜，言谈举止赫然大家风范。
既然小住，柳依依自告奋勇帮着叶二婶处理家务，做起事来十分勤快，而且下厨的手艺也令叶二婶刮目的相看。
她不但人生得秀丽，举止更是温文有礼，名叫依依，确也像依人的小鸟，不到半天工夫，一家大小连长工在内，全对这位来历不明秀丽聪慧的小姑娘，产生无比怜惜和好感，她像一团柔和的春风，为这个缺少柔和的家，带来了春的气息。
傍晚，国华匆匆赶回，立刻进行查访姑娘亲友的行动。
第三章
利济巷早年的确有一家姓谷的人，五六年前便搬走了，邻居也说不出所以然来。
显然，柳姑娘确是无处投奔了，在偌大的光怪陆离金陵城，一个举目无亲的十七八岁外地小姑娘，留下来的结果是不堪设想的。
国华心中为难，老太爷却毫不焦急。
老人家十分喜爱这位善解人意，小嘴甜甜逗人怜爱的小姑娘，当然不能让小姑娘去自谋生路。
但有一件事她未能获得成功，那就是国华在家的时间有限，以往三天两头返家逗留一天半天的习惯，似乎有了显著的改变，最近不但很少返家，而且来去匆匆，来了向乃父问安便又走了，不知他在忙些什么。
因此，她无法抓住与国华相处在一起的机会。
十天过去了，据国华表示，仍在请人逐步追查利济巷谷家的下落。
线索已指出各家是一位雕工的玉工，可能已迁到扬州去了。
目下盐政的重心在扬州，那些被盐养肥了的盐政大官巨绅，都成了大富豪，人人皆花重金搜罗珍宝玉石古玩书画，巧手玉工的出路大有前途，谷家迁至扬州极有可能，不难打听出去向下落，要姑娘安心等待消息。
半月后的一个下午，国华从城里回来，带了一篮精致的点心孝敬乃父，问安毕，提了一个小包裹，返回自己的卧房。
他返家时，姑娘正与叶二婶在厨下收抬，还不知他已经返家。
房门响起剥啄声，他一面包起刚打开的包裹，一面信口说：“谁呀，进来？”
平时来找他的人，要不是叶二叔，就是叶小驹。
门开处，进来的赫然是柳依依。她手捧雕漆托盘，里面是四小碟姑娘精制的点心。
“少爷，二婶要我送点心来。”姑娘笑盈盈地将点心安放在桌上：“跑了一大段路，少爷也许饿了。”
姑娘秀发披肩，短袄布裙，不施脂粉，平常的衣裙穿在她身上，另有一番雅致的风韵。
“谢谢。”他推开包裹微笑道谢：“柳姑娘，你坐下，我有话和你谈谈。”
“少爷，我叫依依。”姑娘在一旁落坐微笑着说，颊旁绽起两个动人的笑涡：“在府上，叫我柳姑娘我就耽不下去了。”
“我正要告诉你，依依。”他注视着对方：“明天，我有朋友上安庆，我已经托他把你带到池州安顿，比在他乡流落好得多，而且负责照顾的朋友都靠得住……”
“少爷，你…你要赶我走？”姑娘惊问：“在池州，我已是无亲无故……”
“在江宁，你仍然是无亲无故……”
“少爷，你不觉得我一个孤零零的少女，任何地方都无法生活下去吗？”姑娘眼圈红了，泪水在眼眶里打转：“承蒙你在火坑里救我出生天，这半月来，老太爷慈祥和蔼，二叔二婶爱护有加，府上全家上下，没把我当外人，我相信府上增加我一张嘴，并不比增加一个长工……”
“依依，你怎么不往日后想？你……”
“我知道什么叫日后。”姑娘抢着说：“我一个落难孤女，没有日后，我已经请二婶在老太爷面前恳求，恳求老太爷收留，为奴为婢我不计较，而且甘心情愿地府上度此余生，我知道。”她用手帕拭泪：“少爷你不喜欢我，我有自知之明……”
“算了算了，呵呵……”他大笑，突然伸手握住了姑娘用手帕拭泪的纤手。
“你……”姑娘惊愕地问：“你……你的神色不对，你……”
“你很不错。”他抚着姑娘温润的背掌：“你们花了不少心机。当然，我得承认你是个讨人喜欢的小姑娘，短短几天工夫，我全家上下都成了你的支持者了。告诉我，你为了什么？”
“你……你在说什么？”姑娘悚然惊问，想将手收回，但她知道不可能的事，国华的手，随时可将她柔若无骨春笋也似的纤手捏成一团烂肉。
“你知道我在说些什么？”国华嘴角出现嘲弄的表情：“池州的信息已经传回来了，利济巷谷家的底细也查明了，依依，我实在查不出你有不利于我的动机和理由。也许你喜欢我，利用周密的计算来接近我。有些痴心的姑娘，主动向钟情的郎君示爱，并不是什么稀罕的事。可是，你我素不相识，这种可能不可能成五。
“你……”
“你如果不坦诚告诉我，那么，你收拾收拾。”
“你的意思……”
“我送你走，你那几位在暗中策划的人，我不处罚他们，因为我已经查了他们对我并没有歹毒的意图。”他苦笑：“你做得很成功。我承认，你所用的手段，确是别开生面。多少年家父的确也感到寂寞，在朋友面前，经常为了未能早日含饴弄孙而抱怨发发牢骚，他老人家的确很喜欢你，所以并不怪你。”他放了姑娘的手：“你冒了很大的风险，万一神拳怪掌与簪老六不卖闹海蛟的帐，你想离开菌香馆，恐怕难以登天。不要认为你的身手不凡，但簪玉老六只要在你的饮食中动动手脚，你心定会甘心情愿做她的摇钱树了，三贞九烈的女人，也会变成风月场中的艳姬名花。”
“这个……”姑娘的脸变得似纸般苍白。
“太过自信的人，难免会失败的，收拾收拾吧，我送你离开。”
“少爷，有困难向你求助，你能答应我吗？”姑娘庄严地问：“任何代价，在所不惜，为了接近你，我已将名节、生死，皆置于度外，失败了我真的不甘心。”
“先说说看，谁授意你来找我的？”
“这……你如果不应允，我抱歉，不能说。”
“我不是一个轻于言诺的人，也没有应允帮助人的习惯。”他的手搭上了姑娘的肩膊，扣住了肩井穴：“如果我坚持要你说了指使人，你也不说。”
“是的，除了要我死，你无法逼我说出来。”姑娘凛然地说，已知道反抗无益，也就不作反抗的意图：“我没有什么好收拾的，这就动身吗？”
“是的，这就走。”他摇摇头放手：“希望你们尽快离开江宁，离开了就不要回来，明白我的意思？”
“我们不会回来了。”姑娘肩膀，凄然叹道：“我们的事忙着呢。这次在府上浪费了不少光阴，很不值得，对你我双方来说，都是无谓的损失。”
“你们有什么损失？”他惑然问。
“那天晚上你虽然击败了我们那两位同伴，但胜得十分勉强。不客气地说，你的身手仅能聊算武林二流人物，距一流还有一大段距离。
“我们要求助