，春风吹又生。”军费开支也随之膨胀。
从王二揭竿而起以后，短短数年间，出了近百位在全国有影响的流民领袖，而这其中最著名的有曹操（罗汝才）、八大王（张献忠）、老回回（马守应）、闯王（高迎祥）、闯将（李自成）、闯塌天（刘国能）等人。王二早早战死后，流民领袖以闯王高迎祥势力最大，俨然成为领袖，“曹操”罗汝才、“八大王”张献忠次之。
李自成就在高迎祥阵营里在流动作战、围剿与反围剿的大小战役中成长起来。他是一个颇有江湖义气的“大哥”，但并不是一个很杰出的作战将军，与他一样，流民中其实很少有作战经验丰富的将领，他们中的大多数人，其作战谋略与战斗力是无法与大明的王牌军队和各大军区首长们相媲美的，可惜的是，很多个关键时刻，他们的死对头崇祯竟然“帮”了他们，上演了一出大明王朝与流民之间的“无间道。”
无间道（1）
流民与明廷的作战一开始就是经常以失败告终的，不过，败者本就一无所有，胜者亦未有太大收获。明朝各级军队都比较头疼的是流民的蔓延性与流动性问题，对此，有不少当时执掌兵权的大员都提出过比较好的解决办法，其中，三边总督杨鹤最早提出“以抚为主，以剿为辅”的和缓政策，在他的这个政策的感召下，确实也有不少义军招了安，不过，在崇祯“英明”领导下，正规军还经常“欠饷”，发不起工资，何况招安来的人？明朝对招安的人做了很多承诺，无法一一兑现，这些招过来的人发觉上了当，又开始重新造反。
对于这种局面，崇祯不从根本上解决问题，又开始用了他最擅长的手段——以“滥杀”来弥补自己的挫败感。他逮捕了三边总督杨鹤，再次动了杀机。从此，和缓政策不敢有人再提了。逮捕杨鹤，这是崇祯在继和皇太极的“无间道”（协助皇太极杀袁崇焕）后，与流民（不仅仅是李自成）势力又开始玩这个游戏的信号。
既然官匪难以合作，矛盾只能再次升级。不过，崇祯本人无能，手底下却从来不乏高人。杨鹤下台后，继任三边总督的是陕西布政使司洪承畴，这位洪承畴是明廷自袁崇焕后又一干才。他在接任总督之前，在陕西已经几次与流民作战取得胜利，他手下还有一个极得力的猛将——曹文诏，后来独当一面，成为流民军队的克星。这位曹文诏，先后跟随过熊廷弼、孙承宗、袁崇焕、马世龙等名将，深得用兵之道，他以一人之力，竟然平定了流民起事最凶的陕甘两省，将闯王高迎祥、八大王张献忠等强劲对手都赶走了，后来又转战山西，一连打了六个月，肃清山西流寇。
可惜的是，这位勇将的命不太好，可能是脾气太刚勇的缘故，得罪了朝中的文官御史刘令誉，暗中参了他一本，崇祯不分青红皂白，在一片形势大好之时，把他调去大同当总兵，他的职责原来是“节制山西诸将”，这下有功反而给降了一级，成为地方总兵官。曹文诏在大同遇上了皇太极，这人的水平就不是高迎祥、罗汝才、张献忠他们能比的了，居然给他乘虚而入，绕道进入长城，丢了胜堡、灵邱等地。崇祯不念他征战几省有功，当即免职，充军。后来山西流民乘曹文诏走了又起事，势力愈来愈大，崇祯听从山西巡抚建议，命曹文诏前往山西，戴罪立功，走到一半，文官又来了暗箭，兵部尚书张凤翼素来不喜曹文诏为人，又命他改道河南，在兵力、粮食均都不足的情况下，命他限期剿灭河南流民义军。曹文诏一走，山西义军拍手称快，而这位戴罪立功的勇将也终于再难有所作为，后来在与高迎祥、张献忠的战斗中，因为兵少无援，战败自杀。
崇祯七年，在没有了曹文诏的压力下，高迎祥李自成势力渐大，突破黄河防线，到达河南以西。这时，崇祯手下大学士出身的陈奇瑜总督河南、山西、陕西、四川、湖广等地，与李自成军队正面作战。这位陈大学士是万历四十四年进士，标准文官，当时位在洪承畴之下，但也真是个干才，他与另一位干才卢象升配合，不出数月，竟然屡战屡胜，一连斩杀一百七十七名流民首领，更以车厢峡一战大败义军，险些将高迎祥、李自成、张献忠等一干农民军队困死。这场困战持续了两个多月，义军死了近一半人，迫于无奈，李自成等人投降。这位陈大学士被胜利冲昏了头脑，忘记了杨鹤的命运，竟然接受李自成等人投降。受降的义军这时只剩下了三万六千人，这里面还有后来名声大震的李自成和张献忠。陈奇瑜好事做到底，还派了五十几位安抚官将义军遣送回籍，结果，刚出来车厢峡栈道，三万多人一起动手，杀了几十名安抚官，又反了。李自成与张献忠这时侥幸逃脱，为以后东山再起积蓄了力量。
为逃避责任，陈奇瑜牺牲了几位下属的生命，将责任推到了他们的身上。但他在朝中的政敌获悉此事，又岂能放过他？给事中顾国宝、御史傅永淳参本，历数陈奇瑜罪行。崇祯除了自己，哪能容许手下人犯一次错误？于是，陈奇瑜比曹文诏还惨，一夜之间从功臣变成了罪人，下狱、大刑伺候了！
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无间道（2）
农民军在崇祯“相助下”，去了劲敌，势力愈大。崇祯九年，比陈奇瑜更有才华的洪承畴进入正面战场，连败义军。义军不得不在荥阳开会，十三家首领商议结成联盟，共对明军，在这次大会上，李自成脱颖而出，提出化整为零的战术，要十三家头领分头行事，“打下来的城池村庄，劫来的男女财产，一概十三家均分。”这个提议被大家认可，李自成虽然此时还是依附高迎祥，但在义军之中，已经是非常有名气有地位的人物了。
大计商定，但大家不久就发现洪承畴更非等闲之辈，只要碰上他，义军就极难有胜算。被洪承畴打得四分五散后，高迎祥与张献忠东下，侵入凤阳，烧了朱元璋祖陵。在这里，李自成与张献忠第一次翻脸，他们翻脸的原因很简单，是因为张献忠劫获了几个守陵的小太监，因为他们会吹打，张献忠留在军中做娱乐之用。李自成根据“男女财物十三家均分”的原则索要，张献忠不给，两人竟然就此翻脸了，李自成率先破坏盟约，鼓动高迎祥散伙，转战陕西，与罗汝才会合去。为了这么点小事，两大农民军领袖就此结了仇，而且终其一生无法化解，今人看来，简直有如儿戏。
农民军并不团结，荥阳大会后，基本上无人遵守“财物均分”的原则，反而多有争斗。也由此说明，义军直到时，仍然是流民习性，没有纲领，没有道德约束，也没有一个统一的战略思想，仍然处在一盘散沙的状态下。在这个形势下，明军各大员纷纷出手，捷报频传。与洪承畴齐名的新任陕西巡抚孙传庭在陕西汉中将高迎祥困死，最后竟然将其捉拿砍头，取得了具有决定性的胜利。高迎祥死后，义军势力大大受挫，由此分为两支，一支由张献忠率领，转战湖北、安徽、河南，一支由新闯王李自成带领，辗转于陕西、甘肃、宁夏。
两支义军步履艰难，因为与义军相比，明朝的大将太会打仗了。此时，在接连杀、撤了几个不太成功的兵部尚书后，崇祯终于找到了感觉，重用了一向以权谋著称的杨嗣昌为兵部尚书。这位杨嗣昌是当年那位倒霉蛋杨鹤的儿子，接受乃父教训，做官和做人都很小心，因为擅权谋，在崇祯那里非常得宠。在对付义军一事上，他提出的是“四正六隅，十面张网”的战略，“四正”是以陕西、河南、湖广、江北四个地区为主战场，六隅是以延绥、山西、山东、江南、江西、四川六个地区为辅助战场，形成一个“十面之网”，主战场以总督洪承畴和陕西巡抚孙传庭对付李自成，辅助战场由总理六省军务的熊文灿对付张献忠，洪承畴、孙传庭还有一个熊文灿，全是难得的干才，他们把李自成、张献忠打得无处可逃，李自成逃到了商洛山中，张献忠投了降。其他的义军在滁州碰上的是曾与曹文诏联手过的卢象升，他手下有大将左良玉、高杰、贺人龙、祖宽，更是打得义军无还手之力。熊文灿、卢象升再加上先取得决定性胜利的洪承畴、孙传庭，合这几人之力，眼看义军败局已定。
可是，就在这个关键的时候，“王牌大卧底”崇祯出手了。
原来，因为义军势大，满清趁机出兵，明朝此时需要左右应付。于是崇祯采用了兵部尚书杨嗣昌的建议，极不理智地将剿匪任务最巨的洪承畴、孙传庭撤回，拱卫京师。杨嗣昌此举，多有私心在里面，因为他与洪、孙之间一直是貌合神离，防止两人功大盖过自己的私心也在里面，所以趁机把他们从最重要的战场调回。对此，老练的洪承畴表面上并无异议，心里其实不满，耿直的孙传庭却不能接受如此轻易的放弃剿匪的大好局面，几番上书无效，于是一怒之下称病辞官。
事情发展到这里，我们会发现一个规律：明朝的阁臣内斗，真是无处不在。每到关键时刻，阁臣中间就会发现内讧，无论是在关外对付后金还是关里对付流民，其结果都是一样。杨嗣昌的这个暗算，令明廷极其关键的大好局面难以维持。
对于文官内斗（洪承畴孙传庭虽然带兵打战多年，但和辽东三帅一样，也是进士出身，都是文官），崇祯的内心是非常厌恶的，可是他找不出一个良好的解决方案，如同墙头草，今天听他说有理，就办，明天醒悟过来了又整那个曾经影响他的人，这次也一样。崇祯信了杨嗣昌，于是不管孙传庭有多大功劳，有一次忤逆都不行。好，你不是不服吗？捉！国家功臣孙传庭也下了狱，洪承畴心里不服，可再也不敢说什么了。
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无间道（3）
洪、孙一去，义军去了两个最大的劲敌，不过，明朝还有熊文灿，熊文灿把李自成打得只剩下了十几个人，还招降了张献忠，允许他拥兵自立。可惜的是，崇祯十二年，张献忠出尔反尔，又反了，熊文灿想起杨鹤、陈奇瑜遭遇，后悔不已，急忙采取补救措施，上书朝廷申辩，甚至不惜谎报军情，反而弄巧成拙，连以前接受张献忠等人贿赂之事都被朝中政敌抖出来了。文官集团又发威了！崇祯也发了怒，下令捉熊文灿，最后等待他的结果比前几任还惨，是死刑。
熊文灿一死，义军得以喘息。形势急转直下，这时，崇祯打出最后一张王牌，兵部尚书杨嗣昌亲自督军。杨嗣昌不光擅长于搞内斗，他打仗确实有一套。再次大败张献忠、李自成，取得玛瑙山大捷，在西鱼山腹地，更将李自成困死，逼得李自成险些自杀。
不过，杨嗣昌最后还是功败垂成，因为杨嗣昌小看了张献忠。张献忠是兵勇出身，其人性情残暴、反复无常，为人看似粗鄙，但其实极通世态人情。他为保存性命和实力，曾几次假降明廷，一旦有机会就再反水，之所以这样做的成功率极高，是因为他深知明廷诸将面和心离、贪恋名利、人人为一己私利而不顾国家大局的弊端。他对付熊文灿，就用过这个狠招，先是以重金相贿，成功骗取其信任完成诱降后，又再度反水，还详细把熊文灿等人受贿之事实、数目刻于城墙之上，终于利用明廷阁臣之间的矛盾，不费一兵一卒就斩杀了对手。这次，虽然他打仗打不过杨嗣昌，但却找到了另一个对付他的办法。
杨嗣昌倚仗崇祯之宠，骄矜自用，他排挤洪承畴孙传庭之事在军中颇为不得人心，而这两位良才去后，他手下可供调遣的人是左良玉与贺人龙。左与贺二人曾随卢象升、熊文灿等人征战多年，始终在主战场作战，但却未能凭此升官，左良玉还受熊文灿牵连，被罪降三级，一直对明廷有所不满，亦对代表明廷出战的杨嗣昌多有不服，而杨嗣昌也对他的骄狂作风也早有不满，将帅之间，互不顺眼。当时明军的状况，用原兵部尚书、曾推举过袁崇焕的侯恂的话说，是“总督之令不能行于将帅，将帅之令不能行于士卒。”（《怀陵流寇始终录。》）很不幸，这个矛盾被与明廷诸将争战多年的张献忠洞悉，于是他使出了屡试不爽的一招——离间计，先以重金贿赂左良玉，并说：“献忠在，故公重见。公所部多杀掠而阁部猜且专。无献忠，则公灭不久矣。”（《明史·左良玉传》），这些话正说在了左良玉的心坎上，于是，左良玉开始不再为杨嗣昌出力，杨嗣昌屡次调他不成，张献忠趁机突围了。
面对左良玉的抗拒，杨嗣昌不是像熊廷弼、孙承宗、袁崇焕等人一样，以公正、清白、严整军纪、廉洁自律来取得威信，相反暗中使了阴计。他发动兵力将张献忠逼入四川后，想利用另一军阀贺人龙取代左良玉，私下许诺贺人龙，只要取胜就将左良玉的“平逆将军”的称号转赠给他，并上报朝廷记其大功，不料左良玉竟然在玛瑙山一战中立下大功，成功地将张献忠困住。杨嗣昌无法兑现承诺，贺人龙因此对他深怀不满，索性将此事对左良玉明说，此后左、贺两人与杨嗣昌形同水火，不再听他调令。
张献忠的离间计，再加上杨嗣昌处事的不明朗和偏私心，令得将帅失和局面日益严重，左、贺不再听命，产生恶性连锁反应，许多将领与杨嗣昌离心离德，导致杨嗣昌最后几乎无人可用，朝中政敌也趁机发难。由此战争局势逆转，李自成抓住机会，与刘宗敏等仅有的十几骑人突围出来，在河南东山再起。
在杨嗣昌还为人事问题烦恼之时，义军缓过手来了。张献忠采取“以走致敌”的策略，以游击战术绕到明军后方，竟然击败左良玉，大举反击，并在后来的战斗中获得全胜，占领了四川重镇襄阳。李自成突围后转战洛阳，同样事事顺利。之后在李自成和张献忠的领导下，洛阳陷落，福王被杀、襄阳陷落，襄王被杀。其中福王朱常洵是万历与郑贵妃的儿子，当年曾掀起明朝整个文官集团参与进来的“三大案”，就是缘自于他与太子朱常洛之间的矛盾。因为其母受万历的宠爱，也连带着从小就得宠，虽然夺位没有成功，但也凭此在藩王中占的地盘最大，兼并土地最多，平时民恨极深。这次被义军捉住，剁成了肉馅，拌以鹿肉下酒，谓之“福禄酒”，成了下酒菜。当年万历为他，不惜与整个文官集团为敌，此时此人竟落得如此下场，万历地下有知，不知作何感想？
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无间道（4）
一下了死了两个姓朱的王爷，其中一个还让贱民吃了，深知崇祯个性的杨嗣昌明白自己的路也走到头了，这不是一个可以逃脱的罪行，“功虽未成，尽瘁堪忧”，（《明史·杨嗣昌传》）离成功只差一步的杨嗣昌在忧愤恐惧的心情下，自杀了。
熊文灿、杨嗣昌的死对于明廷有深刻影响，自此，能够挟制义军的将领已经全部清理了，左良玉之流的军阀有各大军区首长的前车之鉴，也未必再会尽力，相反，官兵在欠饷、文官内斗成风、主帅相继下狱的绝望情绪下，同样残暴如匪。到后来，明朝不但无一可用之将，还多了很多比匪更坏、扰民更狠的“官兵”。朝中无人，百姓离心，崇祯送了李自成一个大礼，将一个意志坚定的草根英雄送上了实现皇帝梦的征程。
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李岩来了（1）
与倒霉的崇祯相比，李自成的运气越来越好了。但这好运气来得非常艰难，在李自成的身上，不断的验证了一个道理：成功是在一万次失败