吴三桂为了这次撤离做了精心的准备。崇祯十七年三月初十，他率军民号称五十万众，携带着官方文献及私人著述等多种物品，遗弃了明朝苦心经营近两百年的宁远孤城，向山海关进发。这一路上，百姓背离家乡，妇幼老少啼哭之声不绝于耳，车挤马嘶，拥挤不堪，每天行路不过五十里，速度非常缓慢。
吴三桂与军民同行，仅以部分骑兵先入关。对他来说，这个局面虽然混乱，但是并非有多么不安全，因为清军占领了中前所三城后，为保存实力，没有接着再追，多尔衮知道李自成的军队已经抵达北京，于是他力图收下宁远，看准事态发展再伺机而动。
吴三桂的军队以每天几十公里的速度行进，当然不可能及时到达北京。吴三桂有他自己的想法，他可能想起了当年的袁崇焕，所以不愿捷足先登，他甚至宁愿让其他几路勤王军队先与农民军交战，而后坐收渔人之利，这样既保全自己实力，又能与各镇总兵分享“勤王”之功，何乐而不为？从宁远至山海关，只有两百里路程，以关宁铁骑的速度，日行最多两个白天一个夜晚就可达到，可吴三桂在路上却整整走了五天。这五天对于崇祯来说，是世上最漫长的日子，对于吴三桂来说，又何尝不是？这位年轻的帝国的希望之星，毕竟不是忠心为主的袁崇焕，也并非崇祯想像的克已为公，他是老练的政治动物，在国家利益与一己利益面前，他永远会选择后者。
农民军不等吴三桂，也不会等崇祯，三月十六日，吴三桂与宁远军民进了山海关，总兵高第接应，吴三桂将百姓分驻在山海关附近昌黎、乐亭、滦州、开平等各州县。这时的他内心极为矛盾，明知要实现的是一个不可能完成的任务，但又迫于君命难违，于是他继续向北京行进。率所部继续向北京进兵。这时大顺军已经打到了家门口，崇祯急了，命人再次催促吴三桂，但吴三桂的军队却仍然行进的非常缓慢。
吴三桂的如意算盘打空了，这一次，他没想到的是，各地勤王的军队几乎是不战而降，这里面包括八大总兵里的唐通、白广恩，大顺军几乎没有遇到抵抗，就顺利打下了北京城。
三月十九日，城破，崇祯没等来他心中的希望，上吊自杀了。
这北京失陷的消息，很快传来。尽管明知道可能是这个结局，但是吴三桂依然非常震惊，他没想到的是，结局竟然来得这么快，而且这么彻底，没有一点后路，这个时候，“勤王”已无实际意义，他马上命部下拨转马头，回师山海关。
明朝天下亡了，最后的希望也没了。吴三桂拔兵回师，也同样是为了保持他最后的四万军队。此时对吴三桂来说，同样是一个希望破灭的时刻。当他返回山海关时，他发现自己彻底的成了一个孤魂野鬼，“多余的人”，明室江山没有了，他这个“平西伯”也变得一文不值了。
大明的亡国，对吴三桂的感觉，就如同大树没有了根，飞鸟没有了栖枝，他没有任何依靠了，但是，他还有最后的砝码，这个砝码，就是关宁铁骑和山海关。
可是这个砝码同样的令他没有一点信心和把握。他所拥有的最后一片土地，就是这曾经固若金汤的万里雄关，但是，如今，却是一个内外临敌的局，内有李自成，外有多尔衮，何去何从？他没有一个定数。
山海关在那一刻注定要凝聚历史的风云际会。李自成，多尔衮都想到了这个环节，李自成进入北京后，八大镇各将领纷纷投降，唯有最强的吴三桂势力仍然未降。而山海关外，就是更加难对付的多尔衮势力，山海关距北京仅几百路程，又跟清兵一关之隔，如果两者联手起来，大顺王朝就危险了。李自成意识到了这一点，也曾想尽早的占领山海关，以绝后患，他曾派明降将唐通、白广恩率部东攻滦州（河北滦县），作为夺取山海关的第一个步骤。李自成的这个作法是有些轻率和短视的，真的要打，应该找和吴三桂旗鼓相当的人物，李自成军中，打仗最厉害的是权将军刘宗敏，可惜的是，刘将军此时正忙着玩“追饷”，没有时间，剩下比他差一点的李过也在挟妓作乐，没有兴趣，李自成竟然让吴三桂从前的战友们担起这个重任，于公于私，唐、白都不是吴三桂的对手，于是，这次进攻失败了。
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最后的砝码（4）
崇祯死后，吴三桂驻师山海关，按兵不动。这个时候解决山海关只有两个途径，一是用武力，二是和平招抚，对于李自成来说，他轻率出兵没有成功，本身也没有打的想法了，他更倾向于招抚。因为此时大明江山已亡，原来的明朝各镇将领纷纷投降，吴三桂即便再效忠于明室，但此时明朝的天下都没了，除了关外的满清势力，他已经没有立足之地，他生存的空间没有了，权衡利害，也一定会走上唐通、白广恩等人的道路，归顺大顺。
崇祯十七年三月二十一日，李自成召见从狱中放出原职方司郎中张若麒等人。此人在明与清松山决战担任监军，因负有战败之责，被捕下狱，这时他已经表示愿意投降农民军。李自成当即授他为山海关防御史，但主要的工作是命他劝降吴三桂。因为他与吴三桂是交好多年的朋友。
接着，三月底，李自成派唐通率所部，携犒师银四万两，前去山海关赏赐辽东兵。同时，特授明降官左懋泰为兵政府左侍郎与唐通协守山海关，又派出将领与官吏各一人携白银万两、黄金千两、锦币千端赏三桂，另有敕书一通，封三桂为侯。
李自成又找了困在北京的吴襄，此时他正在受到刘宗敏的拷掠，李自成下令马上将他释放，并令他给儿子写了一封劝降信，信的全文如下：
“汝以皇恩特简耑阃，非真累战功历年岁也，不过为强敌在前，非有异恩激劝不足诱致英士。此管子所以行素赏之令，而汉高（祖）一见韩（信）、彭（越）而予重任也。今尔徒饰军容，巽懦观望，使李兵长驱深入，既无批亢捣虚之谋，复无形格势禁之力，事机已失，天命难回，吾君已矣，尔父须臾。呜呼！识时事者可以知变计矣。昔徐元直弃汉归魏，不为不忠；子胥违楚适吴，不为不孝。然以二者揆之，为子胥难，为元直易。我为尔计，及今早降，不失通侯之赏，而犹全孝子之名。万一徒恃骄愤，全无节制，主客之势既殊，众寡之形不敌，顿甲坚城，一朝歼尽，使尔父无辜并受僇辱，身名俱丧，臣子均失，不亦大可痛哉！语云：知子莫若父。吾不能为赵奢耳，尔殆有疑（赵）括。”
这封信后人传说是牛金星所写，吴襄奉命照抄的。不过不管怎么样，此信的出现对吴三桂起到了很重要的作用，因为吴三桂的父亲及家属大小全在北京，即使为了保住他们的命，也得考虑一下投降事宜。
吴三桂没有马上做出答复，他安顿好来使，召集诸将官商议，不过在商议之前，他的心里已经有了一个大致的意见。李自成许诺，他若降，马上封侯。平心而论，这个地位是不低的。他当年在战场上搏杀忘我，不过是为了将来功成名就，封妻荫子，成就个人事业，此时大明已亡，绝无东山再起之可能，形势已发生了巨大的变化，再说他即使不降，关外的多尔衮侵犯过来，他也势必成为夹缝中挨打的那个人。
其实对于吴三桂讲，山海关也是块鸡肋，弃之可惜，但食之同样无味，因为关里与关外，两方面的势力都要比他大得多，在这种强力面前，没有了后援，关城虽险，其实已一无用处。还有一个潜在的问题是，吴三桂的军队已经严重缺饷，急需补充，否则就会将士军心动摇，出现哗变事件也未可知。他当然还要顾虑到父母亲属生命及家产均在李自成手中，不降，一切都将化为乌有；降了，不仅保全一家生命财产，而且不失荣华富贵。
而且这里还有一个更微妙的因素。李自成虽然是弑君篡位者，但毕竟是汉人，他的天下毕竟还是汉人天下。如果非要在李自成与多尔衮中间选择一个降的人话，这个人当然还是汉人。汉家正统思想，也决定了他必须要有这样的选择。
此时，这个绝对坚信个人利益至上的军事天才，已经盘好了这步棋。
诸将猜透了他的意思，当然不能有所异议。于是，吴三桂在例行公事般的开完碰头会后，已经开始准备投降事宜。这一次，在降与不降的问题上，他不再坚持了。
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最后的砝码（5）
一###四年，在山海关内外，几股势力都在角逐着，多尔衮也随时关注着这方动态。此时他按兵不动，也是为了以静制动，做更大的图谋。
三月二十八日，吴三桂为殉难的崇祯帝及其后妃治丧，全军缟素举哀。这是吴三桂为了朱家王朝走的一个形式，这个时候，他脑子里并没有多少崇祯的恩情，他想的不是如何聚集明朝残余势力，为崇祯复仇，而想的更多的是，如何收拾残局，把个人利益保持到最大化。政治动物，毕竟不是英雄思维。
吴三桂命使者回复李自成，愿降。李自成甚是高兴，于是马上又给另外几个军阀左良玉、高杰、刘泽清写去劝降信。这个时候，只要招降了吴三桂，其他几人应该不在话下，天下形势，对大顺王朝极为有利。
可惜的是，就在这个关键时刻，一个女人的出现，把吴三桂算计好的后路全部堵死了，也让原本没有什么深刻矛盾的李自成和吴三桂顷刻间反目，并同时走上了万劫不复之路。
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英雄无奈是多情（1）
这个令吴三桂与李自成最终反目的女人，就是前文已经出现的传奇女子——陈圆圆。
有关于陈圆圆的事迹，正史上很少有记载，但是民间野史则涉猎颇多。晚明是战乱频出、腐败透顶的朝代，但同样也是一个群星闪烁、情感炽烈的年代，如陈圆圆一样的奇女子不少。有美人必有英雄，有佳人必有才子，这是中国传奇小说最喜欢的一种写法。而事实上，每逢乱世，必然也是一个英雄美人、才子佳人辈出的时代。在这方面，晚明可能是最值得文人歌颂、隐泣的年代。这个年代真的太富有传奇意味、浪漫情怀了。才子、英雄、佳人、帝王、枭雄、隐士，各色人等逐一登上历史舞台，在中国历史上演了一出出精彩绝伦的大戏。
而在这些权谋机变、风云际会的背后，人们最乐于谈论，也最引人遐想的是那些关于男人与女人的故事。很巧合，在当时对立的三个政权里，都有这样精彩的故事。李自成的军中，有李岩和红娘子的故事；满清的阵营里，有多尔衮与孝庄王妃的故事。而这些故事里，最高潮的部分，也是唯一能把所有人的命运全部联系起来的，就是英雄美人——吴三桂与陈圆圆的故事。
有关于陈圆圆的生平事迹，我们目前能够看到的最鲜活的资料来自于两个文人——吴梅村的《圆圆曲》和冒辟疆的《影梅庵忆语》。这两个人全是明朝最有名的才子，也是后来著名抗清文人组织“复社”的重要成员，被人称为复社“四大才子”中最著名的两人。他们与陈圆圆相识，相知，也曾充满艳羡之心，冒辟疆据说还曾与陈圆圆一见倾心过，他在《影梅庵忆语》中这样描述过陈圆圆的美：
其人淡而韵，盈盈冉冉，衣椒茧时，背顾湘裙，真如孤鸾之在烟雾。是日演弋腔《红梅》，以燕俗之剧，咿呀啁哳之调，乃出之陈姬身口，如云出岫，如珠在盘，令人欲仙欲死。
冒辟疆乃当时名家，风月老手，但描写陈圆圆之气质、美艳、歌艺，不吝笔墨，艳羡之情，溢于言表，可见陈圆圆超尘脱俗之美，在当时确实冠绝一时。
不过，尽管冒辟疆与吴梅村都曾有交好之意，但最终陈圆圆选择的却不是他们，而是一个雄赳赳的武夫，也是晚明军中第一英雄吴三桂。这个选择，幸与不幸，极难明断。
在明朝两百多年的建国史上，南京是明太祖朱元璋最喜欢的城市，朱元璋登基不久，就曾经颁布过一条命令，将苏、浙、赣、闽、川、两湘、两广九个省及周围三州十五府富豪一万四千多户强迁至南京，并在全国范围内挑选能工巧匠四万余户一同随行，这个大手笔让南京脱胎换骨，从而具备了帝国之都的繁华与富足。明成祖朱棣也同样重视，他把南京列为“陪都”，在南京的建设上，明王室曾不余其力，集中体现就是在秦淮河两岸，此处遍地是钟鸣鼎食之家，来往的前是风雅高贵之士。从明朝建国至亡国，秦淮河的风韵未减分毫，秦淮河相应的产业——娼妓业便兴盛起来了。
“梨花似雪春如烟，春在秦淮两岸边。”十里秦淮的一大绝货就是女色，每当夜晚，秦淮河两岸雕栏画槛，绮窗珠帘，奢丽繁华，更有那美娇娘争春斗妍，素手轻拔、朝歌暮弦的场面，使得江南两岸，富贵红尘，分外妖娆。
就在明朝要灭亡的最后关头，本是一片日薄西山之势，但秦淮河的香艳与浪漫竟然达到了鼎盛，这一切都是因为有了八个女人。
她们的名字是柳如是、顾横波、陈圆圆、董小宛、李香君、寇白门、卞玉京、马湘兰，这八个人，不但艳冠当时，名动天下，被称为秦淮八艳；最重要的是她们八个人都与当时的风云人物结下情缘，开创了中国历史罕见的“英雄美人、才子佳人”的壮丽时代。
她们所结识的男性均是当世名人。其中，柳如是嫁给了当时的文坛领袖钱谦益，顾横波嫁给了“江左三大家”之一的复社名士龚鼎孳，卞玉京与另一位复社大才子吴梅村有过倾心之交，马湘兰也与江南才子王稚登有过钟情之爱，李香君则与当时的大名士、复社四公子之一的侯方域上演了“桃花扇”的经典爱情大戏，而董小宛与冒辟疆的爱情故事更是传颂一时。但在这些人中，最具有传奇色彩，命运也最起伏难测的，却是陈圆圆。
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英雄无奈是多情（2）
陈圆圆，本为昆山歌妓，曾寓居秦淮，她原姓邢，名沅，字圆圆，又字畹芳，幼从养母陈氏，故改姓陈。她殊色秀容，花明雪艳，能歌善舞，色艺冠时，在当时秦淮八艳中，以美艳与歌艺著称，当时很多名士以见她一面为荣，这其中也包括名绝一时的复社公子吴梅村与冒辟疆。
有关陈圆圆的感情故事，单独可写成一部鸿篇巨著，尽管正史从无涉猎，但民间与明人笔记中多有记载。明朝文人陈维崧在《妇人集·姑苏女子陈圆圆》中考证，最初陈圆圆曾与冒辟疆相识并有倾心之念，不过与吴三桂相比，冒毕竟只是一个文人，虽有才华，但并无大志，故而后来两人劳燕分飞。还有一种说法也比较有趣，据明初笔记《虞初新志》记载，说是吴三桂早知陈圆圆之艳名，曾以重金求之，而陈圆圆亦对这位英雄同样有好感，可惜的是，此时她已经被国丈田弘遇买去，两人郁郁思念之情从未断绝，直至有了机会后，吴三桂第一件求田国丈之事，就是要圆圆，并终于得偿心愿。按这种说法，陈圆圆与吴三桂是早有情愫，他们的结合，是感情发展之必然。
不管有什么样的说法，有一点是毋庸置疑：作为大明王朝末年最有名的英雄和最美丽的女人，吴三桂与陈圆圆对彼此的名声均早有耳闻，这是可以确信的。因此，不论在世人的眼中还是在他们自己的心中，这都是一对天作之合。陈圆圆不选择通晓风月、才情横溢的复社两位大公子，而选择了粗豪阳刚、戎马一生的吴三桂，说明这位对感情的选择是有主见的，她最后以自己的能力完成�