李自成要亲征的消息，令得群臣极为不安。牛金星、宋献策也纷纷劝进，矮子军师宋献策甚至明确指出：“皇上去于皇上不利，三桂来于三桂不利。”这是非常精辟准确的判断，但这些意见，李自成始终不听。此时的他已经自我膨胀到极点，他一心想收复山海关，并没有把吴三桂太放在眼里，既然众将都忙于享乐，他就做出亲征的决定，强迫众将与自己前往山海关。我们可以想像众将对主帅这个决定所持的沮丧心理，刚进入北京不到一个月，花花世界刚刚开始享受，现在又要开始打仗。此时军心早已大不如从前。
李自成决策出师的当天晚上，他突然又做了一个极不高明的举动，就是开始杀人。崇祯、李自成都爱杀人。他们杀人，不是因为杀的人确实可杀，而是想通过杀人来掩饰内心的惶恐与不安。这一次，李自成杀的是前明诸大臣，包括原内阁首辅陈演等一批人当即被杀掉，一晚上，杀了六十多个部长级的大臣，从入夜一直到二更时才停止。杀人的是刘宗敏。这最后的杀人把李自成所有的希望都断绝了，北京城内，吴三桂要来攻下北京城的消息已经传出，已经有更多的前明旧臣秘制素衣，暗藏兵器，准备迎接吴三桂进城了。
外患未平，内乱又生，就是在这样的情况下，李自成带着所有的兵力，离开了好不容易的拿下的北京城，前往山海关。除了刘宗敏、李过、郝摇旗等大将外，李自成还带来了崇祯的三个儿子：太子朱慈烺、永王、定王，以及三桂的父亲吴襄，这几个人是李自成手上最有价值的王牌。特别是吴襄，李自成要用他警告吴三桂，如若不降，屠刀就会落在父亲头上，而另外三王，则是要彻底断绝吴三桂之念，如若不行，一并杀之，让他的复辟计划不能实施。
李自成大军浩浩荡荡前往山海关，此时他志在必得，但是却没想到，他一走，其实是主动把军事实力暴露给了对手，北京城内一片空虚，后防几乎虚设。他也不知道，吴三桂此时已经不是当年的那个孝子，在他准备对抗自己的那一天，他就变成了世界上最无情的人，甚至连父亲的生命也不放在心上。
李自成应战而来，对吴三桂来说，其实是一件很挠头的事。吴三桂当然知道，如果硬打，他肯定不是李自成的对手，双方兵力相差太悬殊了，他手底下有三万关宁铁骑，还有两万各镇的降兵，总共五万人，如何抵挡李自成的几十万大军？
再者，关外还有满清，此战很可能要腹背受敌，如果李自成够狠，他给满清皇帝修书一封，联合作战，自己就会死无葬身之地，毕竟，李自成对抗明室，可没对抗过满清，而自己，手上却沾满了清军的鲜血。
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借兵还是投降？（3）
想通了这一点，吴三桂心中一凉，他甚至开始后悔自己为何如此急躁的向李自成宣战，毕竟自己的父亲和家人还在他的手上，这个时候，要是有一支盟军就好了。联手作战，只要有人，他相信以自己之才，一定会战胜草民李自成的。
谁能联盟？满清政权！吴三桂脑子里灵光一闪，突然想起了一件事，如今形势，谁的实力最强谁才能取胜，我实力最弱，何不强强联合！
但借清兵，意味着什么他也知道。满清不会白白帮他，此后，他就要受满清挟制，那就会有人说他是投降了满清。这些年来，他们家族的飞黄腾达与对抗清军有关，要是没有满清这个敌人，他哪能有如此成就！此次投清，不但是做了汉奸，更会令以往所有的努力都化为乌有！
但是即使投了降又如何？洪承畴松山大战，杀掉满清很多将领，可是如今他投降了，成了人人敬仰的洪先生，他的家人安然无恙；还有舅父祖大寿，当年宁远之战，他与袁大帅一道，用红衣大炮炸死了后金大汗努尔哈赤，那可是皇太极、多尔衮的父亲，此仇不共戴天，但满清是如何做的？他们招降了祖大寿，锦衣玉食，封妻荫子，清室对待降将，竟优待如此！吴三桂不禁想起了皇太极，此人生前极爱我之才，我若投降，后人想起前大汗之言，谁能动我？
这些念头，在吴三桂的脑海中一掠而过，几乎是一闪念之间，他已经下了一下决定，借清兵报仇，即使最后被清军击败，有过联盟之约，谅清军不会动我！不过，借兵可以，降则不行，至少在道义上不行，我吴三桂乃乱世英雄，但并非卖国汉奸，打败李闯，我依然是明室的救国英雄，到时与多尔衮共商划分天下，此后盘踞一方势力，来日再图东山再起。明室亡，我也可称王，明室复苏，我之功勋，又有谁能比！
机会主义者吴三桂，就在这一转念间想好了进退之策，只是他完全想的是个人如何摆脱困境再图发展，父亲的死活竟不放在心上。
吴三桂写了一封信，交由使者送往多尔衮，就是这两个使者，被范文程的部下发现，带入营中。
这是一封写得很长的信，中心议题有几个事，一是借兵，但是以 “亡国孤臣”的名义，以图明朝“中兴”为大帽子，请多尔衮出兵共剿李闯；二是提出划疆而制的方针，提倡成立南北政权，清朝为“北朝”，与“我国”独立，我方不只给财物，还将“裂地”即割让领土酬谢；三是规定了清兵的进兵路线，共有两外，一处是从喜峰口、龙井口等处进入，一外是从墙子岭、密云等处入口，伏击李自成。但山海关仍由自己占领。
吴三桂的这封信颇费苦心，他在信中一再申明，此次是借兵不是投降，他自作主张划疆而制，但仍然把住山海关不放，其意图还是为着北京的，他对清军仍有忌惮之意。
吴三桂虽然在信中给自己留了后路，但多尔衮却是何等之人！吴三桂的这个决定，对他来讲当然是个好消息，但中外的政治家都明白一个道理——“卧榻之侧，岂容他人酣睡。”对多尔衮来讲，行进路程只有一条，那就是攻下山海关，直捣北京。
自明与清交战以来，多尔衮深知，因为山海关的存在，自己的先祖们数次进犯北京不得不要绕道费很多周折，也因此数次无功而返，这一切实在是因为山海关的位置太重要了。此次，洪先生、范先生的计策，也是绕道而行，说明了在这两位智囊的心中，同样认为山海关天险不可轻犯，难得山海关守将吴三桂有投诚之意，此刻夺取山海关就是进攻北京的最佳捷径，不趁机下手，还待何时？
在范文程的指导下，多尔衮早已经把这场原本的复仇之战变成了意图雄霸中原的决战，所以他很稳定。他先是安抚来使，然后派其妻弟拜然与来使郭云龙一起回山海关探视真实情况。接着，又调来了截掠来的红衣大炮，这一切准备就绪后，他集结大军，不理睬吴三桂的意见，直接向山海关进发。
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借兵还是投降？（4）
由密云、喜峰口等地绕道进攻北京，到最后决定从山海关直接进入北京，多尔衮和吴三桂之间进行的是一场看不见的角逐。两个人的算盘打得都够精，一个人想的是不用自己付出主力，借清军之手包抄大顺军队，另一个则明确无误的表明，不但要打败李自成，还要接收山海关，做一统天下的前奏，而相比之下，多尔衮的谋略与眼光更胜一筹。
在行进的途中，多尔衮还给吴三桂回了一封信，这封信中采纳洪承畴与范文程等人的意见，许诺将来吴三桂投降后，一定加官晋爵，恩泽子孙，是一封安抚之信。信中招降之意，已经非常明显，这说明多尔衮已经看穿了吴三桂内心的矛盾，你要借兵，我就提招降，看你如何应付？
多尔衮的军队行进路程并不快，他是等一个人，等他先一步到来。
这个人，就是和他一样，由北京出发直奔山海关指挥总决战的李自成。
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漫长的一天（1）
李自成的大军已经逼近山海关。从一###四年四月十五日吴三桂暗中给多尔衮送信之后，不过四天时间，李自成的军队就到了。
吴三桂很急，因为真的打起来，他当然不可能是李自成的对手，敌人的强兵多于自己数倍，于是，他盼着多尔衮的军队快些过来夹击李自成。
这时的多尔衮，颇像在玩猫抓老鼠的游戏，你越是着急，我越是稳定。在吴三桂寄出第二封信之前。他依然按住自己的兵马，并不前行，他知道，当吴三桂终于忍不住的时候，山海关这个底线就挺不住了。
五天后，四月二十日，这一天在吴三桂和多尔衮看来，都是漫长的一天。当吴三桂发现多尔衮的清军并无实质性的突破时，他终于陷入绝望之中了，于是他发出了第二封信：
接王来书，知大军已至宁远，救民伐暴，扶弱除强，义声震天地，其所以相助者，实为我先帝，而三桂之感戴，犹其小也。三桂承王谕，即发精锐于山海以西要处，诱贼速来。今贼亲率党羽，蚁聚永平一带，此乃自投陷阱，而天意从可知矣，今三桂已悉简精锐，以图相机剿灭，幸王速整虎旅，直入山海，首尾夹攻，逆贼可擒，京东西可传檄而定也。又仁义之师，首重民安，所发檄文最为严切，更祈令大军秋毫无犯，则民心服而财土亦得，何事不成哉！（《清世祖实录》）
这封信的措辞已经发生了重大的变化，从以往的“残民以逞”到今天的“救民伐暴”，清军不是强盗，变成了义军！而对多尔衮来说，他要的不是这种措辞的改变，这里面最重要的话是“直入山海，首尾夹攻，逆贼可擒，京东西可传檄而定也”我们把这封信与上一封信对照着看来，就可发现，吴三桂已经不再坚持山海关不能放弃这一原则了，他已经把山海关作为进献也是保命的礼物，拱手送给多尔衮了。
多尔衮非常激动，对他来说，这是一个历史性的时刻。破了山海关，北京就指日可待，而最重要的是，满清王朝的疆域历史性的开拓到了辽东以外。他开始庆幸自己的抉择，先是信了范先生的话，紧急全民总动员出兵，又信了自己的选择，坚持不走另外的路线直奔山海关，最重要的，是掌握住了节奏，该快则快，该慢则慢，现在他就是以慢制快，终于逼得吴三桂主动妥协了。
这个时候，李自成并不知道这一切端倪，与满清高明的情报本领相比，他这边迟钝的要命。此时，大顺军出动了十万兵马前往山海关，吴三桂与高弟的关宁铁骑全加上不过五万，多尔衮倾全国之兵，也不过八万人，三支军队中，战斗力最强的是多尔衮，人数最多的是李自成，吴三桂则屈于老三，玩政治的人都明白，这个时候，谁团结到了最弱的一方，至少在人数上就取得决定性的胜利。可惜的是李自成虽然明白了这一点，但为时已晚。而直到此刻他依然没有搞清真正的敌人不是吴三桂，而是满清。他盲目亲征其实是强制性的把自己拉进了这个俄罗斯轮盘赌中。
清军的动作突然加快了。多尔衮下了急行军的命令，军马迅速启程，不眠不休，逆着大风沙，穿过宁远，直奔山海关。夜晚时分，突然刮起更猛的风沙，多尔衮亲自乘轻骑在前面疾驰，主帅带队，军士群情激愤，只一夜，抵达宁远，天未明时已到沙河，此处距山海关只有仅一百里左右。
多尔衮传令，就地歇息。两个时辰过去了，多尔衮下令，继续启程。这一天是一###四年四月二十一日，距崇祯上吊不过一个月时间，一个月，轮到李自成来被清算了，多尔衮一想起这个，全身都是劲。
天刚蒙蒙亮，八万大军以极快又极安静的速度行进，再进四十里，多尔衮下令，原地休息半个时辰再走。前方是中前所、前屯卫、中后所，多尔衮看着这些个地方心中一定百感交集，当年，从熊廷弼开始，满清与明朝在这几个地方发生过多少次争斗，双方又死了多少人？今天，快马掠过时多尔衮为自己的好运气而感谢上苍，从此以后，宁远、中前所、中后所、山海关，这些地方将再也不会成为大清帝国的心头之痛，大清帝国兴旺之业就要由自己手里建造！多尔衮难抑兴奋，下令起拔！烟尘隆隆中，曾经的宁锦防线被彻底的甩到了身后，这一行就是到傍晚。此时已经疾行一天一夜了，这一天一夜走了二百多里，比李自成的大顺军还要快。远方，依稀可见山海关镇东楼在夜空中岿然不动的伫立着，军士们欢呼：到了山海关了！多尔衮表情严肃，如箭在弦上。他下令停止前进，静观其变。
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漫长的一天（2）
与多尔衮相比，吴三桂就没有那么沉着和冷静了。他登上镇东楼、澄海楼等制高点向远望，已经看见大顺的军队集结而来的烟尘。现在要孤注一掷，打好这场仗了。当天晚上，他召集所有的将领及当地士绅，开了一个战前鼓动会。
山海关已经成为孤城，关宁铁骑处境艰难，缺饷，缺粮，百姓人心惶惶，没有办法，吴三桂一直采取 “捐输”的形式以资军备，他还把当地百姓武装起来，以资兵源。对于吴三桂来说，山海关里能够依靠除了自己的军队，还有另一只力量，那就是以余一元、朱国梓、马维熙、刘克礼、吕鸣章等为代表的山海关八大士绅，他们手中的民团也是抗击大顺军的主要抵抗力量。吴三桂自来山海关后，对诸位士绅一直以礼相待，如今危难，他们也都派上了用场。
当晚，吴三桂语气沉重的告诉大家，不管清军是否如约承诺，决战在所难免，关城守得住守不住，都不能放弃！
吴三桂多年用兵，深知决战容易，部署最难。在李自成大军的行进途中，他已经做了一个先手，玩了一手“间谍情报战”。在出关向清军请兵的同时，他另外又派出手下人高选、李友松、谭邃环、刘泰临、刘台山、董镇庵等六人作为他的代表，前去李自成军营诈降。这几个人就是吴三桂派去的间谍，也是死士，为了稳住李自成，他们在三河县与李自成的军队相遇，宣称带来了吴三桂的密令，愿意投降。李自成对此将信将疑，毕竟内心深处，他还是希望招降不希望打的，于是把这六人带到军中，一边行进一边静观其变。这六人巧舌如簧，竟骗得这位大顺皇帝放松了警惕，延缓了行军速度。这个时候的李自成智商变得很低了，他自己玩了一辈子诈降的游戏，居然没有识破吴三桂的计策；他手下众将也没有什么异议。这支军队的素质，实在令人不敢恭维。就是这么一延缓，多尔衮的军队反而抢了先手，抢先由另一面抵达了山海关。
李自成的军队在二十日抵达山海关，山海关城内，已经全民皆兵。此时李自成尚报一丝幻想，他希望可以见到吴三桂下马受降的样子，但等待的他不是吴三桂，而是箭上弦，刀出鞘的关宁铁骑，几万关宁铁骑摆开阵势，如一面屏风，将前路全部封住，大顺军刚一靠近，箭如雨下，炮声隆隆，吴三桂向他们开了火！
李自成一惊非同小可，急召六位间谍，得到的消息是他们跑了，李自成大怒，命军士速将六人擒来，这六人只有李友松比较幸运，逃了出去，其他几人全部抓获，就地正法！
与李自成不同，吴三桂已经开始布兵了，正像他给多尔衮的第二封信中所报告，他已遣精锐兵马出关城，在山海关以西，即石河西岸占据战略要地。前去的部队除了关宁铁骑的精锐外，还有当地民团组织派来的乡勇和士绅们组织的地方武装，这部分人马由当年袁崇焕手下名将朱梅之子、通判朱国梓及乡绅吕鸣章等人统领，在此前已经经过了短期训练，此时全部投入�