柩回益阳原籍。曾胡二人便在那年分手了。三年丧期满，胡林翼捐贵州安顺府知府，后又改镇远府知府、黎平府知府。在知府任上，因组织乡勇镇压苗民动乱有功，升为贵东道。吴文镕在贵州巡抚任上，极看重胡林翼的军事才干，到武昌署理湖广总督后，急向朝廷求调胡林翼来湖北支援。胡带六百乡勇来到金口时，吴文镕已阵亡。胡不愿投靠接任的荆州将军旗人台涌，于是将六百乡勇留在金口，只身来到长沙，与曾国藩、左宗棠商量进止。
〃润芝兄！〃曾国藩望着一身戎装的胡林翼，亲热地说，〃多年不见，兄台与昔日相比，更显得雄姿英发了。〃
胡林翼也异常高兴地说：〃自道光二十一年先父弃养，林翼离京回籍，与仁兄分别已经整整十四年。云树之思，无日不萌。知仁兄这些年春风得意，今又统率雄兵两万，战将百员，拯国难，纾君忧，林翼不胜仰慕之至。〃
二人携手来到书房，亲兵献茶毕。曾国藩深情地对胡林翼说：〃前年八月，国藩不幸闻母丧，遂从江西主考任上急回湘乡。后奉朝廷帮办团练之命，思欲负山驰河，挽吾乡枯瘠于万一，遂来省与张石卿中丞、江岷樵、左季高等招募乡勇，组建军营。谁知国藩非带兵之才，初与长毛交手，便两次败北，幸赖塔、罗、彭、杨诸君之力，免使全军覆没，蒙皇上高恩宽恕，今再次组建。兄台练兵，成效卓著，弟与季高、罗山等常以兄台大才振刷相勖，屡称台端鸿才伟抱，足以救今日之滔滔。〃
〃涤生兄太客气了。贵州乃荒僻之地，林翼所做之事，实不值一提。长毛巨寇，其强悍善战，古今少有，且胜败兵家之常，林翼今见湘勇军营整肃，甲胄鲜明，来日大胜，定可预卜。〃
正说话间，左宗棠闻讯赶来。胡林翼正妻乃陶澍第七女静娟。按辈分，左宗棠比胡林翼高一辈。但实际上，左胡同年，胡比左还大四个月，故二人之间，始终以兄弟相称。寒暄之后，宗棠说：〃听说仁兄应吴文节公生前之邀，率领六百乡勇来到湖北。现在吴公殉国，仁兄何进何止？〃
〃林翼正为此事来与二位仁兄相商。〃
〃湘勇即将北上援鄂，正缺乏大将。兄才胜我十倍，若不嫌弃，这支人马就由我兄统率，国藩和季高为仁兄筹饷补员，做个镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道的萧何吧！〃曾国藩说罢大笑。
胡林翼连连摆手，说：〃涤生兄真会开玩笑，筚路蓝缕，艰苦创业，你是众望所归的湘勇统帅，林翼何能望兄之项背。〃
左宗棠觉得曾国藩此话有些矫情虚伪，便断然说：〃涤生不必让出寨主之位，润芝也不要再回贵州。六百黔勇由湖南藩库发饷，润芝就协助涤生，一道北进吧！〃
由于左宗棠去年建议到南门外操场犒劳湘勇，靖港败后，又到舟中斥劝曾国藩，使得骆秉章对左宗棠的卓越识见十分敬佩；平时相处之中，骆秉章常为左宗棠办事的魄力、干练所折服，因而对左宗棠很是看重，甚至到了言听计从的地步。
故左宗棠可以俨然用巡抚的口气，对此事作了安排。
胡林翼正愁这六百乡勇的粮饷无着落，便慨然相允：〃林翼遵季高之命，从今以后就在涤生兄帐下作一偏裨。〃
曾国藩也谦让一番，就定下了此事。胡林翼说：〃林翼蒙涤生兄收容，无以为报，今特献曹操乌巢断粮败袁术之计，作为见面礼。〃
曾国藩高兴地说：〃请言其详。〃
胡林翼说：〃我在金口十余天，探知长毛粮草多聚于通城、崇阳两城。此次北进，宜分头行动，派一军先攻通城、崇阳，夺其粮草。〃
曾国藩和左宗棠几乎同时说：〃这是一条好计。〃
数日后，曾国藩湘勇水陆三路大军在长沙誓师出发，救援武昌。这三路是：第一路，由塔齐布、罗泽南等人率领七千人马，沿汨罗、岳州、临湘、蒲圻、咸宁、纸坊一路进武昌；第二路，由胡林翼、李元度等人率领三千人马在夺取通城、崇阳的太平军粮草后，再投咸宁大道进攻武昌；第三路是水师，由彭、杨统领，出洞庭湖，从临湘、嘉鱼、金口东进武昌。三路人马正要启程，亲兵报，湖北巡抚青麟带一千饥疲之兵已到湘春门外。曾国藩闻之大惊，跌足叹息：〃看来武昌已经丢了。〃
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第七章 攻取武昌
一 青麟哭诉武昌失守
青麟一进巡抚衙门，就要向骆秉章、曾国藩等人行旗人大礼，慌得骆秉章连声说：〃墨卿兄，这使不得，快坐下来，谈谈武昌战事。〃
〃青麟有罪，武昌失落了。〃青麟一开口，就流下了眼泪。
他是正白旗人，翰林出身，去年由户部左侍郎差委湖北学政，今年已调任礼部右侍郎，人却仍在湖北。二月，湖北巡抚崇纶丁母忧解职，在德安守城有功的青麟，被咸丰帝任命为巡抚。因战事紧急，崇纶亦未离城，以协助军务的身分留在武昌。荆州将军台涌被任命为湖广总督，代替战死堵城的吴文镕。青麟的到来，已经说明了武昌被太平军攻下的事实，所以他的这句话并没有引起骆秉章、曾国藩等人的震惊。青麟语声哽咽地继续说：〃青麟辜负皇上圣恩，罪不可赦，但武昌之失，湖北战局惨败，完全是崇纶、台涌等人造成。小人秉政，贻误国事，再没有比这更可恨的了。〃
青麟痛苦得说不下去了。曾国藩叫亲兵端来一盆水，又叫送来一碗香茶，让他先擦擦脸喝点茶，并安慰他说：〃墨卿兄，湘勇三路人马已动身前往湖北，湖北战事的转机已到，你先宽下心来。吴文节公殉国前，曾有信给我。信中饱含冤屈，然又未明言。国藩正为恩师之死而痛心，你慢慢讲清楚，我要向皇上禀告。〃
青麟得到了鼓舞。他正愁满腹苦衷无法上达朝廷，于是将一肚子委屈都倒了出来：〃吴文节公本不会死的，完全是崇纶排挤的结果。崇纶不学无术，心胸狭窄，凭着祖上的军功和钻营投机的伎俩，才爬上巡抚的高位。但他还不满足。自从程矞采制军革职后，他便在朝中四处活动，谋取湖广总督一职。所图不成，故忌恨中伤张石卿制军。田家镇一役，有意拖延两天，贻误战机，张制军兵败。他又添油加醋告恶状，遂使张制军降调山东。〃
左宗棠气愤地说：〃据说张制军离鄂之时，三千得军功的兵士摘去顶戴夹道跪送，为张制军鸣不平。〃
〃是的。〃青麟接着说，〃崇纶原以为把张石卿挤走后，会稳坐湖广总督宝座，谁知接任的不是他，而是吴甄甫制军。吴制军一来，他就视之为眼中钉，一日三次催吴制军出兵。吴制军拟稳守武昌，伺机出击。崇纶就上奏朝廷，讥讽吴制军怯阵。朝廷不明真相，严令吴制军离武昌赴前线。〃
曾国藩说：〃甄甫师来信说受小人所害，原来如此。〃
青麟说：〃吴制军出兵后，崇纶借道路阻塞为由，一不发粮草，二不发援兵，活活地把吴制军推到绝路。〃
〃崇纶这般缺德，天理国法不容！〃想起吴文镕当年的厚恩及死前信中所流露的悲哀，曾国藩对崇纶恨之入骨。
〃天公有眼，崇纶因母丧而离职，但他并不离开武昌，仍然暗中控制文武员属。我因吴文节公死事之惨，说了他几句，他便迁怒于我，指使下属不听号令。长毛围城三个多月，城内文武却各怀异志。诸君替我想想，这武昌如何能守？〃
众人叹息。
〃署总督台涌也畏敌如虎，不发一兵来武昌增援。粮尽援绝，军中怨声载道。十五日夜里，当长毛猛攻武胜门时，崇纶却领着亲兵，化装成百姓出城逃命去了。十六日清早，总兵李文广冲进我的房子，喊道：'中丞，眼下城里只剩下一千饥疲之兵，再不出城，便要全军覆没了。'我说：'我身为巡抚，城在人在，城破人亡，岂可舍城出逃！'李总兵哭着说：'中丞，崇纶世受国恩，却临危仓皇逃命，台涌握夺重兵，却一兵不发。中丞你死守武昌三个月，与士卒一起喝菜汤、上城楼，却落得如此下场。朝廷忠奸不分，贤愚不辨，令人气沮。中丞纵然不为自己着想，也要为百战幸存的一千弟兄们着想。他们都是忠于朝廷的硬汉。'说着说着，他便跪下，拉着我的衣袖叩头说：'中丞，我请求你为国保存这一千忠良吧！'我被李总兵说得五心无主。突然一阵炮响，文昌门被攻破，长毛涌进武昌。李总兵拉着我上马，从望山门出了城，一路向南奔来。〃
青麟说到这里，低下头来，显出一副又羞又愧的神情。这时，刘蓉在旁向曾国藩使了个眼色，随即离席。曾国藩对青麟拱拱手说：〃墨卿兄稳坐，我出去更衣即来。〃
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二 湖北巡抚做了彭玉麟的俘虏
曾国藩出门后，悄声问刘蓉：〃孟容有何见教？〃
刘蓉说：〃克复武昌，就在青麟身上。〃
〃此话怎讲？〃
刘蓉附在曾国藩耳边，说出一条计策来。曾国藩笑着说：〃人称你为小亮，果真名不虚传。〃
说着，二人一先一后回到厅里。曾国藩皱着眉头对青麟说：〃墨卿兄的处境，实在令人同情。不过，〃他的神情变得严峻起来，〃省城丢失，不管出于何种原因，巡抚罪当斩首。〃
青麟脸色惨白，冷汗直流，抖抖地说：〃我亦知皇上不会饶过，还望诸君为我将实情奏报，即使皇上不能网开一面留下青麟残躯，但能为国家保存这一千忠良之士，我死亦值得了。〃
说完，重重地叹了一口长气，两眼无神地看着眼前的茶碗。
曾国藩说：〃有一个办法，或许可使墨卿兄将功补过，换取皇上的宽恕。〃
〃涤生兄有何高见？〃就像一个即将毙命的落水者看到上游漂来了木头，青麟眼中闪出希望的光芒。
〃目前湘勇已分三路北进，即日将达武昌，倘若墨卿兄为湘勇光复武昌出力，则前过可补。只是颇有一点危险，不知老兄愿为否？〃
曾国藩摸着胸前的胡须，两只三角眼盯着青麟那张典型的尖细泛白的旗人脸，似乎在审视着他的胆量。曾国藩出自对吴文镕的怜悯，固然同情青麟的处境，但实际上是瞧不起这个怕死鬼的。
〃青麟已犯死罪，何险可惧？涤生兄，你只管说。〃青麟说的是实话。
〃我有一个主意，也不知可用不可用，说出来，尚请骆中丞和季高兄润芝兄指点。我想以三百精干湘勇，作老百姓打扮，装成半路上捉住墨卿兄的样子，然后把墨卿兄送到武昌长毛头领那里，以此博得长毛的信任，埋伏在武昌城里作内应。到时里应外合，收复武昌就容易多了。〃
〃此计甚好。〃左宗棠说，〃只是要有几个胆大心细会办事的人去干，要打入贼窝子里去。据说打武昌的长毛头，就是不久前进犯我湖南的那个人，湘潭收复后，他匆忙带兵返回湖北，攻陷了武昌。〃
胡林翼说：〃此人是长毛伪翼王石达开的胞兄石祥祯。派去的人，要善于临机应变，弄些乖巧法子出来，把此人拉下水。〃
骆秉章也说：〃这个主意可行。季高说得对，要选几个靠得住的人。〃
青麟想：把我送回武昌交给长毛，万一长毛先把我处死，怎么办呢？但这层意思他不敢说出，只得硬着头皮说：〃一切凭涤生兄安排！〃
一队穿着各色衣服的百姓，在通往武昌的大道上疾行，他们正是曾国藩派出的化了装的三百湘勇，为首的是水师统领彭玉麟，副手是康福和鲍超。鲍超是个粗鲁汉子，曾国藩挑选他，是因为看重他高超的武艺，危难之际，他一人可顶十人用。
这天正午，在纸坊客店里吃罢中饭后，彭玉麟对青麟说：〃中丞，请你老委屈一下，戏要开场了。〃
青麟懂得他的意思，说：〃你动手吧！〃
几个湘勇上前，用一根粗麻绳将青麟的上身捆得严严实实，押着他，向武昌城走去。
酉初时分，彭玉麟一行来到武昌望山门。为防奸细混入，武昌各门把守严密。巡视望山门城防的是周国贤，他和康禄一样，也已升为师帅了。康福眼尖，一眼看到站在城楼上的，竟是野人山上的仇人，忙把帽檐拉下，并钻进人堆里。周国贤威严地发问：〃城下是何人在喧闹？〃
彭玉麟走上前，靠着城墙根，以一口纯正的安徽话答应：〃将军，我等本是武昌城里的良民。前几天被青麟裹胁出城，半途间我们杀了青麟的亲兵，把青麟抓了起来，现送给将军发落。〃
周国贤问：〃你既然是武昌人，为何口音不对？〃
彭玉麟对此早有准备。在路上时，彭玉麟就想到，长毛最担心的是湖南派湘勇救援武昌，这一队人从南边来，如果讲衡州话，就会引起他们的怀疑，既然不会讲武昌话，不如讲安徽话，消除他们对湘勇的戒备。彭玉麟不慌不忙地说：〃在下本是安徽人，十年前来到武昌城里开茶庄，口舌拙，学不来湖北话，只会讲家乡土话。〃
周国贤听彭玉麟讲得有理，不再查问了，高声说：〃你们把青麟推出来！〃
彭玉麟把五花大绑的青麟推到前面，城楼上有认得青麟的，告诉国贤，捆绑的正是前湖北巡抚。国贤不再怀疑，打开城门，放彭玉麟一行进了城，并要彭玉麟押着青麟去见石祥祯。彭玉麟对三百化了装的湘勇说：〃各位都回自己家去吧！〃
湘勇便按路上所商量好的，三三两两地散开去。康福戴着一副大墨晶眼镜走到彭玉麟身边。彭玉麟指着康福、鲍超对国贤介绍说：〃这二位都是敝庄的伙计，康大、鲍四，擒拿青麟，主要靠鲍四的功夫。在下名叫彭忠。〃
国贤将他们带到设在原巡抚衙门的西征军湖北总部。石祥祯十分高兴地接待他们，亲热地说：〃难得三位壮士对天国一片忠心，擒拿妖头。〃
彭玉麟说：〃青麟祸国殃民，罪大恶极，人人痛恨。敝茶庄的一点积蓄亦被清兵抢去。在下与两位伙计被裹胁的那天，就打算在路上擒拿他们，只是一路无下手机会。走到蒲圻时，青麟的护兵大部分逃散，只剩下百把人了。我见机会已到，便暗中串通难民在半夜起事。难得鲍四好武艺，康大亦一旁协助，杀死几十名卫兵，把青麟活捉了。〃
石祥祯端详着鲍超、康福，连声说〃好汉，好汉〃，并吩咐亲兵拿出五百两银子来。彭玉麟忙站起推辞：〃将军，我等捉拿青麟，并不是为了赏银，实是为民除害，为敝庄雪恨，若是赏银子，倒是看轻了我们。〃
石祥祯是个豪爽的人，见彭玉麟这样说，愈加喜欢：〃好汉不要银子，就算了吧！既然茶庄破产，若是愿意的话，和我们一起灭清妖，打江山吧！我看三位均非等闲人，天国正需要你们这样的好汉。〃
彭玉麟一听，正中下怀，忙又离座答道：〃蒙将军错爱，彭忠等愿随将军马后！〃
石祥祯大喜，命令亲兵将青麟带上来。
青麟被押了上来。他瞧见彭玉麟等均是座上之客，心里放心。他不慌不忙地走着，站在石祥祯面前，并不下跪。石祥祯愤怒地喝道：〃狗官跪下！〃
青麟仍不动。亲兵上来，一脚扫过去，青麟立刻仆倒在地，想起好汉不吃眼前亏的俗话，只得勉强跪着。
〃狗官，报上名来！〃石祥祯虎目怒睁，吼声如雷。青麟吓了一大跳，好一阵才平息下来，低声回答：〃丙申科进士前翰林院侍讲学士，现任礼部右侍郎，差委湖北学政，湖北巡抚青麟。〃
〃妈的，死到临头了还要神气，什么侍郎、巡抚，统统都是妖孽，都要斩尽杀绝！〃青麟跪在地上，不敢回嘴。石祥祯又问，〃狗官，你知罪吗？〃
青麟抬起头，望一眼彭玉麟。彭玉麟向他